บทที่ 19 - มังกร

พอขึ้นรถไฟ ศาสตราจารย์แมนสไตน์ก็ยื่นถุงเสื้อผ้าสองชุดให้หลินเหนียนและหลินเสวียน ตราสัญลักษณ์ต้นไม้โลกที่ปักอยู่ดูโดดเด่นสะดุดตา ฟิงเกอร์อธิบายว่านี่คือเครื่องแบบของวิทยาลัยคาสเซล

หลินเหนียนลูบเนื้อผ้าแล้วแอบเลียบเคียงถามว่าชุดนี้น่าจะแพงไม่ใช่เล่น คงไม่หักเงินค่าเสื้อผ้าออกจากทุนการศึกษาหรอกนะ? ศาสตราจารย์แมนสไตน์ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจบอกว่าไม่ต้อง ทั้งสองคนถึงวางใจเข้าไปเปลี่ยนชุดในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า

ตอนเดินออกมา รูปลักษณ์ของหลินเหนียนและหลินเสวียนทำเอาศาสตราจารย์แมนสไตน์ตาเป็นประกาย เสื้อเชิ้ตสีขาว สูทสีเขียวเข้มขลิบเงิน ผ้าพันคอสีแดงกุหลาบเข้ม ที่กระเป๋าเสื้อหน้าอกปักตราต้นไม้โลกของวิทยาลัยคาสเซล หลินเหนียนที่ใส่แต่เสื้อผ้าตลาดนัดมาสิบกว่าปี จู่ๆ ก็ดู "ไฮโซ" ขึ้นมาทันตา กลายเป็นหนุ่มหล่อมาดผู้ดี ส่วนหลินเสวียนที่สวยสง่าอยู่แล้วก็ยิ่งดูโดดเด่นขึ้นไปอีก บอกว่าเป็นคุณหนูจากตระกูลชั้นสูงก็คงไม่มีใครสงสัย

"ไม่เลว พอดีตัวเลย เชื่อว่าพอไปถึงวิทยาลัยแล้วจะยิ่งเข้ากับบรรยากาศ" ศาสตราจารย์แมนสไตน์พยักหน้าวิจารณ์ "เครื่องแบบรุ่นใหม่ใช้เนื้อผ้าชนิดใหม่ ล่าสุดฝ่ายอุปกรณ์วิจัยใยแมงมุมชนิดใหม่ผสมลงไปในชั้นผ้า ช่วยกันกระสุนได้ด้วย"

"คุณหมายความว่าชุดนักเรียนนี้กันกระสุนเหรอครับ?" หลินเหนียนอึ้งไปนิดหนึ่ง ดึงแขนเสื้อดู ด้านในปักชื่อเขาด้วยด้ายสีเขียวเข้ม นี่มันชุดนักเรียนชัดๆ ไม่ใช่ชุดปฏิบัติการรบสักหน่อย

"กันไว้ดีกว่าแก้ ช่วงนี้เหตุกราดยิงในโรงเรียนมีเยอะ" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ลังเลนิดหน่อยก่อนพูด "มา นั่งตรงนี้ เรามาคุยเรื่องขั้นตอนการเข้าเรียนกันหน่อย พอจัดการเรื่องเอกสารเสร็จแล้ว ฉันจะได้เปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับวิทยาลัยให้พวกเธอรู้มากขึ้น"

"ขั้นตอน? ผมนึกว่าเราจัดการเรื่องเอกสารกันเสร็จตั้งแต่วันนั้นที่โรงแรมแล้วซะอีก" หลินเหนียนนั่งลงริมหน้าต่างไม้ หลินเสวียนก็นั่งลงข้างๆ มองไปที่ศาสตราจารย์แมนสไตน์ฝั่งตรงข้าม

