บทที่ 13 - กระจกมายา

บทที่ 13 - กระจกมายา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ใคร" หรงชิงเปล่งเสียงถามออกไป ถึงได้รู้ว่าเสียงของตนเองแหบแห้งจนน่าตกใจ

"ข้าเอง" น้ำเสียงชราตอบกลับมา

ใครล่ะนั่น หรงชิงกำลังจะนึกบ่นในใจ แต่พลันรู้สึกว่าเสียงนี้คุ้นหูยิ่งนัก

คงไม่ใช่หรอกมั้ง... นางดีดตัวลุกขึ้นยืนพรวด ก้าวเท้าฉับไวอ้อมไปหลังฉากกั้นทันที

มีคนยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้นคนหนึ่ง

...โชคดีที่เป็น "คน"

"ท่านอาจารย์กัว ท่านมาได้อย่างไรกันคะ"

"ข้ามาไม่ได้รึ" ท่านอาจารย์กัวน้ำเสียงเรียบเฉย

"มิใช่เช่นนั้นเจ้าค่ะ เชิญท่านนั่งก่อน น้ำชายังอุ่นอยู่เลย" หรงชิงรีบเชิญท่านอาจารย์กัวเข้ามานั่ง

เมื่อเดินอ้อมฉากกั้นเข้ามา ก็เห็นจงซิ่วมือไม้ปั่นป่วนรีบเก็บพู่กันและหมึกบนโต๊ะ ส่วนเจียเจียนั้นมองไม่เห็นตัว สงสัยคงจะกลัวคนแปลกหน้าจนมุดลงไปใต้โต๊ะอีกตามเคย

จงซิ่วเห็นท่านอาจารย์กัวเดินเข้ามา ก็รีบหยุดมือแล้วย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม

"เชิญท่านอาจารย์นั่งเจ้าค่ะ" หรงชิงสละที่นั่งของตนให้ แล้วเบียดตัวลงไปนั่งข้างๆ จงซิ่วแทน

"เจ้ามีอารมณ์สุนทรีย์เหลือเกินนะ" ท่านอาจารย์กัวพูดเสียงเรียบ แต่ถ้อยคำกลับไม่เกรงใจกันเลย

หรงชิงหัวเราะแห้งๆ "ก็แหม ก่อนจะซื้อบ้านก็ต้องหาเงินทุนสำรองไว้เยอะๆ หน่อยนี่นา ตอนนี้แถวทิศตะวันออกของเมืองมีบ้านว่างอยู่หลายหลัง ราคาพอรับไหว ที่สำคัญคือเพื่อนบ้าน..."

ท่านอาจารย์กัวพูดแทรกขึ้นมาทันที "เรื่องที่ข้าให้เจ้าไปทำ ได้ความว่าอย่างไรบ้าง"

หรงชิงร้อง "หือ" ออกมาโดยไม่รู้ตัว

"..." นางเงียบไป พลางมองหน้าท่านอาจารย์กัว

ใบหน้าเหี่ยวย่นของผู้ชรา ดวงตาที่ดูฝ้าฟางคู่นั้นกลับจ้องมองนางเขม็งอย่างไม่ลดละ ไม่มีท่าทีจะถอย

บรรยากาศที่เย็นเยียบลงกะทันหัน ราวกับกำลังเยาะเย้ยท่าทีสนิทสนมเมื่อครู่ของหรงชิงว่าเป็นเพียงการแสดงละคร

จงซิ่วปิดฝากล่องหนังสือฝั่งตนเองเสร็จ ก็ก้มหน้าลงอย่างหวาดหวั่น

"เรื่องที่ท่านอาจารย์สั่ง ข้าจะกล้าลืมได้อย่างไร" หรงชิงฉีกยิ้ม มือที่อยู่ใต้โต๊ะแอบบีบมือจงซิ่วเบาๆ เป็นเชิงส่งสัญญาณ "เพียงแต่ไม่กี่วันมานี้ข้ายุ่งอยู่กับการซ่อมแซมหนังสือ ทางสถานศึกษาขอร้องมา ข้าปฏิเสธลำบากจริงๆ อีกอย่างงานที่สถานศึกษานี้ ท่านอาจารย์ก็เป็นคนให้ข้ารับทำเองมิใช่หรือเจ้าคะ"

