บทที่ 33 - ศึกที่สาม

บทที่ 33 - ศึกที่สาม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เยี่ยนซวงไม่มีทีท่าท้อถอยบนใบหน้า นิ้วเรียวงามวาดไปมาในอากาศ จุดแสงสีแดงระยิบระยับปรากฏขึ้นระหว่างปลายนิ้ว เรือลำเล็กใต้เท้าเคลื่อนไหวตามคำสั่งของเธออย่างมั่นคงและลื่นไหล บินกลับไปยังฝั่งของพวกเขา

ผลการประลองคือชนะหนึ่งแพ้หนึ่ง อวิ๋นถงส่งสัญญาณให้ลูกศิษย์คนโตของตนก้าวออกมา ศึกสุดท้ายนี้คือตัวตัดสินความเป็นความตาย

หลิ่งฝูมีสีหน้าที่สงบนิ่ง บนใบหน้าเรียบๆ นั้นมีดวงตาที่สว่างจ้าเป็นพิเศษ เขามองดูชายหน้ากากผีที่ฝั่งตรงข้ามซึ่งมีความสงบนิ่งไม่แพ้กัน เหาะตรงเข้ามาหาเงียบๆ ระดับจินตานขั้นต้นปะทะจินตานขั้นต้น หลิ่งฝูไม่รู้สึกว่าตนเองด้อยกว่าอีกฝ่ายเลยสักนิด

"ฉายาหลิ่งฝู"

"ฉายาจงชิว" ชายหน้ากากผีคนนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์ของนักพรตที่เคยสู้กับอวิ๋นถง สิ่งที่ต่างจากอาจารย์ของเขาคือหน้ากากของจงชิวมีรายละเอียดต่างไปเล็กน้อย คือมีเพียงเขายาวตรงกลางหน้าผากแต่ไม่มีเขาสั้นด้านข้าง และเมื่อเทียบกับอาจารย์แล้วเขามีรูปร่างเพรียวบาง ที่ข้อมือและข้อเท้าพันไว้ด้วยลูกประคำไม้หอมกฤษณาเส้นเล็กๆ

เสียงของเขาลอดผ่านหน้ากากออกมาอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

หลิ่งฝูกำลังสังเกตจงชิว ส่วนอวิ๋นถงเองก็ให้ความสนใจกับคนผู้นี้ไม่น้อยเช่นกัน

ไม่มีเหตุผลอื่นเลย นอกจากเครื่องแต่งกายภายนอกแล้ว จงชิวเป็นคนที่เหมือนกับอาจารย์ของเขามากที่สุด

เฉิงเค่ออยู่เพียงระดับเลี่ยนชี่จึงไม่มีเครื่องประดับที่เกี่ยวข้อง เยี่ยนซวงอยู่ระดับจู้จีจึงมีหน้ากากผีอันเล็กประดับอยู่บนผม ส่วนหน้ากากผีของจงชิวนั้นมีขนาดและลักษณะเกือบจะถอดแบบมาจากอาจารย์ของเขาเลย

อวิ๋นถงคิดในใจว่า นี่คือวิธีแบ่งระดับพลังและฐานะของศิษย์ในสำนักนี้หรือ? หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับวิชาที่พวกเขาฝึกฝนกันแน่?

หากสามารถมองเห็นความสามารถพิเศษบางอย่างของสำนักนี้ผ่านตัวจงชิวได้ ต่อให้ต้องแพ้การประลองเดิมพันนี้ก็นับว่าได้รับผลประโยชน์ไม่น้อยแล้ว อวิ๋นถงจ้องมองคนทั้งสองที่อยู่ใจกลางสนามรบตาเขม็ง

หลังจากศึกในวันนั้น อวิ๋นถงได้พยายามทบทวนรายละเอียดทุกอย่างในห้วงจิตสำนึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายเขาก็ได้ข้อสรุปที่ทำให้ตัวเองต้องรู้สึกท้อแท้ว่า หากไม่มีอารามหินขาว ตัวเขาที่เป็นระดับจินตานและเป็นผู้ก่อตั้งสำนักเองกับมือ จะต้องพ่ายแพ้ให้กับผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันคนนั้นภายในสิบอึดใจอย่างแน่นอน

