บทที่ 20 - ลูกผสม

"มังกร?" หลินเหนียนพูด ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัว ศาสตราจารย์แมนสไตน์ก็ปรบมือ ฟิงเกอร์ที่เปลี่ยนมาใส่ชุดนักเรียนเหมือนกับหลินเหนียนและหลินเสวียนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และยืนรออยู่ที่กระดานวาดภาพอยู่แล้ว ก็สะบัดมือกระชากผ้าใบที่คลุมอยู่ออกอย่างแรง!

ชั่วพริบตาที่หลินเหนียนมองเห็นความดุร้ายที่ซ่อนอยู่ในเงามืด ราวกับมีใครบางคนผลักเขาอย่างแรง กดร่างเขาให้จมลงไปกับพนักเก้าอี้หนังแท้!

นั่นคือแรงกดดันจากภาพวาดนั้น

ในภาพ ท้องฟ้าเป็นสีเหล็กผสมกับสีของเปลวเพลิง ต้นไม้ยักษ์เพียงต้นเดียวตั้งตระหง่าน กิ่งก้านที่แห้งตายแผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง ถักทอเป็นตาข่ายแน่นหนา ค้ำยันท้องฟ้าที่แตกร้าว บนทุ่งร้างเต็มไปด้วยกระดูกขาวโพลน สัตว์ร้ายสีดำขนาดมหึมากำลังทะยานขึ้นจากกองซากศพ ปีกของมันแขวนไว้ด้วยโครงกระดูก กางปีกหนังขนาดใหญ่ แหงนหน้าพ่นเปลวไฟสีดำขึ้นสู่ท้องฟ้า

มังกร

แวบแรกที่เขาเห็นสิ่งมีชีวิตในภาพนี้ คำคำนี้ก็ผุดขึ้นมาในหัว เขาเหมือนได้ยินเสียงคำรามกึกก้อง อารมณ์โกรธเกรี้ยวราวกับลาวาไหลรินอยู่บนผืนภาพ สีทองในดวงตาของมังกรสว่างวาบราวกับหมึกสีที่ยังไม่แห้งสะท้อนแสงแดด ทำให้เกิดภาพลวงตาว่าภาพวาดนี้มีชีวิต

"ราชาแห่งมังกร นิดฮอกก์ ตัวการที่กัดกินต้นไม้โลกจนล้มในตำนานเทพปกรณัมนอร์ส จุดจบของสรรพสิ่ง ผู้ทำลายล้างโลก" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ถือแก้วไวน์แดงยืนอยู่หน้าภาพวาด จ้องมองมันเขม็ง "เป้าหมายที่พวกเราตามหามานับพันปี พวกมันซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของประวัติศาสตร์มนุษยชาติ พวกมันเคยเป็นผู้สร้าง ผู้บุกเบิก และราชาของโลกใบนี้ พวกมันเป็นผู้เขียนประวัติศาสตร์ที่แท้จริง ส่วนมนุษย์เราในนั้น อย่างมากก็รับบทเป็นแค่ผู้ขโมยไฟและทาสรับใช้"

"นี่เป็นธรรมเนียมอะไรเหรอครับ? พวกคุณเรียกสิ่งนี้ว่าการปฐมนิเทศเหรอ?" หลินเหนียนมองภาพวาดที่น่าตื่นตาตื่นใจนั้นแล้วอดถามเสียงเบาไม่ได้

ศาสตราจารย์แมนสไตน์เดินไปที่ชั้นหนังสือติดผนังข้างๆ แล้วพูดว่า "เธอเคยถามไม่ใช่เหรอว่าวิทยาลัยเรามีสาขาวิชาอะไรบ้าง? ตอนนี้ฉันบอกเธอได้แล้วว่า หัวข้อวิจัยที่ใหญ่ที่สุดของเราคือ 'มังกร' และจากหัวข้อนี้ได้แตกแขนงออกเป็นสาขาวิชามากมาย เช่น วิศวกรรมการเล่นแร่แปรธาตุ การออกแบบเครื่องจักรกลพลังเวท ทฤษฎีวงศ์วานว่านเครือมังกร และสาขาอื่นๆ อีกมากมาย"

"ถึงแม้วิทยาลัยเราจะเป็นมหาวิทยาลัยที่จดทะเบียนถูกต้องกับกระทรวงศึกษาธิการสหรัฐฯ แต่เราใช้ตำราเรียนที่เรียบเรียงขึ้นเองทั้งหมด" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ดึงหนังสือเล่มหนึ่งออกมาวางตรงหน้าหลินเหนียน หลินเหนียนหยิบขึ้นมาดูพบว่าภาษาบนปกหนังสือยังคงเป็นภาษาละติน

