บทที่ 19 - ความหวาดกลัว

บทที่ 19 - ความหวาดกลัว

วูบ

ท่ามกลางม่านฝน เงาร่างสีเขียวเข้มเรียวยาว เหมือนปลาแหวกว่าย วูบหายเข้าไปในตรอกมืดที่กว้างแค่หนึ่งฟุต

ตูม

ครู่ต่อมา เสียงระเบิดดังสนั่น

เงาร่างยักษ์เหมือนรถศึกสีดำ พุ่งชนเข้าไปตรงๆ

กำแพงสองข้างตรอกแตกกระจาย พังครืน เสียงดังสนั่นหวั่นไหวต่อเนื่อง ควันโขมง มองจากกลางอากาศ เหมือนมังกรดินสีเหลืองกำลังพุ่งทะยานคำราม

กำแพงพังทลาย ในควันสีเทา เงาร่างสีเขียวเข้มพุ่งหนีเข้าไปในบ้านหลังข้างๆ

ปัง

ซูเหิงชกหมัดผ่านอากาศ

พลังหมัดมหาศาลบีบอัดอากาศ เกิดคลื่นกระแทกสีขาวแน่นขนัด

คานบ้านที่ผุพังอยู่แล้วแตกหักพังทลายเพราะแรงกระแทก บ้านครึ่งหลังกลายเป็นซากปรักหักพัง เผยให้เห็นแม่ลูกสองคนที่กอดกันตัวสั่นเทาอยู่ในบ้านอีกครึ่งหลัง

แม่ลูกสองคนหน้าตาตื่นตระหนก

เด็กน้อยอายุประมาณเจ็ดแปดขวบ อ้าปากเตรียมจะกรีดร้อง

แต่ถูกแม่ปิดปากไว้แน่น ได้แต่เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ตูม

ซูเหิงกระโดดลอยตัวสูง ร่วงลงมาจากฟากฟ้า

บ้านสั่นสะเทือนอีกครั้ง ฝุ่นร่วงกราว ซากปรักหักพังถูกอัดแน่นจนกลายเป็นหลุมดินกว้างหลายเมตร

เคร้ง

เศษกระเบื้องแตกขยับ พรายน้ำที่บาดเจ็บสาหัสพุ่งใส่แม่ลูกคู่นั้น

ซูเหิงแค่นเสียงเย็น แสงสีเลือดในตานับไม่ถ้วนบิดเบี้ยว ลมปราณแท้พลังหยางจำนวนมากไหลเข้าสู่หลอดลม ระเบิดเสียงโซนิคบูมทรงกรวยกลางอากาศ อานุภาพรุนแรง

พรายน้ำเหมือนโดนฟ้าผ่า

ชะงักค้างกลางอากาศ เลือดระเบิดออกจากตัว

มันร้องเสียงแหลม ร่วงลงพื้น เสียงกระดูกหักดังกร๊อบในร่าง แล้วพุ่งหนีไปอีกทางอย่างรวดเร็ว

ซูเหิงเหลือบมองสองแม่ลูก โยนก้อนเงินให้ก้อนหนึ่งเป็นค่าเสียหาย แล้วไล่ล่าต่อ

วูบ

เขากระโจนเข้าสู่ม่านฝน

ตามพรายน้ำเข้าไปในถนนโล่งสายหนึ่ง

สองข้างทางเต็มไปด้วยศพเน่าที่ติดเชื้อ นับร้อยนับพัน เหมือนกองทัพ ยืนขวางทางซูเหิง

ส่วนพรายน้ำหนีเข้าไปในเขตที่พักอาศัยที่มีโครงสร้างซับซ้อน

ขอแค่เจอบ่อน้ำสักบ่อ มันก็จะหนีลงสู่ระบบทางน้ำใต้ดินที่ซับซ้อนและกว้างใหญ่ได้

ถึงตอนนั้นก็เหมือนปลาคืนสู่ทะเล นกเข้าป่า อิสระเสรี ไม่ต้องมาหวาดผวาแบบตอนนี้อีก

ปีศาจมีสติปัญญาไม่ต่ำ บางตัวถึงขั้นซ่อนตัวปะปนกับผู้คนในเมืองได้

พรายน้ำตัวนี้

ถูกซูเหิงขู่จนขวัญหนีดีฝ่อ ฝังใจจำ

ไม่คิดจะโผล่หัวในเมืองนี้อีก มันจะหนีไปให้ไกล เปลี่ยนที่ไปเติบโตใหม่

แต่ทว่า...

