บทที่ 24 - พี่สาว

บทที่ 24 - พี่สาว

กระแสความอบอุ่นบางเบาแผ่ซ่านจากบริเวณหน้าท้อง ซึมซาบเข้าสู่ทุกส่วนของร่างกาย

เมื่อลองเปรียบเทียบกับครั้งก่อนๆ ดูก็พบว่า

ในขณะที่แช่อยู่ในลำธารและได้รับการเสริมพลังจากพรสวรรค์แห่งสายน้ำ

กระแสความอบอุ่นที่พุ่งทะลักออกมาจากหน้าท้องหลังจากกลืนกินเลือดเนื้อปีศาจในปริมาณที่เท่ากันนั้น รุนแรงและหนาแน่นกว่าอย่างเห็นได้ชัด

นี่เป็นเครื่องยืนยันว่าข้อสันนิษฐานของซูเหิงนั้นถูกต้อง

ถุงพิษพรายน้ำช่วยเร่งกระบวนการเผาผลาญของร่างกาย ส่งผลให้ประสิทธิภาพในการดูดซึมสารอาหารเพิ่มขึ้น แถมความเร็วในการดูดซึมก็ยังเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัดอีกด้วย

เมื่อลองกะประมาณดูคร่าวๆ...

"น่าจะเพิ่มขึ้นประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์ได้ไหมนะ" รอยยิ้มแห่งความปีติปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูเหิงท่ามกลางกระแสน้ำที่ใสสะอาด

เพิ่มขึ้นมาสามสิบเปอร์เซ็นต์

ฟังดูอาจจะไม่เยอะเท่าไร

แต่ประเด็นสำคัญคือ พัฒนาการที่ได้จากถุงพิษพรายน้ำนั้นเป็นผลลัพธ์ที่จะคงอยู่อย่างต่อเนื่อง

พูดง่ายๆ ก็คือ ต่อให้เนื้อปีศาจจะหมดเกลี้ยงจนซูเหิงต้องกลับไปใช้ชีวิตยากจนข้นแค้นเหมือนเมื่อก่อน และต้องพึ่งพาเนื้อสัตว์ธรรมดาประทังชีวิต ความเร็วในการสะสมแต้มสถานะของเขาก็ยังคงเพิ่มขึ้นอยู่ดี

เมื่อเวลาผ่านไป ประสิทธิภาพของถุงพิษพรายน้ำก็จะยิ่งแสดงผลลัพธ์ที่ชัดเจนมากขึ้น

และที่สำคัญ...

นี่เป็นเพียงถุงพิษในขั้นแรกเท่านั้น

หากในอนาคตเขาสามารถหาซากปีศาจประเภทเดียวกันมาได้อีก และนำมาเสริมพลังหรือหลอมรวมเข้าไป พัฒนาการที่จะได้รับก็คงจะก้าวกระโดดกว่านี้มาก

ซ่า!

ภายใต้แสงจันทร์อันสว่างไสว ผิวน้ำในลำธารแตกกระจายเป็นวงกว้าง

ร่างอันกำยำล่ำสันของซูเหิงพุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำและมายืนอยู่ริมตลิ่ง เขาก้มลงหยิบเสื้อคลุมที่วางทิ้งไว้บนโขดหินขึ้นมาสวมใส่

ดวงจันทร์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ในขณะที่ดวงอาทิตย์เริ่มทอแสงเรืองรองจากทิศตะวันออก

แม้จะวุ่นวายมาทั้งคืน

แต่ซูเหิงกลับยังดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ดวงตาทั้งสองข้างเป็นประกายวาววับ

ถุงพิษพรายน้ำเป็นสิ่งที่ไม่คาดคิดว่าจะได้มา แต่มันกลับให้ผลลัพธ์ที่เห็นผลทันตาจริงๆ

น่าเสียดายอยู่อย่างเดียวก็คือ...

