บทที่ 14 - ภูเขาหม่าโถว

บทที่ 14 - ภูเขาหม่าโถว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ฟ้ามืดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใด มีเพียงเสียงกีบม้าย่ำต๊อกแต๊ก และเสียงล้อรถบดเบียดไปกับเศษหินเศษหญ้าดังเอี๊ยดอ๊าด สลับกับเสียงม้าพ่นลมหายใจร้อนๆ ดังฟุดฟิดก้องอยู่ในเส้นทางเขาร้างผู้คน

ตาเฒ่าเฉินรู้สึกหวาดหวิวในใจพิกล เขาขับรถกลางคืนมาก็ไม่น้อย คืนนี้ก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ แต่ไม่รู้ทำไมใจมันคอไม่ดีชอบกล

"ท่านอาจารย์" ตาเฒ่าเฉินพูดผ่านม่านกั้นด้วยน้ำเสียงนอบน้อม "ถึงศาลาสิบลี้แล้วขอรับ เข้าไปลึกกว่านี้รถม้าจะไปไม่ได้แล้ว"

ภูเขาหม่าโถวเป็นพรมแดนกั้นระหว่างเมืองซุยกับแคว้นซื่อ ตลอดทางขึ้นเขาจะมีศาลาพักร้อนสร้างไว้ให้คนเดินทางพักผ่อน ทุกๆ หนึ่งลี้จะมีหนึ่งศาลา

ศาลาสิบลี้นั้นสร้างใหญ่โตกว่าที่อื่น มีทางแยกหลายสายเชื่อมต่อไปยังถนนหลวง ปกติกลางวันจะมีคนมาเที่ยวปีนเขาเยอะแยะ ศาลาสิบลี้จึงคึกคักพอสมควร ทว่าปีนี้แทบไม่มีใครมา แม้แต่ป้ายหินกลางศาลาก็ยังมีฝุ่นจับหนาเตอะ ท่านอาจารย์กัวมาที่นี่ตอนดึกดื่นป่านนี้ คิดจะทำอะไรกันแน่

"ตาเฒ่าอย่างข้าก็ไม่เห็นจะมีใครมารับ" ตาเฒ่าเฉินเริ่มสงสัย "ท่านอาจารย์ มีคนหลอกท่านมารึเปล่า หรือเราจะกลับกันก่อน ยังทันเวลาเคอร์ฟิวนะขอรับ"

ศาลาสิบลี้แห่งนี้มืดตึ๊ดตื๋ออย่างที่ตาเฒ่าเฉินว่า แม้แต่โคมไฟสักดวงก็ไม่มี อย่าว่าแต่คนมารับเลย

"ใครว่าไม่มีคนมารับ" เสียงแหบพร่าของหญิงชราแฝงแววลำพองใจอย่างชัดเจน

แต่ความลำพองนั้นก็เลือนหายไปในความเงียบงันอย่างรวดเร็ว

ตาเฒ่าเฉินเห็นข้างในเงียบไปอีก กำลังจะอ้าปากถามต่อ หางตาก็พลันเหลือบไปเห็นแสงสว่างวาบขึ้นจุดหนึ่ง

เปลวไฟดวงน้อยลอยวิบวับอยู่ในศาลา

ขนาดเท่ากำปั้น ใจกลางเหมือนลูกบอลหิมะสีขาวที่หมุนติ้ว สาดแสงสว่างเจิดจ้าออกมา

ลูกบอลนี้โผล่มาอย่างประหลาด ตามหลักแล้วตาเฒ่าเฉินควรจะควบม้าหนีไปให้พ้น

แต่เขากลับไม่หนี ซ้ำยังเบิกตากว้าง ราวกับกำลังชมปาฏิหาริย์ของทวยเทพ

เปลวไฟสีขาวนวลนั้นช่างดูเหมือนความฝัน มันฉาบไล้ศาลาทั้งหลังด้วยแสงเรืองรองสีขาวนวลตา เหนือจินตนาการของคนธรรมดาอย่างเขาไปไกลโข

ตาเฒ่าเฉินคิดในใจว่า การพบเจอครั้งนี้เพียงพอให้เขากลับไปคุยโวได้เป็นวันๆ เดินทางเหนือจดใต้มาหลายปี ใครเล่าจะเคยเห็นของแบบนี้!

