บทที่ 26 - ร่องรอยที่หายไป

บทที่ 26 - ร่องรอยที่หายไป

งานเลี้ยงจบลงแล้ว

แต่ลำพังอาหารพวกนั้นไม่มีทางทำให้ซูเหิงอิ่มท้องได้เลย

เขาสั่งให้ห้องครัวจัดเตรียมอาหารมื้อเสริมชุดใหญ่กว่าเดิมเพื่อช่วยในการฝึกยุทธ์และสะสมแต้มสถานะให้ได้มากขึ้น

ซูเหิงกลับมาที่ห้องพักของตัวเอง

ไม่นานนัก พวกคนรับใช้ก็ยกถาดที่เต็มไปด้วยข้าวสวย เนื้อตุ๋นนุ่มละมุน และอาหารโอสถล้ำค่านานาชนิดเข้ามา

อาหารปริมาณมหาศาลที่มากพอจะทำให้ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนอิ่มแปล้ถูกวางเรียงรายลงบนโต๊ะยาวตรงหน้าซูเหิง

แต่ซูเหิงยังไม่ได้เริ่มลงมือในทันที

เขานั่งลงบนเก้าอี้และยกขาขึ้น จากนั้นสาวใช้รุ่นเยาว์สองคนก็รีบเข้ามาช่วยถอดรองเท้าบูทให้เขาอย่างรวดเร็ว

ถังไม้สองใบถูกวางไว้ใต้โต๊ะ ภายในบรรจุน้ำยาสูตรพิเศษที่ช่วยบำรุงร่างกายไว้อย่างเต็มเปี่ยม

"ฟู่..."

ซูเหิงจุ่มเท้าลงในถังไม้

เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนที่ค่อยๆ แผ่ซ่านจากฝ่าเท้าลามไปทั่วร่างกาย

ร่างกายที่เคยตึงเครียดเพราะเพิ่งพบกับเหตุการณ์ประหลาดเริ่มผ่อนคลายลง ความคิดฟุ้งซ่านในหัวถูกสลัดทิ้งไปชั่วคราว

เมื่อร่างกายสัมผัสกับน้ำ

พรสวรรค์ที่สืบทอดมาจากถุงพิษพรายน้ำก็เริ่มทำงาน

ซูเหิงลืมตาขึ้น กระบวนการเผาผลาญในร่างกายรุนแรงขึ้น ภายในปากมีน้ำลายเหนียวข้นหลั่งออกมาเป็นจำนวนมาก

มากเสียจนเมื่อเขาอ้าปาก จะเห็นเส้นใยสีขาวขุ่นเชื่อมติดกันระหว่างฟันต่อฟัน แสดงให้เห็นถึงพลังชีวิตที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในตัวซูเหิงตอนนี้

น้ำมันร้อนจัดถูกราดลงบนน้ำจิ้มรสเด็ดก่อนจะเทลงบนเนื้อตุ๋นนุ่มๆ จนส่งเสียงซู่ซ่า

กลิ่นหอมของเนื้อและรสเผ็ดร้อนของเครื่องเทศถูกปลุกให้ตื่นตัวขึ้นมาทันที

ซูเหิงอ้าปากกว้าง

คางหมูน้ำหนักประมาณครึ่งชั่งถูกเขากลืนลงท้องไปทั้งกระดูกและเนื้อในคำเดียว

คนทั่วไปอาจจะกินอาหารอย่างละเมียดละไม แต่ซูเหิงไม่ใช่แบบนั้น การกินของเขาดูดุดันราวกับการกระดกเหล้าเข้าปาก

อาหารทุกอย่าง...

ไม่ว่าจะเป็นข้าวสวย เนื้อตุ๋น หรือกับข้าวอื่นๆ

ซูเหิงใช้วิธีแหงนหน้าแล้วกลืนลงไปโดยตรง

ลูกกระเดือกที่ขยับขึ้นลงแต่ละครั้งหมายถึงอาหารเกือบครึ่งชั่งถูกกลืนหายลงไปเพื่อย่อยสลายอย่างรวดเร็ว

ด้วยเหตุนี้ อาหารที่เต็มโต๊ะจึงถูกซูเหิงกำจัดจนเรียบภายในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที

เหลือทิ้งไว้เพียงจานชามที่เปื้อนคราบมันวางระเกะระกะอยู่ตรงหน้า พร้อมกับกลิ่นหอมจางๆ ของน้ำมันที่ยังหลงเหลืออยู่

"สบายตัวจริงๆ..."