พรสวรรค์ติดตัวอันนี้จะใช้งานได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีน้ำเท่านั้น

พอนึกถึงภาพที่ตัวเองต้องลงไปแช่น้ำทั้งตัวตอนกินข้าว... แค่คิดก็รู้สึกว่ามันเป็นภาพที่ดูพิลึกพิลั่นเกินรับไหว

แต่ก็ไม่จำเป็นต้องแช่ทั้งตัวเสมอไปหรอกมั้ง

ขอแค่มีน้ำ พรสวรรค์ความผูกพันกับสายน้ำก็น่าจะทำงานได้แล้ว

แถมตอนนี้เขาก็อาศัยอยู่คนเดียว เรื่องนี้คงไม่ส่งผลกระทบอะไรมากนักหรอก

ซูเหิงสะบัดหัวไล่ภาพแปลกประหลาดเหล่านั้นออกจากสมอง จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าซูกุ้ยเพิ่งจะบอกไปว่าช่วงบ่ายวันนี้ซูหลีจะเดินทางมาถึงอำเภอฉางชิงแล้ว ช่างเป็นเรื่องดีซ้อนเรื่องดีเสียจริง อารมณ์ของซูเหิงเบิกบานขึ้นเป็นกอง

"ต้องรีบเตรียมตัวให้พร้อม แล้วก็ไปซื้อของขวัญสักหน่อยแล้ว"

ซูเหิงจัดการแต่งตัวให้เรียบร้อย

ก่อนจะออกแรงพุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกับเสียงลมที่ดังหวีดหวิว

ร่างอันสูงใหญ่ของเขาค่อยๆ กลืนหายไปในทัศนียภาพสองฝั่งลำธารที่เชี่ยวกราก

...

...

...

เวลาล่วงเลยมาจนถึงช่วงเที่ยงของวันถัดมา

ที่อำเภอฉางชิง บนถนนกั่วจื่อซึ่งเป็นย่านที่คึกคักที่สุดของเมือง

ท่ามกลางแสงแดดสีทองที่สาดส่องลงมา ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาบนท้องถนน รถม้าและเกวียนเทียมวัวหลากหลายรูปแบบสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย

ตรงหัวมุมถนนมีร้านเหล้าชื่อว่า "บุกเบิกใต้หล้า" ตั้งอยู่

กลิ่นหอมของสุราลอยกรุ่นออกมาจากในร้าน เคล้าคลอกับเสียงตะโกนท้าทายอย่างห้าวหาญของเหล่านักดื่มที่กำลังดวลเหล้ากันอย่างสนุกสนาน

บรรยากาศบนท้องถนนดูเหมือนจะไม่มีอะไรแตกต่างไปจากวันปกติ

สิ่งเดียวที่ดูแปลกไปก็คือ...

บรรดาลูกค้าในร้านเหล้าและผู้คนที่สัญจรไปมา ต่างพากันหันขวับและลอบมองไปยังบนท้องถนนอย่างสงสัย

กรุ๊งกริ๊ง กรุ๊งกริ๊ง!

เสียงกระดิ่งดังกังวานใสเสนาะหู

ลาตัวสีเทาเขียวตัวหนึ่งกำลังแบกห่อสัมภาระ บนคอของมันมีกระดิ่งสีทองห้อยอยู่

มันก้มหน้าก้มตาเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์อยู่กลางถนน

ทางด้านซ้ายของลามีหญิงสาววัยรุ่นสองคนเดินขนาบข้างอยู่

คนเดินนำหน้าเป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวยสวมชุดกระโปรงสีขาว ท่าทางทะมัดทะแมงและดูเฉลียวฉลาด

เอวบางคอดกิ่วของเธอถูกรัดไว้ด้วยสายคาดเอวสีดำ ชายกระโปรงสั้นเหนือเข่าเผยให้เห็นเรียวขาอย่างเปิดเผย ส่วนเท้าสวมรองเท้าหนังสีดำหุ้มข้อ

เมื่อมองจากระยะไกล หญิงสาวคนนี้มีผมยาวสลวย ดวงตากลมโต ริมฝีปากแดงระเรื่อ และฟันขาวสะอาด

ใบหน้าของเธอแฝงไปด้วยความบริสุทธิ์และเฉลียวฉลาด แต่ก็มีความซุกซนและอยากรู้อยากเห็นซ่อนอยู่ด้วย

ส่วนหญิงสาวอีกคนที่เดินตามมาด้านหลังสวมชุดกระโปรงสีเขียวเรียบง่าย เธอสวยไม่แพ้กัน แต่กลับมีบรรยากาศรอบตัวที่ดูเย็นชาและเข้าถึงยากกว่า

