บทที่ 37 - สปอร์

บทที่ 37 - สปอร์

"แกเป็นอะไรไป"

เมื่อเห็นซูเหิงหน้าถอดสี ซูหลีก็ถามด้วยความแปลกใจ

"ผม..." ซูเหิงขมวดคิ้วเข้ม เล่าเรื่องที่เคยเกิดขึ้นในภูเขาเฮยขุยให้ซูหลีฟัง

เมื่อฟังจบ

สีหน้าของซูหลีก็ค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้นมา

"แกหมายความว่า หมอกพวกนี้อาจจะไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่เป็นฝีมือของปีศาจสินะ"

"ปีศาจหมอกรับมือยากมากครับ" ซูเหิงพยักหน้า เสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ซูหลีหยิบเข็มทิศค้นหาปีศาจออกมาจากอกเสื้อ ถ่ายเทพลังปราณเข้าไป เป็นไปตามคาด เข็มทิศที่เมื่อกี้ยังนิ่งสนิท ตอนนี้กลับเปล่งแสงจางๆ ออกมา และเมื่อเวลาผ่านไป แสงบนเข็มทิศก็ยิ่งเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มขึ้นเรื่อยๆ

"พี่รู้ความเป็นมาของปีศาจหมอกไหมครับ" ซูเหิงถาม เผื่อว่าในหน่วยปราบมารจะมีบันทึกที่เกี่ยวข้อง

"ปีศาจบนโลกนี้มีเยอะเกินไป บางทีพรสวรรค์ดูคล้ายกัน แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับต่างกันโดยสิ้นเชิง" ซูหลีส่ายหน้า

แค่เบาะแสที่ซูเหิงให้มา เธอไม่สามารถตัดสินอะไรได้ชัดเจน

"ผมจะออกไปดูหน่อย"

ปีศาจหมอกมีสติปัญญาสูงมาก ก่อนหน้านี้มันเอาแต่ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของภูเขาเฮยขุย

แต่ตอนนี้มันกลับเป็นฝ่ายบุกเข้ามาในเมือง แสดงว่าร่างกายของมันต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างแล้วแน่ๆ

การเปลี่ยนแปลงนี้ย่อมเป็นผลเสียต่ออำเภอฉางชิงอย่างแน่นอน ซูเหิงจะนั่งรอความตายไม่ได้ เขาต้องออกไปดูให้เห็นกับตาและรวบรวมข้อมูล

ส่วนเรื่องอันตราย ซูเหิงไม่ได้กังวลนัก

ความน่ากลัวของปีศาจอยู่ที่ความลึกลับซับซ้อน แต่ถ้าต้องปะทะกันซึ่งๆ หน้า เขาไม่ได้กลัวเลยสักนิด

"ฉันไปด้วยไหม" ซูหลีเสนอ

"ไม่ได้ครับ" ซูเหิงส่ายหน้า "พวกพี่ต้องอยู่ที่นี่ ป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นในบ้าน"

"ก็ได้..." ซูหลีทำหน้าเซ็งๆ

นึกว่ากลับบ้านเกิดคราวนี้จะได้มาโชว์พาวเสียหน่อย ที่ไหนได้กลับโดนซูเหิงสอนมวยเข้าให้เต็มเปา พลังที่แข็งแกร่งแบบไม่มีเหตุผลนั่น มันทำให้คนสิ้นหวังจริงๆ

"ระวังตัวด้วยนะ" ซูหลีบอก

"ครับ"

ซูเหิงพยักหน้า ผลักประตูเดินออกไป

แผ่นหลังที่สูงใหญ่กำยำ หายวับไปในหมอกที่หนาทึบขึ้นเรื่อยๆ อย่างรวดเร็ว

...

บนถนนที่ว่างเปล่า ไร้ซึ่งเงาผู้คน

ประตูหน้าต่างร้านค้าสองข้างทางปิดสนิท ตรงหัวมุมถนนมีหอสุราสูงห้าชั้นชื่อว่า "แดนสุขาวดี" ตั้งตระหง่านอยู่

"ฮิฮิฮิ..."

