บทที่ 23 - พรประทาน

บทที่ 23 - พรประทาน

ท่ามกลางป่าช้าอนาถาที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพ พระจันทร์เต็มดวงสาดแสงสว่างที่ดูแปลกประหลาด ฝูงแร้งบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า และต้นไม้แก่สีดำทะมึนที่แผ่กิ่งก้านสาขาราวกับปีศาจกางกรงเล็บ

บรรยากาศที่ชวนขนลุกเช่นนี้มากพอที่จะทำให้ผู้ใหญ่ตัวโตๆ ถึงกับเข่าอ่อนได้เลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเพิ่งเกิดเหตุการณ์สยองขวัญขึ้นในอำเภอฉางชิง

แต่ซูเหิงกลับเดินเล่นอยู่ที่นี่คนเดียวอย่างสบายใจ ไร้ซึ่งความหวาดกลัว แถมยังเล่าเรื่องตลกให้ตัวเองฟังได้อีกสองเรื่อง

แต่พอยิ้มไปยิ้มมา...

ซูเหิงก็เริ่มรู้สึกว่าตัวเองดูงี่เง่าชอบกล

เขาส่ายหน้า โชคดีที่ไม่มีใครอื่นอยู่ในป่าช้ายามดึกดื่นแบบนี้

เขาปัดความคิดไร้สาระทิ้งไป

"นอกเหนือจากการควบคุมศพและการแพร่โรคระบาดแล้ว พรสวรรค์ที่สำคัญที่สุดของพรายน้ำคือพรประทานแห่งสายน้ำ... อืม นี่แหละคือพรสวรรค์ที่ฉันให้ความสำคัญมากที่สุด"

"พรประทานแห่งสายน้ำสามารถทำให้พรายน้ำที่บาดเจ็บสาหัสกลับมาเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็ว"

"การฟื้นฟูแบบนี้น่าจะเป็นผลมาจากการเร่งกระบวนการเผาผลาญในร่างกาย... ในเมื่อมันเร่งการเผาผลาญได้ นั่นก็หมายความว่าถ้ามีน้ำอยู่ มันก็น่าจะช่วยเร่งการย่อยอาหารและช่วยให้ฉันได้แต้มสถานะมากขึ้นในเวลาเท่าเดิมได้สิ"

หลังจากเหตุการณ์พรายน้ำจบลง

อำนาจของตระกูลซูก็ยิ่งแผ่ขยายกว้างไกลกว่าเดิม จนกลายเป็นตระกูลอันดับหนึ่งของอำเภอฉางชิงอย่างแท้จริง

แม้แต่ที่ว่าการอำเภอยังต้องไว้หน้าพวกเขาสามส่วน

และเพราะเหตุนี้เอง ซูเหิงจึงสามารถใช้จ่ายเงินทองเพื่อการฝึกยุทธ์ได้อย่างไม่จำกัด

สิ่งที่คอยขัดขวางการได้แต้มสถานะของเขาไม่เคยเป็นเรื่องการหาอาหาร แต่เป็นสารอาหารที่มีอยู่ในอาหารเหล่านั้น รวมถึงระบบการย่อยอาหารของร่างกาย และเวลา เป็นต้น

และในบรรดาปัจจัยเหล่านี้

การปรับปรุงระบบย่อยอาหารของร่างกายจะทำให้เห็นผลลัพธ์ได้อย่างรวดเร็วที่สุด

"วิชามารทมิฬและวิชาพลังหยางหลอมรวมเข้าด้วยกันแล้ว แต่ถ้าอยากจะฝึกให้ถึงขั้นสมบูรณ์แบบในเวลาสั้นๆ ก็ยังต้องใช้แต้มสถานะอีกเป็นจำนวนมาก"

"แถมยังมีวิชาพิษอัคคีอีกวิชาหนึ่งที่น่าจะใช้วิธีเดียวกันในการหลอมรวมได้"

"การกลายพันธุ์ของเส้นเอ็น..."

ซูเหิงชำเลืองมองแผงสถานะ ความคืบหน้าของการกลายพันธุ์เส้นเอ็นพุ่งสูงขึ้นถึงหกสิบห้าเปอร์เซ็นต์แล้ว

การเปลี่ยนแปลงทางร่างกายส่งผลโดยตรงต่อค่าสถานะพื้นฐานของซูเหิง ทั้งความแข็งแกร่ง ความเร็ว ความทนทาน ไปจนถึงความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาท

แต่ถ้าอยากจะให้การกลายพันธุ์เสร็จสมบูรณ์ล่ะก็

ซูเหิงรู้สึกได้ว่าแค่วิชาทั้งสามที่เขามีอยู่ในมือตอนนี้คงยังไม่เพียงพอ

เขาต้องหาทางหาวิชาสายลมปราณเพิ่มเติมให้ได้

ส่วนเรื่องการหาวิชาพวกนี้ไม่ใช่เรื่องยากอะไร แค่หว่านเงินลงไปก็มีครูฝึกมวยตกอับตั้งมากมายที่พร้อมจะถ่ายทอดวิชาทั้งชีวิตให้ ต่อให้ในอำเภอฉางชิงจะไม่มีวิชาที่เหมาะสม เขาก็ส่งคนไปค้นหาตามอำเภออื่นหรือแม้แต่เมืองหลวงของภูมิภาคได้

ปัญหาสำคัญที่สุดอยู่ที่แต้มสถานะต่างหาก

แต้มสถานะไม่ได้มีไว้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งหรือหลอมรวมวิชาของซูเหิงเท่านั้น

แต่ทว่า...

