บทที่ 38 - ติดเชื้อ

บทที่ 38 - ติดเชื้อ

เมื่อพลังปราณโคจร พื้นที่ว่างเปล่าขนาดใหญ่ก็ก่อตัวขึ้นท่ามกลางสายหมอก

แต่มันก็ไร้ประโยชน์

เมื่อพลังปราณในกายซูเหิงค่อยๆ สงบลง

หมอกรอบๆ ก็หมุนวนเป็นเกลียว แล้วเข้ามาเติมเต็มความว่างเปล่าเมื่อครู่จนเต็มอย่างรวดเร็ว

"ในตอนแรก ปีศาจหมอกยังมีพลังน้อย หมอกที่ปล่อยออกมาทำได้แค่รบกวนประสาทสัมผัส แต่เมื่อเวลาผ่านไป ปีศาจหมอกน่าจะลอกคราบสำเร็จแล้ว หมอกพวกนี้ถึงได้เริ่มส่งผลกระทบต่อมนุษย์ มิน่าล่ะมันถึงกล้าโผล่หัวออกมาในอำเภอฉางชิง"

"แล้วก็เจ้าเสือดาวสีขาวนั่น... บ้าจริง ปีศาจหมอกอย่างน้อยก็ต้องมีพรสวรรค์ในการเสริมพลังสิ่งมีชีวิตด้วย พรสวรรค์นี้ก็น่าจะทำผ่านสปอร์ประหลาดพวกนี้เหมือนกัน เป็นไปได้สูงมาก"

"ความสามารถแปลกประหลาด สติปัญญาก็สูงส่ง ปีศาจตนนี้นี่มันรับมือยากจริงๆ"

"ต้องหาทางเจอตัวจริงของปีศาจหมอกให้ได้ ถึงจะจัดการสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้แบบถอนรากถอนโคน"

"แม่งเอ้ย... ฉันอยู่ในอำเภอฉางชิงมาตั้งสิบกว่าปี ตอนนี้กลับจะมาหลงทางเอาดื้อๆ แล้วจะไปหาตัวจริงของปีศาจหมอกเจอได้ยังไง"

"เข็มทิศค้นหาปีศาจของซูหลีจะช่วยได้ไหมนะ น่าลองดูเหมือนกัน"

"ยังมีรายละเอียดอะไรที่ฉันมองข้ามไปอีกไหม..." ซูเหิงขมวดคิ้ว แสงสว่างวาบขึ้นในหัว

"จริงสิ!"

เขานึกถึงตอนที่เจอปีศาจหมอกครั้งแรกในภูเขาเฮยขุย

หมอกปกคลุมภูเขา มองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง แยกทิศทางไม่ออก อาจโดนปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ลอบโจมตีได้ทุกเมื่อ

แต่ตอนนั้นฝนตกลงมา...

น้ำฝนชะล้างหมอกในภูเขา ปีศาจที่ซ่อนอยู่ในหมอกก็ฉวยโอกาสหนีไป

"น้ำฝนน่าจะแพ้ทางกับปีศาจหมอก เหมือนกับพรายน้ำที่จะอ่อนแรงลงในที่แห้งแล้งและร้อนจัด"

ปีศาจกับปีศาจ ปีศาจกับสภาพแวดล้อม น่าจะมีการแพ้ทางและส่งผลกระทบซึ่งกันและกัน

ซูเหิงไม่กล้าฟันธงร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่มีความเป็นไปได้สูงมาก

ซูเหิงสำรวจไปรอบเมือง

เจอภาพเหตุการณ์ประหลาดๆ มากมาย แต่กลับไม่ได้เบาะแสสำคัญอะไร

หมอกยิ่งหนาขึ้น ด้วยความเป็นห่วงคนในครอบครัว ซูเหิงจึงไม่รั้งรออยู่ข้างนอกอีก หันหลังกลับไปที่จวนตระกูลซู

ซูเหิงได้กลิ่นเลือดปีศาจ

แล้วก็เห็นซูหลีกำลังนั่งยองๆ อยู่กับพื้น ในมือถือพู่กัน เขียนๆ วาดๆ ลงบนพื้น กำแพง และลำต้นไม้

