บทที่ 32 - เผยไพ่
บทที่ 32 - เผยไพ่
บทที่ 32 - เผยไพ่
เงาร่างของซูหลีและเสี่ยวชิงพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นานก็มาถึงลานบ้านที่ซูเหิงใช้ชีวิตอยู่เป็นประจำ
"ดูเผินๆ ก็ไม่ได้มีอะไรแปลกประหลาดนี่นา"
เสี่ยวชิงเงยหน้าขึ้นมองสำรวจไปรอบๆ จากนั้นจมูกที่โด่งรั้นและขาวผ่องของเธอก็สูดดมกลิ่นกลางอากาศก่อนจะเอ่ยความเห็นออกมา
"มองแวบแรกอาจจะดูเหมือนไม่มีอะไร แต่ปฏิกิริยาของเข็มทิศค้นหาปีศาจนี่ของจริงแน่นอน" ซูหลีหยิบเข็มทิศค้นหาปีศาจที่ห้อยอยู่ข้างเอวขึ้นมา คริสตัลที่อยู่ตรงกลางกำลังเปล่งแสงสีแดงจางๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง
ตอนนี้พระอาทิตย์ตกดินไปแล้ว ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว
แสงสว่างที่แผ่ออกมาจากเข็มทิศค้นหาปีศาจจึงดูสว่างเจิดจ้าเป็นพิเศษท่ามกลางบรรยากาศแบบนี้
"ซูเหิงก็ออกไปตั้งนานแล้ว แต่พอเข้าใกล้ลานบ้านหลังนี้ เข็มทิศก็ยังส่งสัญญาณเตือนภัยอันตรายอยู่เลย" เสี่ยวชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย "ไม่ธรรมดาจริงๆ ด้วยสิ เราต้องระวังตัวให้ดีนะ"
"อืม"
ซูหลีพยักหน้ารับ "พวกเราเข้าไปดูในบ้านกันเถอะ"
ซูหลีพาเสี่ยวชิงเดินก้าวไปข้างหน้า แต่เพิ่งจะก้าวเท้าออกไปได้ก้าวเดียว เธอก็เหยียบเข้ากับอะไรบางอย่างจนเกิดเสียงหักดังแกรก
"ว้าย!"
ซูหลีทำท่าทางตกใจกลัว มือของเธอคว้าด้ามกระบี่ตามสัญชาตญาณทันที
"อย่าตื่นตูมไปหน่อยเลยน่า ก็แค่ท่อนไม้ธรรมดาๆ ไม่มีอะไรน่าตกใจหรอก" เสี่ยวชิงผลักซูหลีออกเบาๆ
ซูหลีก้มหน้าลงมอง
ก็เห็นว่าสิ่งที่อยู่ใต้เท้าของเธอคือเศษไม้ที่หักครึ่งจริงๆ
แต่ทว่า...
คิ้วที่เพิ่งจะคลายออกของซูหลีก็กลับมาขมวดมุ่นอีกครั้ง
ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเสี่ยวชิง ซูหลีก้มตัวลงไปหยิบเศษไม้ที่เธอเพิ่งเหยียบเมื่อครู่นี้ขึ้นมา
"เศษไม้พวกนี้มันกลายเป็นถ่านไปแล้วนี่" เสี่ยวชิงรู้สึกประหลาดใจเมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติ
"เขากำลังปิ้งย่างอยู่ที่นี่เหรอ ใช้ชีวิตดีจังเลยนะเนี่ย" เสี่ยวชิงพูดด้วยความทึ่ง ตั้งแต่เธอได้รับชีวิตใหม่ในร่างนี้ อาหารบนโลกมนุษย์ก็ไร้รสชาติสำหรับเธอไปเสียแล้ว
"ไม่น่าจะใช่นะ..."
ซูหลีพูดขึ้น "แถวนี้ไม่มีเตาไฟเลยนี่นา แถมถ้าจะทำปิ้งย่างจริงๆ ถ่านแค่นี้มันจะไปพออะไร"
แกรก!
เธอออกแรงบีบเศษไม้ในมือ
ถ่านไม้ที่เป็นก้อนแตกละเอียดกลายเป็นผงสีดำร่วงหล่นลงมาตามร่องนิ้วเรียวงามของซูหลี
"ถ่านพวกนี้ยังมีความร้อนหลงเหลืออยู่เลย ความรู้สึกนี้มันเหมือนกับ..."
