บทที่ 9 - ขีดจำกัด

บทที่ 9 - ขีดจำกัด

ซูเหิงซื้อบ้านหลังเล็กแบบหนึ่งเรือนที่แขวงจิ่วเถียว ใกล้ๆ กับแขวงจิงหยาง ด้านหนึ่งเพื่อใช้เป็นที่ฝึกยุทธ์ประจำวัน อีกด้านหนึ่งเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้กลิ่นอายปีศาจบนตัวไปดึงดูดสิ่งอัปมงคลจนนำภัยมาสู่คนในครอบครัว

บ้านหลังนี้อยู่ห่างจากคฤหาสน์ตระกูลซูไม่ถึงสองช่วงถนน

ต่อให้ที่บ้านเกิดเหตุไม่คาดฝัน ด้วยประสาทสัมผัสของซูเหิงในตอนนี้ แค่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เขาก็สามารถบึ่งกลับไปช่วยได้ทันท่วงที

ด้วยความช่วยเหลือจากเนื้อไท่ซุ่ย ความเร็วในการฝึกฝนของซูเหิงจึงน่าตกใจ

เมื่อก่อน

ต้องใช้เวลาห้าถึงหกวัน ซูเหิงถึงจะได้แต้มสถานะหนึ่งแต้ม

แต่พอมีเนื้อไท่ซุ่ย บวกกับของบำรุงล้ำค่า วัตถุดิบอาหาร และสมุนไพรต่างๆ ที่ทุ่มเงินซื้อมาไม่อั้น ประสิทธิภาพในการเก็บแต้มสถานะก็เพิ่มขึ้นเป็นวันละหนึ่งแต้ม

วิชาพลังหยางก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ระดับการกลายพันธุ์ของเส้นเอ็นก็เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

แทบทุกวันที่ตื่นมา ยืนอยู่กลางลานบ้าน เงยหน้ามองดวงอาทิตย์ ซูเหิงสัมผัสได้ชัดเจนถึงความเปลี่ยนแปลงที่กำลังเกิดขึ้นในร่างกาย มันคือการลอกคราบของระดับชีวิต จากมนุษย์เดินดินที่เปราะบาง กลายเป็นสัตว์ร้ายดุร้ายที่กลืนกินปีศาจ

ผ่านไปอีกไม่กี่วัน

ซูผู้เฒ่าก็ทุ่มเงินนิมนต์พระอาจารย์จากวัดติ้งหลินมาทำพิธีที่บ้านจนเสร็จสิ้น

จะว่าไป ตอนที่หลวงพ่อแก่ๆ พวกนี้ตั้งแท่นทำพิธีก็ดูขลังดีเหมือนกัน เสียดายที่ในสายตาซูเหิง พระพวกนี้ก็แค่คนธรรมดา ส่วนบทสวดมนต์กงล้อธรรมจักรพวกนั้นจะใช้ปราบปีศาจได้จริงไหม ซูเหิงก็บอกไม่ถูก

แต่นับจากนั้นเป็นต้นมา

ในอำเภอฉางชิงก็ไม่มีข่าวคนกระโดดบ่อน้ำตายอีกเลยจริงๆ

ทุกอย่างกลับคืนสู่ความสงบเหมือนวันวาน อำเภอฉางชิงผู้คนสัญจรขวักไขว่ รุ่งเรืองเหมือนเดิม แต่ซูเหิงกลับไม่คิดว่าเรื่องนี้จะจบลงง่ายๆ แบบนี้

ด้านหนึ่ง

ซูเหิงยังคงรวบรวมวิชายุทธ์และเร่งฝึกฝน

อีกด้านหนึ่ง ซูเหิงก็ตรวจสอบบันทึกประจำอำเภอ สอบถามตำนานเก่าแก่จากปากผู้เฒ่าผู้แก่ แล้วนำมาสรุปประมวลผล ข้อมูลที่กระจัดกระจายจากแหล่งต่างๆ มารวมกัน ค่อยๆ เปิดเผยเสี้ยวหนึ่งของโลกที่แปลกประหลาดและเยือกเย็นให้เขาได้เห็น

พริบตาเดียว เวลาก็ผ่านไปกว่าครึ่งเดือน

เย็นวันนี้ ซูเหิงนั่งอยู่ในห้องหนังสือ อาศัยแสงสีแดงส้มของพระอาทิตย์ยามอัสดง เปิดอ่านหนังสือปกแข็งเก่าคร่ำครึบนโต๊ะ

