บทที่ 21 - ถุงพิษ

บทที่ 21 - ถุงพิษ

ฟิ้ว!

เสียงแหลมดังแหวกอากาศ

ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน พลุไฟพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะระเบิดออกบนอากาศ ประกายแสงระยิบระยับร่วงหล่นลงมาดั่งหยาดฝน

แสงสว่างจากพลุสะท้อนลงบนใบหน้าของซูเหิง

แววตาของเขาว่างเปล่าราวกับกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง ท่าทีของเขาดูเงียบขรึมลง

"คิดทบทวนดีแล้วหรือยัง" เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างกายซูเหิง

ซูเหิงชะงักไปครู่หนึ่ง เขากะพริบตาและหันตัวไปมอง ใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความปีติของซูกุ้ยปรากฏขึ้นตรงหน้า

"คิดทบทวนเรื่องอะไรหรือครับ" เขาถามด้วยความประหลาดใจ

"ก็เรื่องดูตัวน่ะสิ"

ซูกุ้ยเบิกตากว้างและเกลี้ยกล่อมว่า "เมื่อไม่กี่วันก่อนคนของตระกูลเซวียมาทาบทามสู่ขอ พวกเขานำสินสอดมามากมายแถมยังมีโฉนดร้านค้าและที่ดินอีกเพียบ หากเจ้าตกลงปลงใจกับงานแต่งครั้งนี้ ทรัพย์สินพวกนั้นก็จะกลายเป็นของ..."

"ผมไม่สนใจครับ" ซูเหิงพูดแทรกตัดบทคำพูดที่ยืดยาวของซูกุ้ย

แม้จะรู้อยู่แล้วว่าจะต้องได้รับคำตอบเช่นนี้ แต่ซูกุ้ยก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา ใบหน้าของเขาฉายแววเสียดายเล็กน้อย

"เจ้าเคยชอบพอแม่หนูตระกูลเซวียไม่ใช่หรือ"

"อดีตก็คืออดีต ปัจจุบันก็คือปัจจุบันครับ" ซูเหิงตอบ "โลกใบนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว"

ลูกสาวคนโตของตระกูลเซวียชื่อเซวียไฉ่เหยา เธอเป็นคนสวยมาก

ในสายตาของซูเหิง ความงามของเธอเป็นรองเพียงซูหลีพี่สาวของเขาเท่านั้น

เมื่อก่อนซูเหิงก็เคยคิดอยากจะแต่งงานมีครอบครัวอยู่ที่อำเภอฉางชิง รับช่วงต่อกิจการของตระกูล และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปจนแก่เฒ่า

มันก็ดูเป็นชีวิตที่ดีไม่เลวเลย

แต่ทว่า...

การปรากฏตัวของแผงสถานะและเหล่าปีศาจได้ทำลายความคิดอันแสนธรรมดาเหล่านั้นของซูเหิงไปจนหมดสิ้น เส้นทางเดินที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงได้เปิดออกตรงหน้าเขา

เรื่องความรักของหนุ่มสาวหรือเรื่องราววุ่นวายภายในครอบครัว

เขาไม่ให้ความสำคัญกับเรื่องพวกนี้อีกต่อไปแล้ว

ต้งต้งเช้ง!

ต้งต้งเช้ง!

เสียงฆ้องและกลองที่ดังกึกก้องขัดจังหวะการสนทนาระหว่างพ่อลูก

บนถนนเบื้องหน้ามีขบวนรถบุปผาประดับโคมไฟหลากสีสันเคลื่อนผ่านไปอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเสียงหัวเราะเริงร่าของเด็กๆ

สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงลอยที่ประดับประดาด้วยโคมไฟสีสันสดใส กลิ่นหอมของอาหารนานาชนิดลอยเตะจมูกชวนให้น้ำลายสอ

นี่คืองานเทศกาลยามค่ำคืนที่จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่และคึกคักเป็นอย่างมาก

"ได้ยินมาว่าจัดขึ้นเพื่อเป็นการปัดเป่าเรื่องร้ายๆ น่ะ" ซูกุ้ยอธิบายพร้อมรอยยิ้ม "นายอำเภอประกาศยกเว้นภาษีให้ช่วงนี้ คนก็เลยพากันออกมาตั้งแผงลอยกันเยอะแยะ บรรยากาศก็เลยดูคึกคักขึ้นมาหน่อย"

"พวกภูตผีปีศาจน่ะกลัวพลังของคนหมู่มากที่สุด"

"พอมีคนมารวมตัวกันเยอะๆ พวกกลิ่นอายปีศาจหรือสิ่งชั่วร้ายที่คอยทำร้ายผู้คนก็จะสลายหายไปเองแหละ" ซูกุ้ยโบกมือไปมาราวกับต้องการจะปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายเหล่านั้นให้พ้นไป