"เหมือนกับอะไรเหรอ" เสี่ยวชิงถามด้วยความอยากรู้
"เหมือนกับว่ามีคนใช้พลังปราณแผดเผาท่อนไม้สดๆ ให้กลายเป็นถ่านจากข้างในออกมาข้างนอกน่ะสิ พลังมันถึงได้ถูกขังอยู่ในเนื้อถ่านจนผ่านมาตั้งนานก็ยังมีความร้อนเหลืออยู่แบบนี้ไง"
"ซื้ด..."
เสี่ยวชิงเบิกตากว้าง "คนที่มีพลังล้ำลึกขนาดนี้ไม่ธรรมดาเลยนะ ผู้อาวุโสสวีแห่งหน่วยปราบมารจะทำแบบนี้ได้ไหมเนี่ย"
"ท่านก็น่าจะทำได้แหละ" ซูหลีพยักหน้าเล็กน้อย
"แต่ว่านะ ผู้อาวุโสสวีท่านฝึกวิชาสุริยันแผ่นดินชาดซึ่งเป็นสุดยอดวิชาอันดับต้นๆ ของหน่วยปราบมารเลยนะ แถมท่านยังทุ่มเทฝึกฝนวิชานี้มาตั้งหลายสิบปี..." ซูหลีกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง "แล้วซูเหิงล่ะเขาฝึกวิชาอะไร ก็แค่วิชาระดับสามที่หาซื้อได้ตามสำนักยุทธ์ข้างถนน แถมยังเป็นวิชาที่ไม่สมบูรณ์อีกต่างหาก"
"ถึงเธอจะพูดมีเหตุผลก็เถอะ แต่ฉันรู้สึกเหมือนเธอกำลังอวยน้องชายตัวเองอยู่เลยนะ" เสี่ยวชิงพูดด้วยน้ำเสียงใสซื่อ
"เปล่านะ ไม่ได้อวยสักหน่อย" ซูหลีรีบปฏิเสธเป็นพัลวัน
"ช่างเรื่องนั้นก่อนเถอะ" เธอปัดฝุ่นที่มือออกแล้วเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า แสงแดดหยาดสุดท้ายได้เลือนหายไปจนหมดแล้ว แต่สภาพอากาศวันนี้ถือว่าดีมาก หมู่ดาวระยิบระยับเกลื่อนกลาด ทางช้างเผือกทอดตัวยาวพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ทั้งมืดมิดและหนาวเหน็บ
"ถึงพวกเราจะมีเวลาเหลือเฟือ แต่เราก็ควรรีบจัดการให้เสร็จไวๆ จะดีกว่า" ซูหลีลดเสียงลงขณะเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องนอน
แอ๊ด!
ประตูไม่ได้ล็อค ซูหลีผลักประตูเปิดออกได้อย่างง่ายดาย
อาศัยแสงดาวที่ส่องลอดหน้าต่างเข้ามา ซูหลีพอมองเห็นข้าวของเครื่องใช้ภายในห้องได้ชัดเจน
มีเตียงนอนที่ถูกต่อให้กว้างและหนาเป็นพิเศษ โต๊ะไม้หนึ่งตัว และมีราวแขวนเสื้อกับตู้เสื้อผ้าตั้งอยู่มุมห้อง โต๊ะไม้ตั้งอยู่ริมหน้าต่าง บนโต๊ะมีหนังสือกองโตวางอยู่ รวมถึงสมุดบันทึกต่างๆ อีกมากมาย เมื่อเดินเข้าไปใกล้ๆ ก็จะได้กลิ่นหมึกจางๆ ลอยมาเตะจมูก
ซูหลีเดินไปที่โต๊ะหนังสือและหยิบหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมาเปิดดู
บันทึกประวัติอำเภอฉางชิง เล่มที่หนึ่ง
ซูหลีเปิดดูอยู่สองสามหน้าก็พบว่ามีแต่เรื่องหยุมหยิมน่าเบื่อ เธอจึงหมดความสนใจและวางหนังสือกลับคืนที่เดิมอย่างระมัดระวัง
"ทำไมเขาถึงมาสนใจเรื่องพวกนี้ได้นะ" ซูหลีพึมพำกับตัวเอง
"บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับเรื่องประหลาดๆ ที่เกิดขึ้นในอำเภอฉางชิงก็ได้นะ" จู่ๆ เสี่ยวชิงก็พูดแทรกขึ้นมา "พอต้องมาเจอกับเรื่องเหนือธรรมชาติที่หาคำอธิบายไม่ได้ เขาก็เลยอยากจะหาคำตอบจากหนังสือพวกนี้ไงล่ะ"
"เธอหมายความว่าฉันเข้าใจเขาผิดไปเองเหรอ..." ซูหลีขมวดคิ้วถาม
"ฉันยังไม่ได้พูดแบบนั้นเลยนะ" เสี่ยวชิงตอบกลับ
"ไม่ว่ายังไง ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็ต้องสืบให้รู้เรื่องกันไปเลย" ซูหลีกัดฟันแน่น เธอเริ่มรู้สึกผิดที่ด่วนตัดสินใจเรื่องน้องชายเร็วเกินไป แต่ในเมื่อเรื่องราวมันดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว จะให้ล้มเลิกกลางคันก็คงไม่ได้
"ทางเข้าห้องใต้ดินอยู่ตรงไหนล่ะ" ซูหลีหันไปถาม
"อยู่ใต้เตียง" เสี่ยวชิงหลับตาลง ร่างกายของเธอค่อยๆ โปร่งแสงขึ้น ก่อนจะลืมตาและตอบด้วยความมั่นใจ
"ใต้เตียงงั้นเหรอ..."
