บทที่ 21: เข้าสู่แดนเร้นลับ

บทที่ 21: เข้าสู่แดนเร้นลับ

ซูชางชิงชำเลืองมองคนทั้งสองเพียงครู่เดียวก็เบือนหน้าหนี สิ่งที่เขาต้องการในยามนี้ไม่ใช่การทำตัวโดดเด่น แต่คือการซ่อนเร้นพละกำลังของตนเอาไว้

อย่างไรเสีย ระดับการบ่มเพาะของซูชางชิงก็ไม่ได้โดดเด่นท่ามกลางฝูงชน เขาอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางต่ำซึ่งจะไม่ดึงดูดสายตาใครมากนัก การทำตัวให้เงียบเชียบที่สุดคือหนทางที่จะตักตวงผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุด สายตาของซูชางชิงเลื่อนไปเห็นกลุ่มนักรบจากเมืองเฟยอวิ๋นอย่าง ไป๋รั่วชู และ เจ้าข่าย เห็นได้ชัดว่าการเปิดออกของแดนเร้นลับระดับจักรพรรดินี้คือวาสนาครั้งยิ่งใหญ่สำหรับบรรดาตระกูลต่างๆ ในเมืองเฟยอวิ๋น

“ดูนั่น! แดนเร้นลับกำลังจะเปิดแล้ว!”

ทันใดนั้น ใครบางคนในฝูงชนก็ตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น ทุกคนต่างหันไปมองทิศทางเดียวกัน พวกเขาเห็นแรงสั่นสะเทือนแผ่ออกมาจากทางเข้า แดนเร้นลับค่อยๆ ผุดขึ้นจากพื้นดินส่งผลให้เทือกเขาโดยรอบสั่นไหว ดวงตาของคนนับไม่ถ้วนเป็นประกายด้วยความปีติยินดีอย่างยิ่ง

“สวรรค์ นี่มันแดนเร้นลับระดับจักรพรรดิโบราณ! ข้างในนั้นต้องมีวาสนาอันน่าเหลือเชื่อรออยู่แน่ๆ”

“แน่นอน! โอกาสที่ข้า หวังต้าเผ้า จะทะยานขึ้นสู่ความยิ่งใหญ่มาถึงแล้ว”

“เหลวไหล! อย่างเจ้าน่ะหรือจะรุ่งโรจน์? ฝันไปเถอะ”

“...”

ฉู่เสวียนจ้องมองไปยังทิศทางของแดนเร้นลับด้วยแววตาจริงจัง: “ศิษย์น้องเล็ก แดนเร้นลับกำลังจะเปิดแล้ว เจ้าต้องระวังตัวให้ดีนะ”

“ศิษย์พี่โปรดวางใจ ข้าจะระวังตัวครับ” ซูชางชิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เขาไม่ใช่พวกหัวร้อนที่ทำอะไรไม่คิด การแอบรวยเงียบๆ ต่างหากคือวิถีที่แท้จริง

เมื่อเห็นซูชางชิงเต็มไปด้วยความมั่นใจ สีหน้าของฉู่เสวียนก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด “ดีมาก”

ไม่นานหลังจากนั้น แดนเร้นลับก็เปิดออกอย่างเป็นทางการ นักรบนับไม่ถ้วนต่างพุ่งทะยานเข้าไปข้างในอย่างต่อเนื่อง เพียงไม่กี่สิบอึดใจ ผู้คนนับร้อยก็หายเข้าไปในแดนเร้นลับแล้ว

“ศิษย์พี่ ข้าขอเข้าไปก่อนนะครับ”

“ตกลง!” ฉู่เสวียนยิ้มและพยักหน้า มองดูซูชางชิงกลืนหายเข้าไปในแดนเร้นลับ

เขาทำตัวกลมกลืนไปกับฝูงชน แม้รูปลักษณ์และบุคลิกจะโดดเด่น แต่เนื่องจากระดับการบ่มเพาะที่ดูเหมือนจะต่ำกว่าค่าเฉลี่ย จึงไม่มีใครให้ความสนใจเขานัก

【ติ๊ง! เข้าสู่แดนเร้นลับสำเร็จ ได้รับ: เพลิงวิญญาณกระดูกเก้านรก (ระดับจักรพรรดิ)】

ทันทีที่ซูชางชิงก้าวเข้าสู่แดนเร้นลับ เสียงของระบบก็ดังขึ้นในใจ พร้อมกันนั้น เพลิงวิญญาณกระดูกเก้านรกก็ปรากฏขึ้นภายในร่างกายของเขา ภายในตันเถียน เปลวเพลิงสีเย็นเยียบผุดขึ้น พลังของเปลวเพลิงนั้นบรรจุไว้ด้วยขุมพลังที่น่าสะพรึงกลัว