เขาตื่นตัวขึ้นมาทันที เข้าไปดูใกล้ๆ หน่อยคงจะดีกระมัง?

คิดได้ดังนั้น เขาก็ไม่สนใจผู้หญิงสามคนในรถม้าแล้ว อย่างไรเสียตลอดทางพวกนางก็ทำตัวเหมือนคนไม่รู้จักกัน นั่งเงียบไม่พูดไม่จากันสักคำ

"หึ" เสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังขึ้น

แสงสีขาวนวลค่อยๆ ส่องให้เห็นร่างของผู้มาเยือน จากเงาตะคุ่มในระยะไกล จนเห็นหน้าค่าตาชัดเจนเมื่อเข้ามาใกล้

เด็กชายอายุราวสิบขวบ? ใบหน้าขาวผ่อง เกล้าผมเรียบกริบ เสื้อผ้าที่สวมใส่ดูปราดเดียวก็รู้ว่าราคาแพงลิบ

เด็กชายเชิดหน้าสูง แต่ต่อให้เชิดแค่ไหน ก็ลบส่วนต่างของความสูงเมื่อเทียบกับผู้ใหญ่ไม่ได้

ความประหลาดใจเพิ่งจะฉายชัดในแววตาของตาเฒ่าเฉิน ก็ถูกเด็กชายจับสังเกตได้เสียแล้ว

"เจ้าแปลกใจมากรึ" เสียงที่เล็ดลอดออกมาจากปากเด็กน้อยยังคงเล็กแหลมสมวัย

"มะ... ไม่ใช่ขอรับ" สัญชาตญาณเอาตัวรอดทำให้ตาเฒ่าเฉินเลือกที่จะส่ายหน้าปฏิเสธ

แต่เขาหารู้ไม่ว่า ความประหลาดใจของเขาถูกเด็กชายคาดการณ์ไว้แต่แรกแล้ว เหมือนตาข่ายที่จมดักรออยู่ในน้ำ เพียงแค่ปลาว่ายเข้ามาใกล้ ก็ถูกช้อนขึ้นมาได้ทันที

"ไม่แปลกใจ? เจ้าเห็นข้าตาบอดหรือไง" เด็กชายแววตาอำมหิต เอ่ยเสียงเหี้ยมเกรียม

"โธ่ เจ้าหนู..." เจ้าจะมาพาลแบบนี้ไม่ได้นะ

ตาเฒ่าเฉินหน้าบึ้งตาม เขาไม่คิดจะถือสาหาความกับเด็ก แต่ก็ไม่มีเหตุผลต้องไปปั้นหน้าประจบเด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้

เขาลืมคิดไปว่า เด็กคนนี้อาจจะเป็นคนมารับที่ท่านอาจารย์กัวพูดถึงก็ได้

เด็กเมื่อวานซืนที่เก็บอารมณ์ไม่อยู่เนี่ยนะ?

"ฮึ่ม" เด็กชายได้ยินตาเฒ่าเฉินเรียกตนว่า 'เจ้าหนู' ก็โกรธจัด

มือขวาขยับทำมือแปลกๆ อย่างคล่องแคล่ว พลันมีดสั้นเล่มหนึ่งก็พุ่งออกจากฝักที่เอว ตัวมีดเปล่งแสงสีม่วงแกมน้ำเงินจางๆ

ริมฝีปากขยับรัวเร็ว เด็กชายร่ายคาถาไร้เสียง

มีดบินพุ่งไปไม่เร็วนัก แต่ด้ามมีดหันเข้าหาตาเฒ่าเฉิน ในขณะที่เขายังมัวแต่ตื่นเต้นกับฉากอัศจรรย์ตรงหน้าและร้องเรียก "เซียนน้อย" ด้วยความดีใจ มีดเล่มนั้นก็พุ่งเข้ากระแทกหน้าอกเขาอย่างแม่นยำ

เบาหวิว ราวกับสัมผัสรักจากคนรัก ทันทีที่แตะถูก พลังมหาศาลก็ระเบิดออก!