มันไม่มีโอกาสครั้งที่สองแล้ว

ปีศาจกินคน มนุษย์จึงหวาดกลัว

แต่สำหรับซูเหิงในตอนนี้ ปีศาจพวกนี้ ก็เป็นแค่เนื้อสัตว์อาหารจานหนึ่งเท่านั้น

ในสายตาของปีศาจ

ซูเหิงต่างหากที่เป็นศัตรูตามธรรมชาติในอีกระดับหนึ่ง เป็นจอมมารที่น่ากลัวยิ่งกว่า

แขนทั้งสองข้างที่มีเส้นเอ็นสีดำปูดโปน ห่อหุ้มด้วยไอพลังหยางร้อนแรง กวาดแกว่งฟาดฟัน ภาพตรงหน้าคือเศษเนื้อปลิวว่อน

กองทัพศพเน่านับพัน

ใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาที ก็ถูกซูเหิงฆ่าทะลวงจนหมด

เงาร่างสีเขียวของพรายน้ำหายวับเข้าไปในลานบ้านร้างแห่งหนึ่ง หายไปจากสายตาซูเหิง

แต่ไม่เป็นไร

ซูเหิงได้กลิ่นตัวพรายน้ำ

เขาจับทิศทางได้คร่าวๆ ถีบเท้าพุ่งไปข้างหน้า แล้วกระโดดสูง

ครู่ต่อมา เสียงระเบิดต่อเนื่องดังมาจากเขตที่พักอาศัยร้าง ท่ามกลางสายฝน ควันดินสีเทาลอยขึ้นเป็นสายๆ เมืองทั้งเมืองสั่นสะเทือนเบาๆ

ไกลออกไป

นายอำเภอฉางชิง โฉวไฉ นำกำลังเจ้าหน้าที่หลายร้อยนายป้องกันที่ว่าการอำเภอ ต่อสู้กับศพเน่าจำนวนมาก

ราชวงศ์ต้าโจวเน้นบุ๋นมากกว่าบู๊ พลังการต่อสู้ของเจ้าหน้าที่พวกนี้จึงมีจำกัด

ส่วนใหญ่ก็อยู่ไปวันๆ

พอเจอของจริง เข้าตาจน ก็ไม่ได้เก่งกว่าชาวบ้านทั่วไปเท่าไหร่

ต่อให้มีหัวหน้ามือปราบฝีมือดีอย่างซ่งเป่าอี้ แต่เมื่อต้องเผชิญกับกองทัพผู้ติดเชื้อที่มากันมืดฟ้ามัวดิน ก็เริ่มจะไม่ไหว ทำได้แค่ยื้อเวลา

แถมยังต้องระวังน้ำฝน...

ไม่ให้ตัวเปียกฝน ไม่งั้นพิษจะซึมเข้าร่างกายเงียบๆ

ด้วยเหตุผลหลายอย่าง สถานการณ์ยิ่งวิกฤต

แต่ทว่า

ตอนที่แนวป้องกันของเจ้าหน้าที่กำลังจะแตก ศพเน่าพวกนั้นกลับหันหลังกลับ กรูไปทางถนนอีกสายอย่างรวดเร็ว

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งตาโต

"รอดตายแล้วโว้ย" เจ้าหน้าที่อีกคนนั่งแปะกับพื้น หอบหายใจแฮกๆ

"เรื่องผิดปกติย่อมมีปีศาจ อย่าเพิ่งวางใจ" ซ่งเป่าอี้กัดฟัน มือที่กำมีดปอกผลไม้มีเส้นเลือดปูดโปน

"ดูนั่น นั่นมันตัวอะไร"

โฉวไฉตะโกนลั่นท่ามกลางฝูงคน แม้เขาจะไม่มีวรยุทธ์

แต่สายตากลับดีเป็นพิเศษ มองเห็นไกลกว่าคนทั่วไป ห่างไปหลายร้อยเมตรยังมองเห็นเงาคนบนกำแพงชัดเจน

