บทที่ 31 - สมบูรณ์แบบ

บทที่ 31 - สมบูรณ์แบบ

ฟิ้ว!

ซูเหิงเงยหน้าขึ้นทันทีพลางตวัดนิ้วตะปบไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

พลังปราณสีแดงฉานที่แข็งแกร่งพุ่งทะยานขึ้นลงราวกับเปลวไฟที่กำลังเริงระบำ ทิ้งเงาดำพาดผ่านท่ามกลางแสงแดดสว่างจ้า

กิ่งก้านของต้นไม้ที่แผ่สยายอยู่เหนือหัวส่งเสียงสั่นไหว กิ่งไม้ขนาดเท่าข้อมือผู้ใหญ่ยาวกว่าหนึ่งเมตรร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศและถูกซูเหิงคว้าเอาไว้ในมือ

พลังปราณขั้วหยางที่ถูกยกระดับแล้วไหลทะลักเข้าไปในกิ่งไม้อันอวบหนานั้น

ฟู่!

กลุ่มควันสีดำพวยพุ่งออกมาจากกิ่งไม้

มันดูเหมือนกับถูกโยนเข้าไปอบในเตาไฟ ความชื้นที่อยู่ภายในถูกระเหยออกไปอย่างรวดเร็ว

แกรก!

ซูเหิงออกแรงบีบนิ้วทั้งห้า

กิ่งไม้แตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยกลายเป็นเศษถ่านสีดำเทาร่วงกราวลงบนพื้น

"นี่แหละคืออานุภาพของพิษอัคคี มันสามารถเปลี่ยนกิ่งไม้สดๆ ที่เพิ่งหักลงมาให้กลายเป็นถ่านได้ในพริบตา ถ้าหากพลังปราณขั้วหยางที่แฝงพิษอัคคีนี้แทรกซึมเข้าไปในเลือดเนื้อของมนุษย์หรือปีศาจล่ะก็..." แค่ลองจินตนาการถึงภาพนั้น ซูเหิงก็อดรู้สึกขนลุกขึ้นมาไม่ได้

แค่ฟาดฝ่ามือลงไป พลังปราณขั้วหยางก็จะกวาดทำลาย อวัยวะภายในของคู่ต่อสู้คงถูกย่างจนสุกเกรียมในทันที

หากต้องปะทะกันยืดเยื้อและอีกฝ่ายไม่มีวิธีป้องกันตัวที่พิเศษพอ

ผลลัพธ์ก็คือเลือดในกายจะระเหยแห้งเหือดจนกลายเป็นซากศพแห้งกรังไปในที่สุด

"วิชาสายมารนี่มันดุดันกว่าจริงๆ ด้วยแฮะ" ซูเหิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

แน่นอนว่าการที่พิษอัคคีมีอานุภาพร้ายกาจขนาดนี้ได้ ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะมันถูกหลอมรวมเข้ากับวิชามารทมิฬพลังหยางขั้วที่ฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้วนั่นเอง

ไม่อย่างนั้น หากเป็นแค่วิชาพิษอัคคีเพียงอย่างเดียว

ถึงแม้มันจะสามารถใช้พิษอัคคีทำร้ายศัตรูให้ถึงตายได้ แต่มันก็ไม่มีทางแสดงพลังได้น่ากลัวและเว่อร์วังขนาดที่ซูเหิงทำได้แบบนี้แน่ๆ

ตอนนี้เขายังเหลือแต้มสถานะอีกสามสิบแต้ม ซูเหิงไม่รอช้าทุ่มแต้มทั้งหมดลงไปในวิชามารทมิฬอัคคีหยางที่เพิ่งหลอมรวมเสร็จหมาดๆ ทำให้ระดับของมันทะลวงจากขั้นที่เก้าขึ้นไปสู่ขั้นที่สิบในทันที

แต้มสถานะสามสิบแต้มถูกใช้จนหมดเกลี้ยง

ทว่าครั้งนี้ในช่องความสามารถพิเศษกลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นเลย

ซูเหิงหลับตาลงและค่อยๆ สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลง เขารู้สึกได้ว่าปริมาณพลังปราณในร่างกายเพิ่มสูงขึ้น น่าจะเพิ่มขึ้นราวๆ สามสิบเปอร์เซ็นต์

แต่ถ้าจะให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในระดับรากฐานจริงๆ

แค่นี้ก็คงยังไม่พอ

"สงสัยคงต้องรอให้ทะลวงขึ้นไปสู่ขอบเขตถัดไปก่อนล่ะมั้ง" ซูเหิงคาดเดา

เขาเปิดแผงสถานะขึ้นมาดูอีกครั้ง

เมื่อวิชาทั้งสองได้รับการยกระดับ ความคืบหน้าของการกลายพันธุ์เส้นเอ็นก็พุ่งกระฉูดจากเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์ขึ้นไปเกือบถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว

ซูเหิงสัมผัสได้ลางๆ ถึงความสมบูรณ์แบบที่ใกล้เข้ามาทุกที

"น่าจะเหลือเวลาอีกแค่ไม่กี่วันก็คงทะลวงผ่านได้แล้ว" ซูเหิงคำนวณในใจ "ถ้าเร็วหน่อยก็คงห้าหกวัน อย่างช้าสุดก็ไม่น่าเกินครึ่งเดือนหรอก"

ความคืบหน้าระดับนี้ถือว่าน่าพอใจมากสำหรับเขา

เพียงแต่ว่า...