"เรื่องนั้นไม่ต้องให้เจ้ามาเตือน" ท่านอาจารย์กัวพูดเนิบนาบ "ตัวข้าแก่ปูนนี้แล้ว รอไม่ได้หรอกนะ"

แล้วยังไงล่ะ หรงชิงสายตาลอกแลก

"ช่วงนี้เจ้าได้เบาะแสอะไรบ้าง ขึ้นรถม้าแล้วค่อยเล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียด" พูดจบหญิงชราก็ค่อยๆ ขยับตัวลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า

"เจ้าค่ะ ความจริงข้าควรกลับจวนไปรายงานท่านตามกำหนด นักเรียนผิดไปแล้ว ขอท่านอาจารย์อย่าได้ถือสา" นางลอบถอนหายใจโล่งอก รีบเข้าไปประคองท่านอาจารย์กัวเดินออกไป

ท่านอาจารย์กัวแค่นเสียง "หึ" ในลำคอเบาๆ "ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้น" ดวงตาฝ้าฟางเบนไปทางจงซิ่ว "ฮูหยินท่านนี้ ก็ไปด้วยกันเถิด"

"ข้าน้อย..." จงซิ่วลังเล

"ให้คนนอกรู้เห็น จะดีหรือเจ้าคะ นางฟังพวกเราคุยกันไม่รู้เรื่องหรอก" หรงชิงเขย่าแขนท่านอาจารย์กัวเบาๆ อย่างออดอ้อน "ท่านอาจารย์"

"วันนี้ทำไมเจ้าพูดมากนัก" ท่านอาจารย์กัวเริ่มโมโห "ให้นางไปนั่งฟังด้วย ข้าจะไปทำร้ายอะไรนางหรือไง"

สิ้นเสียงตวาด บรรยากาศในร้านน้ำชาก็เงียบกริบลงอีกครั้ง

จงซิ่วมองหน้าหรงชิงกับอาจารย์กัวอย่างลำบากใจ กำลังจะเอ่ยปากพูดแต่ถูกหรงชิงขัดจังหวะเสียก่อน

"ท่านอาจารย์ วันนี้ท่านดูแปลกไปนะเจ้าคะ ไปเจอเรื่องอะไรมาหรือเปล่า..."

ทันใดนั้นท่านอาจารย์กัวก็คว้าข้อมือหรงชิงหมับ สายตาชำเลืองมองไปทางประตูอย่างมีความนัย

หรงชิงยืนอยู่ริมฉากกั้นพอดี จึงมองออกไปข้างนอกได้โดยไม่มีอะไรบดบัง

ร้านหนังสือยังไม่ถึงเวลาปิด เถ้าแก่หลี่นั่งสัปหงกพิงตู้เก็บเงินอยู่ ท้องฟ้าด้านนอกเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้ม ใกล้จะเข้าสู่ยามดึกสงัดเต็มที เพราะมีการประกาศเลื่อนเวลาเคอร์ฟิวให้เร็วขึ้น หัวมุมถนนที่เคยคึกคักจึงเงียบเหงาผู้คนบางตา

ท่านอาจารย์กัวล้วงของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ กระซิบเสียงเบากับหรงชิง "เจ้าลองดูนี่สิ"

หรงชิงก้มลงมอง มันคือกระจกโบราณบานหนึ่ง ขอบกระจกประดับด้วยลวดลายเถาวัลย์หน้าผี ดูเหมือนกระจกธรรมดาทั่วไป แต่พื้นผิวกระจกกลับสะท้อนใบหน้าของหรงชิงได้อย่างชัดแจ๋ว ชัดยิ่งกว่ากระจกทองแดงในจวนอ๋องเสียอีก

"สวยดีนี่เจ้าคะ" หรงชิงเอ่ยชม ตามสัญชาตญาณนางกำลังจะเพ่งมองลวดลายเถาวัลย์นั้นให้ชัดๆ

"เจ้าแค่เชื่อฟังข้า ระหว่างทางข้าสั่งให้ทำอะไรก็ทำ เข้าใจไหม" ท่านอาจารย์กัวคล้ายจะฉีกหน้ากากแห่งความเมตตาทิ้ง ก้มลงกระซิบข่มขู่ที่ข้างหูหรงชิง

