บทที่ 7 - ตลาดมืด

บทที่ 7 - ตลาดมืด

"เป็นไปตามที่คาดไว้ เนื้อปีศาจเป็นของบำรุงชั้นยอดสำหรับข้า ช่วยให้ได้แต้มสถานะเร็วขึ้น" ซูเหิงวางตะเกียบลง ขมวดคิ้วใช้ความคิด "ใช้เนื้อปีศาจชิ้นเล็กๆ กินคู่กับอาหารปกติปริมาณมาก จะช่วยรีดประสิทธิภาพของมันออกมาได้สูงสุด"

"แต่ถึงอย่างนั้น การเปลี่ยนแปลงที่ได้ก็คงไม่มากนัก..."

"เนื้อปีศาจก้อนนี้มันน้อยเกินไป อย่างมากก็กินได้แค่วันเดียว แต่นี่ก็ช่วยเปิดไอเดียใหม่ให้ข้า บางทีอาจจะลองหาซื้อวัตถุดิบแปลกๆ มาลองกินดู แต่จะไปหาซื้อจากช่องทางไหน คงต้องสืบหาข่าวกันหน่อย"

...

สองวันผ่านไปในพริบตา

เช้าตรู่วันนี้ ซูเหิงออกจากคฤหาสน์ เตรียมจะออกไปข้างนอก แต่ก็ถูกใครบางคนดักหน้าไว้

คนคนนี้เป็นชายหนุ่มท่าทางยิ้มแย้ม สวมชุดผ้าไหมหรูหรา ที่เอวห้อยหยกแกะสลักรูปมังกรไร้เขาที่ดูมีราคาแพงระยับ ตอนนี้เพิ่งจะต้นฤดูใบไม้ผลิ อากาศยังมีความหนาวเย็นหลงเหลืออยู่ แต่หมอนี่ยังจะถือพัดพับโบกไปมาทำเท่ ดูแล้วขัดหูขัดตายังไงชอบกล

คนผู้นี้ชื่อ สวีเต๋อ

ในอำเภอฉางชิง มีสี่ตระกูลใหญ่ ได้แก่ ตระกูลซู ตระกูลสวี ตระกูลเซวีย และตระกูลเหอ

ทั้งสี่ตระกูลดูแลกิจการที่แตกต่างกัน อย่างตระกูลซูทำธุรกิจผ้าและสำนักการค้า ตระกูลสวีคุมเรื่องเกลือ ตระกูลเหอดูแลเรื่องสมุนไพร ส่วนตระกูลเซวียเป็นเจ้าที่ดินที่มีที่นามากที่สุดในอำเภอ คุมเรื่องเสบียงอาหาร

เมื่อก่อนตระกูลเซวียมีอิทธิพลมากที่สุด

แต่ไม่กี่ปีมานี้ เพราะความรู้จากโลกก่อนที่ซูเหิงนำมาใช้ กิจการสำนักการค้าของตระกูลซูจึงเจริญรุ่งเรือง สินค้าขายดิบขายดีไปถึงเมืองอื่น จนเริ่มจะตีตื้นขึ้นมาทัดเทียมกับตระกูลเซวียได้แล้ว

ธุรกิจหลักของสี่ตระกูลไม่เหมือนกัน จึงไม่ค่อยมีการแข่งขันที่รุนแรงนัก

พวกผู้นำตระกูลลับหลังคิดยังไงกันซูเหิงก็ไม่รู้ แต่ความสัมพันธ์ฉากหน้ารักษากันไว้ได้ดีทีเดียว พอถึงเทศกาลก็มีการไปมาหาสู่มอบของขวัญ แถมระหว่างตระกูลก็มีการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กัน ดองกันไปดองกันมา

คฤหาสน์ตระกูลสวีกับตระกูลซูอยู่ไม่ไกลกันนัก ซูเหิงกับสวีเต๋ออายุไล่เลี่ยกัน โตมาด้วยกัน ความสัมพันธ์จึงค่อนข้างดี