ยังไม่ทันที่ศาสตราจารย์แมนสไตน์จะพูดอะไร ประตูตู้โดยสารก็เปิดออก ฟิงเกอร์เข็นรถเข็นที่มีกระดานวาดภาพคลุมผ้าใบเข้ามา เขาเหลือบมองฟิงเกอร์แวบหนึ่งแล้วหันมาถามหลินเหนียนทั้งสองคน "กาแฟหรือชาผู่เอ๋อร์? ได้ยินว่าคนจีนชอบดื่มชา"

"กาแฟครับ ขอนมกับน้ำตาลเยอะๆ ขอบคุณครับ" หลินเหนียนยกมือเบาๆ

"ชาแดงค่ะ ขอบคุณ" หลินเสวียนหันไปพยักหน้าให้ฟิงเกอร์

"ไวน์แดงแก้วหนึ่ง" ศาสตราจารย์แมนสไตน์หยิบปึกเอกสารออกมาจากซองเอกสารข้างตัววางลงบนโต๊ะ

"จัดไปครับท่าน!" ฟิงเกอร์ทำหน้าประจบสอพลอใส่ศาสตราจารย์แมนสไตน์อย่างออกนอกหน้า แล้วหมุนก้นวิ่งไปเตรียมเครื่องดื่ม

"ดูท่าทางศาสตราจารย์แมนสไตน์จะมีบารมีในวิทยาลัยสูงมากเลยนะคะ" หลินเสวียนมองตามหลังฟิงเกอร์แล้วเปรย

"ฉันคุมกฎระเบียบ ก็แค่มีบางคนร้อนตัวกลัวความผิดเท่านั้นแหละ" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ส่ายหน้า

"รุ่นพี่ฟิงเกอร์อยู่ปี 6 จริงๆ เหรอครับ?" หลินเหนียนอดถามไม่ได้

"ใช่ เขาเป็นลูกศิษย์ของเพื่อนสนิทฉัน ศาสตราจารย์กูเดเรียน เพราะเรื่องบางอย่างเลยซ้ำชั้นมาสองปี โรงเรียนเราค่อนข้างอะลุ่มอล่วย ปกติจะไม่ไล่นักเรียนออก เว้นแต่จะทำผิดกฎร้ายแรงที่ให้อภัยไม่ได้" ศาสตราจารย์แมนสไตน์เล่า "ฟิงเกอร์ว่างงานอยู่ในวิทยาลัยตลอด ช่วงนี้แมนดี้มีเรียนเยอะ ฉันเลยวานให้เขามาช่วยรับพวกเธอ"

"ขอถามหน่อยได้ไหมคะว่าอาจารย์ที่ปรึกษาคนหนึ่งดูแลนักเรียนได้กี่คน?" หลินเสวียนถาม

"อย่างน้อยหนึ่งคน มากที่สุดไม่เกินสามคน" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ตอบ "ตอนนี้ลูกศิษย์ในความดูแลของฉันมีแค่เธอ กับแมนดี้ พวกเธอล้วนเป็นนักเรียนที่ฉันเห็นว่ามีพรสวรรค์สูงมาก"

"ดูเหมือนนิยามคำว่า 'พรสวรรค์' ของโรงเรียนคุณจะแปลกๆ นะครับ" หลินเหนียนแอบชำเลืองมองหลินเสวียนพลางเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง

"ก่อนจะอธิบายสถานการณ์ ฉันอยากให้พวกเธอเซ็นสัญญาปกปิดความลับฉบับนี้ก่อน" ศาสตราจารย์แมนสไตน์หันไปมองกระดานวาดภาพแวบหนึ่ง แล้วดันเอกสารสองฉบับมาตรงหน้าสองพี่น้อง "เนื้อหาในสัญญาคือ หากพวกเธอปฏิเสธที่จะเข้าเรียน ห้ามเปิดเผยเนื้อหาการปฐมนิเทศนี้แก่บุคคลภายนอก เรื่องนี้สำคัญมาก เกี่ยวข้องกับปรัชญาและวัตถุประสงค์ในการก่อตั้งวิทยาลัยของเรา"

