บทที่ 12 - เงามืดที่คืบคลาน

บทที่ 12 - เงามืดที่คืบคลาน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เวลาล่วงเลยไปครึ่งเดือน หลังเหตุการณ์มังกรดินพลิกกาย ชาวเมืองซุยจากที่ตื่นตระหนกในตอนแรก ตอนนี้อารมณ์เริ่มคงที่ ใครมีหน้าที่อะไรก็ใช้ชีวิตกันไปตามปกติ ชาวเมืองบางคนมีญาติพี่น้องอยู่ทางเหนือทั้งสามแคว้น แต่ความร้อนใจของพวกเขาเหล่านั้น หรงชิงกลับสัมผัสไม่ได้ นางไม่เคยประสบเหตุการณ์เช่นนี้ จึงทึกทักเอาเองว่าทุกอย่างคงเรียบร้อยดี

ตราบใดที่เมืองซุยยังสงบสุข ไร้ความวุ่นวาย ผู้คนมักจะทำเป็นมองไม่เห็นภัยพิบัติที่กำลังก่อตัว หรงชิงเองก็ไม่ต่างกัน คำพูดของตู้กูจื้อในตอนนั้นกระทบใจนางมากก็จริง แต่ฟังความข้างเดียว น้ำหนักก็ยังไม่พอ ราชสำนักจะเลือดเย็นไร้หัวใจอย่างที่เขาว่าจริงหรือ ภัยธรรมชาติเป็นสิ่งที่มนุษย์ยากจะต้านทาน ทำได้เพียงรับมืออย่างสุดความสามารถ แต่การเพิกเฉยไม่ทำอะไรเลยแบบนี้ อดคิดไม่ได้ว่าราชสำนักคงเห็นว่าสุดจะเยียวยาแล้ว

คิดมาถึงตรงนี้ หรงชิงก็ชะงักฝีเท้า... ทำไมล่ะ พอลองเชื่อมโยงกับช่วงเวลาที่ตู้กูจื้อบอก นอกจากช่วงหลังปีใหม่ที่เริ่มมีภัยพิบัติแล้วราชสำนักมีการเคลื่อนไหว หลังจากนั้นก็ไม่มีมาตรการใดๆ อีกเลย มันจะเร็วเกินไปไหม

การที่ราชสำนักยอมแพ้เร็วขนาดนี้ หมายความว่าพวกเขารู้ว่าภัยพิบัตินี้จะเกิดขึ้นต่อเนื่องไม่จบสิ้น

แต่นี่ไม่ใช่ภัยธรรมชาติ มันคือภัยจากมนุษย์! ดวงตาของหรงชิงเบิกกว้าง... ผู้ที่สามารถสร้างพลังทำลายล้างระดับภัยธรรมชาติได้ ไม่ต้องคิดเป็นอื่น ย่อมเป็นผู้บำเพ็ญเพียร!

เมื่อได้ข้อสรุปนี้ นางรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว แม้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้วแต่อากาศยังคงร้อนอบอ้าว แม้รอบข้างจะเนืองแน่นไปด้วยผู้คน มีเด็กๆ วิ่งเล่นไล่จับกันขวักไขว่

ลำพังร่างกายอันอ่อนแอของปุถุชน ไม่มีทางสู้ผู้บำเพ็ญเพียรได้เลย

นางควรพิจารณาเรื่องเก็บข้าวของหนีลงใต้ไปอีกสักหน่อยดีไหม ดูจากจุดจบของสามแคว้นทางเหนือ ผู้บำเพ็ญเพียรที่โผล่มาปุบปับพวกนี้มาพร้อมเจตนาร้าย

แต่ปัญหาต่อมาคือ นางจะมั่นใจได้อย่างไรว่าพวกมารร้ายนั่นจะไม่ไล่ฆ่าคนลงมาทางใต้อีก เว้นเสียแต่ว่า... สามแคว้นทางเหนือจะเป็นตัวหมากที่ถูกทิ้ง เพื่อรักษาแคว้นที่เหลือเอาไว้