"ทำไมต้องเป็นภาษาละติน?" หลินเหนียนใช้นิ้วลูบไล้ปกหนังสือที่ขรุขระ สัมผัสได้ถึงร่องรอยของกาลเวลา

"เพราะเราเชื่อว่าการเรียนรู้ภาษาละตินจะช่วยให้เข้าใจภาษาของเผ่าพันธุ์มังกรได้ดีขึ้น" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ตอบ

"ภาษาละตินเป็นภาษาที่ตายแล้ว ปัจจุบันไม่มีใครใช้เป็นภาษาแม่แล้ว ดังนั้นฉันเข้าใจได้ไหมว่า 'มังกร' ที่ศาสตราจารย์พูดถึงก็สูญพันธุ์ไปเหมือนกับภาษาละตินแล้ว? จริงๆ แล้วพวกคุณเป็นกลุ่มนักโบราณคดีที่ค้นพบ 'อารยธรรมไดโนเสาร์' ทำนองนั้นใช่ไหมคะ?" หลินเสวียนหยิบหนังสือจากมือหลินเหนียนไปพิจารณาหน้าปกอย่างละเอียด

"สูญพันธุ์? ไม่ เผ่าพันธุ์มังกรไม่ได้สูญพันธุ์ ตรงกันข้าม พวกมันกำลังจะฟื้นคืนชีพ!" ศาสตราจารย์แมนสไตน์กล่าว "หนังสือที่พวกเธอถืออยู่ตอนนี้ชื่อว่า 'ลำดับวงศ์วานมังกร' ผู้เขียนคืออธิการบดีของวิทยาลัยคาสเซล และนี่ก็เป็นวิชาเลือกของปีหนึ่งด้วย ถ้าสอบผ่านจะได้หน่วยกิตที่น่าพอใจทีเดียว"

"ฮิลเบิร์ต ฌอง อังเกร์นี่คือชื่ออธิการบดีของเราเหรอครับ?" หลินเหนียนเจอชื่อผู้เขียนที่เป็นตัวอักษรวิจิตรเคลือบเงินบนสันหนังสือ

"ใช่ อธิการบดีอังเกร์ นักการศึกษาและนักคิดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในศตวรรษนี้... และเป็นนักล่ามังกร" ศาสตราจารย์แมนสไตน์มีสีหน้ายกย่องชื่นชม หลินเหนียนสังเกตเห็นความเคารพและเทิดทูนที่เอ่อล้นออกมาจากสีหน้าของเขา ดูเหมือนฮิลเบิร์ต ฌอง อังเกร์ คนนี้จะมีชื่อเสียงบารมีในวิทยาลัยสูงส่งไม่ใช่เล่น

แต่จุดสนใจของเขาตอนนี้ไม่ใช่เรื่องนั้น

"คุณบอกว่าอธิการบดีของเราเป็นนักล่ามังกร? ล่ามังกร? ใช่คำคำเดียวกับที่ผมคิดหรือเปล่า?" หลินเหนียนถามอย่างอึ้งๆ

"ฉันลืมบอกไปเหรอ?" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ยิ้ม "เป้าหมายที่เราตามหามังกรมาหลายพันปี ไม่ใช่เพื่อกราบไหว้บูชา หรือแค่พิสูจน์การมีอยู่ของพวกมัน การมีอยู่ของมังกรไม่จำเป็นต้องให้เราไปพิสูจน์ ตรงกันข้าม เราต้องการกำจัดพวกมัน ทำลายพวกมันให้สิ้นซาก ดังนั้นหัวข้อที่ใหญ่ที่สุดของวิทยาลัยคาสเซลเรา คือการ... ล่ามังกร!"

คำพูดของศาสตราจารย์แมนสไตน์หนักแน่นทรงพลัง คำว่าล่ามังกรสองคำนี้หลุดออกจากปากเขาพร้อมกับแรงสั่นสะเทือนจากช่องอกและช่องท้อง เสียงก้องกังวานไปทั่วตู้รถไฟอย่างไม่ขาดสาย ปลุกเร้าให้ตื่นตัว

ผ่านไปเนิ่นนาน หลินเหนียนวางหนังสือ 'ลำดับวงศ์วานมังกร' ในมือลง เงยหน้ามองศาสตราจารย์แมนสไตน์แล้วพูดว่า "ก่อนมาถึงสถานีรถไฟชิคาโก รุ่นพี่ฟิงเกอร์บอกว่าคุณกับศาสตราจารย์อีกคนที่ชื่อกูเดเรียนเป็นเพื่อนผู้ป่วยโรงพยาบาลบ้าเดียวกัน ตอนแรกผมไม่เชื่อ แต่ตอนนี้ผมเริ่มจะเชื่อขึ้นมาบ้างแล้ว"

ศาสตราจารย์แมนสไตน์ชะงักไป โดนคำพูดสวนกลับกะทันหันนี้ทำเอาไปไม่เป็น ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงหันขวับไปมองฟิงเกอร์ถามว่า "นายพูดแบบนั้นจริงๆ เหรอ?"