แม้เตียงไม้จะถูกทำให้หนาขึ้นแต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับซูหลีเลย
เธอผลักเตียงไม้ออกให้พ้นทางได้อย่างง่ายดาย
ข้างใต้เตียงเป็นพื้นหินแผ่นใหญ่ มองแวบแรกก็ดูไม่ต่างจากพื้นบริเวณอื่นเลย แต่กลับไม่มีฝุ่นเกาะอยู่เลยสักนิด เห็นได้ชัดว่ามันถูกทำความสะอาดอยู่บ่อยๆ ซึ่งแค่เรื่องนี้มันก็ดูผิดปกติมากแล้ว
ก๊อก ก๊อก ก๊อก!
ซูหลีลองเคาะพื้นดูเบาๆ เพื่อยืนยันว่าข้างใต้เป็นพื้นที่โล่ง
เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ดันแผ่นหินออก ทางเดินลับสีดำทะมึนและกว้างขวางก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทั้งสองคน
บันไดที่ถูกสร้างอย่างลวกๆ ทอดยาวลงไปในความมืดมิดจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง
ผนังทั้งสองข้างของบันไดมีตะเกียงน้ำมันแขวนติดเอาไว้
เพื่อความปลอดภัย ซูหลีไม่ได้จุดตะเกียงน้ำมันพวกนั้น แต่เธอหยิบกระบอกไม้ไผ่ขนาดเท่านิ้วมือออกมาจากอกเสื้อแทน
กระบอกไม้ไผ่นั้นส่งกลิ่นหอมของน้ำมันจางๆ ตรงปลายมีไส้ตะเกียงสีขาวโผล่ออกมา
เมื่อจุดไฟที่ไส้ตะเกียง
แสงไฟสีขาวสว่างจ้าก็สาดส่องขับไล่ความมืดมิดออกไป
นี่คือตะเกียงที่ทำมาจากน้ำมันวาฬ นอกจากจะให้แสงสว่างที่ชัดเจนแล้วมันยังไม่มีกลิ่นควันอีกด้วย เหมาะที่สุดสำหรับการใช้งานตอนออกไปทำภารกิจหรือเวลาที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์ฉุกเฉิน
ซูหลีกลั้นหายใจตามสัญชาตญาณขณะค่อยๆ เดินลงไปในห้องใต้ดิน
ห้องใต้ดินนี้อยู่ลึกพอสมควร ประมาณห้าเมตรได้
ซูหลีเดินลงมาพักหนึ่งถึงจะถึงพื้น เธอมองเห็นประตูไม้โค้งที่เสริมความแข็งแรงไว้แล้ว และประตูบานนี้ก็ไม่ได้ล็อคเอาไว้อีกเช่นกัน
แกรก!
ซูหลียื่นมือออกไปผลักประตูไม้ให้เปิดออก
กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงปะทะเข้าหน้าซูหลีอย่างจังจนเธอต้องไอออกมาและรู้สึกคลื่นไส้แทบอาเจียน
แม้แต่เสี่ยวชิงที่เป็นวิญญาณก็ยังรู้สึกอึดอัดกับสภาพแวดล้อมแบบนี้ เท้าของเธอค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้นและลอยคว้างอยู่กลางอากาศ
"นี่มัน..."