"เลี่ยนชี่ จู้จี จินตาน... อย่างน้อยก็ต้องระดับจินตาน" หรงชิงพึมพำ "ประกอบกับของวิเศษบางอย่าง น่าจะสร้างการโจมตีรุนแรงระดับหยวนอิงได้" ส่วนความเป็นไปได้ที่จะเป็นระดับหยวนอิงเลยนั้น นางคิดว่ามีน้อย นั่นหมายความว่าตอนนี้ในแคว้นจิงมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงอย่างน้อยสองคนกำลังต่อสู้กัน ในสถานที่ที่ "ยากจน" จนกระทั่งไม่มีเด็กที่มีรากวิญญาณกำเนิดขึ้นมาได้เลยเนี่ยนะ

"ท่านครูอวี๋ พูดอะไรอยู่หรือครับ" เถ้าแก่ร้านหนังสือข้างสถานศึกษาอายุมากแล้ว หูตาเริ่มฝ้าฟาง เขาเห็นปากหรงชิงขยับขมุบขมิบก็นึกว่าจะคุยด้วย

หรงชิงเห็นเถ้าแก่ยื่นตัวเข้ามา ก็รีบโบกมือ ตะโกนเสียงดังว่า "เถ้าแก่หลี่ ฉันไม่ได้เรียกท่านจ้ะ"

"อ้อ" เถ้าแก่หลี่พยักหน้าทำท่าเข้าใจ "ท่านไม่ได้เรียกข้า"

"แขกของท่านมารอที่โต๊ะน้ำชาเกือบครึ่งชั่วยามแล้วนะ" เถ้าแก่หลี่ยังความจำดีอยู่

"นี่ฉันมัวแต่ยุ่งเรื่องซ่อมหนังสือจนลืมไปเลยหรือเนี่ย" หรงชิงเขกกะโหลกตัวเองอย่างหงุดหงิด พลางเดินเข้าไปยังโซนดื่มชาด้านในสุดของร้าน สองแม่ลูกกำลังนั่งอ่านหนังสือเล่มเดียวกันอย่างเงียบเชียบ

ฝีเท้าของหรงชิงแผ่วเบา แม้ในโซนดื่มชาตอนนี้นอกจากพวกนางสามคนจะไม่มีคนอื่นแล้ว แต่กลิ่นหอมกรุ่นจากกระถางกำยาน ฉากกั้นลายดอกไม้และนกที่วางสลับซับซ้อน โต๊ะตัวเตี้ยกว้างขวางสะอาดสะอ้าน รวมถึงชั้นวางของเก่าโบราณข้างโต๊ะ ทั้งหมดนี้ทำให้คนเราเผลอผ่อนลมหายใจเบาลงโดยไม่รู้ตัว

เหตุผลสำคัญที่หรงชิงเลือกโซนดื่มชาก็เพราะห้องส่วนตัวในร้านหนังสือราคาค่อนข้างแพง ถ้าต้องจ่ายทุกคืนคงกระเป๋าฉีก ถ้าเป็นโซนดื่มชา สั่งชาแค่กากเดียว แถมคุ้นเคยกับเถ้าแก่ ก็มักจะได้จองที่นั่งด้านในสุดตรงนี้เสมอ

หรงชิงนั่งลงฝั่งตรงข้าม วางกล่องหนังสือสุดหวงไว้ข้างกาย

เดิมทีกังวลว่าหอคัมภีร์ถล่มลงมาจะเป็นอย่างไรบ้าง ไม่นึกว่าโครงสร้างจะแข็งแรงใช้ได้ โดยรวมยังสมบูรณ์ดี หลังจากให้คนขนหนังสือออกมาหมดแล้ว ก็ปิดซ่อมแซมมาจนถึงตอนนี้ กล่องหนังสือของนางก็มีคนช่วยขนออกมา ของข้างในอยู่ครบ ไม่บุบสลาย

"ขอโทษที ให้พวกเจ้ารอนานเลย" หรงชิงแก้ตัว "วันนี้ซ่อมคัมภีร์ชุดหนึ่ง กลุ่มพวกฉันเพิ่งจะทำเสร็จ ต่างคนต่างเพิ่งแยกย้ายกัน"

