บทที่ 20 - อสูรนาคาลอกคราบ เป็นมิตรโดยบังเอิญ

บทที่ 20 - อสูรนาคาลอกคราบ เป็นมิตรโดยบังเอิญ

การปลดปล่อยอิทธิฤทธิ์ทั้งหมดออกมากลับไม่สามารถจัดการอสูรนาคาตัวนี้ได้เลย ในทางตรงกันข้าม พลังวิญญาณในร่างกายของสุยฉางชิงกลับถูกใช้ไปจนเกือบจะเหือดแห้งแล้ว

เขาหอบหายใจถี่กระชั้น แววตาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดถึงขีดสุด

สุยฉางชิงรู้ดีว่า ด้วยสภาพร่างกายของเขาในยามนี้ย่อมไม่อาจต่อสู้ต่อไปได้ ดูเหมือนว่าคงต้องเลือกถอยทัพไปตั้งหลักก่อน ในเมื่อจัดการเจ้าไม่ได้ ข้าก็คงจะหนีไปได้ล่ะนะ

ทว่าในยามที่สุยฉางชิงเตรียมจะก้าวเท้าหนีไปจากบึงน้ำแห่งนี้ เขากลับเห็นความเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติเกิดขึ้นกับอสูรนาคาตัวนั้น

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!”

เสียงร้องแหลมคมดังขึ้น ทว่าสุยฉางชิงกลับสัมผัสได้ว่าเสียงนั้นแตกต่างจากการร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างสิ้นเชิง แต่มันกลับแฝงไปด้วยความยินดีเสียมากกว่า

เขาเองก็ไม่รู้ว่าอสูรนาคาตัวนี้กำลังทำสิ่งใดอยู่ ทว่าความอยากรู้อยากเห็นกลับทำให้เขาตัดสินใจหยุดฝีเท้าลงเพื่อสังเกตดูว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่

เมื่อละอองน้ำจากแรงระเบิดของอิทธิฤทธิ์เหล่านั้นค่อยๆ จางหายไป สุยฉางชิงจึงมองเห็นได้ชัดเจนว่า อสูรนาคาที่เคยคลุ้มคลั่งเมื่อครู่นี้ ในยามนี้กลับหมอบนิ่งอยู่อย่างสงบบนพื้นดินแห่งหนึ่งในบึงน้ำ ดูแล้วช่างสงบนิ่งและอ่อนแรงยิ่งนัก ทว่ากลับสัมผัสได้ว่าในยามนี้มันกำลังตื่นเต้นอยู่

สุยฉางชิงไม่ได้เดินเข้าไปใกล้ เขาเพียงแต่ยืนพิจารณามันอยู่ห่างๆ

อสูรนาคาตัวนั้นนอนนิ่งอยู่ไม่กี่นาที ในที่สุดมันก็เริ่มมีการเคลื่อนไหวอีกครั้ง มันขยับร่างกายอย่างระมัดระวัง เกล็ดบริเวณหางเริ่มหลุดร่วงออกมา และคราบงูที่โปร่งแสงชั้นหนึ่งก็เริ่มแยกตัวออกมาจากร่างกายของมัน

“ลอกคราบอย่างนั้นหรือ?”

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า สุยฉางชิงก็นึกถึงลักษณะทางชีวภาพของสิ่งมีชีวิตประเภทงูขึ้นมาได้ เมื่อพวกมันเติบโตมาถึงช่วงวัยหนึ่ง ก็จะเริ่มลอกคราบเพื่อรับชีวิตใหม่

ในฐานะสัตว์ปีศาจ พวกมันยังคงรักษาความสามารถนี้ไว้ การลอกคราบไม่เพียงแต่จะได้รับชีวิตใหม่เท่านั้น แต่มันยังช่วยให้ความแข็งแกร่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีกขั้น ประหนึ่งว่าผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ที่ต้องทลายคอขวดเพื่อเลื่อนระดับ หรือที่เรียกว่าการข้ามผ่านทัณฑ์นั่นเอง

แน่นอนว่า นี่คือช่วงเวลาที่พวกมันอ่อนแอที่สุด พวกมันต้องทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการลอกคราบ หากมีข้อผิดพลาดเพียงนิดเดียวก็อาจจะถึงแก่ชีวิตได้

อสูรนาคาตัวนี้ถึงกับกล้าลอกคราบต่อหน้าเขาเลยอย่างนั้นหรือ?