"ตัวเขียวอ๋อย ตัวยาวๆ เหมือนพรายน้ำที่เขียนไว้ในหนังสือโบราณเลย" สมุห์บัญชีที่สวมหมวกบัณฑิตสีดำพูดเสียงเบา

สมุห์บัญชีมีหน้าที่ช่วยนายอำเภอจัดการงานเอกสาร เขียนบันทึกประจำอำเภอ ฯลฯ

ตั้งแต่อำเภอฉางชิงเกิดโรคระบาด เขาก็ค้นคว้าข้อมูลมากมาย รวมถึงตำนานพื้นบ้าน

เขาเคยคิดว่า บันทึกพวกนี้เป็นแค่เรื่องเล่าภูตผีปีศาจ หลอกคนขวัญอ่อน ไม่นึกเลยว่า เรื่องเหนือธรรมชาติ จะมาปรากฏอยู่ตรงหน้า

ดังนั้น

พอเห็นเงาร่างสีเขียวเข้มยาวเฟื้อยนั่น

เขาก็นึกถึงพรายน้ำในบันทึกพวกนั้นทันที

"พรายน้ำ..." โฉวไฉตกใจ "อำเภอฉางชิงกลายเป็นแบบนี้ แล้วก็ศพเน่าพวกนั้น ฝีมือไอ้ตัวนี้หมดเลยเหรอ"

"ในบันทึกว่าไว้อย่างนั้นครับ" สมุห์บัญชีตอบเสียงเบา

"งั้นถ้าฆ่าพรายน้ำได้ วิกฤตครั้งนี้ก็จะจบลงใช่ไหม" โฉวไฉถามต่อ

"ไม่รู้สิครับ..." สมุห์บัญชีส่ายหน้า แล้วยิ้มขื่น "แต่มนุษย์เลือดเนื้อ จะไปสู้กับภูตผีปีศาจได้ยังไง"

โฉวไฉฟังแล้วชะงัก

ความหวังที่เพิ่งจุดติด ดับวูบทันที

"ไม่ถูกสิ" ซ่งเป่าอี้พูดขึ้นมา "พรายน้ำตัวนั้น ทำไมดูเหมือนกำลังหนีตายอยู่เลย"

สิ้นเสียงเขา เสียงระเบิดก็ดังมาจากระยะไกล

หอคอยดินเหลืองถล่มลงมา ฝุ่นตลบ แม้แต่ตรงนี้ยังรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือน

เงาร่างยักษ์สีดำฉีกกระชากม่านควัน พุ่งตรงไปทางที่พรายน้ำหนี ผ่านสายตาทุกคนไปอย่างรวดเร็ว

"ซี๊ด..."

โฉวไฉสูดปาก "แม่เจ้า ยังมีปีศาจตัวที่สองอีกเหรอ"

"เจ้าดูออกไหมว่าปีศาจตัวนี้มายังไง" โฉวไฉถามสมุห์บัญชีข้างๆ

สมุห์บัญชีส่ายหน้า "แต่ปีศาจตนนี้... ดูเหมือนจะหน้าตาคล้ายคุณชายรองตระกูลซูมากเลยนะครับ"

ซูเหิงเคยทุ่มเทค้นคว้าเรื่องภูตผีปีศาจ

สมุห์บัญชีดูแลห้องสมุด ย่อมต้องเจอกันบ่อย สมุห์บัญชีจำซูเหิงได้แม่น

"ซูเหิง..."

ในหัวโฉวไฉแวบภาพดวงตาสีเลือดคู่นั้นขึ้นมา

เขาตกใจอีกครั้ง ความเย็นวาบวิ่งพล่านจากก้นกบขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง เหงื่อแตกพลั่ก

นึกถึงตอนนั้นที่หน้ามืดตามัว จะจับตัวคนเขาไปขังคุกเพื่อรีดไถเงินตระกูลซู พอนึกย้อนไปตอนนี้ โชคดีที่ตอนนั้นยอมถอยเร็ว ไม่งั้น คงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตายยังไง

แต่ว่า

ขนาดพรายน้ำที่น่ากลัว ยังโดนไล่กวดจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน

คุณชายรองตระกูลซูคนนี้ หรือว่าจะเป็นปีศาจจำแลงร่างมาจริงๆ

[จบแล้ว]