ตาเฒ่าเฉินไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องเจ็บ หน้าอกถูกกระแทกจนยุบเป็นหลุมน่าสยดสยอง แรงกระแทกส่งร่างเขาลอยกระเด็นไปกระแทกพื้นหินอย่างจัง

หินแหลมคมบาดผิวเนื้อที่ไม่มีเสื้อผ้าปกปิดจนเป็นแผลเหวอะหวะ เลือดสดๆ ไหลทะลักจากใบหน้าซีกหนึ่งและท้ายทอย ซึมลงไปตามร่องหินแล้วขังเป็นแอ่ง

การโจมตีรุนแรงกะทันหันนี้ไม่เปิดโอกาสให้ตาเฒ่าเฉินได้ครวญคราง มันพรากชีวิตเขาไปในทันที เหลือทิ้งไว้เพียงใบหน้าซีดเผือดและร่างกายที่นอนบิดเบี้ยว

จงซิ่วยกมือปิดปากแน่น กลั้นเสียงสะอื้นไห้อย่างทรมาน

แค่ลมพัดม่านหน้าต่างเปิดออกเล็กน้อย ศีรษะที่พิงผนังรถอยู่ก็มองเห็นภายนอกได้ นางรีบละสายตากลับมา แต่ไม่อาจซ่อนความหวาดกลัวที่เอ่อล้นในดวงตาได้

มือขวาจิกแขนหรงชิงแน่นโดยไม่รู้ตัว เล็บสั้นๆ จิกทะลุเสื้อผ้าลงไปในเนื้อ โชคดีที่ตอนนี้หรงชิงอยู่ในสภาพไม่รับรู้ความเจ็บปวด นางก้มหน้าเงียบงัน อยู่ในโหมด "รอคำสั่ง" เหมือนหุ่นเชิด

ความสนใจของจงซิ่วไม่ได้อยู่ที่หรงชิง ไม่อย่างนั้นนางคงเห็นว่า ลึกลงไปในแววตาของหรงชิง จุดแสงเล็กๆ กำลังค่อยๆ สว่างขึ้นทีละน้อย

คนที่ตกลงไปในน้ำย่อมต่อต้านแรงดึงดูดขณะจมดิ่งไม่ได้ แต่สัญชาตญาณทำให้นางตะเกียกตะกาย พยายามว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างสุดชีวิต จากก้นบึ้งอันมืดมิด พยายามเข้าใกล้และไขว่คว้าแสงสว่างเหนือผิวน้ำ จนกว่าแสงนั้นจะเติมเต็มดวงตาของนาง...

คนตายแล้ว หายโมโหแล้ว เด็กชายกำลังจะพยักหน้าอย่างพอใจ ยกมือขึ้นเตรียมเรียกมีดสั้นกลับคืน

แต่เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

ม้าลากรถร้องเสียงหลง ตะกุยขาหน้าขึ้นลง สะบัดบังเหียนอย่างบ้าคลั่ง ตัวรถที่ไม่หนักมากถูกม้าพยศกระชากไปมาอย่างรุนแรง

จงซิ่วในรถทนไม่ไหว กรีดร้องออกมาสุดเสียง "ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยด้วย!"

สีหน้าเย่อหยิ่งดูแคลนคนของเด็กชายเปลี่ยนไปทันที ต่อให้เขาจะอ่อนไหวเรื่องอายุแค่ไหน ก็เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเขาเพิ่งจะสิบสองสิบสามไม่ได้ เขาไม่รู้เลยว่า เขาไม่ควรให้ม้าเห็นเลือด!