"ไม่หรอกเจ้าค่ะ ท่านครูทำงานหนักกว่า" จงซิ่วพูดเสียงเบา

หรงชิงหัวเราะเบาๆ "มีเงินให้เก็บ จะเรียกว่าหนักได้ยังไง" นางกางสมุดคัดลายมือสำหรับฝึกเขียนออกมา ให้จงซิ่วกับเจียเจียฝึกคนละเล่ม

จงซิ่วต้องท่องหนังสือเบาๆ นอกเหนือจากคัดลายมือด้วย

จงซิ่วพอรู้หนังสือพื้นฐานบ้าง แต่ก็ได้ไม่ถึงร้อยคำ บทความที่ลึกซึ้งหน่อยก็อ่านไม่เข้าใจ หรงชิงถือว่าสอนใหม่ตั้งแต่ต้น ให้นางเริ่มจากคัมภีร์พันอักษร สอนการออกเสียง ไปพร้อมๆ กับฝึกเขียนเพื่อทบทวนลำดับขีด

"เจียเจีย ตรงนี้หักมุมแบบนี้ไม่ได้นะ" หรงชิงเดินไปข้างหลังเจียเจีย ก้มตัวลงจับมือน้อยๆ ของแก "ต้องหมุนข้อมือนิดนึง กดลง แล้วรักษามุมนี้ไว้ ยกพู่กันขึ้นตามแรงส่ง แบบนี้ถึงจะถูก" รู้สึกได้ว่ามือน้อยในอุ้งมือดิ้นขลุกขลัก นางจึงปล่อยมือ

เจียเจียไม่ชอบพูด แต่ฟังรู้เรื่อง เห็นแกคัดตัวต่อไปก็ตั้งใจปรับปรุงตามที่บอก หรงชิงวางใจ หันไปดูทางจงซิ่วบ้าง

จงซิ่วรู้ตัวก็ก้มหน้าอย่างขัดเขิน นางกับลูกสาวต่างก็เป็นมือใหม่ ลงน้ำหนักมือไม่สม่ำเสมอ แถมยังมีหมึกกระเด็นเป็นจุดๆ อีกเพียบ

"ใช้ได้แล้ว มือเจ้าไม่เคยจับพู่กันเขียนหนังสือ แม้จะมีแรงกว่าเจียเจียแต่ยังควบคุมไม่ได้" หรงชิงปลอบ "ฝึกไปนานๆ เดี๋ยวก็ดีเอง มันเป็นขั้นตอนปกติ"

จงซิ่วส่งเสียง "อืม" เบาๆ

หรงชิงกลับมานั่งที่ เปิดกล่องหนังสือ หยิบสมุดบันทึกที่ทำเองออกมา ในนั้นจดอะไรไว้เยอะแยะ หนาปึก เหลือกระดาษเปล่าให้ใช้ได้อีกแค่ไม่กี่หน้า

งานซ่อมหนังสือให้สถานศึกษาได้ค่าตอบแทนไม่น้อย แม้แต่ท่านอาจารย์กัวยังวางงานอื่นมาช่วยลงแรง แม้ส่วนหนึ่งจะเป็นการหลบหน้าท่านอาจารย์ลึกลับคนใหม่จากจวนอ๋องก็เถอะ แต่การไขปริศนาอารามลอยฟ้าเพิ่งเริ่มก็ต้องมาสะดุด มันน่าหงุดหงิดใจพิลึก ถึงเหล่าอาจารย์และนักเรียนจะแบ่งกลุ่มช่วยกันขนย้าย แต่หนังสือตั้งสามชั้นคงต้องใช้เวลาเป็นปีกว่าจะเสร็จ นางทำได้แค่ใช้เวลาช่วงนี้ กับช่วงก่อนนอน จดบันทึกเพิ่มทีละนิดละหน่อย

อ่านบันทึกในมือไปได้พักหนึ่ง หรงชิงรู้สึกเหมือนมีคนจ้อง เงยหน้าขึ้นก็เห็นสองแม่ลูกหน้าตาพิมพ์เดียวกันมองนางตาแป๋ว ก้มมองดู ก็เห็นว่าการบ้านวันนี้เสร็จเรียบร้อยแล้ว

"ตอนนี้จะสอนเรื่องใหม่ก็ไม่ทันแล้ว เอาอย่างนี้ เดี๋ยวฉันเล่านิทานให้ฟัง" หรงชิงนึกสนุกขึ้นมา

