บทที่ 34 - เศียรสัตว์อสูร

บทที่ 34 - เศียรสัตว์อสูร

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ปุ"

"ปุ"

"ปุ"

เสียงระเบิดแผ่วเบาดังขึ้นติดต่อกัน

ลูกประคำที่เหลือต่างพากันสลายกลายเป็นควันดำทมิฬ เศียรสัตว์ก่อตัวขึ้นท่ามกลางกลุ่มควันอย่างรวดเร็ว ล้วนเป็นหน้าสัตว์ร้ายที่ดูดุร้ายน่ากลัว ดวงตาแต่ละคู่บนใบหน้านั้นราวกับมีแววตาของสิ่งมีชีวิตจริงๆ เพียงแค่จ้องมองก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล

เศียรราชสีห์พุ่งนำหน้าทะลวงผ่านตาข่ายยักษ์ที่กำลังแตกสลาย อักขระป้องกันถูกแรงปะทะจนพังทลาย แสงสว่างที่ค่อยๆ จางหายไปนั้นเหลือเพียงแต่รูปลักษณ์ภายนอก ไม่อาจขัดขวางการโจมตีได้แม้แต่น้อย

ตามมาติดๆ คือเศียรอสรพิษที่ดูเยือกเย็น ภายใต้ควันกึ่งโปร่งแสง เขี้ยวแหลมในปากงูราวกับเปล่งแสงแห่งความตายออกมา มันผลุบโผล่อยู่ในม่านควัน ยิ่งทำให้ผู้มองรู้สึกขวัญผวา

ถัดจากนั้นคือเศียรหมาป่าที่เพิ่งก่อตัวขึ้น หัวนี้มีความแปลกประหลาดมาก เดิมทีควรจะเกิดจากควันดำทมิฬ แต่ในชั่วพริบตาที่ก่อรูปสำเร็จ มันกลับสลัดสีดำทิ้งกลายเป็นสีขาวราวหิมะ เศียรหมาป่านี้ไม่มีจิตสังหารรุนแรงและไม่มีเสียงคำรามโหยหวน มันติดตามมาข้างหลังอย่างเงียบเชียบทว่าดูจากท่าทางแล้วอานุภาพคงไม่ธรรมดา

ลูกประคำไม้กฤษณาแต่ละเม็ดทยอยเปลี่ยนร่างเป็นหัวเสือ หัวจิ้งจอก หัวอินทรี... ทุกครั้งที่ก่อตัวสมบูรณ์หนึ่งหัว กลิ่นอายอันทรงพลังก็จะแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ทว่า มันยังไม่จบเพียงแค่นั้น

ในขณะที่เศียรสัตว์มากมายพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ด้านบนของพวกมันยังมีควันสายเล็กๆ ลอยขึ้นไปพัวพันกัน ราวกับกำลังร่างโครงสร้างของสัตว์ยักษ์บางอย่างออกมา

"หรือว่า... ยังจะสร้างสัตว์ประหลาดอะไรออกมาอีก?" ซานสิงหน้าซีดเผือด พยายามข่มเลือดลมที่ติดขัดในอกลงไป ระดับพลังของเขาต่ำเป็นอันดับสองในที่นี้ แม้จะมีเฉิงเค่อรั้งท้าย แต่ในการประลองระดับจินตานนี้ เขาไม่อาจยื่นมือเข้าไปสอดแทรกได้เลย ถึงแม้ระดับจะห่างกันหนึ่งขั้นใหญ่ แต่ซานสิงก็ไม่ใช่ว่าจะดูไม่ออก

ศึกที่สามนี้ เกรงว่าจะแพ้อีกแล้ว

พวกเขากลุ่มผู้ฝึกตนอิสระย่อมไม่มีความคิดคร่ำครึแบบศิษย์สำนักใหญ่ที่ห้ามใช้อาวุธวิเศษระดับสูง นี่ไม่ใช่การประลองเล่นขายของ การต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่คือการเดิมพันด้วยชีวิต มีแต่จะบ่นว่ายันต์หรืออาวุธวิเศษของตัวเองระดับไม่สูงพอ เห็นใครมีของดีก็แย่งชิงมา ถ้าถูกคนอื่นดักฆ่าแล้วหนีรอดได้ก็นับเป็นฝีมือ ถ้าปกป้องของไม่ได้หรือต้องตายก็โทษใครไม่ได้นอกจากตัวเองที่อ่อนแอ

ดังนั้นเมื่อซานสิงเห็นลูกประคำไม้กฤษณาที่ทรงพลังขนาดนี้ นอกจากความอิจฉาและความหวาดกลัวแล้ว ในใจยังเกิดความโลภที่ยากจะระงับขึ้นมาวูบหนึ่ง