"ก็ไม่แน่เสมอไปหรอกครับ..." ซูเหิงส่ายหน้า

เขามองดูฝูงชนที่กำลังสนุกสนานอยู่ตรงหน้า แต่ในใจกลับไม่รู้สึกถึงความปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย

พรายน้ำตายไปแล้วก็จริง

แต่บริเวณรอบนอกอำเภอฉางชิงกลับยังมีปีศาจหมอกที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าซ่อนตัวอยู่ มันแข็งแกร่งเสียจนแม้แต่ปรมาจารย์แห่งภูเขาชิงเหมาก็ยังไม่ใช่คู่มือและต้องทิ้งศพไว้ที่ภูเขาเฮยขุย

หากรวมกับเนื้อไท่ซุ่ยประหลาดบนภูเขาเฮยขุยเข้าไปด้วย นั่นก็เท่ากับว่ามีปีศาจถึงสองตนแล้ว

พรายน้ำเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์ในอำเภอฉางชิงจะยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ

จนกระทั่งความสงบสุขพังทลาย ซากศพเกลื่อนกลาด ผู้คนเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า

ความเจริญรุ่งเรืองของงานเทศกาลตรงหน้าดูเหมือนจะช่วยชะล้างความหวาดกลัวที่พรายน้ำทิ้งไว้ได้ แต่ในสายตาของซูเหิง ฝูงชนที่กำลังเฉลิมฉลองเหล่านี้กลับดูเลื่อนลอยราวกับควันไฟที่พร้อมจะจางหายไปได้ทุกเมื่อ

อีกสักสองสามปีข้างหน้า...

ในบรรดาผู้คนเหล่านี้จะมีสักกี่คนที่ยังมีชีวิตรอด ก็ยังไม่มีใครรู้ได้เลย

"เจ้าคงยังไม่รู้สินะว่าช่วงนี้ในอำเภอฉางชิงมีคนมาฝึกวรยุทธ์กันเยอะมาก พวกสำนักยุทธ์ที่ใกล้จะเจ๊งก็กลับมามีคนเต็มทุกวัน โดยเฉพาะสำนักยุทธ์พลังหยาง ถึงจะขึ้นค่าเรียนตั้งสามเท่าแต่ก็ยังมีคนหลั่งไหลไปขอฝากตัวเป็นศิษย์ไม่ขาดสายเลยล่ะ!" ซูกุ้ยไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้ากังวลของซูเหิง เขายังคงเล่าต่อไปด้วยความตื่นเต้น

"สำนักยุทธ์พลังหยางหาเงินได้เยอะแล้วท่านพ่อจะดีใจไปทำไมล่ะครับ" ซูเหิงถามด้วยความสงสัย

"เจ้าลืมไปแล้วหรือไงว่าเมื่อก่อนเราเคยลงทุนด้วยเงินก้อนโตกับสำนักยุทธ์พลังหยาง เงินพวกนั้นเรามีส่วนแบ่งด้วยนะ" ซูกุ้ยอธิบายด้วยความเบิกบานใจ

"..."

"คนพวกนั้นทำไปก็เปล่าประโยชน์ครับ" ซูเหิงถอนหายใจ "ที่ผมก้าวมาถึงจุดนี้ได้เป็นเพราะพรสวรรค์ของผมเอง ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับวิชาพลังหยางเลย คนพวกนั้นไปฝึกวรยุทธ์ก็เสียเวลาและเสียเงินเปล่าๆ เรียนไปก็ไม่ได้อะไรขึ้นมาหรอกครับ"

"ช่างเถอะน่า" ซูกุ้ยพูดอย่างไม่ใส่ใจ "แค่พ่อได้เงินก็พอแล้ว ส่วนพวกเขาจะเรียนได้หรือไม่ได้มันก็เป็นเรื่องของพวกเขา"

"แล้วพวกแก๊งอันธพาลที่ฉวยโอกาสก่อความวุ่นวายล่ะ ตอนนี้เป็นยังไงบ้างครับ" ซูเหิงถามต่อ

"เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องห่วงหรอก ถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว" ซูกุ้ยบอก "ที่พวกแก๊งอันธพาลเหิมเกริมขึ้นมาได้ก็เพราะที่ว่าการอำเภอทุ่มเทกำลังไปกับการรับมือปีศาจและยับยั้งโรคระบาด ตอนนี้พรายน้ำถูกจัดการแล้ว มือปราบก็เลยหันมากวาดล้างอย่างจริงจัง พวกอันธพาลก็เลยแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง รวมตัวกันไม่ติดแล้วล่ะ"

