บทที่ 36 - ตระกูลใหญ่

บทที่ 36 - ตระกูลใหญ่

‘พี่สาว... นี่พี่ดูถูกใครอยู่หรือเปล่าเนี่ย’ ซูเหิงแอบบ่นในใจ

พละกำลังของเขาในตอนนี้ไม่ได้มีแค่สิบเท่าของคนทั่วไปแล้ว แถมยิ่งน้ำหนักและขนาดตัวเพิ่มขึ้น พลังกายของเขาก็ยิ่งทวีความน่ากลัวและเว่อร์วังมากขึ้นไปอีก

ถ้าจะให้พูดอีกอย่างก็คือ...

ตามระบบวิชาวรยุทธ์ที่ซูหลีอธิบายมา รากฐานกระดูกของซูเหิงนั้นแทบจะเรียกได้ว่าไร้ขีดจำกัดเลยทีเดียว

"เมื่อกี้พี่พูดถึงขอบเขตจำแลงมาร" ซูเหิงถาม "มันคือขอบเขตแบบไหนหรือครับ"

"เลี้ยงกายมาร ฟูมฟักครรภ์ปีศาจ สู่วิถีมารฟ้า นี่คือสามขอบเขตใหญ่ที่ผู้ฝึกตนอย่างพวกเรายึดถือกัน" ซูหลีตอบ

"โดยในขั้นเลี้ยงกายมารและฟูมฟักครรภ์ปีศาจ ยังสามารถแบ่งย่อยออกได้เป็นสามระยะ คือ เส้นเอ็นกระดูกเนื้อ และ เลือดอวัยวะ ส่วนขอบเขตวิถีมารฟ้านั้น... มันลึกลับและห่างไกลจากตัวฉันเกินไป ท่านอาจารย์อาจจะพอรู้บ้าง แต่ฉันไม่ค่อยแน่ใจนัก"

กายมาร ครรภ์ปีศาจ มารฟ้า... ฟังดูชื่อแล้วทำไมรู้สึกว่ามันน่าอร่อยขึ้นเรื่อยๆ แฮะ

"อึก!"

ซูเหิงกลืนน้ำลายลงคอ แล้วถามต่อ "แล้วตอนนี้พี่อยู่ในขั้นไหนแล้วครับ"

"ฉันก้าวเข้าสู่ระยะที่สองของขอบเขตจำแลงมารแล้ว นั่นคือขั้นผลัดกระดูก" ซูหลีเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าฉายแววภาคภูมิใจ

"..."

ซูหลีกำหมัดแน่น จ้องมองเขาด้วยความหงุดหงิด "ไอ้สีหน้าดูแคลนแบบนั้นมันหมายความว่ายังไงยะ"

"สมกับที่เป็นยอดอัจฉริยะวัยเยาว์จริงๆ ครับ" ซูเหิงแกล้งชมไปอย่างนั้นเอง

"ผมฟังหนิงจือไป๋บอกมาว่า ต่อให้เป็นคนที่มีพรสวรรค์มาแต่เกิด มีรากฐานและความเข้าใจเป็นเลิศ ก็ยังต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักถึงสามสิบปี กว่าจะฝึกวิชาหนึ่งให้สมบูรณ์และก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ได้"

ซูเหิงพูดต่อ "ตามความเข้าใจของผม ปรมาจารย์ในยุทธภพก็คือนักสู้ที่ดึงศักยภาพของตัวเองออกมาจนถึงขีดสุด แต่ก็ยังไม่หลุดพ้นจากขอบเขตของมนุษย์"

"เห็นได้ชัดว่าผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตจำแลงมารอย่างพี่ต้องแข็งแกร่งกว่าปรมาจารย์แน่ๆ เผลอๆ อาจจะแข็งแกร่งกว่ามากด้วยซ้ำ"

"แต่พี่เพิ่งจะออกไปเรียนได้แค่สองปีครึ่ง ต่อให้พี่จะมีพรสวรรค์แค่ไหน มันก็เป็นไปไม่ได้หรอกที่จะใช้เวลาแค่สองปีครึ่งแซงหน้าความพยายามสามสิบปีของคนอื่นเขา"

พูดจบ ซูเหิงก็ดึงมือของเธอมาดู ฝ่ามือที่ขาวเนียนละเอียดนั้นไม่มีรอยด้านที่เกิดจากการฝึกหนักเลยสักนิด "ดูยังไงพี่ก็ไม่เหมือนคนที่ผ่านการฝึกหนักมาเลยนะ"

"ก็บอกแล้วไงว่าฉันเป็นอัจฉริยะในรอบร้อยปี..." ซูหลีดึงมือกลับไป

"เอาเถอะ..."