ม้าที่คลุ้มคลั่งเพราะกลิ่นเลือด มีพลังทำลายล้างน่ากลัวกว่าคนเสียอีก

"ไอ้เดรัจฉาน" เด็กชายสบถ

มีดบินที่ถูกเรียกกลับมาหักเลี้ยวกลางอากาศ วาดเป็นเส้นโค้งสีฟ้าคราม

คราวนี้คมมีดพุ่งเข้าใส่หัวม้า

"ฉึก" เสียงทึบหนักๆ ดังขึ้น

ร่างม้าล้มครืนกระแทกพื้น รถม้าทั้งคันพลิกคว่ำตามไปด้วยอย่างควบคุมไม่ได้

ทั้งที่เป็นแค่มีดสั้นเล่มเล็กแท้ๆ แต่รอยตัดที่คอม้ากลับเรียบกริบ กระดูกแข็งๆ ถูกตัดขาดราวกับเต้าหู้!

"ทำไมถึงเสียเวลาอยู่นานสองนานขนาดนี้" เสียงหวานหยดย้อยของหญิงสาวลอยมาแต่ไกล "ศิษย์น้องเล็ก~"

สิ้นเสียง ร่างระหงก็มายืนอยู่ที่ข้างศาลา

"อุ๊ยตาย เกิดอะไรขึ้นเนี่ย" แม้ราตรีจะมืดมิด แต่บริเวณที่ลูกบอลไฟสีขาวส่องสว่าง ยังคงเห็นกองเลือดนองพื้นได้อย่างชัดเจน เลือดปริมาณมหาศาลจากคอที่ขาดสะบั้นของม้าย้อมพื้นดินจนแดงฉาน หญิงสาวเบ้ปากอย่างรังเกียจ "ทำไมทำเลอะเทอะขนาดนี้"

เด็กชายหน้าตาบอกบุญไม่รับ

"เป็นอะไรไป ศิษย์พี่ว่าแค่นี้ไม่ได้เชียวหรือ" หญิงสาวรู้นิสัยศิษย์น้องดี จึงแกล้งเย้า "ใครกันน้าที่รับปากท่านอาจารย์เป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะจัดการให้เรียบร้อย ก่อนพี่จะมา ท่านอาจารย์ยังเป็นห่วงเจ้าอยู่เลย"

"ท่านอาจารย์จะมาห่วงข้าทำไม" เด็กชายบ่นอุบอิบ แล้วเหลือบมองหญิงสาวอย่างกล้าๆ กลัวๆ "จริงหรือขอรับ"

"จะโกหกไปทำไม" หญิงสาวยิ้ม พลางลูบหน้ากากที่ขมับ "ท่านอาจารย์รักและเอ็นดูเจ้าที่สุด เจ้าบอกว่าจะขอจัดการเรื่องนี้คนเดียว แม้ท่านอาจารย์จะห่วงความปลอดภัย แต่ก็ยังอนุญาตเจ้าไม่ใช่หรือ"

สีหน้าเด็กชายดีขึ้นทันตาเห็น จึงค่อยมีอารมณ์ถามหญิงสาว "ศิษย์พี่หญิง แล้วท่านมาทำไมหรือ"

"เจ้าชักช้าไปหน่อย พี่เลยหาข้ออ้างออกมาดูว่างานการเป็นอย่างไรบ้าง วางใจเถอะ" หญิงสาวกะพริบตาปริบๆ "ท่านอาจารย์ไม่รู้หรอกว่าพี่มาหาเจ้า"

"งั้นก็... ขอบคุณศิษย์พี่หญิงขอรับ" เด็กชายคารวะหญิงสาวอย่างนอบน้อม แล้วเงยหน้าขึ้น "คนก็พามาแล้ว นังคนในเมืองซุยนั่น" เขาแสยะยิ้มเหยียดหยาม "ไม่ระแคะระคายเลยสักนิด"

"..." หญิงสาวจ้องมองไปที่ตู้รถม้า นางเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมจับสัมผัสกลิ่นอายได้แม่นยำ "เจ้าอย่าเพิ่งทำคนตายหมดเสียล่ะ"

"ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกน่า"

หญิงสาวส่ายหน้า "ชีวิตปุถุชนน่ะเหนียวเหมือนวัชพืชก็จริง แต่บางทีก็เปราะบางเหลือเกินนะ"

[จบแล้ว]