วิชาใหญ่ระดับสูงวิชาเดียวก็บีบให้อวิ๋นถงรับมือแทบไม่ทัน ทั้งต้องใช้เลือดสังเวยอาวุธวิเศษ ทั้งต้องใช้วิชาลับป้องกันตัว และวิชาใหญ่ระดับสูงอีกวิชาที่ตามมาติดๆ ก็บังคับให้เขาต้องงัดของรักษาชีวิตที่แท้จริงอย่างอารามหินขาวออกมาใช้ และในระหว่างกระบวนการทั้งหมดนั้น เขาสามารถโจมตีนักพรตหน้ากากผีกลับไปได้แม้แต่ครั้งเดียวไหม? อวิ๋นถงยิ้มขื่น

ช่องว่าง นี่แหละคือช่องว่างที่แท้จริง แต่... ในระยะเวลาอันสั้นก็คงยังทำอะไรไม่ได้มากนัก อวิ๋นถงจะไม่ยอมใช้อารามหินขาวเด็ดขาดหากไม่ถึงคราวเป็นตายจริงๆ เพราะอารามหินขาวไม่เคยทำให้เขาผิดหวัง ทันทีที่ใช้ออกมา ความสามารถในการอำพรางและเคลื่อนย้ายที่ทรงพลังนั้นย่อมทำให้ผู้ฝึกตนคนอื่นต้องตาลุกวาวด้วยความโลภ

การประลองเดิมพันครั้งนี้ฝ่ายนักพรตหน้ากากผีเป็นคนเสนอขึ้นมาเอง ให้ลูกศิษย์ฝ่ายละสามคนออกมาสู้กัน ใครชนะสองในสามจะได้ครอบครองสามแคว้นทางเหนือของแคว้นจิง

ปฏิกิริยาแรกของอวิ๋นถงเมื่อได้ยินเรื่องเดิมพันคือสามแคว้นทางเหนือนั้นมีความลับอะไรซ่อนอยู่หรือไม่ เพราะแคว้นจิงขาดแคลนพลังวิญญาณมานานมากแล้ว อีกทั้งยังไม่มีของวิเศษหรือทรัพยากรใดๆ ที่มีประโยชน์ต่อผู้ฝึกตน หากไม่มีจุดประสงค์แอบแฝงย่อมไม่มีผู้ฝึกตนคนไหนสนใจที่นี่แน่นอน นักพรตหน้ากากผีที่แข็งแกร่งขนาดนั้นไม่น่าจะโผล่มาที่นี่อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ต้องรู้ว่าอวิ๋นถงเองที่ต้องเดินทางไปกลับระหว่างทวีปชางหลิวและแคว้นจิงบ่อยๆ ก็เป็นเพราะเขาเกิดที่แคว้นจิง ลูกศิษย์ที่เขารับไว้ส่วนใหญ่ก็เป็นคนแคว้นจิง อีกทั้งตัวเขายังมีความผูกพันทางโลกหลงเหลืออยู่ที่นี่ ถึงกระนั้นลูกศิษย์เอกทั้งสามคนของเขาก็ไม่ใช่คนแคว้นจิงเลยสักคน

แคว้นจิงจะหาเด็กที่มีรากวิญญาณได้สักคนนั้นยากยิ่งนัก และถึงจะมีรากวิญญาณคุณภาพก็ไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่ หลังจากพิจารณาหลายตลบอวิ๋นถงจึงเลือกรับเด็กที่มาจากแคว้นจิงเป็นเพียงศิษย์สายนอกเท่านั้น

สำหรับแคว้นจิง อวิ๋นถงยังมีความรู้สึกผูกพันอยู่บ้าง แต่เมื่อตบะของเขาสูงส่งขึ้น ความผูกพันนั้นก็ย่อมต้องจางหายไปตามกาลเวลา สามแคว้นทางเหนือถ้าไม่จำเป็นเขาก็ไม่อยากจะเสียไป แต่ถ้าหากพ่ายแพ้จริงๆ เขาก็ไม่ใช่คนที่ยอมรับความจริงไม่ได้ แคว้นจิงไม่มีทางให้กำเนิดผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมได้หรอก ปลายทางมีเพียงความตายเท่านั้น อวิ๋นถงคิดในใจว่า ข้าปกป้องแคว้นจิงได้ครั้งหนึ่ง แต่ต้องปกป้องไปตลอดชีวิตเลยหรือไง เกรงว่า... ครั้งนี้ก็คงจะลำบากแล้วล่ะ

สัญชาตญาณของผู้ฝึกตนระดับสูงส่วนใหญ่มักจะแม่นยำมาก เมื่อมองดูหลิ่งฝูกับจงชิวที่เริ่มรุกคืบเข้าหากัน ทั้งคู่ต่างลงมือพร้อมกันทันทีโดยไม่ไว้หน้า อวิ๋นถงสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก

ลางสังหรณ์นี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันแต่รุนแรงยิ่ง!

