บทที่ 26 - ประตูเมือง

บทที่ 26 - ประตูเมือง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หรงชิงไม่ได้เลือกใช้วิธีเหาะเหินเดินอากาศ แต่เลือกที่จะแบกท่านอาจารย์กัวเดินลัดเลาะไปตามทางเขาเพื่อกลับไปยังเมืองซุย

สำหรับสิ่งที่ต้องทำต่อไปนั้น เธอได้วางแผนเอาไว้ในใจแล้ว

ด้วยฝีเท้าของหรงชิงในตอนนี้ ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยามเธอก็มาถึงบริเวณใกล้ประตูเมืองซุย จงซิ่วที่เดินตามมาหอบหายใจแฮ่กๆ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากขอพักระหว่างทางเลยสักคำ

"พอเข้าเมืองไปแล้ว เจ้ากลับไปดูเจียเจียก่อนเถอะ" หรงชิงกำชับเสียงเบา "ข้าจะพาอาจารย์กลับไปที่สถานศึกษา เพื่อเตรียมงานศพ"

เธอไม่คิดจะพาอาจารย์กลับจวนอ๋องแล้ว หากอาจารย์ยังมีชีวิตอยู่และให้ท่านเป็นคนเลือก ท่านคงเต็มใจที่จะอยู่ที่สถานศึกษามากกว่า

"ตกลง" จงซิ่วไม่มีข้อโต้แย้ง

"ช่วงนี้ข้าคงจะยุ่งมากแน่ๆ" หรงชิงแค่นหัวเราะเยาะตัวเอง "หึ ยุ่งมากๆ เลยล่ะ" เธอคาดเดาได้เลยว่าการที่เธอโผล่มาแบบกะทันหันพร้อมพลังฝีมือที่เปลี่ยนไป จะต้องทำให้สมดุลอำนาจเดิมปั่นป่วนแน่ แต่ครั้งนี้เธอตั้งใจที่จะกระโดดลงไปในกระดานหมากนี้ด้วยตัวเอง

หากเป็นหรงชิงที่เป็นเพียงคนธรรมดา เธอก็ไร้ซึ่งพลังและย่อมไร้ซึ่งอำนาจในการเจรจา แต่พวกเขาบีบให้เธอต้องกลับมาเป็นผู้ฝึกตน เช่นนั้นในฐานะผู้ฝึกตนหรงชิง... กับสถานะนี้เธอมีประสบการณ์โชกโชนนัก

"เรื่องสอนหนังสือที่รับปากเจ้าไว้ คงต้องเลื่อนออกไปสักพักนะ" หรงชิงหันไปบอกจงซิ่วอย่างรู้สึกผิด

"ไม่เป็นไรหรอก ท่านครูตั้งใจทำธุระของตัวเองเถอะ" จงซิ่วกระพริบตาปริบๆ "ฉันก็ไม่ได้หัวไวอย่างที่ท่านครูคิด ช่วงนี้ถือโอกาสทบทวนบทเรียนกับเจียเจียไปพลางๆ ก่อน"

หรงชิงได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่บอกว่า "ถ้ามีเวลาว่างข้าจะแวะไปตรวจการบ้านนะ เวลาเดิม สะดวกไหม"

"ท่านครูจะมาเมื่อไหร่ก็ได้ทั้งนั้น" จงซิ่วยิ้มออกมา "เจียเจียเองก็บ่นถึงท่านครูอยู่เหมือนกัน"

หรงชิงและจงซิ่วพูดคุยกันด้วยสีหน้าปกติ แต่เหล่าทหารเฝ้าประตูเมืองที่มองเห็นพวกเธอเดินใกล้เข้ามาแต่ไกล กลับต้องตึงเครียดขึ้นมาทันที

เมื่อคืนนี้เพราะพฤติกรรมแปลกๆ ของคนทั้งสาม จวนอ๋องหนิงจึงมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่ง

หลังจากเวลาเคอร์ฟิว กองทหารม้าจากจวนอ๋องวิ่งพล่านไปทั่วตรอกซอกซอย ไม่รู้ว่าทำให้ชาวบ้านตกใจตื่นไปกี่บ้านต่อกี่บ้าน เสียงเกือกม้าที่เร่งรีบและเสียงกระทบกันของชุดเกราะเหล็ก ราวกับเป็นลางบอกเหตุร้าย

พวกเขาทหารเฝ้าประตูเมืองเป็นกลุ่มแรกที่ถูกตรวจสอบและสอบสวน แม้สุดท้ายเรื่องจะเงียบหายไป แต่ขวัญกำลังใจของทุกคนก็เริ่มกระเจิง

นายกองผู้ดูแลประตูเมืองหน้าตาดูไม่ได้เลย เขานอนไม่หลับทั้งคืน แอบวิ่งเต้นใช้เส้นสายมากมายเพื่อสืบดูท่าทีที่แท้จริงของจวนอ๋องต่อเหตุการณ์เมื่อคืน แต่คำตอบที่ได้กลับคลุมเครือไม่ชัดเจน