เธอถอนหายใจ คราวนี้เธอไม่ได้พูดเล่นแล้ว แต่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ในเมื่อแกฆ่าพรายน้ำได้ แกก็น่าจะตระหนักถึงความผิดปกติในตัวปีศาจได้แล้วสินะ"

"ครับ" ซูเหิงพยักหน้า

"ด้วยกรรมวิธีพิเศษ เราสามารถนำเลือดเนื้อของปีศาจมาทำเป็น 'ยาเร่ง' ได้ เมื่อใช้ควบคู่กับวิชาที่สอดคล้องกัน และดูดซับฤทธิ์ยาเข้าไป มันจะไปกระตุ้นให้ร่างกายเกิดการกลายพันธุ์ ทะลุขีดจำกัดของมนุษย์ และค่อยๆ เปลี่ยนสภาพไปในทิศทางเดียวกับปีศาจ นี่แหละคือความหมายที่แท้จริงของคำว่าเลี้ยงกายมาร"

"พวกพี่ใช้วิธีทางลัดสินะครับ" ซูเหิงนึกย้อนไปถึงเส้นทางการฝึกของตัวเอง

เขาใช้วิธีฝึกวิชาจากพื้นฐานที่สุดอย่างหนัก โดยไม่พึ่งพาพลังภายนอกใดๆ ทุ่มเททั้งเวลาและหยาดเหงื่อ จนกระทั่งฝึกจนสมบูรณ์แบบ เขาขุดค้นศักยภาพของร่างกายจนถึงขีดสุด แล้วจึงทะลวงขีดจำกัดนั้น ก้าวเข้าสู่ขอบเขตใหม่ด้วยตัวเอง

ดังนั้น...

ในทางทฤษฎีแล้วระดับพลังของซูเหิงอาจจะต่ำกว่าซูหลี

แต่ถ้าต้องสู้กันจริงๆ บอกได้เลยว่าต่อให้ซูเหิงต่อให้ทั้งสองมือสองเท้า ซูหลีก็ยังไม่น่าจะสู้เขาได้

เมื่อนึกเชื่อมโยงไปถึงความคืบหน้าของการกลายพันธุ์เส้นเอ็นบนแผงสถานะ เขาก็อนุมานได้อย่างสมเหตุสมผลว่า ซูหลีคงยังฝึกขั้นแรกของขอบเขตจำแลงมารไม่สำเร็จสมบูรณ์ด้วยซ้ำ

คาดว่าน่าจะมีระดับการกลายพันธุ์แค่ประมาณห้าสิบถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น แบบนี้รากฐานจะไม่มั่นคงเอาหรือเปล่านะ

"การฝึกยุทธ์ต้องค่อยเป็นค่อยไป จะใจร้อนเกินไปไม่ได้นะครับ" ซูเหิงเปรยออกมาเบาๆ ไม่นึกเลยว่าแค่คำพูดลอยๆ นี้จะทำให้ซูหลีฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของเธอดูหม่นหมองลงทันที

นี่มัน... มีปมหลังอย่างนั้นหรือ

เมื่อเห็นท่าทางแบบนั้น ซูเหิงก็รู้สึกประหลาดใจมาก

"ในเมื่อหน่วยปราบมารของพวกพี่มีประวัติยาวนานขนาดนั้น ทำไมเมื่อก่อนผมถึงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยล่ะครับ" ซูเหิงถามด้วยความสงสัย

"หมอเทวดารักษาคนก่อนป่วย หมอชั้นกลางรักษาคนเริ่มป่วย หมอชั้นล่างรักษาคนป่วยหนัก นี่ไม่เป็นเครื่องพิสูจน์หรือว่าพวกเราทำงานได้ดีเยี่ยมน่ะ" ซูหลียิ้ม "ก่อนที่ปีศาจจะทันได้ก่อคลื่นลม พวกเราก็กำจัดและสะกดพวกมันไว้หมดแล้ว คนทั่วไปย่อมไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของหน่วยปราบมารเป็นธรรมดา"

"อย่างนี้นี่เอง แล้วทำไมตอนนี้พวกปีศาจถึงได้โผล่ออกมาไม่หยุดหย่อนเลยล่ะครับ"

"เรื่องนี้..."

ซูหลีส่ายหน้า "ฉันเองก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน อาจจะเป็นภัยธรรมชาติ หรืออาจจะเป็นฝีมือมนุษย์ เผลอๆ อาจจะเป็นทั้งภัยธรรมชาติและฝีมือมนุษย์รวมกันก็ได้ ฉันเพิ่งเข้าหน่วยปราบมารได้แค่สองปี จะไปรู้คำตอบของเรื่องพวกนี้ได้ยังไงล่ะ"

"เป็นไง สนใจจะเข้าร่วมหน่วยปราบมารกับเราไหม" ซูหลีทุบแขนซูเหิงเบาๆ แล้วถามด้วยรอยยิ้ม

"ขอผมคิดดูก่อนนะ..."