ซูเหิงพ่นลมหายใจออกมายาวๆ

เขาคลายสายรัดเอวเล็กน้อยแล้วพิงพนักเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์

เขายกขาขึ้น

สาวใช้สองคนช่วยกันยกถังไม้ที่หนักอึ้งออกไปอย่างทุลักทุเล

จากนั้นสาวใช้อีกสองคนก็นำผ้าสะอาดมาเช็ดคราบน้ำที่เท้าให้ซูเหิงจนแห้งสนิทและสวมรองเท้าถุงเท้าให้เขาตามเดิม

มื้อนี้รสชาติดีไม่เลว แต่ซูเหิงกลับรู้สึกเหมือนขาดอะไรบางอย่างไป

เขาเลื่อนโต๊ะออกแล้วเดินไปยังลานบ้านด้านนอก

เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง

จึงนึกออกว่าปัญหาอยู่ตรงไหน

"เนื้อไท่ซุ่ยล่ะ" ซูเหิงชะงักไปก่อนจะหันไปถามหลี่ซื่อที่อยู่ไม่ไกล

"พวกชาวบ้านในภูเขาเฮยขุยบอกว่าเนื้อไท่ซุ่ยหายไปจากหมู่บ้านแล้วครับ" หลี่ซื่อเดินเข้ามาใกล้และตอบเสียงเบา

"งั้นเหรอ"

ซูเหิงลูบคางพลางจ้องมองหลี่ซื่ออยู่นาน

ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกว่าสีหน้าของหลี่ซื่อดูแข็งทื่อกว่าปกติ

ป่วยอย่างนั้นหรือ

หรือว่ากำลังมีเรื่องกลุ้มใจอะไรกันแน่

"บางทีพวกชาวบ้านอาจจะจงใจหลอกเราเพื่อหาข้ออ้างขึ้นราคาก็ได้ครับ" หลี่ซื่อเสริมข้อสันนิษฐานของตัวเองออกมา

"อืม ก็เป็นไปได้นะ" ซูเหิงพยักหน้า

"จะให้ส่งคนไปดูหน่อยไหมครับ"

ซูเหิงขมวดคิ้วใช้ความคิด แต่ก็ยังไม่ได้ให้คำตอบในทันที

เลือดเนื้อของพรายน้ำถูกเขากินไปเกือบหมดแล้ว ส่วนเนื้อไท่ซุ่ยถึงแม้จะให้ผลลัพธ์สู้เนื้อปีศาจแท้ๆ ไม่ได้แต่ก็มีปริมาณมากและช่วยเขาได้มากอย่างเห็นได้ชัด

หากไม่จำเป็นจริงๆ ซูเหิงย่อมไม่อยากเสียแหล่งสะสมแต้มสถานะแหล่งใหญ่นี้ไป

แต่ภูเขาเฮยขุย...

ซูเหิงนึกถึงปีศาจประหลาดที่เขาเจอในป่าวันนั้น

อย่างไรก็ตาม ภูเขาเฮยขุยมีพื้นที่กว้างขวางมาก จุดที่เนื้อไท่ซุ่ยเติบโตอยู่ทางฝั่งตะวันออกของเชิงเขา ส่วนจุดที่เขาเจอปีศาจหมอกคราวก่อนอยู่ทางฝั่งตะวันตก

ทั้งสองที่อยู่ห่างกันพอสมควร คงไม่ต้องกังวลว่าจะต้องปะทะกัน

อีกอย่าง ในช่วงที่ผ่านมา

เขาก็ไม่ได้รับข่าวเรื่องปีศาจหมอกทำร้ายคนอีกเลย

ดูเหมือนว่าหลังจากการตายของพรายน้ำ ปีศาจตนอื่นๆ รอบอำเภอฉางชิงจะเริ่มหวาดเกรงและพากันถอยกลับไปซ่อนตัวอยู่ในป่าลึกเพื่อรักษาระยะห่างกับสังคมมนุษย์

"ช่างเถอะ เดี๋ยวฉันไปเองดีกว่า" ซูเหิงตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

"ถ้าอย่างนั้นผมจะไปเป็นเพื่อนครับ" หลี่ซื่อพูดต่อทันที "ป่าในภูเขาเฮยขุยซับซ้อนมาก ให้ผมนำทางจะดีกว่าครับ"

"ตกลง!"