เนื้อของพรายน้ำถูกกินจนหมดเกลี้ยงแล้ว

เนื้อของเสือดาวขาวถึงจะยังเหลืออยู่บ้าง แต่มันก็มีปริมาณไม่เยอะเท่าไรนัก

ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อนำไปเทียบกับเนื้อปีศาจแท้ๆ เสือดาวขาวตัวนี้ก็ยังมีคุณภาพด้อยกว่าอยู่ดี ตอนนี้ภูเขาเฮยขุยถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ เนื้อไท่ซุ่ยก็ไม่รู้จะไปหามาจากไหนแล้ว

รอจนกว่าเนื้อปีศาจที่สะสมไว้ถูกย่อยสลายจนหมด

เมื่อถึงตอนนั้น ถ้าเขายังไม่สามารถล่าปีศาจตัวใหม่มาได้ การจะสะสมแต้มสถานะก็คงต้องใช้เวลาล่าช้าออกไปอีกมาก

"ตอนแรกที่ฉันเห็นเสือดาวขาวตัวนั้น ฉันปักใจเชื่อไปเลยว่ามันคือปีศาจหมอก แต่จากเหตุการณ์ครั้งก่อนก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าฉันเดาผิด สิ่งมีชีวิตในภูเขาเฮยขุยที่ดูเข้าข่ายว่าจะเป็นปีศาจ นอกเหนือจากเสือดาวขาวตัวนั้นแล้ว ก็เหลือแค่เนื้อไท่ซุ่ยที่ฉันเคยกินมาตั้งเยอะแต่กลับไม่เคยเห็นรูปร่างหน้าตาที่แท้จริงของมันเลย..."

"หรือว่าปีศาจหมอกกับเนื้อไท่ซุ่ยจะมีความเกี่ยวข้องกันลึกซึ้งบางอย่าง"

"เผลอๆ ปีศาจหมอกนั่นแหละอาจจะเป็นปีศาจที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายๆ กับเนื้อไท่ซุ่ยก็ได้!"

ซูเหิงหาผ้าขาวสะอาดมาผืนหนึ่ง

เขาก้มลงเช็ดคราบดินที่ติดอยู่บนฝ่าเท้าจนสะอาดเกลี้ยง สวมถุงเท้าและรองเท้าให้เรียบร้อยก่อนจะเดินกลับเข้าไปในห้อง

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านหน้าต่างลงมากระทบบนโต๊ะหนังสือที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

มีจดหมายฉบับหนึ่งสอดแทรกอยู่ในสมุดบันทึกประวัติอำเภอเล่มหนา

ซูเหิงหยิบจดหมายขึ้นมาเปิดอ่าน เขามองดูลายมือที่ดูหวัดๆ เล็กน้อยบนกระดาษ

ผ่านไปพักใหญ่ เขาก็พับจดหมายเก็บกลับเข้าซองและสอดเก็บไว้ในอกเสื้อ ซูเหิงเงยหน้าขึ้นมองเงาต้นไม้ที่พาดผ่านหน้าต่าง คิ้วที่ขมวดแน่นของเขาค่อยๆ คลายลงก่อนที่เขาจะระบายยิ้มออกมาอย่างโล่งอก "เอาเถอะ ถือโอกาสนี้อธิบายเรื่องทุกอย่างให้พี่สาวฟังไปเลยก็ดีเหมือนกัน จะมัวปล่อยยืดเยื้อต่อไปแบบนี้ไม่ได้แล้ว"

...

...

...

เวลาล่วงเลยมาจนถึงช่วงพลบค่ำ

ที่ถนนสายกว้างขวางและเรียบเนียนบริเวณหน้าคฤหาสน์ตระกูลซู

ซูเหิงก้มตัวก้าวขึ้นรถม้าที่ถูกสั่งทำขึ้นพิเศษให้มีความกว้างและหนากว่าปกติ ตัวรถม้ายุบลงไปเล็กน้อยตามน้ำหนักตัวของเขาจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดบาดหู

หลังจากที่หลี่ซื่อจากไปอย่างกะทันหัน

ก็มีคนขับรถม้าท่าทางทะมัดทะแมงคนใหม่เข้ามาทำหน้าที่รับใช้ข้างกายซูเหิงแทน

คนขับรถม้าคนนี้ชื่อหวังหลิน เขาเคยฝึกวิชาฝ่ามือทรายเหล็กซึ่งเป็นวิชาสายแข็งมาตั้งแต่เด็ก พลังฝ่ามือของเขาร้ายกาจมาก ฝ่ามือของเขามีขนาดใหญ่กว่าคนปกติทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

หากนำไปเทียบกับชาวยุทธ์ในยุทธภพ เขาก็พอจะถูกจัดอยู่ในระดับยอดฝีมือได้เลยทีเดียว

"ย่าห์!"