หรงชิงตกใจ เงยหน้าขึ้นจะมองท่านอาจารย์กัว นี่จะแตกหักกันแล้วหรือ แต่ภาพตรงหน้ากลับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง... นางเงยหน้าขึ้นแล้วนี่นา! หัวใจของนางเย็นวาบ

ในกระจกสะท้อนใบหน้าของหรงชิงที่ยังคงก้มอยู่ ริมฝีปากของเงาในกระจกขยับ

"เจ้าค่ะ" นางได้ยินเสียงตัวเองตอบรับออกไป เจือด้วยความปีติยินดีอย่างน่าประหลาด

ใบหน้าของท่านอาจารย์กัวฉายแววพึงพอใจ หันไปมองจงซิ่ว "ฮูหยิน ลูกศิษย์ข้าเหมือนจะหน้ามืด รบกวนเจ้ามาช่วยพยุงหน่อย"

จงซิ่วได้ยินเสียงฟันตัวเองกระทบกันกึกๆ ตอนที่ลุกขึ้นยืน นางแอบใช้ขาด้นร่างเล็กๆ อุ่นๆ ที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะให้ขยับเข้าไปด้านในลึกขึ้นอย่างแนบเนียน

"ท่านครู" เสียงของนางสั่นเครือ

ท่านครูผู้มีแววตาอ่อนโยนเสมอมา เมื่อได้ยินคนเรียกก็หันกลับมามองตามธรรมชาติ ทว่าแววตานั้นไม่เหมือนวันวาน มันดูเฉยชา แต่แท้จริงแล้วกลับว่างเปล่าไร้ชีวิตชีวา

"มาสิ" หรงชิงได้ยินเสียงตัวเองพูดเช่นนั้น

...

รถม้าคันหนึ่งจอดรออยู่ที่ปากตรอกหน้าร้านหนังสือ ตาเฒ่าเฉินนั่งอยู่บนที่นั่งคนขับ ขาข้างหนึ่งชันขึ้น อีกข้างห้อยต่องแต่ง ปลายเท้าแทบจะจรดพื้น เขาเป็นคนติดยาเส้นงอมแงม ขนาดเวลานี้ยังต้องขอสูบสักปื้ดสองปื้ดให้หายอยาก

ตาเฒ่าเฉินพ่นควันยาสีขาวขุ่นออกมาอย่างมีจังหวะ สีหน้าเปี่ยมสุข จมูกฮัมเพลงงิ้วเบาๆ คลอไปกับควันลอยฟุ้ง

จนกระทั่งท่านอาจารย์กัวพาหรงชิงและจงซิ่วเดินมาถึงตรงหน้า เขาถึงเพิ่งรู้สึกตัว

"อุ๊ยตาย" เขายิ้มเจื่อน รีบดับไฟในกล้องยาสูบ แล้วเหน็บทั้งกล้องทั้งถุงยาเข้าที่เอวอย่างลุกลี้ลุกลน

ท่านอาจารย์กัวไม่สนใจคำขอโทษขอโพยของเขา นางก้าวขึ้นรถม้า หรงชิงและจงซิ่วก็เลิกม่านตามเข้าไป

รถม้าคันนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร นั่งสามคนเบียดกันพอดี แต่เพราะไม่มีสัมภาระรุงรัง พื้นที่จึงไม่ถึงกับอึดอัด

ท่านอาจารย์กัวหยิบเข็มทิศออกมาจากกล่องหนังสือของตน

เข็มบนหน้าปัดหมุนวนอย่างเชื่องช้า แต่ท่านอาจารย์กัวกลับจ้องมองมันอย่างตั้งใจ นิ้วมือของนางสั่นระริกเล็กน้อย ภายใต้ท่าทีเยือกเย็นนั้น ดูเหมือนจะบ่งบอกว่านางเองก็ยังไม่มั่นใจเต็มร้อยกับสถานการณ์ตอนนี้

ตาเฒ่าเฉินขับรถจนชำนาญ เขาตวาดแส้ม้าพร้อมทำเสียงผิวปากยาวๆ เร่งให้ม้าออกเดิน

ม้าสีน้ำตาลที่ถูกฝึกมาอย่างดีก้าวเดินเงียบๆ เสียงเกือกม้ากระทบพื้นหินดังเป็นจังหวะกุบกับ ระยะก้าวไม่ยาวนักแต่ก็เพียงพอจะฉุดให้ล้อรถเริ่มหมุน