ซูเหิงไม่ได้คิดอะไรมากและพยักหน้าตกลง

เขาหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังประตูโค้งด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

ส่วนหลี่ซื่อที่อยู่ด้านหลังจ้องมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ไกลออกไปของซูเหิง เขาก้มหน้าลงก่อนที่ดวงตาจะปรากฏรอยไอหมอกสีขาวประหลาดพาดผ่าน

...

...

...

หมู่บ้านเย่าหวัง

เป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่ทรุดโทรมในหุบเขาเฮยขุย

พื้นที่ของหมู่บ้านมีไม่มากนัก มีประชากรอาศัยอยู่เพียงร้อยกว่าครัวเรือนเท่านั้น

ชาวบ้านที่นี่ใช้ชีวิตอยู่กับป่า ล่าสัตว์และเก็บสมุนไพรประทังชีวิต

พวกเขามีการเพาะปลูกในป่าบ้าง แต่ดินที่นี่ไม่ค่อยดีนัก ผลผลิตที่ได้จึงมีน้อยแค่พอประทังชีพไปวันๆ

ข้อดีคือที่นี่ห่างไกลความเจริญมาก

ที่ว่าการอำเภอไม่ได้เข้ามาวุ่นวาย ปลูกได้เท่าไรก็ได้กินเท่านั้น

เมื่อรวมกับของป่าที่หามาได้ แม้จะอยู่ในป่าลึกแต่ความเป็นอยู่ของชาวบ้านก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

ซูเหิงมาถึงหมู่บ้านเย่าหวังโดยมีหลี่ซื่อเป็นคนนำทาง

เขายื่นมือไปเคาะประตูไม้เก่าคร่ำคร่าตรงหน้า

"แอ๊ด!"

ครู่หนึ่งก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากในลานบ้านก่อนที่ประตูไม้จะถูกเปิดออก

ชายชราผมขาวหลังค่อมปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าซูเหิง เขาคือหัวหน้าหมู่บ้านเย่าหวังที่ไม่มีชื่อ ใครๆ ต่างก็เรียกเขาว่าเฒ่าโอสถ

"ฉันอยากมาถามเรื่องเนื้อไท่ซุ่ยหน่อยน่ะ" ซูเหิงพูดอย่างสุภาพพร้อมยื่นเศษเงินไปให้

แต่ชายชรากลับไม่ได้ยื่นมือมารับ "เรื่องที่พวกเรารู้ ก็บอกไปหมดแล้วไม่ใช่หรือ"

สายตาของเขามองไปที่หลี่ซื่อ

"ถ้าอย่างนั้น..." ซูเหิงมองเข้าไปในลานบ้านแล้วถามต่อ "ขอยืมจอบหน่อยได้ไหม"

"ตามใจเจ้าเถอะ" เฒ่าโอสถพยักหน้าและหลีกทางให้

ซูเหิงก้มตัวเดินผ่านประตูไม้เข้าไปในลานบ้านและหยิบจอบที่พิงกำแพงอยู่มาไว้ในมือ เขาประสานมือคารวะชายชรา "ขอบคุณครับ เดี๋ยวฉันเอามาคืนให้"

เมื่อได้เครื่องมือแล้ว

เขาก็ไม่รบกวนต่อและนำหลี่ซื่อเดินออกจากหมู่บ้านเย่าหวัง

คนที่นี่ดูเหมือนจะไม่ค่อยได้เห็นคนนอกผ่านมาเท่าไรนัก ตอนที่ซูเหิงเดินผ่านถนน ประตูบ้านสองข้างทางก็เปิดออก