เสียงหัวเราะประหลาดดังแว่วมา ราวกับมีเด็กกำลังวิ่งเล่นอยู่ในสายหมอก

ซูเหิงหยุดเดิน มองไปทางต้นเสียง แววตาเคร่งขรึม ใบหน้าฉายแววครุ่นคิด

เขาเดินฝ่าหมอกเข้าไป

เห็นเด็กสี่ห้าคนกำลังเล่น "ตั้งเต" กันอยู่บนถนน

เด็กพวกนี้อายุประมาณแปดเก้าขวบ สวมเสื้อผ้าเก่าๆ ดูเหมือนจะเป็นลูกหลานชาวบ้านธรรมดา

"ทำไมถึงมีแค่พวกหนูมาเล่นกันที่นี่ล่ะ คนอื่นบนถนนหายไปไหนกันหมด" ซูเหิงยิ้ม เดินเข้าไปหาเด็กๆ นั่งยองๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เด็กหญิงคนหนึ่งที่สวมเสื้อนวมสีแดงและถักเปียแกะสองข้างเงยหน้าขึ้น

รูม่านตาของซูเหิงหดเล็กลงเล็กน้อย

ใบหน้าของเด็กหญิงคนนี้ทาแป้งขาววอก หน้าซีดเผือด ริมฝีปากแดงฉาน ดวงตาดำมืดสนิท ดูเหมือนตุ๊กตาผีในหนังไม่มีผิด

แม้จะกำลังยิ้ม แต่กลับให้ความรู้สึกหนาวเหน็บอย่างประหลาด

"ฮิฮิฮิ..."

เด็กหญิงเปียแกะหัวเราะแล้วตอบว่า "หนูไม่รู้ หนูพาพี่ชายไปหาเอาไหม"

"ได้สิ" รอยยิ้มบนหน้าซูเหิงไม่เปลี่ยนแปลง เขาล้วงเหรียญทองแดงออกมาจากอกเสื้อ ยัดใส่กระเป๋าเสื้อนวมของเด็กหญิง "เอาเงินนี่ไปซื้อถังหูลู่กินนะ"

"ขอบคุณค่ะพี่ชาย" เด็กหญิงยิ้มแก้มปริ

เธอหันหลังเดินนำเข้าไปในหมอก เลี้ยวผ่านหัวมุม เข้าไปในตรอกเล็กๆ

ซูเหิงเดินตามไปติดๆ แต่พอเข้าไปในตรอก เขาก็ต้องหยุดชะงัก

ซอยตรงหน้ากลับกลายเป็นทางตัน

สุดทางของตรอกน่าจะเป็นร้านเหล้าที่แขวนป้ายชื่อ "บุกเบิกใต้หล้า" ซูเหิงเคยมาดื่มกินที่ร้านนี้บ่อยๆ เลยพอจำได้บ้าง

ประตูบานใหญ่อีกด้านหันหน้าไปทางถนนกั่วจื่อที่คึกคัก เปิดรับลูกค้า

ส่วนประตูอีกบานหนึ่งก็คือบานที่อยู่ตรงหน้าซูเหิง ปกติจะเป็นทางเข้าออกสำหรับพนักงาน

แต่ไม่รู้ทำไม

บนประตูถึงมียันต์แปะอยู่ ยันต์สีขาว ตัวอักษรสีแดงเลือด

ในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัวและเงียบสงัดแบบนี้ มันดูน่าขนลุกชอบกล แถมเด็กพวกนั้นก็หายตัวไปอย่างลึกลับด้วย

"ภาพหลอนเหรอ ดูเหมือนจะไม่ได้ง่ายขนาดนั้นแฮะ" ซูเหิงนวดหัวตา แต่ภาพตรงหน้าก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง

หมอกยิ่งหนาขึ้น

มองไม่เห็น และไม่ได้ยินเสียง

เมืองที่เคยอาศัยมานานนับสิบปี จู่ๆ ก็กลายเป็นสถานที่แปลกตา

ซูเหิงค่อยๆ ถอยหลังออกจากตรอก กลับมาที่ถนนเดิม เดินต่อไปข้างหน้า แล้วก็ต้องหยุดเดินอีกครั้ง

ร้านรวงที่เคยปิดสนิทสองข้างทางเมื่อครู่

ไม่รู้เปิดออกตั้งแต่เมื่อไหร่ เงาร่างคนยืนตระหง่านอยู่ที่ประตูห้องมืดๆ เหล่านั้น

หน้าซีดเผือด มีรอยยิ้มแข็งทื่อน่าขนลุก ร่างกายดูเลือนลางเล็กน้อยในสายหมอก

"ซื้ด..."