ฟิงเกอร์ก็อึ้ง รีบตอบตามสัญชาตญาณ "ผมแค่พูดไปงั้นๆ... คราวก่อนอาจารย์กูเดเรียนดื่มเหล้าเมาแล้วเล่าให้ผมฟัง เขาบอกว่าคุณเป็นเพื่อนผู้ป่วยของเขานี่นา!"

"เพื่อนผู้ป่วยบ้าบออะไร... บ้าเอ๊ย นายรู้ไหมว่าคำพูดพล่อยๆ แบบนี้จะทำให้ความประทับใจแรกของนักศึกษาใหม่ที่มีต่อวิทยาลัยพังทลายลง! ลำพังการปฐมนิเทศก็ยากพออยู่แล้ว นายยังมาป่วนอีก ฉันรู้อยู่แล้วว่าไม่ควรให้นายมารับหลินเหนียน! ฉันน่าจะให้แมนดี้ลางานมาเอง!" ศาสตราจารย์แมนสไตน์โกรธจัด

"ถ้าทำแบบนั้นรุ่นน้องจะเรียนไม่จบเอานะครับ เธอเรียนกับอาจารย์ก็เอาตัวแทบไม่รอดอยู่แล้ว เกรดเฉลี่ยก็โดนหักจนเกือบหมด" ฟิงเกอร์พูดเสียงอ่อย

"แต่ศาสตราจารย์ครับ" หลินเหนียนชูหนังสือ 'ลำดับวงศ์วานมังกร' ในมือขึ้น พูดด้วยเสียงไม่ดังไม่เบาว่า "ผมยังไม่ได้บอกว่าผมไม่เชื่อพวกคุณเลยนะครับ"

"เธอหมายความว่าเธอยอมเชื่อเรา?" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ชะงัก สีหน้าผ่อนคลายลงทันที

"ไม่ครับ ความเชื่อต้องสร้างอยู่บนพื้นฐานบางอย่าง เพราะเรื่องที่เราคุยกันตอนนี้มันเหนือจริงเกินไป ถ้าผมบอกว่าเชื่อว่า 'มังกร' มีจริงทันที คุณก็คงคิดว่าผมพูดปัดๆ ไปงั้น" หลินเหนียนพลิกหนังสือที่เต็มไปด้วยภาษาละตินไปมา "แต่สมมติว่าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง โลกนี้มีสิ่งมีชีวิตในตำนานอย่าง 'มังกร' อยู่จริง พวกคุณก็น่าจะมี 'ตัวอย่าง' หรือ 'หลักฐาน' มาโน้มน้าวให้ผมเชื่อได้ใช่ไหมครับ?"

"มี" ศาสตราจารย์แมนสไตน์พยักหน้า "หลังจากไปถึงวิทยาลัย ฉันสามารถพาเธอไปชมวัตถุโบราณบางอย่าง วัตถุเหล่านั้นคือหลักฐานที่ดีที่สุดของการมีอยู่ของอารยธรรมมังกร เมื่อเธอได้เห็นผลงานสร้างสรรค์ที่สมบูรณ์แบบที่มนุษย์ไม่อาจเอื้อมถึงเหล่านั้น เธอจะเชื่ออย่างหมดใจว่ามังกรมีจริง"

"เรื่องนั้นผมขอรอดูพิสูจน์ แต่ศาสตราจารย์บอกว่าหัวข้อของวิทยาลัยคาสเซลคือการล่ามังกร" หลินเหนียนย่อยข้อมูลนี้แล้วเงยหน้าถาม "เอาอะไรไปสู้?"