ฝ่ามืออันหยาบกร้านของหวังหลินสะบัดแส้ม้าอย่างแรงจนเกิดเสียงดังขวับ แส้ฟาดลงบนสะโพกของม้าพันธุ์ดี

ม้าชั้นยอดราคาแพงเหยียบพันตำลึงเงินส่งเสียงร้องคำราม มันก้มหน้าลงและออกแรงลากรถม้าที่หนักอึ้งมุ่งหน้าออกไปทางนอกเมืองอย่างสุดกำลัง

เพียงไม่นาน รถม้าก็วิ่งหายลับไปบนถนนหินชนวนอันกว้างใหญ่

ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง

เงาร่างของซูหลีและเสี่ยวชิงค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาจากอีกฟากหนึ่งของถนน

"เขาไปแล้วล่ะ" แม้จะเป็นช่วงพลบค่ำแต่เสี่ยวชิงก็ยังคงกางร่มกระดาษเคลือบน้ำมันเอาไว้

"ฉันได้ข่าวมาว่าการเดินทางไปตลาดมืดเพื่อกว้านซื้อตำราวรยุทธ์ของเขาในครั้งนี้ ไปกลับน่าจะใช้เวลาประมาณชั่วโมงกว่าๆ"

ซูหลีกำหมัดแน่น เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หน้าอกที่อวบอิ่มกระเพื่อมขึ้นลง แสดงให้เห็นว่าเธอกำลังรู้สึกตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย

"เวลาแค่นี้เหลือเฟือให้เราเข้าไปสืบหาความลับที่ซ่อนอยู่ในลานบ้านหลังนั้นได้สบายเลย"

"อืม" เสี่ยวชิงพยักหน้ารับ

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พวกเธอทั้งสองคนแอบสะกดรอยตามดูชีวิตประจำวันของซูเหิง

จนพบว่าเวลาส่วนใหญ่ของซูเหิงไม่ได้คลุกคลีอยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลซู แต่เขามักจะขลุกตัวฝึกวรยุทธ์อยู่ในลานบ้านเล็กๆ ที่แขวงจิ่วเถียวต่างหาก

ลานบ้านหลังนั้นซูหลีก็เคยไปมาแล้วครั้งหนึ่ง

แต่ดูจากภายนอกมันก็ไม่ได้มีอะไรผิดปกติเลย

ทว่าทุกครั้งที่เข้าใกล้ เข็มทิศค้นหาปีศาจจะเกิดปฏิกิริยาตอบสนองทันที ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ได้ดีว่าลานบ้านที่ซูเหิงอาศัยอยู่เป็นประจำนั้นไม่ได้ธรรมดาอย่างที่ตาเห็นแน่ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น...

ซูหลียังแอบสืบข่าวอีกอย่างหนึ่งมาจากพวกคนรับใช้ในบ้านด้วย

ในคืนที่พรายน้ำถูกกำจัด มีช่างฝีมือกลุ่มหนึ่งถูกเรียกตัวไปสร้างห้องใต้ดินที่ลานบ้านหลังนั้น

แต่พอถามว่าห้องใต้ดินนั้นเอาไว้ทำอะไร กลับไม่มีใครให้คำตอบได้เลย

เพราะไม่อยากให้เป็นจุดสนใจ ซูหลีจึงไม่สะดวกที่จะสืบเรื่องนี้อย่างเอิกเกริกนัก

แต่จากข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมมาได้ ซูหลีก็มั่นใจว่าความลับที่แท้จริงจะต้องถูกซ่อนอยู่ในห้องใต้ดินปริศนานั้นอย่างแน่นอน

ยิ่งขบคิดลึกลงไปเท่าไร ในใจของซูหลีก็ยิ่งร้อนรุ่มมากขึ้นเท่านั้น

ความอยากรู้อยากเห็นในความลับของซูเหิง ความตื่นเต้นที่ได้ทำเรื่องเสี่ยงอันตราย รวมถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะช่วยเหลือน้องชายของตัวเอง

อารมณ์ความรู้สึกหลากหลายประดังประเดเข้ามาในใจของเธอ

จนทำให้ช่วงนี้เธอดูซูบผอมและทรุดโทรมลงไปอย่างเห็นได้ชัด

โชคดีที่ครั้งนี้ซูเหิงมีธุระต้องออกไปข้างนอก ซูหลีจึงได้โอกาสที่จะเข้าไปตรวจสอบความลับในลานบ้านนั้นด้วยตัวเองเสียที

"ฟู่..."

ซูหลีพ่นลมหายใจออกมายาวๆ เพื่อปรับอารมณ์ของตัวเองให้สงบลง

"อย่ามัวเสียเวลาอยู่เลย พวกเรารีบไปกันเถอะ" ซูหลีโบกมือให้เสี่ยวชิงก่อนที่ทั้งสองจะหายตัวเข้าไปในเงามืดมุมกำแพงอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]