"ราชวงศ์ต้าโจวปีที่ 89 อำเภอฉางชิง มีสิ่งของรูปร่างคล้ายหมวก บินเข้าไปในบ้านคนตอนกลางคืน แล้วกลายร่างเป็นหมาป่าขนาดใหญ่ ฆ่าคนตายไปหลายสิบศพ"

"ราชวงศ์ต้าโจวปีที่ 96 นักพรตโซ่วเสวียนแห่งภูเขาไบ๋ซงประกาศว่าจะบรรลุธรรมเป็นเซียนในอีกสามวัน ลูกศิษย์หลายร้อยคนไปร่วมสักการะ อกและท้องของนักพรตโซ่วเสวียนฉีกขาด อวัยวะภายในบินออกจากร่าง ผู้คนในเหตุการณ์กว่าสามร้อยคนพากันเป็นบ้า กัดกินกันเอง บาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก"

"ราชวงศ์ต้าโจวปีที่ 116 เมืองเหลียนซานมีพรายน้ำ ร่างกายผอมยาว หน้าเหมือนลิง ซ่อนตัวในน้ำได้ มีพละกำลังมหาศาล ชอบกินพลังชีวิตคน ผู้ตายมีลักษณะเหมือนจมน้ำ ฝนตกหนักติดต่อกันสิบวันไม่หยุด โรคระบาดแพร่กระจาย ผู้คนกัดกินกัน ชาวเมืองล้มตายกว่าแสนคน"

"พรายน้ำ!"

เมื่อเปิดไปหน้าสุดท้าย เห็นบันทึกสั้นๆ ย่อหน้านั้น

ซูเหิงเบิกตากว้าง รู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง

พรายน้ำที่บันทึกในหนังสือเล่มนี้ เหมือนกับปีศาจในบ่อน้ำที่เขาเคยเจอแทบไม่ผิดเพี้ยน พอลองเชื่อมโยงกับคนที่จมน้ำตายโดยไม่มีสาเหตุในอำเภอฉางชิง ดูเหมือนจะหาคำตอบได้จากบันทึกบรรทัดนี้

"ถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป... ก็จะเป็นฝนตกหนัก โรคระบาด" ซูเหิงถอนหายใจยาว ปิดหนังสือเก่าลง นวดขมับที่เริ่มปวดตุบๆ

ตามบันทึกในหนังสือ

พวกภูตผีปีศาจร้ายพวกนี้ ก็มีกระบวนการเติบโตเหมือนกัน

ในช่วงแรก ยังมีกายหยาบ แม้แต่คนธรรมดาที่ไม่ได้ฝึกยุทธ์ก็ยังถือมีดถือหอกสู้ได้ สร้างความบาดเจ็บให้มันได้ แต่พอมันเติบโตถึงระดับหนึ่ง ปลุกพลังพิเศษขึ้นมา เรียกฝนเรียกลม ซ่อนตัวในธรรมชาติ ถึงตอนนั้นจะไปจัดการมันก็ยากแสนยากแล้ว

อย่างเช่นซูเหิงในตอนนี้

ถ้าให้สู้ตัวต่อตัวกับพรายน้ำซึ่งๆ หน้า เขามั่นใจมากว่าจะทุบมันตายได้

แต่ปัญหาคือ พรายน้ำซ่อนตัวในน้ำได้ ถ้ามันหลบซ่อนหาตัวไม่เจอ ซูเหิงก็จนปัญญาเหมือนกัน

"จะลองเกลี้ยกล่อมให้พ่อย้ายบ้าน หนีออกจากอำเภอฉางชิงดีไหม" ซูเหิงเกิดความคิดนี้ขึ้นมา แต่ก็ไม่เข้าท่า

ตระกูลซูกิจการใหญ่โต การย้ายบ้านไม่ใช่เรื่องง่าย

และที่สำคัญกว่านั้น ถ้าจะย้ายออกจากอำเภอฉางชิง จะย้ายไปที่ไหน จากข้อมูลที่รวบรวมมาได้ การฟื้นคืนชีพของปีศาจเกิดขึ้นทั่วทั้งราชวงศ์ต้าโจว ฟ้าดินกำลังวิปริต ที่อำเภอฉางชิงเจอแค่พรายน้ำที่ยังโตไม่เต็มที่ แต่ถ้าหนีไปที่อื่น ไม่แน่ว่าจะไปเจอกับปีศาจร้ายที่น่ากลัวกว่าเดิม