ไม่รู้ว่าควรจะบอกว่ามันมั่นใจว่าพลังวิญญาณของเขาเหือดแห้งจนไม่อาจลงมือกับมันได้แล้วดี?

หรือมันเห็นว่าเขาเป็นคนจิตใจดีมีเมตตาที่จะไม่ลงมือฉวยโอกาสในยามที่มันเพลี่ยงพล้ำเช่นนี้กันแน่?

ทว่าในครั้งนี้ สุยฉางชิงไม่ได้คิดจะลงมือกับมันจริงๆ ไม่ใช่เพราะเป็นไปตามที่มันคิดหรอกนะ ต่อให้พลังวิญญาณในร่างกายจะเหือดแห้งเพียงใด แต่ก็ยังเพียงพอที่จะฟันกระบี่ออกไปหนึ่งครั้งเพื่อปลิดชีพมันได้อยู่ดี

เพียงแต่สุยฉางชิงได้ยอมรับในความแข็งแกร่งของมันแล้ว เขาจึงอยากจะรอดูว่าอสูรนาคาที่เสมอกับเขาตัวนี้ หลังจากลอกคราบและเติบโตขึ้นแล้วจะเก่งกาจขึ้นถึงเพียงไหน

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม กระบวนการลอกคราบของอสูรนาคาตัวนี้จึงเสร็จสิ้นลงอย่างสมบูรณ์

“ฟิ้ว!”

เสียงร้องคำรามดังกึกก้อง อสูรนาคาตัวนี้ดูเหมือนจะกำลังระบายความสดชื่นและตื่นเต้นหลังจากที่ลอกคราบเสร็จ

เห็นเพียงมันในร่างใหม่นี้ ร่างกายดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นอีกระดับ เกล็ดสีดำสนิทสะท้อนแสงสีดำขลับดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น ปีกบนหลังดูหนาและแข็งแรงขึ้น เขาบนหน้าผากเริ่มมีประกายสายฟ้าแลบออกมา ดูมีสง่าราศีที่สามารถสยบสายฟ้าได้เลยทีเดียว

ภาพที่เห็นช่างดูวิจิตรพิสดารและน่าทึ่งยิ่งนัก

สิ่งที่สุยฉางชิงประหลาดใจยิ่งกว่าคือ สายฟ้าบนเขาของอสูรนาคาตัวนั้น เหตุใดถึงได้ดูคล้ายคลึงกับอัสนีจากค่ายกลของเขายิ่งนัก เมื่อสัมผัสดูอย่างละเอียดก็พบว่าสายฟ้าทั้งสองอย่างนั้นมีต้นกำเนิดเดียวกัน

นั่นหมายความว่า อสูรนาคาตัวนี้ได้หยิบยืมมหาอัสนีที่เขาเรียกออกมาจากค่ายกล เพื่อนำมาเปลี่ยนเป็นพลังของมันเองอย่างนั้นหรือ?

โลกใบนี้ยังมีสัตว์ปีศาจที่สามารถแปรเปลี่ยนวิชาสายฟ้าของผู้อื่นมาเป็นของตนเองได้ด้วยอย่างนั้นหรือ?

เขาไม่เคยได้ยิน และไม่เคยได้พบเจอมาก่อนเลย

สุยฉางชิงเห็นว่ามันลอกคราบเสร็จสิ้นแล้ว และไม่แน่ใจว่ามันจะกลับมาจู่โจมเขาอีกหรือไม่ เขาจึงเตรียมจะล่วงหน้าจากไปเสียก่อน มิเช่นนั้นหากมันฟื้นตระกูลกำลังได้สำเร็จ เขาอาจจะหนีไปได้ยากแล้ว

ทว่าวินาทีต่อมา เขากลับเห็นอสูรนาคาตัวนั้นพุ่งตรงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว

“ยังจะมาอีกรึ?!”

