บทที่ 16 - เบาะแสจากชิงเหมา

บทที่ 16 - เบาะแสจากชิงเหมา

"ข้าจะไปดูด้วยตัวเอง" ซูเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจเด็ดขาด

"เจ้าเนี่ยนะ"

ซูผู้เฒ่าลังเล "จะดีเหรอ มันอันตรายนะ ถ้าเกิดอะไรขึ้นมาจะทำยังไง"

"อยู่ที่นี่เฉยๆ ก็อันตรายเหมือนกัน" ซูเหิงแย้ง "ของในบ่อน้ำนั่นไม่สะอาด ส่วนเรื่องภูเขาเฮยขุย ต่อให้ไม่มีเรื่องนี้ข้าก็ต้องไปดูอยู่แล้ว อีกอย่าง นอกจากข้าแล้ว ให้คนอื่นไปก็เหมือนส่งไปตายเปล่า"

นับตั้งแต่ฝึกยุทธ์ ซูเหิงก็ตัดสินใจอะไรเด็ดขาดขึ้น

ต่อหน้าลูกชาย ซูผู้เฒ่าเริ่มรู้สึกว่าตัวเองขาดความมั่นใจในการตัดสินใจไปเรื่อยๆ

"จะให้ส่งคนไปช่วยสักสองคนไหม จะได้คอยดูแลกัน" ซูผู้เฒ่าเสนอ

"ไม่ต้องหรอก" ซูเหิงส่ายหน้า "ฝีมือห่างชั้นกันเกินไป"

ถ้าเจอสถานการณ์อันตรายจริงๆ เอาองครักษ์ไปสองคนก็เป็นได้แค่ตัวถ่วง

สู้ให้ซูเหิงไปคนเดียว ไปเร็วกลับเร็ว ใช้เวลาไม่นานยังจะดีกว่า

"งั้น... ก็ตามใจ" ซูผู้เฒ่าถอนหายใจอย่างจนปัญญา

โลกยุคนี้...

เริ่มแปลกประหลาดจนเขาตามไม่ทัน พอเจอเรื่องร้ายแรงก็ตัดสินใจไม่ถูก

ไม่รู้ตัวเลยว่า ซูเหิงได้กลายเป็นเสาหลักของครอบครัวใหญ่ เป็นคนตัดสินใจเรื่องสำคัญตัวจริงไปแล้ว

"งั้นข้าไปเลยนะ"

ซูเหิงไม่อยากเสียเวลา สั่งงานสองสามคำแล้วผลักประตูออกไป

เขาก้าวเท้าเดินฉับๆ ท่าทางดุดันทรงพลัง ต้นไม้ประดับในลานบ้านสั่นไหวตามแรงเดิน ส่งเสียงดังซู่ซ่า

ชั่วพริบตา

แผ่นหลังของซูเหิงก็หายไปจากสายตาของซูผู้เฒ่า

คนเป็นพ่อเงยหน้ามองฟ้า ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมฆดำลอยต่ำ เสียงฟ้าร้องอู้อี้ดังมาจากทุ่งกว้างนอกเมือง ดูท่าฝนกำลังจะตกหนัก

จิ๊บ

นกหัวขาวปีกดำบินวนเวียนโฉบผ่านเหนือเมือง

ซูเหิงหยุดเดิน

ที่นี่คือเขตสลัมทางทิศตะวันตกของอำเภอฉางชิง ติดกับกำแพงเมือง เรียกว่า แขวงเหล่าซู เป็นแหล่งรวมคนร้อยพ่อพันแม่ สภาพแวดล้อมเลวร้ายที่สุด

ในตรอกที่เต็มไปด้วยขยะและฝุ่นเหลือง ไม่มีแสงสว่างส่องถึง บ้านเรือนสองข้างทางเตี้ยม่อต้อและมืดทึบ

บนไม้ไผ่หน้าบ้านตากเสื้อผ้าเก่าๆ ที่มีรอยปะชุนเต็มไปหมด แยกไม่ออกว่าเป็นเสื้อผู้ชายหรือผู้หญิง ต่างกันแค่สีที่ซีดจาง