ซูเหิงนึกถึงหลี่ซื่อขึ้นมาทันที

"ฉันจะขอดูหน่อยซิว่าพวกแกเป็นตัวอะไรกันแน่" ยิ่งแกล้งทำผีหลอกวิญญาณหลอน ก็ยิ่งแสดงว่าปีศาจตนนี้นั้นไม่สามารถคุกคามเขาได้โดยตรง

ภาพน่าขนลุกพรรค์นี้ ไม่ได้ทำให้ซูเหิงกลัวเลยสักนิด

เขากลับก้าวเข้าไปหา ยื่นมือออกไปบีบแก้มเงาร่างหนึ่ง

ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด

พรวด!

มือของซูเหิงทะลุผ่านหัวของเงาร่างนั้นไป

และเงาร่างนั้นก็เหมือนกับหลี่ซื่อก่อนหน้านี้ สลายกลายเป็นกลุ่มหมอก

จากนั้นก็ตัวที่สอง ตัวที่สาม ตัวที่สี่... จนกระทั่งถึงตัวที่ห้า ในที่สุดซูเหิงก็สัมผัสได้ถึงเนื้อหนัง

ปัง!

นั่นคือเถ้าแก่ร้านขายโลงศพ

หน้าตาเหี่ยวย่น แววตาขุ่นมัว สวมชุดกงเต๊กสีขาวซีด

ถูกซูเหิงตบคว่ำไปกองกับพื้น เกิดเสียงดังสนั่น

แรงกระแทกจากภายนอกดูเหมือนจะไปกระทบสมดุลบางอย่างในร่างของชายชรา หมอกสีขาวเทาสายเล็กๆ ลอยออกมา แล้วหลอมรวมเข้ากับหมอกหนารอบๆ อย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ

แต่ซูเหิงกลับรู้สึกคันยิบๆ ที่หลังมือ

เขาก้มลงมอง ก็พบว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ บนผิวหนังหลังมือมีจุดแดงๆ คล้ายหนังไก่ผุดขึ้นมา

บวมแดงเล็กน้อย และยังคันหน่อยๆ ด้วย

"นี่มัน..."

ซูเหิงหลับตาลง ตั้งสมาธิสัมผัส ใบหน้าค่อยๆ ฉายแววตกใจ

"หมอกพวกนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่หมอกจริงๆ... แต่เป็นสปอร์ขนาดเล็กจิ๋วนับไม่ถ้วน เพียงแต่เพราะจำนวนมันเยอะมาก มองดูแล้วเลยเหมือนหมอกหนา"

"สปอร์พวกนี้สามารถฝังรากลงในร่างกายมนุษย์ และดูดซับสารอาหาร

เพียงแต่ร่างกายของฉันแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก ภูมิต้านทานสูง สปอร์พวกนี้เลยทำได้แค่เกาะอยู่บนผิวหนังชั้นนอก ไม่สามารถเจาะลึกเข้าไปได้

แต่ว่า...

แค่นี้สปอร์พวกนี้ก็น่ากลัวมากพอแล้ว"

ตูม!

ซูเหิงสะบัดแขนทั้งสองข้าง

พลังปราณอัคคีหยางอันร้อนแรงและหนักหน่วงโคจรในร่าง ผิวหนังของเขาแดงก่ำ เหงื่อระเหยกลายเป็นควันหนา ราวกับเปลวไฟกำลังลุกโชนในความว่างเปล่า ไม่เพียงแต่สปอร์ที่เกาะอยู่บนตัวจะถูกระเหยทำลายจนหมดสิ้น แม้แต่อากาศรอบๆ ก็ถูกเผาจนว่างเปล่าไปเป็นบริเวณกว้าง

[จบแล้ว]