แม้แต่ซากปีศาจถุงพิษที่เพิ่งได้มาก็ยังสามารถเสริมความแข็งแกร่งและหลอมรวมเพิ่มเติมได้อีก

เพียงแต่ในขั้นตอนนี้ต้องใช้แต้มสถานะจำนวนมหาศาล แถมพวกปีศาจก็ผลุบๆ โผล่ๆ คาดเดาไม่ได้ ซูเหิงจึงไม่มีทางหาซากปีศาจชิ้นที่สองได้ในเวลาอันสั้น

เขาทำได้เพียงแค่ล้มเลิกความคิดที่จะลองทำเรื่องนี้ไปก่อน

เขากลับมาดูแต้มสถานะที่ตัวเองมีอยู่...

"ยี่สิบห้าแต้ม"

ก่อนหน้าที่จะได้ซากพรายน้ำมา ซูเหิงอาศัยเนื้อไท่ซุ่ยช่วยให้ได้แต้มสถานะวันละหนึ่งแต้ม ซึ่งก็นับว่าน่าทึ่งมากแล้ว

แต่ตอนนี้ เมื่อมีเลือดเนื้อของปีศาจแท้ๆ เข้ามาช่วย

ความเร็วในการเก็บแต้มสถานะของซูเหิงก็พุ่งทะยานขึ้นเป็น... วันละประมาณแปดแต้ม ซึ่งถือว่ารวดเร็วกว่าเดิมอย่างหน้ามือเป็นหลังมือ

และแต้มสถานะสามสิบแต้ม

ก็มากพอที่จะยกระดับวิชาสายลมปราณที่แท้จริงได้แล้วหนึ่งวิชา

เปลี่ยนจากระดับเริ่มต้นให้พุ่งทะยานไปสู่ระดับทะลวงขีดจำกัดแห่งการกลายพันธุ์ได้เลย

ตามที่หนิงจือไป๋ อาจารย์ผู้แสนถูกของเขาเคยบอกไว้ คนธรรมดาต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักถึงสามสิบปีเต็มกว่าจะฝึกวิชาใดวิชาหนึ่งให้ถึงขั้นสูงสุดได้ แถมยังต้องมีพรสวรรค์ สติปัญญา อาจารย์คอยชี้แนะ และสมุนไพรอีกมากมายที่ต้องใช้ระหว่างการฝึก...

แต่แผงสถานะนั้นได้ตัดขั้นตอนและความยุ่งยากเหล่านั้นออกไปจนหมดสิ้น

และมุ่งตรงไปสู่ผลลัพธ์ในบั้นปลายเลย

ยิ่งไปกว่านั้น การฝึกด้วยแผงสถานะยังรับประกันว่าไม่มีทางเกิดข้อผิดพลาดหรือธาตุไฟแตกซ่านได้ ทุกขั้นตอนจะบรรลุความสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

หากเทียบกับผู้ที่ฝึกฝนมาตามวิถีทางปกติ ในระดับเดียวกัน รากฐานของซูเหิงย่อมแข็งแกร่งและลึกล้ำกว่าอย่างเทียบไม่ติด

นี่มันช่าง...

"แต่แผงสถานะก็เป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งของฉันนี่นา"

เมื่อนึกย้อนไปถึงตอนที่เขาต้องสวาปามอาหารหรูหราสารพัดอย่างเพื่อแลกกับแต้มสถานะวันละหนึ่งแต้ม

ความเย่อหยิ่งที่เพิ่งก่อตัวขึ้นในใจซูเหิงก็มลายหายไปจนสิ้น กว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ เขาเองก็ต้องใช้ความพยายามอย่างหนักหน่วงเช่นกัน

ทำมากได้มาก ทำน้อยได้น้อย

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี

ล้วนแลกมาด้วยหยาดเหงื่อ... เอ๊ะ ไม่สิ แลกมาด้วยน้ำลายของเขาเองต่างหาก

ไม่มีอะไรน่าภูมิใจเลยสักนิด

ฟิ้ว!