“สมกับที่เป็นของจากระบบจริงๆ ช่างยอดเยี่ยมเหนือคำบรรยาย” ซูชางชิงอุทานในใจ

เพลิงวิเศษระดับจักรพรรดินั้นน่าหวาดกลัวยิ่งนัก แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญขอบเขตสูงส่งยังยากจะสยบมันได้ ทว่าด้วยการช่วยเหลือจากระบบ ซูชางชิงจึงสามารถควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์โดยไม่มีปัญหาใดๆ

“เมื่อได้รับเพลิงวิเศษระดับจักรพรรดิมาเสริม พละกำลังของข้าคงเพิ่มขึ้นอย่างน้อยเท่าตัว อยากรู้นักว่าตอนนี้พลังของข้าจะไปถึงระดับไหนแล้ว” ซูชางชิงคิดคำนวณในใจ เพราะเขายังไม่เคยประมือกับนักรบขอบเขตทะเลจักรพรรดิเลย จึงยังไม่อาจวัดพละกำลังที่แท้จริงได้ แต่หากเป็นตัวตนอย่างพญางูเหมันต์สวรรค์ เขาประเมินว่าสามารถสังหารมันได้ในกระบวนท่าเดียว

เมื่อรวบรวมสมาธิได้ ซูชางชิงก็มองสำรวจภายในแดนเร้นลับ ทุกคนที่เข้ามาพร้อมกับเขาต่างยืนอยู่ไม่ไกล ซูชางชิงทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกต ท่ามกลางนักรบนับพันที่เข้ามา ซึ่งส่วนใหญ่มีระดับต่ำสุดคือขอบเขตผลัดกระดูก และมีหลายคนที่อยู่ในขอบเขตทะเลจักรพรรดิ ส่วนนักรบขอบเขตปรากฏการณ์ธรรมนั้นมีจำนวนน้อยมาก เพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น

เบื้องหน้าทุกคนคือขั้นบันได บันไดนั้นทอดตัวยาวเหยียด มีทั้งหมดเก้าสิบเก้าขั้นจากล่างสู่ยอด นี่น่าจะเป็นบททดสอบแรก ทุกคนจ้องมองบันไดตรงหน้าแต่ยังไม่มีใครกล้าขยับตัวก่อน เพราะไม่มีใครรู้ว่าบนยอดบันไดนั้นมีอะไร หรือจะมีอันตรายใดรออยู่หรือไม่

เล่ยเคอมิ่งหรี่ตามองไปข้างหน้า ขณะที่ลูกน้องในตระกูลเล่ยขยับเข้ามาใกล้ “คุณชายรอง ในความเห็นของข้า ทำไมเราไม่ลองหาคนขึ้นไปทดสอบดูก่อนล่ะขอรับ? หากไม่มีอันตราย พวกเราค่อยตามไป”

คำพูดของคนผู้นั้นได้รับความเห็นชอบจากเล่ยเคอมิ่ง เขายกยิ้มที่มุมปาก “เข้าท่าดีนี่”

ว่าแล้วเขาก็ปรายสายตาไปรอบๆ ก่อนจะสุ่มเลือกนักรบขอบเขตผลัดกระดูกสองสามคน คนเหล่านี้มาจากขุมกำลังเล็กๆ ระดับสามระดับสี่ซึ่งไม่มีความแข็งแกร่งมากนัก “พวกเจ้า ขึ้นไป!”

คำสั่งของเล่ยเคอมิ่งแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ คนเหล่านั้นหน้าถอดสีทันที พวกเขาไม่คิดว่าจะถูกเลือกให้เป็นตัวเบิกทาง แต่ไม่มีใครรอบข้างยื่นมือเข้าช่วย บางคนถึงกับมีแววตาคาดหวังอยู่ในใจ ‘เพื่อนตายดีกว่าเราตาย’ การมีคนไปเสี่ยงแทนย่อมเป็นประโยชน์ต่อพวกเขา

ซูชางชิงย่อมไม่ยื่นมือเข้าช่วยคนพวกนี้แน่นอน เขาไม่ใช่เซียนผู้ใจบุญ ต่อให้คนพวกนี้ตาย หรือแม้แต่คนทั้งหมดที่นี่จะตาย มันก็ไม่เกี่ยวกับเขาเลยสักนิด

คนเหล่านั้นรู้ดีว่าไม่อาจขัดขืนได้ จึงได้แต่กัดฟันก้าวขึ้นสู่บันได บันไดเก้าสิบเก้าขั้น... ทันทีที่ก้าวขึ้นสู่ขั้นแรก พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลทันที พวกเขาต้องกัดฟันก้าวขึ้นไปต่อ เมื่อผ่านไปสิบขั้น แต่ละคนก็เหงื่อท่วมตัวและขาสั่นพั่บๆ