หน้าประตูมีม้านั่งพังๆ ตัวหนึ่ง

ไม่ไกลนักมีกองขี้หมาที่ถูกใครบางคนเหยียบจนเละ

ซูเหิงได้ยินเสียงไอโขลกๆ ดังมาจากในตรอก และเสียงล้อรถบดพื้นดัง เอี๊ยดอ๊าด

ในความมืด

รถเข็นล้อเดียวถูกคนเข็นออกมาจากตรอกช้าๆ

บนรถเข็นมีศพสามศพวางกองรวมกันอย่างลวกๆ คนเข็นรถเอาผ้าสีเทาปิดหน้า แต่แววตายังดูป่วยไข้อย่างเห็นได้ชัด

ซูเหิงเบี่ยงตัวหลบทางให้

เขาหรี่ตา มองเข้าไปในส่วนลึกของตรอก

ในความมืดมิด

เงาร่างของผู้คนยืนนิ่งเงียบ ร่างกายผอมแห้ง ใบหน้าไร้ความรู้สึก ตามเนื้อตัวและใบหน้าเต็มไปด้วยฝีหนองจากการติดเชื้อ

ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า

ซูเหิงรู้สึกเหมือนเห็นแสงสีเหลืองประหลาดในดวงตาของพวกเขา

"คนตั้งมากมาย ติดโรคระบาดกันหมด"

นึกถึงเหตุการณ์ศพเน่าทำร้ายคนที่หน้าบ้านตระกูลสวีเมื่อไม่นานมานี้

แล้วมาดูชาวบ้านระดับล่างที่มีอาการผิดปกติชัดเจนพวกนี้ ต่อให้แข็งแกร่งอย่างซูเหิง ในใจก็ยังอดรู้สึกหนาวสะท้านไม่ได้

ออกจากอำเภอฉางชิง มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตามถนนหลวง

พอเจอต้นไทรใหญ่ ก็เลี้ยวซ้ายเข้าทางภูเขา เดินต่อไปอีกหน่อย ก็จะถึงแม่น้ำจิ่วชวีที่พวกองครักษ์มาตักน้ำกันประจำ

สองข้างทางมีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่ ประดับด้วยผลสีแดงเข้ม

ผลไม้ชนิดนี้เรียกว่า ผลตี้เริ่น ว่ากันว่าเป็นสมุนไพรชนิดหนึ่ง

สรรพคุณเป็นยังไงซูเหิงไม่รู้

รู้แต่ว่ากินแล้วปากดำปี๋ เช็ดไม่ออก

เดินหน้าต่อ

อ้อมผ่านหน้าผาสูงชัน

ซูเหิงไปยืนบนก้อนหินใหญ่ ไม่นานก็ได้ยินเสียงน้ำไหลดังมาแต่ไกล

แม่น้ำจิ่วชวี อยู่ทางเหนือของอำเภอฉางชิง ไหลจากตะวันตกไปตะวันออก น้ำไหลตลอดปีไม่เคยแห้ง

ตอนเด็กๆ ซูเหิง ซูซ่าง และซูหลี สามพี่น้องชอบมาตกปลา ปิกนิกกันที่นี่โดยมีคนในบ้านคอยดูแล

เพียงแต่ในฤดูใบไม้ผลิ หิมะบนภูเขาละลาย ปริมาณน้ำจะเพิ่มสูงขึ้น น้ำในแม่น้ำจะขุ่นกว่าปกติ

ความทรงจำเก่าๆ ค่อยๆ ผุดขึ้นมา แต่ซูเหิงไม่ได้ผลีผลาม

ป่าเขาเริ่มมีหมอกลงแล้ว

น้ำในแม่น้ำสีดำขุ่นไหลจากตะวันตกไปตะวันออก แต่หมอกสีขาวราวกับเส้นไหมกลับปกคลุมผิวน้ำ ไหลย้อนไปทางตะวันตก ดูแปลกประหลาดมาก

หมอกเย็นยะเยือกไหลริน ท่วมท้นผิวน้ำที่ไหลเชี่ยว ท่วมท่าน้ำที่หักพัง ท่วมพุ่มไม้เตี้ยและก้อนหินในป่า สุดท้ายก็ท่วมข้อเท้าของซูเหิง