สุยฉางชิงร้องออกมาด้วยความตกใจ ในใจบังเกิดความสั่นสะท้าน เขารีบเตรียมตัวควบคุมกระบี่บินเพื่อหลบหนีไปทันที

ทว่าเขากลับเห็นอสูรนาคาตัวนั้นเมื่อเข้ามาใกล้ในระยะไม่กี่เมตร มันกลับหยุดฝีเท้าลง โดยไม่มีท่าทีว่าจะจู่โจมเขาเลยแม้แต่น้อย แต่มันกลับหยุดนิ่งอยู่อย่างเรียบร้อยที่เบื้องหน้าของเขา พร้อมกับเผยรอยยิ้มออกมาบนหน้าของมัน

แน่นอนว่า นี่เป็นสิ่งที่สุยฉางชิงสัมผัสได้เอง มิเช่นนั้นเขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าอสูรนาคานั้นยิ้มอย่างไร

“ฟิ้ว ฟิ้ว!”

อสูรนาคาส่งเสียงร้องเบาๆ ให้กับสุยฉางชิง

สุยฉางชิงขมวดคิ้ว เขาฟังไม่ออกว่ามันพูดอะไร ทว่ากลับสัมผัสได้ว่ามันไม่มีเจตนาร้ายหลงเหลืออยู่เลย ดูเหมือนว่ามันกำลังทักทายเขาอยู่เสียมากกว่า

“เจ้าต้องการสิ่งใด?”

สุยฉางชิงเอ่ยถามมันออกไปอย่างไม่รู้ตัว

“ฟิ้ว ฟิ้ว!”

อสูรนาคาส่งเสียงร้องเบาๆ ตอบกลับมาอีกครั้ง

“เจ้ากำลังบอกว่า เจ้าอยากจะขอบคุณข้าอย่างนั้นหรือ?”

ครั้งนี้ สุยฉางชิงเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใด ทั้งที่เป็นเสียงร้องของมัน แต่เมื่อลอยเข้าหูเขากลับสามารถเข้าใจในความหมายที่มันต้องการจะสื่อได้

อสูรนาคาตัวใหญ่นั้นพยักหน้าให้สุยฉางชิง

“เหตุใดต้องขอบคุณข้าด้วยล่ะ? ข้าเพิ่งจะลงมือกับเจ้าไปไม่ใช่หรือ?”

สุยฉางชิงไม่เข้าใจในเจตนาของมัน

ทั้งที่เมื่อครู่นี้มันยังลอบโจมตีเขาอยู่ในน้ำ และดูเหมือนจะอยากเขมือบเขาลงท้องให้ได้ พอกลับมาสู้กันคนหนึ่งคนกับอสูรหนึ่งตัวเกือบจะทำลายบึงน้ำแห่งนี้จนพินาศไปแล้ว ยามนี้กลับมาบอกว่าจะขอบคุณเขา นี่มันเรื่องอะไรกันล่ะเนี่ย?

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว, ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!”

อสูรนาคาทำหน้าตาจริงจังพลางอธิบายเหตุผลให้สุยฉางชิงฟัง

หลังจากฟังคำอธิบาย สุยฉางชิงจึงได้รู้ถึงสาเหตุที่อสูรนาคาตัวนี้จู่โจมเขาในตอนแรก

กลายเป็นว่าอสูรนาคาตัวนี้ฝึกฝนมาจนถึงคอขวดพอดี และเตรียมที่จะลอกคราบเพื่อเลื่อนระดับในบึงน้ำแห่งนี้ ในขณะที่มันเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว สุยฉางชิงกลับเดินหลงเข้ามาในพื้นที่แห่งนี้พอดี มันกลัวว่าสุยฉางชิงจะมาขัดขวางการลอกคราบของมัน จึงได้ลงมือก่อนเพื่อหวังจะไล่สุยฉางชิงไปให้พ้นทาง

“อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”

สุยฉางชิงเข้าใจได้ทันที หากเป็นเช่นนั้นจริงก็นับว่าเป็นเขาเองที่เป็นฝ่ายผิด

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!”