“ดูเหมือนว่าบันไดนี้จะมีผลกระทบจากแรงดึงดูด” ซูชางชิงวิเคราะห์ในใจ

คนอื่นๆ เองก็เริ่มสังเกตเห็นสถานการณ์นี้เช่นกัน “ดูเหมือนจะไม่มีอันตรายถึงชีวิต” เล่ยเคอมิ่งกล่าวพลางหรี่ตา บันไดเก้าสิบเก้าขั้นนี้น่าจะเป็นเพียงกระบวนการคัดกรองเท่านั้น “ไปกันเถอะ ขึ้นไปให้ถึงยอด!”

สิ้นคำของเล่ยเคอมิ่ง เขาก็ทะยานขึ้นสู่บันไดเป็นคนแรก ตามด้วยคนจากตระกูลเล่ยอีกหลายสิบคน หลี่มู่ซี ว่าที่สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักมารเสน่ห์ ก็ตามไปทันที หลังจากนั้นเหล่านักรบคนอื่นๆ ก็เริ่มปีนขึ้นไป

เล่ยเคอมิ่งนั้นร้ายกาจสมคำร่ำลือ เพียงไม่กี่สิบอึดใจ เขาก็ขึ้นมาได้ครึ่งทางแล้วและยังคงมุ่งหน้าต่อ ซูชางชิงมองดูผู้คนรอบข้างที่กำลังดิ้นรนปีนขึ้นไป บางคนทนแรงกดดันไม่ไหวขณะที่บางคนยังคงกัดฟันสู้

“น่าสนใจดีนี่” รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของซูชางชิง จากนั้นเขาก็แฝงตัวไปกับฝูงชนและเริ่มเดินขึ้นไปบ้าง

ทันทีที่ก้าวสู่ขั้นแรก ซูชางชิงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันเพียงเล็กน้อย แน่นอนว่ามันเป็นเพียงแค่ ‘เล็กน้อย’ เท่านั้น แรงกดดันนี้ไม่มีผลใดๆ ต่อเขาเลย เนื่องจากซูชางชิงครอบครองกายาระดับอมตะอย่างกายาเทพทรราชสวรรค์ ทว่าเขาไม่ได้ทำตัวให้เป็นจุดสนใจ เขารักษาจังหวะการเดินอย่างสม่ำเสมอ ไม่ช้าและไม่เร็วเกินไป

เมื่อขึ้นมาได้ครึ่งทาง ซูชางชิงก็บังเอิญพบกับคนคุ้นเคยสองคน “ไป๋รั่วชู เจ้าข่าย”

ทั้งคู่มีสีหน้าเคร่งเครียด หน้าผากเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ ขณะที่พยายามลากสังขารขึ้นไปทีละก้าว ทั้งสองสังเกตเห็นซูชางชิงที่เดินอยู่ข้างๆ เช่นกัน “ช่างบังเอิญนัก” ซูชางชิงยิ้มกว้าง

เมื่อเห็นเขาเดินขึ้นมาด้วยท่าทีสงบและสบายใจเฉิบ ทั้งสองก็ถึงกับงุนงงเป็นไก่ตาแตก นี่เขาไม่รู้สึกถึงแรงกดดันเลยงั้นหรือ? แม้ทั้งคู่จะเคยเห็นฝีมือของซูชางชิงมาก่อน แต่สถานการณ์ตรงหน้าก็ยังทำให้พวกเขาตกตะลึงอยู่ดี

“พวกท่านค่อยๆ ปีนไปนะ ข้าขอตัวล่วงหน้าไปก่อน” ซูชางชิงยิ้มน้อยๆ ก่อนจะเดินต่อไปด้วยท่าทางผ่อนคลายราวกับมาเดินเล่นในสวน โดยไม่รู้สึกถึงแรงกดดันใดๆ เลย

เมื่อมองตามหลังของซูชางชิงที่เดินจากไป เจ้าข่ายก็ได้แต่กัดฟันกรอด “ให้ตายเถอะ! นี่มันสัตว์ประหลาดประเภทไหนกันแน่?”

เขารู้สึกพ่ายแพ้อย่างบอกไม่ถูก จิตใจของเจ้าข่ายเริ่มพังทลายทีละนิด แม้แต่ไป๋รั่วชูเองก็งุนงงไม่แพ้กัน ทั้งสองได้แต่กัดฟันและพยายามปีนต่อยอดไปให้ถึงที่สุด