เงาร่างของผู้คนเดินออกมาจากห้องที่มืดมิด

ไม่มีใครพูดอะไร

พวกเขาแค่หันหน้ามาหาและเผยรอยยิ้มที่ดูสยดสยองออกมา

ดวงตาทุกคู่ที่แฝงไปด้วยไอหมอกขาวจ้องมองตามซูเหิงไปจนกระทั่งร่างของเขาหายลับสายตา

ตอนนั้นเป็นเวลาเที่ยงวันพอดี

ท่ามกลางแสงแดดที่สว่างจ้าและร้อนระอุ เงาร่างของชาวหมู่บ้านเย่าหวังกลับดูเลือนลางราวกับภูตผี ชวนให้คนมองรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลังอย่างบอกไม่ถูก

...

ตึง!

ที่เชิงเขา ซูเหิงเหวี่ยงจอบลงบนดินที่อ่อนนุ่มอย่างแรง

ที่นี่คือจุดที่เคยขุดเนื้อไท่ซุ่ยขึ้นมาได้

มันดูเหมือนหลุมที่เกิดจากอุกกาบาตตก มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณเจ็ดแปดเมตร บรรยากาศรอบข้างเงียบสงัด

ต้นไม้ใหญ่ที่ขึ้นหนาทึบบดบังแสงแดดจนเกิดเป็นเงามืด

เสียงนกน้อยร้องจิ๊บๆ ดังมาจากกิ่งไม้ชวนให้รู้สึกง่วงนอน

มีเพียงสายลมจากป่าที่พัดผ่านเอาความเย็นสบายมาช่วยขับไล่ความง่วงและทำให้ร่างกายตื่นตัวขึ้นเป็นระยะ

ซูเหิงกระชับจอบในมือและเหวี่ยงมันจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว

เสียงจอบแหวกอากาศดังแสบแก้วตา ตามด้วยเสียงกระทบดินที่ดังตุ้บๆ ต่อเนื่องกัน ดินสีดำที่ชุ่มชื้นถูกขุดขึ้นมากองพูนเป็นเนินดินสูงท่วมหัวสองฝั่งร่างกายของซูเหิง

เพียงไม่นาน

หลุมลึกประมาณหนึ่งเมตรกว่าๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าซูเหิง

ฉึก!

เสียงทึบๆ ดังมาจากก้นหลุม

ซูเหิงรู้สึกดีใจเพราะคิดว่าในที่สุดเขาก็ขุดเจอเนื้อไท่ซุ่ยเสียที

เขาโยนจอบทิ้งไปข้างๆ แล้วกระโดดลงไปในหลุมใหญ่ที่เพิ่งขุดเสร็จ ก้มตัวลงโกยดินสีดำออก

เขาทิ้งเศษหินและเศษดินออกไป

ปลายนิ้วของซูเหิงสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่นุ่มนิ่มและแปลกประหลาด เหมือนกับว่า...

แววตาที่มีความหวังจางหายไป สีหน้าเปลี่ยนเป็นเย็นชา เขาค่อยๆ เคลียร์ดินที่ปิดทับอยู่ออกจนหมด

ในที่สุด

ความลับที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินก็เปิดเผยออกมาให้ซูเหิงเห็นอย่างครบถ้วน

ต่อให้ซูเหิงจะเป็นคนใจกล้าสักแค่ไหน แต่เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า หัวใจเขาก็เต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่งด้วยความรู้สึกหนาวเหน็บที่แล่นริ้วไปตามไขสันหลัง

"แก..."

ที่ก้นหลุมนั้น สิ่งที่ถูกฝังอยู่

ไม่ใช่เนื้อไท่ซุ่ยที่ซูเหิงตามหา แต่มันคือใบหน้าเน่าเปื่อยที่ชุ่มไปด้วยเลือด

ใบหน้านั้นซูเหิงจำได้ดี

มันคือใบหน้าของหลี่ซื่อ คนขับรถม้าที่คอยติดตามเขามาตลอดนั่นเอง

แต่ถ้าหากหลี่ซื่อตัวจริงตายและถูกฝังอยู่ที่นี่มานานแล้ว ถ้าอย่างนั้นหลี่ซื่อที่คอยอยู่ข้างกายเขามาตลอดก็คือ...

[จบแล้ว]