"ก็ดีแล้วครับ..." ความกังวลสุดท้ายในใจของซูเหิงได้รับการปลดเปลื้อง

"ดึกมากแล้ว ผมขอตัวก่อนนะครับ" ซูเหิงพูดขึ้น "ท่านพ่อก็รีบพักผ่อนและดูแลสุขภาพด้วยนะครับ"

ซูกุ้ยพยักหน้ารับ

"จริงสิ!" เขาเอ่ยขึ้น "ยังมีอีกเรื่องที่ยังไม่ได้บอกเจ้า"

"เรื่องอะไรหรือครับ" ซูเหิงหันกลับมา

"เรื่องซูหลีน่ะ" ซูกุ้ยบอก "พ่อเพิ่งได้รับข่าวมาว่าอีกไม่กี่วันนี้พี่สาวของเจ้าจะเดินทางกลับมาจากเมืองหลวงของภูมิภาคแล้วนะ"

"นั่นเป็นข่าวดีเลยครับ" ภาพของหญิงสาวผู้ร่าเริงและปราดเปรื่องแวบเข้ามาในหัวของซูเหิง

นับตั้งแต่ปีศาจตื่นขึ้น โลกก็วุ่นวายไปหมด

ซูเหิงมักจะกังวลอยู่เสมอว่าซูหลีจะพบเจออันตรายระหว่างทางหรือไม่ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะคิดมากไปเอง

ทุกอย่างราบรื่นดี

นี่แหละคือผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

ณ ลานจวนตระกูลซู

ซูเหิงเดินกลับมาที่เรือนหลังเล็กของตัวเองและลงไปยังห้องใต้ดิน

พรึ่บ!

ลมปราณแท้ขั้วหยางถูกขับเคลื่อน

เขาใช้นิ้วแตะที่ไส้ตะเกียงน้ำมันเบาๆ เปลวไฟก็สว่างวาบขึ้น แสงไฟที่สั่นไหวค่อยๆ ขับไล่ความมืดมิดออกไป

ห้องใต้ดินที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ แห่งนี้มีขนาดประมาณยี่สิบตารางเมตร บนผนังมีตะเกียงน้ำมันแขวนอยู่หลายดวง และมีช่องระบายอากาศซ่อนอยู่บนเพดานอย่างมิดชิด

ตรงกลางห้องมีโต๊ะไม้กระดานยาวกว่าสองเมตรและกว้างหนึ่งเมตรตั้งอยู่

บนโต๊ะไม้มีซากศพที่ถูกผ่าท้องวางอยู่

ซากศพนี้ก็คือพรายน้ำที่เพิ่งตายด้วยน้ำมือของซูเหิง มันถูกเขาชำแหละออกเป็นชิ้นๆ เรียบร้อยแล้ว

อวัยวะภายในส่วนใหญ่ถูกควักออกไปจนหมด

อวัยวะที่เหี่ยวเฉาอย่างหัวใจ ปอด ลำไส้ใหญ่ และลำไส้เล็ก ถูกนำไปแขวนไว้บนตะขอโลหะทีละชิ้น

แขนขาบางส่วนก็ถูกตัดและกลืนลงท้องของซูเหิงเพื่อเปลี่ยนเป็นแต้มสถานะไปแล้ว

เหลือเพียงส่วนลำตัวที่ยังคงสภาพเดิมอยู่บ้าง

ซูเหิงสวมถุงมือและล้วงเอาเศษเนื้อที่เหลืออยู่ในตัวพรายน้ำซึ่งดูไม่ออกว่ามีประโยชน์อะไรออกมาวางไว้ข้างๆ

ในไม่ช้า...

ถุงพิษสีเขียวเข้มก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของซูเหิง

แม้พรายน้ำจะตายสนิทไปแล้ว แต่ถุงพิษขนาดเท่ากำปั้นผู้ใหญ่ใบนี้กลับยังคงขยับพองยุบราวกับมีชีวิต

มันเปล่งประกายสีม่วงอ่อนๆ ท่ามกลางความมืด

และยังส่งกลิ่นคาวประหลาดออกมาอีกด้วย

ซูเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาจับถุงพิษไว้และใช้นิ้วบีบเบาๆ ที่หลอดเลือดซึ่งเชื่อมต่ออยู่ ถุงพิษก็หลุดออกมาอย่างสมบูรณ์

ในขณะเดียวกัน...

ตัวอักษรสีเทาอ่อนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าซูเหิงอย่างกะทันหัน

【ตรวจพบซากปีศาจ... กำลังวิเคราะห์... วิเคราะห์สำเร็จ】

【ซากปีศาจ ถุงพิษพรายน้ำ】

【ต้องการเลือกหลอมรวมหรือไม่】

[จบแล้ว]