"เอาอะไรไปสู้คือยังไง?" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ไม่ค่อยเข้าใจความหมายของหลินเหนียน

"วิธีการล่ามังกรไงครับ ไม่ว่าในวรรณกรรมแฟนตาซีเรื่องไหน มังกรก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมาก จะล่ามังกรก็ต้องมีอาวุธ ปืนกลกับปืนใหญ่? หรือเครื่องบินกับรถถัง? สรุปคือวิทยาลัยคาสเซลจริงๆ แล้วเป็นโรงเรียนเตรียมทหารเหรอครับ? เบื้องหลังพวกคุณคือสหประชาชาติหรือห้าชาติสมาชิกถาวร?" หลินเหนียนตั้งสมมติฐานถามจากความรู้ความเข้าใจที่มีต่อโลก

"เธอไม่ปฏิเสธการมีอยู่ของมังกรทันที แถมยังคิดเชื่อมโยงไปได้ไกลขนาดนี้และตั้งข้อสงสัย ฉันรู้สึกยินดีมาก นี่แสดงว่าเธอเป็นคนใจเย็นและมีความคิดที่เป็นเหตุเป็นผล" ศาสตราจารย์แมนสไตน์พยักหน้าชม "เบื้องหลังของเราไม่ใช่พลังระดับชาติสนับสนุน คนกลุ่มเราเรียกว่า 'พรรคพวกแห่งความลับ' ในอดีต 'พรรคพวกแห่งความลับ' ล้วนเป็นตระกูลที่ประกอบด้วย 'ผู้สืบสายเลือด' ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมาเราร่วมกันรักษาความลับนี้ไว้ไม่ให้แพร่งพราย และแบกรับภาระหน้าที่ในการล่ามังกร ส่งลูกหลานเข้าสู่สนามรบเพื่อปกป้องความลับของเผ่าพันธุ์มังกร เราเชื่อว่าหากความลับเรื่องมังกรแพร่งพรายออกไป จะสร้างความเสียหายต่อโลกอย่างไม่อาจแก้ไขได้"

"ดังนั้นพวกคุณเลยกุมความลับไว้ไม่บอกใคร แต่ทำแบบนี้มันโง่มาก การร่วมมือกับสหประชาชาติจะทำให้ได้ทรัพยากรมนุษย์และพลังการวิจัยทางวิทยาศาสตร์สูงสุด พลังของอาวุธสมัยใหม่ยังจัดการกับสิ่งที่เรียกว่า 'มังกร' ไม่ได้อีกเหรอ?" หลินเหนียนส่ายหน้า

"อย่ามองปัญหาแค่ด้านเดียว ภาษาบ้านเกิดเธอเรียกว่า 'เส้นผมบังภูเขา" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ชูนิ้วชี้ขึ้น สีหน้าจริงจัง "เธอไม่เข้าใจว่า 'เผ่าพันธุ์มังกร' เป็นตัวตนแบบไหน การจะรับมือกับมังกร อาวุธปืนและระเบิดย่อมเป็นตัวช่วยที่ขาดไม่ได้ แต่ลำพังอาวุธร้อนอย่างเดียวนั้นไม่พอ เราจึงพัฒนาอาวุธเล่นแร่แปรธาตุที่ทรงพลังยิ่งกว่าบนพื้นฐานของอาวุธร้อน! แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดจริงๆ คือคนใช้อาวุธต่างหาก"

"นักเรียนของวิทยาลัยคาสเซลจริงๆ แล้วคือกองกำลังสำรองผู้กล้าล่ามังกร?" หลินเหนียนได้ข้อสรุปที่น่าตกใจ

"จะพูดแบบนั้นก็ได้ แต่เราเรียกตัวเองรวมๆ ว่า 'พรรคพวกแห่งความลับ'" ศาสตราจารย์แมนสไตน์กล่าว "สิ่งที่พรรคพวกแห่งความลับต้องการตามหา คือคนที่มีคุณสมบัติในการล่ามังกรเหล่านี้เธอยังจำได้ไหมว่าก่อนหน้านี้ฉันประเมินเธอว่ายังไง?"

โดดเด่น

คำคำนี้ผุดขึ้นมาในหัวของหลินเหนียน

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง นานพอสมควรกว่าจะเอ่ยปากถาม "พวกคุณเจอผมตั้งแต่เมื่อไหร่"

"ฉันก็เพิ่งได้รับข่าวการมีอยู่ของเธอเมื่อไม่นานมานี้ ก่อนหน้านี้ฉันไม่รู้จักเธอ แต่มีคนในกลุ่มเราเฝ้าจับตาดูเธอมาตลอด" ศาสตราจารย์แมนสไตน์พูดเสียงเรียบ "เธออาจจะคิดว่า 'พรสวรรค์เหนือธรรมชาติ' ที่มีมาแต่เด็กของเธอคือการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่ คนแบบพวกเรา มีคำเรียกเพียงคำเดียวเท่านั้น"

มองดูหลินเหนียนที่จ้องเขม็ง ศาสตราจารย์แมนสไตน์พูดช้าๆ ว่า "ลูกผสม"

[จบแล้ว]