ซูหลีนำตะเกียงน้ำมันวาฬไปวางไว้บนส่วนที่ยื่นออกมาของผนัง
ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าทำให้รูม่านตาของเธอหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว เมื่อเงยหน้าขึ้น เธอก็พบกับเสือดาวสีขาวสะอาดที่ดูดุร้ายและน่าเกรงขาม
เธอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวและตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้
แต่แล้วเธอก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าเสือดาวตัวนั้นเหลือเพียงแค่หนังกำพร้าเท่านั้น มันถูกขึงให้ตึงและแขวนไว้กลางอากาศเหมือนกับเป็นของตกแต่งชิ้นหนึ่ง
ซูหลีถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เมื่อเธอหันหน้ากลับไป ก็พบว่ามีหัวที่เหี่ยวเฉาและเป็นสีเขียวคล้ำแขวนอยู่บนผนังและกำลังจ้องมองมาที่เธอ
ใต้เบ้าตาที่กลวงโบ๋มีคราบน้ำตาเป็นเลือดสีดำไหลเป็นทางยาวลงมา
"ซื้ด..."
ซูหลีจำได้ทันทีว่าหัวนี้คือหัวของอะไร "นี่มันพรายน้ำตัวนั้น เป้าหมายเดิมที่เราตามหาอยู่นี่นา"
"อืม"
เสี่ยวชิงพยักหน้ารับอยู่ข้างๆ เป็นการยืนยันความคิดของซูหลี
"ตายได้อนาถจริงๆ เลยนะเนี่ย" เสี่ยวชิงแลบลิ้นออกมาและพูดเสริม
"อนาถจริงๆ นั่นแหละ" ภายใต้แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันวาฬ ซูหลีมองเห็นเศษกระดูกที่วางอยู่บนโต๊ะไม้ และอวัยวะภายในที่แห้งกรังแขวนอยู่บนตะขอเหล็ก ไม่ต้องจินตนาการก็พอจะเดาได้ว่าพรายน้ำตนนี้ถูกฆ่าตายแล้วโดนลากซากมาสับเป็นชิ้นๆ ที่นี่อย่างแน่นอน
ซูหลีรู้สึกขนลุกซู่ เธอเหลือบไปเห็นถังไม้ขนาดใหญ่หลายใบวางอยู่มุมห้อง ภายในนั้นส่งกลิ่นคาวเลือดลอยคลุ้งออกมา
เธอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อจะเดินเข้าไปดูว่ามีอะไรอยู่ในถังนั้นบ้าง
ปึก!
จู่ๆ เธอก็เหมือนเดินชนเข้ากับอะไรบางอย่าง
"เสี่ยวชิงอย่ามัวแต่เล่นสิ..." ซูหลียกมือขึ้นเกาหัว นึกว่าเมื่อกี้เสี่ยวชิงมายืนอยู่ข้างหลังเธอ
ยัยนี่นี่นะ...
เวลาลอยไปลอยมาก็ไม่ยอมให้มีเสียงเลย ชอบโผล่มาเงียบๆ ให้ตกใจอยู่เรื่อย
แต่พอลองคิดดูดีๆ ซูหลีก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เพราะหางตาของเธอมองเห็นรูปร่างที่บอบบางของเสี่ยวชิงได้อย่างชัดเจน
ตอนนี้เสี่ยวชิงกำลังยืนตัวสั่นระริกแนบชิดติดกับกำแพง ใบหน้าของเธอซีดเผือด เธออ้าปากกว้างพยายามจะพูดเตือนอะไรบางอย่างแต่กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลย มันเป็นความรู้สึกของการถูกกดข่มทางสายพันธุ์ เป็นความหวาดกลัวขั้นสุดที่ทำให้เธอถึงกับพูดไม่ออกเลยทีเดียว
"เสี่ยวชิง เธออยู่นี่เองเหรอ... แล้วคนที่อยู่ข้างหลังฉันคือ..."
อึก!
ซูหลีกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง
เธอค่อยๆ หันกลับไปอย่างแข็งทื่อ สิ่งแรกที่เห็นคือหน้าอกที่กว้างใหญ่ และเมื่อเงยหน้ามองสูงขึ้นไป เธอก็พบกับใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของซูเหิงที่ถูกบดบังอยู่ภายใต้เงามืด
[จบแล้ว]