ในมือของเธอถือร่มกระดาษเคลือบน้ำมันเพื่อบังแดด

ร่างทั้งร่างของเธอถูกปกคลุมอยู่ในเงามืด เผยให้เห็นเพียงแค่โครงร่างที่บอบบางและอรชรเท่านั้น

หญิงสาวผู้เลอโฉมทั้งสองคนซึ่งหาดูได้ยากเดินเคียงคู่กันไปบนท้องถนน

แถมรัศมีรอบตัวของพวกเธอก็ดูไม่ธรรมดาเลยสักนิด

ภาพที่งดงามเช่นนี้ย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้คนรอบข้างได้อย่างง่ายดาย

แน่นอนว่า...

เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งจะมีการประหารชีวิตพวกแก๊งอันธพาลครั้งใหญ่ในอำเภอฉางชิง

ความสงบเรียบร้อยจึงถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดี

อีกอย่าง ท่าทางของทั้งสองคนก็ดูรู้เลยว่าเป็นลูกหลานจากตระกูลใหญ่

แม้ผู้คนจะอยากรู้อยากเห็นและยากที่จะละสายตาไปได้ แต่พวกเขาก็ทำได้แค่มองดูอยู่ห่างๆ ไม่มีใครกล้าเข้าไปรบกวน

หญิงสาวทั้งสองที่เพิ่งเดินทางมาไกล

คนที่เดินนำหน้าก็คือลูกสาวคนโตของตระกูลซู ซูหลี พี่สาวของซูเหิงที่เพิ่งกลับจากการศึกษาในสำนักศึกษาไป๋ลู่ที่เมืองหลวงของภูมิภาค

ส่วนคนที่เดินตามมาด้านหลังก็คือเสี่ยวชิง สาวใช้ของซูหลี

การได้กลับบ้านเกิด

ควรจะเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นและดีใจ

แต่หัวคิ้วของซูหลีกลับขมวดเข้าหากัน ใบหน้าที่เคยร่าเริงสดใสกลับดูหม่นหมองลง

ราวกับว่าเธอกำลังเผชิญหน้ากับเรื่องน่าปวดหัวบางอย่างและตัดสินใจไม่ถูก

เธอก้มลงมองจานเข็มทิศทองเหลืองขนาดเท่าฝ่ามือที่หยิบออกมาจากอกเสื้อ คริสตัลที่อยู่ตรงกลางจานเข็มทิศกำลังเปล่งแสงสีแดงจางๆ ออกมา

"เฮ้อ..."

ซูหลีถอนหายใจและยัดจานเข็มทิศกลับเข้าไปในเสื้อตามเดิม

"คุณหนูคะ" สาวใช้ที่เดินตามหลังมองเจ้านายที่กำลังทำหน้าอมทุกข์และเอ่ยถามเสียงเบา "ทำไมถึงถึงบ้านแล้วถึงยังทำหน้าเครียดแบบนี้ล่ะคะ"

"ก็เพราะว่าฉันเพิ่งได้ยินคนที่อยู่ในร้านเหล้าคุยกันว่าพรายน้ำตัวนั้นถูกกำจัดไปแล้วน่ะสิ" แม้จะไม่เห็นซูหลีขยับปากพูด แต่เสียงของเธอกลับดังขึ้นในหูของสาวใช้

"นั่นไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือคะ"

เสี่ยวชิงยิ่งสงสัย "ภารกิจในการเดินทางครั้งนี้ก็สำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดีโดยที่เราไม่ต้องเหนื่อยออกแรงเลยสักนิด"

"แต่ข่าวร้ายก็คือคนที่จัดการพรายน้ำตัวนั้นได้ก็คือซูเหิงน้องชายของฉันเอง" ซูหลีถอนหายใจอีกครั้ง คราวนี้ถึงกับไหล่ตก ท่าทางดูอ่อนระโหยโรยแรงและเต็มไปด้วยความกังวลใจ "แถมเข็มทิศค้นหาปีศาจก็ยังแสดงให้เห็นว่ามีกลิ่นอายของปีศาจหลงเหลืออยู่ในอำเภอฉางชิงอีกด้วย"

"ดังนั้น..." เสี่ยวชิงเอียงคอ

เธออยากจะพูดปลอบใจแต่ก็ไม่รู้ว่าจะต้องสื่อสารออกมาอย่างไรดี

"ฉันสงสัยว่า..." ซูหลีกำหมัดแน่น คิ้วเรียวสวยขมวดเข้าหากัน สีหน้าดูจริงจังผิดปกติ "ฉันสงสัยว่าน้องชายของฉันจะถูกปีศาจสิงร่างไปแล้ว!