เห็นเพียงจงชิวกระชากลูกประคำไม้หอมกฤษณาออกจากข้อมือซ้าย แล้วขว้างออกไปข้างหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

ความเร็วของมันน่าตกใจมาก เพียงพริบตาก็พุ่งเข้าหาใบหน้าของหลิ่งฝู

หลิ่งฝูมีหรือจะไม่ได้เตรียมตัวไว้ เขาไม่ได้เอ่ยคำใด ยันต์กระดาษสีน้ำตาลแผ่นหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน สำหรับผู้ฝึกตนระดับจินตานการจะหยิบอาวุธวิเศษหรือยันต์ออกจากถุงสมบัตินั้นรวดเร็วมาก เพียงแค่ความคิดขยับก็สำเร็จผลแล้ว

ยันต์กระดาษสีน้ำตาลนั้นมีขนาดเพียงฝ่ามือ รูปร่างของมันดูแปลกตามาก ไม่ใช่ทรงยาวแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปแต่มันเกือบจะเป็นทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ทันทีที่ยันต์แผ่นนี้ปรากฏขึ้น พลังปราณของหลิ่งฝูก็เข้ากระตุ้นอักขระบนยันต์อย่างรวดเร็ว อักขระเหล่านั้นเมื่อได้รับพลังปราณก็เชื่อมโยงเข้าหากันราวกับมีชีวิต พวกมันเปล่งแสงแห่งธรรมเจิดจ้าและหลุดออกมาจากแผ่นกระดาษยันต์ ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าของหลิ่งฝู

อักขระที่เดิมทีมีขนาดเพียงฝ่ามือ เมื่อสื่อสารกับพลังปราณและหลุดจากกระดาษแล้วกลับขยายใหญ่ขึ้นจนเหมือนตาข่ายยักษ์ ปกคลุมร่างของหลิ่งฝูไว้จนมิด แม้แต่ตัวหลิ่งฝูเองเมื่ออยู่ภายใต้การคุ้มครองนี้ก็ยังเกิดความรู้สึกมั่นใจและปลอดภัยขึ้นมา

ในหมู่ผู้ฝึกตนมีคำกล่าวที่ยอมรับกันมานานแล้วว่า ทรัพย์ คู่ครอง วิชา และสถานที่ สี่สิ่งนี้ขาดไม่ได้เลย หากการต่อสู้ต้องคำนวณการใช้พลังปราณอย่างถี่ถ้วน เช่นนั้นความสามารถพื้นฐานที่จำเป็นอย่างการโจมตี การป้องกัน หรือการควบคุม นอกจากจะต้องเรียนรู้วิชาด้วยตัวเองแล้ว ยังสามารถใช้อาวุธวิเศษ ยันต์ หรือค่ายกลเข้ามาทดแทนได้

เหมือนกับยันต์ที่หลิ่งฝูใช้อยู่ตอนนี้ ผลในการป้องกันดีเยี่ยมมาก แต่หินวิญญาณที่ต้องเสียไปก็มหาศาลเช่นกัน หากไม่ใช่ศึกที่เกี่ยวข้องกับหน้าตาของอารามหินขาวขนาดนี้เขาก็คงไม่ตัดใจใช้มันออกมา แต่ในศึกนี้หลิ่งฝูรู้สึกว่ามันคุ้มค่า พลังปราณที่ใช้กระตุ้นยันต์มีเพียงนิดเดียวจนแทบไม่ต้องใส่ใจ พลังปราณที่เหลือเฟือจึงเพียงพอให้เขาใช้รับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้