นายกองจินมองเงาร่างคนที่เดินเข้ามาใกล้ แล้วหัวใจก็เต้นระรัว เมื่อคืนรถม้านั่นหายไปไหน แล้วคนขับรถม้าล่ะ ยังมีท่านอาจารย์กัวที่เดิมทีก็ดูแข็งแรงดี ทำไมตอนนี้ถึงดูไร้ชีวิตชีวาอยู่บนหลังของท่านครูอวี๋แบบนั้น

เขารีบกระซิบสั่งลูกน้องคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างกายไม่กี่ประโยค

รองนายกองที่ติดตามเขามานานเข้าใจความคิดของเจ้านายดีโดยไม่ต้องพูดมาก เขารีบวิ่งเหยาะๆ ไปจูงม้า แล้วกระโดดขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะกระตุกบังเหียนเบาๆ ควบม้าตะบึงเข้าไปในตัวเมือง

การกระทำนี้แน่นอนว่าผิดกฎระเบียบ แต่สถานการณ์ตอนนี้พวกเขาไม่อาจทนรับการตรวจสอบจากจวนอ๋องได้อีกแล้ว

หากสามารถแจ้งข่าวให้จวนอ๋องหนิงทราบล่วงหน้าได้ ก็คงพอจะชดเชยความผิดพลาดเมื่อคืนได้บ้าง

"ท่านครูอวี๋ โปรดหยุดก่อน"

หน้าประตูเมืองอันกว้างขวาง ทหารหลายกองยืนเรียงราย นายกองจินเดินแหวกแถวทหารออกมา

เขาไว้หนวดสั้น แม้จะไม่ได้นอนมาทั้งคืน แต่สีหน้าที่แสดงออกมาภายนอกก็ไม่ได้ดูอิดโรยเท่าไหร่นัก

หรงชิงหยุดฝีเท้าลงตามที่เขาต้องการ

เธอตอบกลับกลุ่มคนที่ยืนอยู่ในเงามืดของประตูเมืองว่า "ตัวข้าน่ะรอได้ แต่ท่านอาจารย์รอไม่ไหวแล้ว"

เสื้อตัวในสีขาวราวหิมะสะท้อนแสงแดดเจิดจ้า ขับให้ผิวของหรงชิงดูขาวซีดและริมฝีปากดูจางลงไปอีก

หลังจากพลังตบะฟื้นคืนมา แขนขาของเธอก็ทรงพลังยิ่งขึ้น แบกท่านอาจารย์เดินมาไกลขนาดนี้กลับไม่มีอาการเมื่อยล้าแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังมั่นคงราวกับคีมเหล็ก ล็อคร่างของท่านอาจารย์ไว้บนหลังอย่างแน่นหนา

หรงชิงไม่คิดจะทำเรื่องบ้าบิ่นอย่างการบุกฝ่าประตูเมืองเข้าไป

อีกอย่าง ในเมื่อเธอเดินมาถึงหน้ากำแพงเมืองแล้ว เป้าหมายก็ถือว่าสำเร็จไปครึ่งหนึ่ง

"ท่านอาจารย์..." รูม่านตาของนายกองจินหดเกร็งวูบหนึ่ง "เกิดอะไรขึ้นหรือ"

พอถามออกไป เขาก็รู้สึกเหมือนถามในสิ่งที่รู้อยู่แล้ว ท่านอาจารย์กัวแน่นิ่ง ศีรษะห้อยตกลงบนไหล่ของท่านครูอวี๋ ไม่มีจังหวะการหายใจเลยแม้แต่นิดเดียว

สัญชาตญาณของนักรบเตือนเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพียงแต่เขาไม่อยากจะเชื่อความจริงตรงหน้าเท่านั้น

"ตั้งแต่พวกเราถูกคนชั่วลักพาตัวไปเมื่อคืน ร่างกายของท่านอาจารย์ก็ทรุดหนัก" เสียงของหรงชิงแผ่วเบา แต่สำหรับนายกองจินแล้ว มันดังก้องราวกับเสียงระฆัง "ท่านอาจารย์... ท่านจากไปเมื่อยามเหม่าเช้านี้เอง"

ท่านอาจารย์จากไปแล้ว

นายกองจินรู้สึกปวดหัวตุบๆ ในด้านหนึ่ง ด้วยชื่อเสียงบารมีของท่านอาจารย์กัวในเมืองซุย แม้เขาจะเคยพบท่านเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ในฐานะคนเมืองซุย ในใจลึกๆ ก็อดรู้สึกอาลัยไม่ได้ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ความผิดที่ต้องตกมาอยู่บนหัวเขาในครั้งนี้คงหนีไม่พ้นแน่ๆ โทษเบาก็แค่โดนปลด โทษหนักอาจเดือดร้อนไปถึงลูกหลาน...