ความเย็นยะเยือกซึมลึกเข้ากระดูก กล้ามเนื้อของซูเหิงเกร็งตัว แววตาเปล่งประกายไฟจากการโคจรลมปราณพลังหยาง

หมอกนี่ ไม่ปกติ

ไม่ใช่แค่บดบังสายตา แม้แต่เสียงน้ำของแม่น้ำจิ่วชวียังค่อยๆ แผ่วเบาลง

ไม่นาน เบื้องหน้าซูเหิงก็ขาวโพลน มองเห็นได้แค่ก้อนหินและต้นไม้ในระยะสามเมตร

พึ่บพั่บ

เหนือหัวมีเสียงแปลกๆ กิ่งไม้สั่นไหวเบาๆ

ซูเหิงเงยหน้า เห็นนกฮูกสีน้ำตาลเกาะอยู่บนกิ่งไม้ เอียงคอมองเขาด้วยความสงสัย

ละสายตากลับมา

รองเท้าผ้าสีดำเหยียบลงบนพื้นดิน ซูเหิงเดินหน้าต่อ

ต่อให้การมองเห็นและการได้ยินถูกรบกวน จมูกของซูเหิงก็ยังใช้งานได้ดี

ผลพลอยได้อีกอย่างจากแผงสถานะ คือเขาไวต่อกลิ่นสาบของปีศาจมาก ตราบใดที่ปีศาจมาอยู่ใกล้ๆ ซูเหิงต้องรู้ตัวแน่นอน

แต่ก่อนจะสัมผัสกลิ่นปีศาจได้ กลิ่นอีกอย่างหนึ่งก็ลอยเข้าจมูกซูเหิงเสียก่อน

มันคือกลิ่นคาวเลือดที่เก่าและเริ่มเน่าเปื่อย

"พวกองครักษ์ที่มาตักน้ำที่แม่น้ำจิ่วชวีเหรอ"

ซูเหิงคิดแวบหนึ่ง แต่แล้วก็คิดว่าไม่ใช่

กลิ่นเลือดไม่สด ผสมกับกลิ่นดิน ทั้งชื้นแฉะและเน่าเหม็น เห็นชัดว่าตายมาสักพักแล้ว ศพถูกสัตว์ป่าและนกจิกกิน เหลือร่องรอยความสดใหม่เพียงน้อยนิด

ซูเหิงมุ่งหน้าไปทางต้นตอของกลิ่นเลือด

แหวกพุ่มไม้เข้าไปในป่า ไม่นานก็ถึงจุดหมาย

บนพื้นดินว่างเปล่า มีศพสองศพนอนเรียงกัน หัวขาดกระเด็น เนื้อหนังบนตัวถูกกินจนเกลี้ยง เหลือแต่หัวที่เน่าเปื่อย เบ้าตากลวงโบ๋มีหนอนอ้วนสีขาวสองตัวไชเข้าไชออก

พื้นดินระเบิด ต้นไม้หักโค่น พุ่มไม้ถูกฉีกกระชาก...

รอบๆ มีร่องรอยการต่อสู้ที่ดุเดือด

จมูกซูเหิงขยับเล็กน้อย ภายใต้กลิ่นเลือดเน่าของมนุษย์ ยังมีกลิ่นคาวเลือดอีกชนิดหนึ่งที่จางมากและเจือด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ

กลิ่นนั้นไม่ใช่ของคน และไม่ใช่ของสัตว์ป่า ต้องมาจากปีศาจเท่านั้น

แถมกลิ่นหอมนี้ยังสดชื่นมาก เจ้าของกลิ่นต้องมีฝีมือไม่ธรรมดาแน่

กลั้นความสะอิดสะเอียน ซูเหิงพลิกศพดูอย่างระมัดระวัง

ใต้โครงกระดูกและเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง ซูเหิงเจอข้ายไม้แผ่นหนึ่งในดินเลนที่เปื้อนเลือด

ซูเหิงหยิบป้ายขึ้นมา เพ่งมอง

ซี๊ด...

ซูเหิงใจหายวาบ รูม่านตาหดเกร็ง

ด้านหลังป้ายไม้ มีตัวอักษรโบราณสลักคำว่า 【ชิงเหมา】 ไว้อย่างชัดเจน

[จบแล้ว]