ตาเฒ่าเฉินไม่ได้ถามท่านอาจารย์กัวว่าจะไปที่ไหน เพราะการมารับที่ร้านหนังสือเป็นแค่ทางผ่าน เขาแค่รู้ว่าวิ่งงานเที่ยวนี้ ค่าบุหรี่ครึ่งปีหลังก็ไม่ต้องกังวลแล้ว

พวกปัญญาชนในสถานศึกษาปากก็พร่ำบ่นว่ายากจน แต่จริงๆ แล้วเงินถุงเงินถังกันทั้งนั้น ตาเฒ่าเฉินเบะปากด้วยความริษยากึ่งหมั่นไส้

แต่คำพวกนี้ก็ได้แต่คิดในใจ ขืนให้เขาเลิกม่านเข้าไปพูดกับผู้หญิงสามคนข้างใน เขาก็ไม่กล้าหรอก

รถม้าวิ่งผ่านตรอกซอกซอย มุ่งหน้าตรงไปยังประตูเมือง

"ดึกป่านนี้แล้วยังจะออกนอกเมืองอีกรึ" นายทหารเฝ้าประตูตวาดเสียงดุ รถม้าที่ออกมาเวลานี้ย่อมดูมีพิรุธ

เรื่องพวกนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของตาเฒ่าเฉินจัดการ

หรงชิงได้ยินเสียงโต้เถียงกันไปมาอยู่ข้างนอก ความรู้สึกของนางตอนนี้แปลกประหลาดนัก เหมือนคนครึ่งหลับครึ่งตื่น ร่างกายเหมือนจมอยู่ใต้น้ำ เสียงพูดคุยที่ดังฟังชัดเหล่านั้นเหมือนส่งผ่านผิวน้ำลงมา ไหลเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา นางได้ยินแต่จำความไม่ได้ นางรู้สึกว่าจงซิ่วกำลังจับมือนางแน่น นางอยากจะบีบตอบ แต่พริบตาเดียวก็ลืมความตั้งใจนั้นไป

การโต้เถียงเริ่มตึงเครียด คนขับรถม้าชั้นต่ำอย่างเขาไหนเลยจะกล้าล่วงเกินเจ้าหน้าที่ประตูเมือง เมื่อครู่ยังนึกดูแคลนท่านอาจารย์กัวในใจอยู่หยกๆ ตอนนี้ตาเฒ่าเฉินจำต้องอ้างบารมีนายมาข่ม

เมื่อเขาเลิกม่านรถขึ้น ใบหน้าไม่สบอารมณ์ของท่านอาจารย์กัวที่นั่งตัวตรงก็ปรากฏต่อสายตา

พวกนายทหารเฝ้าประตูเหล่านี้ สิ่งที่ฝึกปรือมาดีที่สุดไม่ใช่วรยุทธ์ แต่เป็นสายตาที่เฉียบคม คนระดับต่างๆ ในเมืองซุย พวกเขาแยกแยะได้ชัดเจน เลือกปฏิบัติได้ถูกคน

ท่านอาจารย์กัวไม่ค่อยได้ออกนอกเมือง แต่ในฐานะคนชั้นสูงของเมืองซุย แค่ให้ข้าราชการชั้นผู้น้อยพวกนี้จำหน้าได้ก็พอ

พวกเขาพากันกล่าวขออภัยเป็นการใหญ่ ในคำขอโทษนั้นยังพาดพิงไปถึงท่านอ๋อง... "ท่านอาจารย์โปรดอภัย" "มิกล้ารบกวนท่านอาจารย์ทำงานให้ท่านอ๋อง" อะไรทำนองนี้

ตาเฒ่าเฉินหน้าบานด้วยความลำพอง ปล่อยม่านลงปิดสนิท สะบัดแส้ม้าฟาดเข้าที่ก้นม้าเต็มแรง

ม้าเจ็บจนร้องฮี้ รถม้ากระชากตัวพุ่งไปข้างหน้า ตาเฒ่าเฉินใช้จังหวะนั้นยันตัวกลับขึ้นมานั่งบนรถ

กลุ่มทหารเฝ้าประตูมองส่งรถม้าที่วิ่งหายลับไปในความมืด หนึ่งในนั้นถ่มน้ำลายอย่างไม่สบอารมณ์ "ถุย ไอ้พวกหมาอาศัยบารมีนาย"

[จบแล้ว]