ซูเหิงยังไม่ได้รับปากในทันที เทียบกับหน่วยปราบมารอะไรนั่นแล้ว

จริงๆ แล้วเขาเป็นห่วงซูหลีมากกว่า

กลัวว่าเธอจะไปเจออันตรายอะไรเข้าตอนปฏิบัติภารกิจ ถ้าเกิดพลาดพลั้งถึงแก่ชีวิตไป ซูเหิงคงเสียใจแย่

"หน่วยปราบมารของเรามีหอสะกดมาร ข้างในขังปีศาจภูตผีที่เคยก่อความวุ่นวายในแคว้นชิงโจวตลอดหลายร้อยปีมานี้เอาไว้ ไม่ว่าแกอยากจะฝึกวิชาอะไร ก็สามารถหาเลือดเนื้อปีศาจที่ตรงกับวิชานั้นในหอสะกดมารได้ทั้งนั้น" ซูหลียังคงเกลี้ยกล่อมต่อ

เธอไม่ได้คิดอะไรซับซ้อน เพียงแค่รู้สึกว่าพรสวรรค์ที่น่ากลัวของซูเหิงไม่ควรถูกฝังกลบอยู่ในเมืองเล็กๆ อย่างอำเภอฉางชิง

หอสะกดมาร... สำหรับฉันแล้ว นี่มันบุฟเฟต์ชัดๆ เลยไม่ใช่เหรอ

ซูเหิงเริ่มรู้สึกหวั่นไหว

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ในมือถือชิ้นแอปเปิ้ล เดินไปที่หน้าต่าง

จู่ๆ เขาก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ ซูเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงเครียด "ในเมื่อแค่มีปีศาจสักตนบวกกับวิชาที่สอดคล้องกัน ก็สามารถสร้างยอดฝีมือขอบเขตจำแลงมารที่มีพลังเหนือมนุษย์ออกมาได้จำนวนมาก ถ้าอย่างนั้นในราชวงศ์ต้าโจว จะมีคนกลุ่มหนึ่งที่เลือกจะเลี้ยงปีศาจเอาไว้ เพื่อตอบสนองความทะเยอทะยานของตัวเองบ้างไหมครับ"

"คนกลุ่มที่แกพูดถึง ปกติพวกเราจะเรียกพวกเขาว่า ตระกูลใหญ่" ซูหลีมายืนอยู่ข้างหลังซูเหิงอย่างเงียบเชียบ ใบหน้าขาวผ่องไร้ซึ่งรอยยิ้มที่เคยมี

"ตระกูลใหญ่... หน่วยปราบมารไม่จัดการหรือครับ" ซูเหิงถามต่อ

"ราชวงศ์ร้อยปี ตระกูลใหญ่พันปี ตระกูลใหญ่เหล่านั้นหลายตระกูลดำรงอยู่มาก่อนที่ราชวงศ์ต้าโจวจะก่อตั้งเสียอีก หน่วยปราบมารทำได้แค่คานอำนาจ แต่ไม่สามารถถอนรากถอนโคนพวกนั้นได้หรอก" ซูหลีถอนหายใจ ตอบด้วยความจนใจ

ซูเหิงนึกถึงบันทึกในประวัติอำเภอ

‘ฝนตกหนักติดต่อกันสิบวันไม่หยุด โรคระบาดแพร่กระจาย ผู้คนกัดกินกันเอง ชาวเมืองล้มตายกว่าแสนคน’

‘แคว้นอวิ๋นโจวแห้งแล้ง... ประชากรสามเมืองล้มตายกว่าล้านคน กระดูกขาวโพลนเกลื่อนทุ่ง ไร้เสียงไก่ขันพันลี้’

‘แคว้นชิงมู่โจวเกิดอุทกภัย เขื่อนพังทลาย ศพลอยเกลื่อน กาน้ำปกคลุมดวงอาทิตย์’

ภัยธรรมชาติที่ดูเหมือนจะเกิดขึ้นตามปกตินี้ เบื้องหลังมีฝีมือของพวกตระกูลใหญ่เหล่านั้นอยู่ด้วยหรือไม่ ซูเหิงไม่อาจรู้ได้

หากเป็นเช่นนั้นจริง...

ตระกูลใหญ่เลี้ยงปีศาจ ปีศาจกินคน ในสายตาของลูกหลานตระกูลใหญ่เหล่านั้น คนธรรมดาคงมีค่าไม่ต่างอะไรกับหญ้าที่เอาไว้เลี้ยงหมู ลาภยศสรรเสริญทางโลก เมื่ออยู่ต่อหน้าภัยพิบัติเช่นนี้ ก็เป็นเพียงหมอกควันจางๆ เท่านั้น

"หมอกควัน... หมอกควัน... เฮ้ย!"

ซูเหิงเงยหน้าขึ้นขวับ เบิกตากว้าง เห็นแสงแดดสว่างจ้านอกหน้าต่างมืดลงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาเหล็ก หมอกที่ลอยล่องราวกับสายน้ำกำลังลัดเลาะข้ามกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านและเก่าแก่ ไหลบ่าเข้ามาในตัวเมืองอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]