"ข้าเดาว่าท่านนายกองคงส่งคนไปแจ้งที่จวนอ๋องแล้ว" หรงชิงพูดต่อ "หวังว่าคนที่จวนอ๋องส่งมา จะไม่ปล่อยให้ข้ารอนานนะ" ประโยคนี้เบาหวิวราวกับเสียงกระซิบ

ทว่าสิ้นเสียงของเธอ หูของเธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ดังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

การตอบสนองของจวนอ๋องหนิงถือว่ารวดเร็วอย่างยิ่ง

องครักษ์หญิงสองคนขี่ม้าตัวสูงใหญ่ สวมชุดเกราะสีแดง ควบทะยานออกมาจากช่องประตูเมือง ตามหลังมาคืออวิ๋นหนง ที่ขี่ม้าสีแดงพุทราตัวน้อยของเธอ

อวิ๋นหนงอายุยังน้อย แต่ท่วงท่ากลับดูองอาจน่าเกรงขามยิ่งกว่า

ทหารที่ยืนเข้าแถวขวางอยู่ด้านหน้า พอเห็นดังนั้นก็รีบแหวกทางเป็นช่องตรงยาวให้เธอโดยพร้อมเพรียง

อวิ๋นหนงไม่สนใจเสียงทำความเคารพรอบข้าง และไม่สนใจกิริยามารยาทของท่านหญิงน้อยอีกต่อไป เธอกระโดดลงจากหลังม้า แล้ววิ่งสุดฝีเท้าพุ่งผ่านอุโมงค์ประตูเมืองออกมา

เมื่อผ่านพ้นอุโมงค์อันมืดสลัว ร่างของท่านครูอวี๋ในชุดขาวโพลนท่ามกลางแสงแดดจ้า ก็ปรากฏชัดในดวงตาของอวิ๋นหนง

เมื่อระยะห่างเหลือเพียงสิบก้าว อวิ๋นหนงก็หยุดชะงักกึก

คนที่อยู่บนหลังหรงชิง เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะจำไม่ได้ ความหวังริบหรี่สุดท้ายของเธอพังทลายลงทันที

"คุกเข่า"

ด้วยสถานะของหรงชิง เดิมทีเธอไม่มีอำนาจสั่งการเช่นนี้ แต่หรงชิงก็พูดออกมา พูดออกมาอย่างเป็นธรรมชาติราวกับเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุด

ใบหน้าเล็กๆ ของอวิ๋นหนงซีดเผือด เข่าทั้งสองข้างอ่อนแรง ทรุดฮวบลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ริมฝีปากของเธอขยับมุบมิบ อยากจะเอ่ยว่า "ท่านอาจารย์ ศิษย์ขอโทษเจ้าค่ะ"

แต่ประโยคนี้กลับจุกอยู่ที่คอ พูดไม่ออก และไม่กล้าที่จะพูดต่อหน้าทหารมากมายขนาดนี้

อวิ๋นหนงหลับตาลง โขกศีรษะให้แก่ร่างตรงหน้าสามครั้งซ้อน

"ท่านอาจารย์ก่อนจะสิ้นใจยังบ่นถึงเจ้า" หรงชิงนึกขึ้นได้ว่าท่านอาจารย์กัวเคยบอกไม่ให้เธอเข้มงวดกับอวิ๋นหนงมากเกินไป จึงกลืนคำพูดบางอย่างลงคอ แล้วเปลี่ยนเป็นพูดว่า "ข้าจะพาท่านอาจารย์กลับไปที่สถานศึกษาก่อน จะอยู่ที่เมืองซุยสามวัน... จากนั้นจะพาท่านกลับไปฝังที่บ้านเกิดแคว้นเย่หู ท่านหญิงมีปัญหาอะไรไหม"

"ขอเพียงเป็นคำสั่งเสียของท่านอาจารย์ ศิษย์ไม่มีข้อขัดข้องเจ้าค่ะ" อวิ๋นหนงก้มหน้า ส่ายศีรษะเบาๆ

"ถ้าอย่างนั้นในนามส่วนตัว ข้ามีคำถามหนึ่งข้ออยากจะถามท่านหญิง"

อวิ๋นหนงเงยหน้าขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือรองเท้าผ้าที่เปื้อนโคลนของหรงชิง ตัดกับชุดสีขาวสะอาดตาอย่างสิ้นเชิง สายตาไล่สูงขึ้นไป เห็นลวดลายสีดำที่คอเสื้อ ลำคอระหง และปลายคางที่ดูซูบตอบลงอย่างรวดเร็ว

"เชิญท่านครูถามมาได้เลย"

"ท่านผู้นั้นที่พักอยู่เรือนชิวเสวี่ย เป็นผู้บำเพ็ญเพียรใช่หรือไม่ หากใช่ รบกวนท่านหญิงช่วยแนะนำให้ข้ารู้จักด้วย"

"!" ดวงตาอัลมอนด์ของอวิ๋นหนงเบิกกว้างทันที สบเข้ากับสายตาที่หรงชิงมองลงมา

แรงกดดันที่แฝงอยู่ในสายตานั้น เหมือนกับที่ซานสิงเคยใช้กับเธอ... เหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน

[จบแล้ว]