พอคิดได้ดังนั้น ซูเหิงก็สติกลับมาแจ่มใสทันที

เขากระโดดลุกขึ้นและพุ่งตัวออกจากป่าช้าที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นซากศพ มุ่งหน้าไปยังแม่น้ำชิงสุ่ยทางทิศตะวันตก

แม่น้ำชิงสุ่ยเป็นลำธารสาขาของแม่น้ำจิ่วชวี

ถึงจะเรียกว่า "ลำธาร" แต่ในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่น้ำเชี่ยวกราก น้ำก็ลึกถึงสามถึงห้าเมตรเลยทีเดียว แถมทุกปีก็มักจะมีคนจมน้ำตายที่นี่ด้วย

เหนือแม่น้ำชิงสุ่ยมีสะพานไม้โค้งเก่าๆ แห่งหนึ่งตั้งอยู่ ใต้สะพานมีดาบเหล็กขึ้นสนิมแขวนไว้

ริมฝั่งแม่น้ำเต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะและวัชพืชมีหนามขึ้นรกชัฏ

ตุ้บ!

ซูเหิงถอดเสื้อตัวบนออกแล้วโยนทิ้งไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ

เขาหยิบเนื้อพรายน้ำน้ำหนักประมาณครึ่งชั่งที่เตรียมมาด้วยวางทิ้งไว้บนเสื้อผ้าเพื่อใช้ทดลองในภายหลัง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสัตว์ป่าขนาดใหญ่โผล่มาแถวนี้

และเสบียงของเขาจะไม่ถูกคาบไปกิน ซูเหิงก็กระโดดลงไปในกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก

ตูม!

น้ำแตกกระจายวงกว้าง

ร่างอันกำยำของซูเหิงหายวับไปในเกลียวคลื่นอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้เขามีน้ำหนักตัวถึงสองร้อยเก้าสิบชั่ง สูงร้อยเก้าสิบกว่าเซนติเมตร แต่ร่างกายกลับไม่ได้ดูอ้วนฉุเลยสักนิด

นั่นหมายความว่า...

เมื่อเทียบกับคนทั่วไป ความหนาแน่นของร่างกายซูเหิงนั้นสูงกว่ามาก

ในขณะที่ร่างกายของคนปกติจะมีความหนาแน่นใกล้เคียงกับน้ำ แต่ซูเหิงที่มีความหนาแน่นมากกว่า จึงจมลงสู่ก้นแม่น้ำอย่างรวดเร็วแม้จะอยู่ในกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากก็ตาม

เขานั่งขัดสมาธิบนก้อนหินกรวดมนขนาดใหญ่และเรียบลื่น

เม้มปากแน่น

เขาปล่อยให้ลมปราณแท้ไหลเวียนในร่างกายเบาๆ แล้วจึงลืมตาขึ้น

น้ำในแม่น้ำใสแจ๋ว เมื่อเงยหน้าขึ้นไปก็พอมองเห็นพระจันทร์สีเหลืองนวลบนท้องฟ้าลางๆ ตรงหน้าเขามีปลาคาร์พเกล็ดดำตัวหนึ่งกำลังเบิกตากว้างมองดูสิ่งมีชีวิตแปลกหน้าที่จู่ๆ ก็โผล่มาอย่างงุนงง

เมื่อซูเหิงลืมตาขึ้น ปลาคาร์พตัวนั้นก็ตกใจกลัว

มันสะบัดหางและแหวกว่ายหนีไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็หายไปจากสายตาของซูเหิง

"พรประทานแห่งสายน้ำ..."

เมื่อก่อนซูเหิงก็ชอบมาเล่นน้ำที่แม่น้ำแห่งนี้บ่อยๆ แต่ตอนนี้เขาสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน

อย่างแรกคือแรงต้านของน้ำลดลงไปอย่างเห็นได้ชัด อย่างที่สองคือความสามารถในการกลั้นหายใจ เมื่อลมปราณแท้โคจรไปทั่วร่าง ร่างกายก็สามารถดูดซับออกซิเจนบางๆ ผ่านทางรูขุมขนได้ แม้จะดำน้ำเป็นเวลานานก็ไม่รู้สึกอึดอัดหรือขาดอากาศหายใจเลย

แต่ถ้าจะให้ถึงขั้นควบคุมกระแสน้ำ ซูเหิงยังทำไม่ได้ถึงขนาดนั้น

แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ...

ฟิ้ว!

ซูเหิงออกแรงถีบโขดหินใต้เท้า ร่างของเขาก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับปลาว่ายน้ำ

เมื่อผิวน้ำแหวกออก ซูเหิงก็โผล่หัวขึ้นมาในสภาพเปียกปอน

เขายื่นมือไปหยิบเนื้อพรายน้ำที่วางทิ้งไว้บนเสื้อผ้า อ้าปากกว้างและกลืนมันลงไปในคราวเดียว

อึก!

ซูเหิงดำน้ำลงไปอีกครั้ง

เมื่อเนื้อพรายน้ำถูกย่อย ครั้งนี้เขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนยิ่งขึ้น

[จบแล้ว]