อย่างน้อยที่สุดก็คงไปสัมผัสโดนของสกปรกอะไรเข้าแน่ๆ!

ปีศาจระดับต้องห้ามที่ผ่านการลอกคราบมาแล้วน่ะหลุดพ้นจากขอบเขตของสิ่งมีชีวิตธรรมดาไปไกลมาก ไม่มีทางที่มนุษย์หรือผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปจะรับมือได้ง่ายๆ หรอกนะ"

"บางทีน้องชายของคุณหนูอาจจะมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นเหนือใครก็ได้นะคะ" เสี่ยวชิงพูดด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"..." ซูหลีนิ่งเงียบไปอย่างใช้ความคิด ภาพของซูเหิงในอดีตที่เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับสุรานารีจนร่างกายอ้วนฉุผุดขึ้นมาในหัว

"เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!" ซูหลีส่ายหน้าและพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "คนที่มีทั้งพรสวรรค์และความสามารถรอบด้านแบบฉันน่ะ ในตระกูลซูมีแค่ฉันคนเดียวเท่านั้นแหละ"

"ก็ได้ค่ะ..." เสี่ยวชิงพยักหน้ารับ

คำพูดนี้อาจจะดูหลงตัวเองไปสักหน่อย แต่มันก็เป็นความจริงทุกประการ

ก็แน่ล่ะสิ เพิ่งเข้าร่วมหน่วยปราบมารได้แค่สองปีก็สามารถออกไปทำภารกิจปราบปีศาจตามลำพังได้แล้ว พรสวรรค์ระดับนี้นับว่าน่าทึ่งมากจริงๆ

"แต่ว่า..."

ซูหลีเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ดวงตากลมโตหยีลงจนโค้งเป็นสระอิ "ถึงน้องชายฉันจะขี้เกียจและตะกละไปหน่อย แต่ว่า..."

"แต่อะไรหรือ" เสียงทุ้มต่ำดังก้องมาจากเหนือหัว

แสงแดดถูกบดบังจนมิด ร่างอันสูงใหญ่และกำยำราวกับกำแพงเหล็กโผล่พรวดมาปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเธอทั้งสองคนอย่างกะทันหัน

"แก..."

ก่อนที่ซูหลีจะได้สติกลับมา

เธอก็ถูกคว้าตัวไปกอดและถูกยกขึ้นลอยคว้างกลางอากาศเสียแล้ว

ด้วยความตกใจ ซูหลีดิ้นรนอย่างสุดกำลังแต่ก็ไม่สามารถสลัดหลุดจากอ้อมกอดนั้นได้

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

ซูหลีถึงถูกวางลงบนพื้นอย่างทะนุถนอม

"แก..."

เธอจัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงให้เข้าที่เข้าทางพลางจ้องมองชายร่างยักษ์ตรงหน้าด้วยความตกตะลึง จนกระทั่งเงยหน้าขึ้นไปสบกับใบหน้าที่มีคิ้วเข้มตาโตอันคุ้นเคย ซูหลีจึงค่อยๆ นึกออก "แกคือซูเหิงงั้นเหรอ!!?"

"ใช่แล้ว..." ท่ามกลางแสงแดด ซูเหิงฉีกยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ พี่สาว"

"นั่นสินะ ไม่ได้เจอกันตั้งนาน" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูหลีเช่นกัน

แต่เมื่อเทียบกับซูเหิงแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอกลับดูฝืนธรรมชาติกว่ามาก

เธอก้มหน้าลงมองเข็มทิศค้นหาปีศาจที่ซ่อนอยู่ในกำมืออย่างแนบเนียน ซึ่งตอนนี้มันกำลังเปล่งแสงสีแดงฉานราวกับเลือดออกมาอย่างเข้มข้น

[จบแล้ว]