"แค่รับการปฐมนิเทศต้องเซ็นสัญญาปกปิดความลับด้วยเหรอ?" หลินเหนียนรับเอกสารมาดูด้วยความสงสัย แล้วก็ต้องตะลึงเมื่อพบว่าเนื้อหาในสัญญาเขียนผสมกันระหว่างภาษาละตินและภาษาอังกฤษ ด้วยระดับภาษาอังกฤษของเขา เขาอ่านออกแค่คำง่ายๆ ไม่กี่คำ เช่น "lineage" (สายเลือด), "Indenture" (สัญญา) แต่พอเอามาผสมกันก็แปลไม่ออกเลย

อย่างเช่น "Abraham_Indenture_" คืออะไร? สัญญาอับราฮัม?

"นี่เป็นแค่สัญญาปกปิดความลับธรรมดาจริงๆ หลินเหนียน เธอต้องเชื่อฉัน" ศาสตราจารย์แมนสไตน์มองสายตาเคลือบแคลงของหลินเหนียนและหลินเสวียน แล้วอธิบายอย่างใจเย็น "นักเรียนทุกคนที่เข้าเรียนคาสเซลต้องเซ็นสัญญานี้ทั้งนั้น ฉันรับประกันว่าด้วยคุณสมบัติของเธอ หลังจากเซ็นสัญญาและเข้าเรียนแล้วจะไม่มีปัญหาใดๆ แน่นอน"

"ปัญหา? ปัญหาอะไรครับ เช่น ถ้านักเรียนที่มีคุณสมบัติไม่ผ่านเกณฑ์เข้าเรียนไปแล้วจะเจอปัญหาอะไร?" หลินเหนียนถามลองเชิง

"วิทยาลัยน้อยมากที่จะทำผิดพลาดเรื่องนี้... ไม่สิ แทบไม่เคยพลาดเลย" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ส่ายหน้า "นักเรียนที่คุณภาพไม่ถึงเกณฑ์ อย่างมากก็แค่สอบ '3E' ไม่ผ่าน แล้วก็โดนรีไทร์เท่านั้นเอง"

"ไหนบอกว่าโรงเรียนคุณอะลุ่มอล่วยไงครับ!" หลินเหนียนตกใจ

"นั่นสำหรับนักเรียนที่ผ่านการเข้าเรียนอย่างเป็นทางการแล้วต่างหาก" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ชะงักไปนิดหนึ่ง เกาแก้มแก้เก้อ

"การสอบ '3E' คือการสอบเข้าที่รุ่นพี่แมนดี้เคยพูดถึงเหรอครับ? ยากไหม พอจะบอกใบ้หน่อยได้ไหม หรือว่าผมไม่มีเวลาทบทวนหนังสือแล้ว ไปถึงวิทยาลัยก็ต้องสอบเลย?"

"ไม่ การสอบ 3E จะจัดขึ้นช่วงเปิดเทอมของทุกปี แต่เนื่องจากเธอเข้าเรียนกลางเทอม เราเลยจะจัดสอบรอบพิเศษให้เธอ ตอนนี้กำลังจัดเตรียมสนามสอบอยู่ น่าจะอีกสักวันสองวันรอให้เธอปรับนาฬิกาชีวิตให้เข้าที่ก่อนถึงจะให้เข้าสอบ" ศาสตราจารย์แมนสไตน์อธิบาย

"ไม่เป็นไรค่ะศาสตราจารย์ เขาเก่งเรื่องสอบอยู่แล้ว" หลินเสวียนตบไหล่หลินเหนียน ทำหน้ามั่นใจใส่ศาสตราจารย์แมนสไตน์

"ฉันก็เชื่อว่าเขาเยี่ยมที่สุด" ศาสตราจารย์แมนสไตน์มองหลินเหนียนด้วยสายตาชื่นชม

หลินเหนียนมองทั้งสองคนแล้วคิดในใจว่า ในตู้รถไฟนี้มีแค่ผมคนเดียวเหรอที่ไม่หลงตัวเอง?