ลวดลายพิเศษเหล่านั้นดูเหมือนจะมีพลังบางอย่าง มันรวบรวมลมแผ่วๆ หมุนวนไม่หยุด คอยพัดไล่หมอกออกไป

แม้หมอกจะกลืนกินทั้งเมืองไปแล้ว

แต่จวนตระกูลซูแห่งนี้กลับรอดพ้นมาได้ด้วยพลังของค่ายกล

ซูกุ้ยกับแม่ของซูเหิงยืนอยู่ด้วยกัน รอบๆ มีพวกองครักษ์และสมุห์บัญชีกำลังจับกลุ่มคุยกันเสียงดัง พวกเขายังไม่ตระหนักถึงความน่ากลัวของเรื่องนี้ แค่รู้สึกว่าอากาศมันแปลกพิลึก เมื่อกี้ยังแดดออกเปรี้ยงๆ เผลอแป๊บเดียวเมฆหนาบดบังดวงอาทิตย์ ข้างนอกมืดจนมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง ทำเอาใจคอไม่ดี

ซูซ่างก็อยู่ด้วย

ถึงเจ้าน้องชายคนเล็กคนนี้ปกติจะชอบทำตัวแก่แดด

แต่ยังไงก็ยังเด็ก ความอยากรู้อยากเห็นมันห้ามไม่อยู่

ตอนนี้เขากำลังเขย่งเท้าอยู่ข้างๆ ซูหลี ดูยันต์ที่พี่สาววาดไว้บนพื้น

เขาดูเพลินจนเผลอกัดนิ้วตัวเอง น้ำลายย้อยลงมาเปื้อนแขนเสื้อก็ยังไม่รู้ตัว

"แกกลับมาแล้ว..."

ซูหลีเงยหน้าขึ้น ยิ้มให้

เธอวางพู่กันไว้ข้างๆ ยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก "เมื่อกี้ฉันไปเอาเลือดปีศาจในห้องใต้ดินของแกมาวาดค่ายกล แกคงไม่ว่าอะไรนะ"

"ฟู่..."

ซูเหิงเดินไปตรงหน้าซูหลี เป่าลมใส่หน้าผากเธอ

ผมดำขลับละเอียดของซูหลีปลิวไสวเหมือนเมฆดำ เผยให้เห็นหน้าผากขาวเนียนเกลี้ยงเกลา

"ทำอะไรของแกเนี่ย!"

ซูหลีขมวดคิ้ว "ประหลาดคน"

"เมื่อกี้ผมเช็กดูน่ะว่าใช่ตัวจริงหรือเปล่า..." ซูเหิงยิ้มแวบหนึ่ง ก่อนจะปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม

เขาเล่าเรื่องที่เจอเมื่อครู่ให้ซูหลีฟัง

"แกหมายความว่า หมอกพวกนี้ไม่ใช่หมอกจริงๆ แต่เป็นสปอร์จิ๋วนับไม่ถ้วนงั้นเหรอ" ซูหลีตัวสั่น "แบบนี้ยุ่งแล้วสิ"

"ถ้าสัมผัสโดนสปอร์พวกนี้จะเป็นยังไงเหรอ" ซูซ่างถามแทรก

"คงจะกลายเป็นศพแห้งมั้ง..." ซูเหิงตอบ

"ร้านเหล้าบุกเบิกใต้หล้า!?" จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งแทรกเข้ามาในวงสนทนาของสามพี่น้อง เป็นองครักษ์หน้าตาตื่นคนหนึ่งที่ได้ยินบทสนทนาเมื่อครู่

"ร้านเหล้านั่นมีปัญหาอะไรเหรอ" ซูเหิงถาม

เขาก้าวมาข้างหน้าก้าวหนึ่ง

เอาตัวบังซูหลีกับซูซ่างไว้ด้านหลัง

"ร้านเหล้านั่น เมื่อไม่นานมานี้โดนไฟไหม้ไปแล้วนี่นา" องครักษ์หนุ่มไม่ได้สังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ เขาพูดไปพลางคิดไปพลาง

"โดนเผา?"