มือหนึ่งม้วนสมุดบันทึก อีกมือเท้าคางกับเข่าที่ชันขึ้น นั่งในท่าทางสบายๆ

"เรื่องมีอยู่ว่า... เมื่อสามร้อยปีก่อนในแคว้นจิง สมัยจักรพรรดิเจาตี้ มีบัณฑิตคนหนึ่งมาจากแคว้นเย่หู แม้ฐานะยากจนแต่ขยันหมั่นเพียรมาตั้งแต่เด็ก แต่ที่น่าแปลกคือ ทั้งที่เขาหัวดี แต่ไม่ว่าจะเป็นเพื่อนร่วมชั้น หรือแม้แต่ครูบาอาจารย์ ต่างก็ไม่ชอบหน้าเขา ทุกครั้งที่ไปโรงเรียน ทุกคนจะจงใจเมินเขา แม้เขาจะไปถึงห้องเรียนเป็นคนแรก ช่วยทำความสะอาดให้เพื่อนๆ ก็ตาม แม้แต่มีคำถามเรื่องเรียนไปถามครู ครูก็ทำเย็นชาใส่ สิ่งเดียวที่ปลอบประโลมใจบัณฑิตหนุ่มได้คือ ต่อให้ทุกคนเมินเฉยใส่เขาเพียงใด โต๊ะเรียนของเขาก็ไม่เคยถูกยกออกไปไหน"

คุณครูเล่านิทาน สองแม่ลูกก็นั่งฟังตาแป๋ว สองมือวางเรียบร้อยบนตัก

หรงชิงเล่าไป พลางนึกในใจว่าเทียนที่นี่คุณภาพดีเกินไปแล้ว แสงเทียนนิ่งสนิทไม่มีวูบวาบ บรรยากาศความหลอนลดลงไปตั้งเยอะ

นางเลยต้องพยายามดัดเสียงให้ทุ้มต่ำ เล่าต่อ "ปีที่มีการสอบใหญ่ บัณฑิตรีบแบกห่อผ้าเดินทางเข้าเมืองหลวงไปสอบ แต่คาดไม่ถึง ระหว่างทางจู่ๆ ฝนก็ตกลงมา ขณะที่ฝนเทลงมาไม่หยุด หมอกในป่าก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น บัณฑิตได้แต่วิ่งหนีฝน ท่ามกลางสายฝนและหมอกหนา เขาดีใจมากที่เจอศาลเจ้าเล็กๆ แห่งหนึ่ง แม้ศาลเจ้าจะเก่าคร่ำคร่าแต่ไม่ถึงกับผุพัง เขาผลักประตูเข้าไป เห็นในศาลบูชารูปปั้นนักพรต เบื้องหน้ารูปปั้นยังมีป้ายวิญญาณตั้งบูชาอยู่ บัณฑิตกราบไหว้รูปปั้นบนเบาะรองนั่งด้วยความซาบซึ้งใจ ตั้งใจจะพักขาชั่วคราว รอฝนหยุดค่อยว่ากัน แต่ฝนเจ้ากรรมตกยาวจนฟ้ามืด ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด บัณฑิตจำต้องล้วงหินเหล็กไฟจากห่อผ้ามาจุดเทียน ทันทีที่เทียนสว่างขึ้น ก็ได้ยินเสียงดังมาจากหน้าประตู..."

"ก๊อก ก๊อก" เสียงเคาะสองที

เดิมทีหรงชิงกะจะเอานิ้วเคาะโต๊ะอยู่แล้ว แต่ตอนนี้มือชะงักค้าง ขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลัง

จงซิ่วมองหรงชิงที่ตัวแข็งทื่อไปกะทันหัน จึงยกมือขึ้นจากตัก แสดงให้เห็นว่านางไม่ได้ทำอะไร

หรงชิงรู้อยู่แล้วว่าไม่ใช่จงซิ่ว! นางแยกออกว่าเสียงนั่นดังมาจากทิศไหน

หรงชิงค่อยๆ หันคอที่แข็งเกร็งไปทางขวาอย่างช้าๆ

เงาดำขนาดมหึมาทาบทับอยู่บนฉากกั้น

[จบแล้ว]