"อย่าประเมินตัวเองต่ำไป หลินเหนียน เธอเป็นนักเรียนที่มีพรสวรรค์มาก ฉันกับอธิการบดีได้ดูประวัติของเธอแล้ว คุณสมบัติและนิสัยบางอย่างของเธอกำหนดไว้แล้วว่าเธอเกิดมาเพื่อสิ่งที่ไม่ธรรมดา" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ลดน้ำเสียงลงปลอบโยน "การสอบ 3E สำหรับเธอเป็นแค่พิธีการเท่านั้น ไม่ต้องกังวลไป"

"ผมไม่ได้กังวลเรื่องสอบ 3E ผมแค่รู้สึกว่าวิทยาลัยของพวกคุณดูแปลกประหลาดไปซะทุกเรื่อง" หลินเหนียนหมุนปากกาลูกลื่นบนโต๊ะเล่น มองดูข้อสัญญาในเอกสารอย่างลังเล

"แต่เธอก็นั่งอยู่ที่นี่แล้ว" ศาสตราจารย์แมนสไตน์กล่าว

หลินเหนียนชะงัก หันมองออกไปนอกหน้าต่าง ตอนนี้รถไฟด่วนสาย CC1000 กำลังวิ่งผ่านป่าสนแดงที่สวยงามและอุดมสมบูรณ์ ทิวทัศน์แบบนี้หาดูไม่ได้เลยในเมืองชายทะเลเล็กๆ นั่น ตอนนี้เองที่เขาเพิ่งตระหนักว่าเขาจากบ้านมาไกลขนาดไหนแล้ว ถ้าบอกว่านี่คือการเดินทางไกล เขาเหลืออีกแค่ก้าวเดียวก็จะถึงจุดหมายแล้ว

ข้างหน้าคือทิวทัศน์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ต่อให้รถไฟถึงสถานี แล้วท่านหลินเหนียนผู้ฮึกเหิมขี่ม้าเซ็กเธาว์เงยหน้าขึ้นเห็นป้ายเมืองเขียนว่า 'เมืองม่ายเฉิง' (เมืองที่กวนอูพ่ายแพ้และถูกจับ) ใจหายวาบแค่ไหนก็ต้องเดินเข้าไปอยู่ดี จะให้เก็บกระเป๋าหนีกลับเมืองชายทะเลเดี๋ยวนี้เลยเหรอ?

"ดูเหมือนผมจะไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธสินะ" หลินเหนียนคิดได้ดังนั้นก็เซ็นชื่อตัวเองลงในสัญญาปกปิดความลับอย่างจนใจ หลินเสวียนเห็นเขาตัดสินใจแล้วก็ยิ้มบางๆ แล้วเซ็นชื่อตาม

"ดีมาก" เห็นทั้งสองคนเซ็นชื่อแล้ว ศาสตราจารย์แมนสไตน์ก็เก็บเอกสารอย่างทะนุถนอม สีหน้าเปลี่ยนจากผ่อนคลายมาเป็นเคร่งขรึม หลินเหนียนรู้ดีว่าถึงเวลาที่จะเปิดเผยโฉมหน้าที่แท้จริงของวิทยาลัยคาสเซลแล้ว

ตอนนั้นเองฟิงเกอร์เข็นรถเข็นออกมาจากห้องเตรียมอาหาร วางเครื่องดื่มสามแก้วลงบนโต๊ะ หลินเหนียนจิบกาแฟหวานเจี๊ยบของตัวเอง มองดูศาสตราจารย์แมนสไตน์จิบไวน์แดงเล็กน้อยแล้วมองมาที่เขา ถามด้วยน้ำเสียงลึกล้ำว่า

"หลินเหนียน เธอเชื่อว่าในโลกนี้มี 'มังกร' อยู่จริงไหม?"

[จบแล้ว]