หลิ่งฝูจ้องมองจงชิวที่อยู่ฝั่งตรงข้ามตาเป็นมัน มองลอดผ่านตาข่ายยักษ์ที่เกิดจากยันต์ มองผ่านลมทะเลที่เริ่มกรรโชกแรงเพราะการประลองหลายครั้งก่อนหน้า "ข้าไม่ได้เจอคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันที่คู่ควรแก่การประลองมานานมากแล้ว หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ"

หน้ากากของจงชิวไม่ได้เจาะรูไว้ ครั้งนี้จึงไม่สามารถสบตากับหลิ่งฝูได้ หลิ่งฝูย่อมไม่รู้เลยว่าภายใต้หน้ากากนั้น บนใบหน้าที่งดงามกำลังปรากฏรอยยิ้มจางๆ ขึ้นมา

ลูกประคำบนเส้นเชือกมีขนาดไม่ใหญ่แต่กลับพกพาพลังแห่งลมและอัสนีมาเต็มเปี่ยม เมื่อมันเข้าใกล้ตัวอักขระยันต์ จู่ๆ มันก็สลายกลายเป็นควันสีดำทมิฬ ทว่ามันไม่ได้จบเพียงแค่นั้น

ควันสีดำม้วนตัวกลายเป็นรูปร่างเศียรราชสีห์ที่ดูเลือนราง ใบหน้าของราชสีห์ดูบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและดุร้าย มันคำรามกึกก้องก่อนจะพุ่งเข้าชนตาข่ายยักษ์อย่างแรง

ควันสีดำที่เกิดจากลูกประคำเดิมทีก็มีขนาดไม่ใหญ่นัก เศียรราชสีห์ที่จำลองออกมาจึงมีขนาดเล็กนิดเดียวจนดูน่าสงสาร แต่เมื่อเศียรราชสีห์นั้นปะทะเข้ากับตาข่ายจริงๆ ลมทะเลพลันหยุดนิ่งกะทันหัน!

"แย่แล้ว!" อวิ๋นถงเบิกตากว้าง รีบก้าวเข้าไปขวางเบื้องหน้าเฟิงฉงและซานสิงทันที

วินาทีถัดมา คลื่นกระแทกที่แผ่กระจายออกมาจากจุดปะทะอันทรงพลังก็ซัดเข้าใส่รอบข้างอย่างไร้ปรานี

"ตูม——"

ผิวน้ำทะเลที่ควรจะสงบเงียบใต้ฝ่าเท้าของทุกคน เมื่อถูกคลื่นกระแทกเพียงเล็กน้อยสะกิดเข้า ปฏิกิริยาที่ตามมากลับเป็นสิ่งที่พวกอวิ๋นถงคาดไม่ถึงเลยสักนิด

คลื่นยักษ์พุ่งทะยานขึ้นฟ้า เกือบจะเลียมาถึงใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา ละอองน้ำที่ระเบิดออกร่วงหล่นลงมาเหมือนห่าฝนอยู่กลางอากาศ

อวิ๋นถงได้สัมผัสกับแรงกดดันนั้นด้วยตัวเองจึงพอจะประเมินความรุนแรงของแรงกระแทกได้คร่าวๆ แม้จะมีชุดนักพรตขวางกั้นแต่ที่หน้าอกยังรู้สึกเจ็บแปล๊บๆ เหมือนถูกไฟฟ้าสถิต

ยิ่งระดับตบะสูงขึ้นเท่าไหร่ ช่องว่างระหว่างขั้นย่อยก็ยิ่งห่างกันราวกฟ้ากับเหว ทว่าระดับจินตานขั้นต้นคนนี้กลับมีพลังฝีมือที่ไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย

ตาข่ายยักษ์แตกสลายกลายเป็นฟองอากาศทันทีภายใต้การปะทะที่น่าสะพรึงกลัวนี้

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เศียรราชสีห์พุ่งไปข้างหน้าอย่างลำพองใจ ควันสีดำอีกสายหนึ่งก็ระเบิดออกกะทันหัน เศียรของอสรพิษพลันก่อตัวขึ้นมา ดวงตาที่เย็นชาคู่นั้นเด่นชัดจนทำให้คนมองต้องรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

ในเมื่อเป็นลูกประคำ ย่อมไม่ได้มีลูกเดียวอยู่แล้ว

"ไม่นะ!!" อวิ๋นถงตะโกนออกมาด้วยความตกใจอย่างที่สุด

[จบแล้ว]