"เรื่องที่นายไหว้วานไว้ ฉันจัดการให้เรียบร้อยแล้วนะ" สวีเต๋อพูดกับซูเหิงด้วยท่าทางตื่นเต้น

"เหรอ" ซูเหิงเลิกคิ้ว ทำท่าตั้งใจฟัง "นายมีคัมภีร์ยุทธ์ที่ฉันอยากได้เหรอ"

"อันนั้นไม่มีหรอก ของอย่างคัมภีร์ยุทธ์ในตำนานมันออกจะเวอร์ไปหน่อย ว่าแต่ฝึกแล้วมันได้ผลจริงเหรอ เหมือนในนิยายที่เหาะเหินเดินอากาศได้ อายุยืนหมื่นปีอะไรพวกนั้นน่ะ" สวีเต๋อกะพริบตาปริบๆ

เรื่องซูเหิงฝึกยุทธ์ เขาย่อมรู้อยู่แล้ว

ตอนแรกนึกว่าแค่ฝึกเล่นๆ ยังพนันกับเพื่อนแก๊งเสเพลคนอื่นเลยว่าซูเหิงจะทนได้กี่วัน

ไม่นึกว่าพี่แกจะฝึกจริงจังมาสามเดือนแล้ว

แถมร่างกายก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด สูงใหญ่ขึ้น แววตาก็ดูมีพลัง ทำเอาสวีเต๋อคันไม้คันมืออยากฝึกบ้าง แต่น่าเสียดายที่ครูฝึกที่บ้านบอกเขาอย่างถนอมน้ำใจว่า ไม่มีรากฐาน สวีเต๋อเลยผิดหวังต้องล้มเลิกความคิดไป

"อย่ามาทำให้เสียเวลา" ซูเหิงเร่ง

สวีเต๋อไม่ใช่คนเลวร้าย นิสัยใจคอกว้างขวาง แต่เสียอย่างเดียวคือพูดมาก บางทีซูเหิงก็รำคาญ

"โบราณว่าไว้ ให้ปลาคนไม่สู้สอนคนจับปลา ฉันหาช่องทางให้นายได้แล้ว ที่นั่นมีคนขายคัมภีร์ยุทธ์ของแท้ แล้วก็ของผิดกฎหมายบางอย่างด้วย" สวีเต๋อมองซ้ายมองขวาอย่างมีพิรุธ เห็นว่าบนถนนไม่มีคนอื่น ถึงได้ลดเสียงลงกระซิบ

"ของอะไร" ซูเหิงเห็นท่าทางลับๆ ล่อๆ ของเพื่อนก็ชักสงสัย

"ตลาดมืด นายเคยได้ยินไหม" สวีเต๋อว่า "ตอนแรกมันเป็นแค่แผงลอยชั่วคราวของพวกโจรขุดสุสานกับพวกพ่อค้าของเถื่อน ต่อมาก็ดึงดูดพวกมิจฉาชีพเข้ามา จนกลายเป็นตลาดขนาดย่อม ในนั้นมีขายทุกอย่าง แน่นอนว่ารับประกันไม่ได้ว่าเป็นของจริงหรือของปลอม ต้องตาดีได้ตาร้ายเสีย เอาเอง แถมที่นั่นเป็นเขตผิดกฎหมาย ทางการไม่ยุ่ง ถ้านายจะไปต้องระวังตัวให้ดี ทางที่ดีพาคนคุ้มกันไปสักสองคน"

"ตลาดมืด..." ซูเหิงเคยได้ยินชื่อนี้ แต่ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหนหรือจะเข้าไปยังไง "แล้วจะไปที่นั่นได้ยังไง"

"ก่อนอื่นนายต้องมีป้ายผ่านทาง แล้วก็ต้องรู้เวลาและสถานที่เฉพาะ"

"แล้วฉันจะหาป้ายผ่านทางจากไหน"

"ไม่ต้องหา" สวีเต๋อหัวเราะ หึหึ "ฉันมีอยู่นี่แล้ว ยกให้นายเลย เพื่อนกันใจป้ำอยู่แล้ว"