"แล้วก็ซูหลี..." ซูเหิงนึกถึงพี่สาวที่ไปเรียนต่างเมือง

จากเมืองมณฑลมาถึงอำเภอฉางชิง ระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร ระหว่างทางอาจเจอสิ่งไม่ดีเข้า จะเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้นไหม ในใจซูเหิงยุ่งเหยิงไม่อยากคิดไปในทางร้าย

"อนาคตมีแต่เรื่องไม่แน่นอนเต็มไปหมด" มองดูดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปนอกหน้าต่าง ซูเหิงถอนหายใจยาว แววตามุ่งมั่น "ปีศาจปั่นป่วนโลก มีแต่ความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะปกป้องตัวเองและครอบครัวได้..."

แผงสถานะสีขาวเทาปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง

【ส่วนสูง 1.87 เมตร】

【น้ำหนัก 235 จิน】

【วิชา วิชาพลังหยาง ขั้นที่ 6】

【การกลายพันธุ์ของเส้นเอ็น 35%】

【แต้มสถานะ 20】

เมื่อเทียบกับเมื่อครึ่งเดือนก่อนตอนที่วิชาพลังหยางเพิ่งเลื่อนขั้น น้ำหนักของซูเหิงเพิ่มขึ้นยี่สิบจิน แต่ส่วนสูงเพิ่มขึ้นแค่สองเซนติเมตร รูปร่างกลับไม่ดูเทอะทะเลยแม้แต่น้อย สมส่วนแข็งแรง กล้ามเนื้อเป็นมัดสวยงามทรงพลัง

คิดดูได้เลยว่า น้ำหนักส่วนที่เพิ่มขึ้นไปอยู่ที่ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อและกระดูกทั้งหมด

นอกจากวิชาพลังหยาง ซูเหิงยังหาวิชาฝึกภายในมาได้อีกสองวิชา

คือ วิชามารทมิฬ และ วิชาพิษอัคคี

วิชาแรกได้มาจากตลาดมืดด้วยเงินหลายร้อยตำลึง ส่วนวิชาหลังได้มาจากครูฝึกตกอับที่เก็บตัวเงียบในอำเภอฉางชิง เมื่อเทียบกับวิชาพลังหยาง สองวิชานี้ค่อนข้างเฉพาะทางและแผลงๆ แถมยังขาดตกบกพร่องไปเยอะมาก

ตอนแรกซูเหิงกะจะเก็บแต้มสถานะไว้ลองฝึกดู แต่พอเห็นข้อมูลที่รวบรวมมาได้ เขาก็เปลี่ยนใจ

"เอาวิชาพลังหยางให้สุดทางก่อนดีกว่า รอจนตันไปต่อไม่ได้แล้ว ค่อยลองฝึกอีกสองวิชา" วิชาพลังหยางเป็นสายกลางที่สมดุล สืบทอดมาสมบูรณ์ที่สุด และมีศักยภาพสูงสุด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าซูเหิงตั้งใจจะใช้วิชาพลังหยางเป็นวิชาหลัก ส่วนอีกสองวิชาเอาไว้ศึกษาอ้างอิงและฝึกเสริม

คิดได้ดังนั้น ซูเหิงก็ไม่ลังเล

"วิชาพลังหยาง ให้ข้าดูหน่อยเถอะว่าขีดจำกัดของเจ้าอยู่ที่ไหน!"

พร้อมกับลมหายใจที่ยาวและหนักหน่วง แต้มสถานะยี่สิบแต้มที่สะสมมาครึ่งเดือนก็หายวับไปในพริบตา

ตัวเลขระดับขั้นหลังวิชาพลังหยางเริ่มพร่ามัว จากขั้นที่หกข้ามไปขั้นที่เจ็ด แล้วเปลี่ยนอีกครั้ง จนไปหยุดนิ่งที่ขั้นที่แปด และเมื่อวิชาพลังหยางทะลวงถึงขั้นที่แปด ก็มีวงเล็บสีเทาปรากฏขึ้นด้านหลัง พร้อมกับข้อความใหม่ที่ลอยขึ้นมา

[จบแล้ว]