แต่เขาก็ทำได้แค่คิด ไม่มีปัญญาจะไปแย่งชิงมา

หลิ่งฝูพ่นเลือดที่อมไว้ในปากออกมาอย่างแรง เลือดคำนั้นพุ่งเข้าสกัดเศียรราชสีห์ที่รุกคืบเข้ามาเป็นตัวแรกได้พอดี

เลือดคำนี้เข้มข้นมาก พ่นออกมาแล้วไม่กระจายตัว แต่กลับลอยคว้างอยู่ตรงหน้าหลิ่งฝูราวกับก้อนเลือดที่แข็งตัว หยุดยั้งการรุกคืบของเศียรราชสีห์ไว้ได้ชะงัด

เลือด? จงชิวเพ่งมอง

ไม่ใช่มันคือของบางอย่างที่อยู่ในเลือด

หมอกเลือดจางลงอย่างรวดเร็ว ราวกับมีปากขนาดใหญ่กำลังดูดกลืนมันอยู่ภายใน เลือดจำนวนมากที่หลิ่งฝูพ่นออกมาเป็นเพียงอาหารบำรุงสิ่งนั้น เมื่อหมอกเลือดจางหายไป สิ่งที่อยู่ข้างในก็เผยโฉมออกมาอย่างชัดเจน

เม็ดยาขนาดเท่าเล็บมือหมุนคว้างด้วยความเร็วสูง มันย้อมตัวเองจนเป็นสีเลือดจนดูไม่ออกว่าสีเดิมคืออะไร ทุกรอบที่มันหมุนจะปลดปล่อยพลังประหลาดออกมา พลังนี้เหมือนมีคุณสมบัติในการสลายแรงปะทะ ค่อยๆ ลดทอนความเร็วของควันดำทมิฬที่พุ่งเข้ามาทีละชั้น เม็ดยานั้นหมุนเร็วมากจนส่งผลให้เศียรสัตว์ที่ดาหน้าเข้ามาต้องลดความเร็วลงอย่างกะทันหัน

ความรุนแรงที่มาพร้อมความเร็วสูง ถูกบั่นทอนหายไปถึงเก้าส่วน

เห็นดังนั้น อวิ๋นถงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาเองก็คาดไม่ถึงว่าศิษย์เอกจะมีอาวุธลับที่ร้ายกาจและแปลกประหลาดขนาดนี้ ปิดบังแม้กระทั่งอาจารย์อย่างเขา แสดงว่าเป็นของรักษาชีวิตที่สำคัญมาก เขาไม่ได้ถือสาอะไร แม้ผู้ฝึกตนจะเข่นฆ่าแย่งชิงสมบัติกันไม่หยุดหย่อน แต่ภายในสำนักเดียวกันถือเป็นเรื่องต้องห้าม อารามหินขาวของเขา แม้จะไม่ได้รักใคร่กลมเกลียวกันลึกซึ้ง แต่ก็ไม่มีเรื่องชิงดีชิงเด่นหรือวางแผนทำร้ายกันเอง แค่นี้ก็ดีกว่าสำนักใหญ่จอมปลอมพวกนั้นมากแล้ว

"ต่อไป ขอข้าดูหน่อยเถิดว่าสหายจงชิว ยังมีลูกไม้อะไรอีก?" หลิ่งฝูจ้องเขม็งไปที่จงชิวฝั่งตรงข้าม เศียรสัตว์พวกนี้บีบให้เขาต้องงัดของรักษาชีวิตที่แท้จริงออกมา ศึกนี้เขาจะไม่ยอมออมมืออีกแล้ว

จงชิวไม่ได้ตอบกลับ สีหน้าภายใต้หน้ากากนั้นไม่มีใครล่วงรู้

หลิ่งฝูแค่นเสียงเย็น สองมือทำท่ามุทราพร้อมกัน เฟิงฉงและซานสิงเห็นศิษย์พี่ใหญ่ประสานอินด้วยสองมือได้อย่างช่ำชอง ต่างก็มองด้วยสายตาอิจฉา

การทำท่ามุทราที่แตกต่างกันด้วยสองมือพร้อมกันนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายที่ใครจะฝึกก็ทำได้ มันต้องอาศัยการควบคุมพลังปราณที่ละเอียดอ่อนระดับเส้นขน ไม่เพียงแค่นั้น ยังมีข้อกำหนดเรื่องวิชาและเส้นชีพจรอีกด้วย หากพวกเขาสองคนทำได้บ้าง คงได้เปรียบมหาศาลในการต่อสู้ระดับเดียวกัน