อสูรนาคาพยักหน้าพลางอธิบายต่อ

อสูรนาคาตัวนี้อยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณชั้นที่เก้าเหมือนกับเขา และบังเอิญมาเจอคอขวดที่ต้องข้ามผ่านทัณฑ์ที่นี่พอดี มันจึงตั้งใจจะไล่เขาไป แต่ไม่นึกเลยว่าจะถูกเขาโต้กลับอย่างรุนแรง จนทำให้คนและสัตว์ต้องมาต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย

ที่น่าขันยิ่งกว่าคือยอดวิชาอิทธิฤทธิ์ของสุยฉางชิงที่กระหน่ำลงไป จนทำให้พลังวิญญาณของเขาเหือดแห้ง และอสูรนาคาเองก็เกือบจะทนไม่ไหวจนตบะแตกสลาย ทว่าในวินาทีสุดท้ายค่ายกลอัสนีหมื่นอนันต์ที่เรียกมหาอัสนีลงมานั้น กลับทำให้อสูรนาคาได้ดูดซับพลังสายฟ้าเข้าไป จนทำให้มันสามารถทลายคอขวดได้สำเร็จ

นั่นจึงนำมาซึ่งภาพเหตุการณ์การลอกคราบเพื่อเลื่อนระดับเมื่อครู่นี้เอง

สุยฉางชิงได้ฟังแล้วก็กุมขมับ พลางหลุดขำออกมา

ทั้งที่เขาตั้งใจจะจัดการอสูรนาคาตัวนี้ให้พ้นทางแท้ๆ แต่ใครจะไปรู้ว่าเขากลับกลายเป็นคนส่งเสริมให้มันบรรลุระดับได้สำเร็จเสียอย่างนั้น กลายเป็นเรื่องตลกร้ายที่ตั้งใจจะไปแกล้งเขาแต่กลับไปช่วยเขาให้ได้ดีเสียนี่

“พวกเรานับว่าไม่เห็นหน้าแต่กลับได้รู้จักกัน ในเมื่อข้ามอบวาสนาที่ยิ่งใหญ่ให้แก่เจ้า และเจ้าอยากจะขอบคุณข้า เช่นนั้นข้าก็จะขอสิ่งของสิ่งหนึ่งจากเจ้าเสียหน่อย เมื่อเจ้าพาข้าไปหามันได้แล้วก็ถือว่าเราสองคนหายกัน”

หลังจากทำความเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว สุยฉางชิงก็ยิ้มพลางกล่าวกับอสูรนาคา

แทนที่จะมานั่งงมหาว่านกล้วยไม้เซียนไพศาลในบึงน้ำอันกว้างใหญ่นี้เพียงลำพัง สู้ให้อสูรนาคาที่คุ้นเคยกับพื้นที่แห่งนี้เป็นคนนำทางไปจะดีกว่า ไม่แน่ว่าเจ้าอสูรตัวใหญ่นี่อาจจะรู้ว่าสมุนไพรนั้นอยู่ที่ไหนก็ได้

“ฟิ้ว ฟิ้ว!”

อสูรนาคาถามด้วยความอยากรู้ว่าจะตามหาอะไร

“ว่านกล้วยไม้เซียนไพศาล มันเป็นดอกกล้วยไม้สีขาวที่หาได้ยากยิ่ง เจ้ารู้หรือไม่ว่าที่ไหนมีบ้าง?”

เขาบอกมันไป

อสูรนาคาไม่ได้ตอบคำถาม แต่มันกลับขยับร่างกายเริ่มเคลื่อนไหวทันที และหันกลับมามองสุยฉางชิงแวบหนึ่ง ดูเหมือนว่ามันกำลังส่งสัญญาณให้เขาเดินตามมันไป

(จบแล้ว)