สวีเต๋อล้วงป้ายหยกสีดำออกมาจากอกเสื้อ บนป้ายสลักลวดลายหยาบๆ ขนาดประมาณไพ่หนึ่งใบ ยื่นส่งให้ซูเหิง

"ต่อมาก็เวลาและสถานที่..." สวีเต๋อบอกรายละเอียดสำคัญทั้งหมดให้ซูเหิงฟัง

ซูเหิงยัดป้ายหยกใส่ในอกเสื้อ ประสานมือคารวะสวีเต๋อ พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ครั้งนี้นายช่วยฉันได้มาก ฉันติดหนี้นายครั้งหนึ่ง"

"เฮ้ย เราพี่น้องกันจะมาพูดอะไรแบบนี้ ไม่ต้องทำเป็นเครียดน่า" สวีเต๋อโบกมือ ทำท่าไม่ใส่ใจ "ไว้ว่างๆ เลี้ยงข้าวฉันที่หอจันทร์กระจ่างสักมื้อก็พอ อีกอย่าง ป้ายนี่ก็ไม่ได้แพงอะไร สำคัญที่ช่องทางได้มาต่างหาก ฉันก็ถามเอาจากครูฝึกที่บ้าน ไม่ได้ลำบากอะไรมาก นายอย่าคิดมากเลย"

...

ตลาดมืดที่สวีเต๋อพูดถึงไม่ได้อยู่ในอำเภอฉางชิง แต่อยู่ในเมืองร้างนอกเมืองออกไปประมาณสิบกว่ากิโลเมตร

ประจวบเหมาะที่คืนนี้ ยามซวี (ประมาณหนึ่งทุ่ม) ตลาดมืดจะเปิดทำการพอดี

นับตั้งแต่ซูซ่างถูกพรายน้ำโจมตี ในใจซูเหิงก็มีความรู้สึกกดดันที่บอกไม่ถูก ดังนั้นพอเช็คข่าวว่าชัวร์ เย็นวันนั้นเขาก็พาองครักษ์สองคนมุ่งหน้าไปตลาดมืดทันที

เมืองร้างแห่งนั้นตั้งอยู่ในหุบเขา สภาพทรุดโทรม

พระอาทิตย์ลับเหลี่ยมเขาไปแล้ว บนท้องฟ้ามีพระจันทร์เสี้ยวส่องแสงสลัว

สภาพแวดล้อมรอบด้านมืดมิด ได้ยินเสียงสัตว์ป่าคำรามแว่วมาและเสียงสวบสาบแปลกๆ

ถ้าเป็นชาติก่อน ในเมืองใหญ่ทันสมัย เวลาทุ่มสองทุ่มนี่เพิ่งจะเริ่มชีวิตยามราตรี

แต่ในยุคโบราณ ข้างนอกมืดตึ๊ดตื๋อมองอะไรแทบไม่เห็น ซูเหิงเองก็เพิ่งเคยออกจากเมืองตอนกลางคืนคนเดียวครั้งแรก แต่ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งเหนือมนุษย์ในตอนนี้ เขาเดินอาดๆ นำหน้าอย่างมั่นใจ กลายเป็นว่าองครักษ์สองคนที่ตามหลังมาดูผอมแห้งแรงน้อยไปถนัดตา และดูตื่นกลัวกับสถานที่แปลกตานี้มาก

ใจกลางเมืองร้างที่เป็นที่ตั้งตลาดมืด คือตรอกซอมซ่อสายหนึ่ง สองข้างทางมีบ้านเรือนผุพังแขวนโคมไฟ วางขายสินค้าต่างๆ บางคนก็นั่งกับพื้น ปูผ้ามัน วางโคมไฟสลัวๆ ไว้ดวงหนึ่ง ก็ถือว่าเป็นแผงลอยแล้ว

แสงโคมไฟริบหรี่ ส่องให้เห็นสินค้าจุกจิกบนแผง แต่กลับมองไม่เห็นหน้าคนขายที่ซ่อนอยู่ในความมืด

[จบแล้ว]