"อัญเชิญ เพลิงปฐพี" หลิ่งฝูตะโกนเบาๆ

อุณหภูมิในลานประลองพุ่งสูงขึ้นฉับพลัน วงแหวนไฟปรากฏขึ้นตามการวาดนิ้วชี้ของหลิ่งฝู มันไม่มีจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด เห็นเพียงเปลวไฟความร้อนสูงไหลเวียนอยู่ภายในวงแหวน สีของมันเป็นสีน้ำตาลเข้ม ความร้อนที่สูงเกินไปเผาไหม้อากาศจนทำให้ภาพที่มองเห็นบิดเบี้ยวราวกับผิวน้ำ

วิชาธาตุไฟนี้เพิ่งปรากฏก็สำแดงเดชไม่เบา ทว่ามันยังไม่จบแค่นั้น ต้องไม่ลืมว่าหลิ่งฝูร่ายเวทด้วยสองมือพร้อมกัน อีกวิชาหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาแทบจะพร้อมๆ กัน

"ดัชนีแสงกระจ่าง" นิ้วชี้และนิ้วกลางแนบชิด พุ่งทะลวงไปข้างหน้าอย่างดุดัน

รอยนิ้วมือโปร่งแสงพุ่งทะยานออกไปราวกับพยัคฆ์หลุดจากกรง ในระหว่างที่หลุดจากนิ้วของหลิ่งฝู รอยนิ้วมือนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นตามสายลม จากขนาดเท่ารอยนิ้วมือปกติ เพียงพริบตาก็ขยายใหญ่เท่าครึ่งตัวคน รอยนิ้วมือนั้นพุ่งตรงไปข้างหน้า ก่อให้เกิดเสียงดังกระหึ่มตลอดเส้นทาง

ของรักษาชีวิตของหลิ่งฝูทำให้อวิ๋นถงประหลาดใจ แต่วิชาที่ใช้อยู่ตอนนี้ ล้วนเป็นวิชาที่อารามหินขาวเก็บรักษาสืบทอดกันมา อานุภาพไม่ธรรมดา จงชิวจะรับมืออย่างไร? อวิ๋นถงจับตาดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิด

ต่างจากมุมมองที่ระมัดระวังของอวิ๋นถง หลิ่งฝูมั่นใจว่าวิชาทั้งสองนี้จะทำให้อีกฝ่ายรับมือไม่ทันแน่นอน

"วิชาชักนำอัคคีและดัชนีแสงกระจ่าง แม้จะไม่ใช่วิชาใหญ่ระดับสูง แต่ถ้าพูดถึงพลังทำลายล้างเพียวๆ ก็ใกล้เคียงมากแล้ว ยิ่งข้าใช้ออกมาพร้อมกัน เจ้า... ไม่มีทางรับได้แน่ หากจะรับ ก็ต้องผลาญพลังปราณหรืออาวุธวิเศษยันต์ต่างๆ ไปมหาศาล ถึงตอนนั้นข้ายังมีพลังเหลือเฟือ ต่อให้เจ้ามีลูกไม้สวนกลับ ข้าก็ต้านทานได้หมด"

ความมั่นใจของหลิ่งฝูไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล ความจริงพิสูจน์แล้วว่า ต่อให้เป็นอาวุธประหลาดที่แข็งแกร่งอย่างลูกประคำไม้กฤษณา สมบัติป้องกันของเขาก็ยังต้านทานได้ นับประสาอะไรกับวิชาระดับเดียวกัน ทั้งคู่ต่างเป็นจินตานขั้นต้น ในด้านต่างๆ แทบไม่ต่างกัน หากจะมีใครเหนือกว่า ส่วนใหญ่ก็ต้องพึ่งพาปัจจัยภายนอก

จงชิวจะรับมืออย่างไร?

สองมือของเขายังคงทิ้งดิ่งข้างลำตัว ตั้งแต่โยนลูกประคำออกไป เขาก็รักษิท่าทางเดิมไว้ไม่ขยับอีกเลย

ในเวลาที่ต้องเผชิญกับวิชาที่ดุดันถึงสองสาย ดูเหมือนเขา... จะไม่มีท่าทีต่อต้านเลยสักนิด?

นี่คือ... จะยอมแพ้แล้วเหรอ?

เมื่อเห็นภาพนี้ หรงชิงกลับรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าไม่ใช่

ตอนนั้นอวิ๋นถงก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน ความรู้สึกไม่สบายใจที่เกิดขึ้นในตอนนี้มันเข้มข้นเสียจนเขาอยากจะตะโกนสั่งให้หยุดเดี๋ยวนี้ แต่การประลองเวทข้อห้ามสำคัญคือการเสียสมาธิ... นิ้วขวาของอวิ๋นถงที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อคีบยันต์สีจางแผ่นหนึ่งเอาไว้ หากหลิ่งฝูมีอันตรายถึงชีวิต เขาจะลงมือทันที

[จบแล้ว]