ซูเหิงชะงัก "จะเป็นไปได้ยังไง ผมเห็นมากับตาตัวเอง"

"ใครเผา สาเหตุคืออะไร" ซูเหิงถามต่อ

"คนของทางการเผาน่ะ..." องครักษ์หนุ่มตอบ "ได้ยินว่ามีคนกินของไม่สะอาดเข้าไปในร้าน แล้วหลายคนก็คลุ้มคลั่ง ทางการกลัวว่าจะเป็นฝีมือปีศาจ ก็เลยจุดไฟเผาร้านทิ้งไปเลย"

"ของไม่สะอาด?" ซูเหิงถาม "คงไม่ได้ขุดมาจากในภูเขาเฮยขุยหรอกนะ"

"ใช่ๆๆ!" องครักษ์รีบตอบ "ขุดมาจากภูเขาเฮยขุยนั่นแหละ ได้ยินว่าเป็นไท่ซุ่ยที่ล้ำค่ามาก ถึงจะงอกออกมาจากดิน แต่รสชาติอร่อยกว่าเนื้อเสียอีก คนที่เคยกินต่างก็บอกว่าดี..."

"จะว่าไป คนของทางการนั่นแหละที่มาเก็บค่าคุ้มครอง"

องครักษ์กลืนน้ำลาย อารมณ์เริ่มตื่นเต้นขึ้นเรื่อยๆ แววตาเป็นประกายแปลกๆ "ไท่ซุ่ยอร่อยขนาดนั้น จะไปมีปัญหาได้ยังไง"

"ไท่ซุ่ยนั่น... นายก็กินมาแล้วเหรอ" ซูเหิงสูดหายใจลึก จ้องมองเขาเขม็ง

"ใช่ครับ ผมก็กินมาแล้ว" องครักษ์ยิ้ม "ผมไม่เพียงแต่กินแล้วนะ ผมยังเอามาฝากคุณชายชิ้นหนึ่งด้วย"

"กรี๊ด!!!"

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังลั่นลานบ้าน

ซูหลีคว้าตัวซูซ่างมากอดไว้แน่น เอามือปิดตาเขาไว้

องครักษ์คนนั้นปลดกระดุมเสื้อออก เผยให้เห็นหน้าอกที่เต็มไปด้วยเส้นใยราสีขาว เลือดเนื้อข้างในเน่าเปื่อยแห้งกรังไปหมดแล้ว องครักษ์กระชากเบาๆ ฉีกหน้าอกตัวเองออก แล้วล้วงเอาหัวใจที่ยังเต้นตุบๆ ออกมา ยื่นมาตรงหน้าซูเหิงด้วยสองมือ

"คุณชาย! คุณชาย!"

องครักษ์ยิ้ม แต่ดูน่าเกลียดกว่าร้องไห้เสียอีก

สติของเขาดูเหมือนจะกลับมาแจ่มใสได้นิดหน่อย ดวงตาที่มีเส้นเลือดฝอยขึ้นเต็มถลนออกมา ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว "ผมเป็นอะไรไป คุณชาย ช่วยผมด้วย!"

เขาร้องโหยหวน

หู จมูก ปาก ค่อยๆ มีหมอกขาวลอยออกมา แล้วแพร่กระจายออกไปภายใต้ผลของค่ายกล

"บ้าเอ๊ย!" สีหน้าของซูเหิงเปลี่ยนไปทันที

ตูม!

ร่างของเขาขยายใหญ่ขึ้น พังผืดสีดำดูน่าสยดสยอง

พลังปราณอัคคีหยางในกายโคจรอย่างบ้าคลั่ง คลื่นความร้อนระอุพุ่งทะลักออกจากร่างกายราวกับภูเขาไฟระเบิด กลายเป็นควันแดง ลุกโชนและพุ่งพล่าน

ปัง!

ซูเหิงกางนิ้วทั้งห้า

ตบลงมาหนึ่งฝ่ามือ อากาศบิดเบี้ยวเกิดเป็นเงาทะมึน

หัวขององครักษ์หายวับไป จมลงไปในหน้าอก จากนั้นทั้งร่างก็ลุกไหม้ด้วยพลังปราณอัคคีหยางที่อัดฉีดเข้าไป กลายเป็นคบเพลิงขนาดใหญ่ในพริบตา

[จบแล้ว]