บทที่ 11 - ก้าวสู่คาสเซล

"นี่คือลูกศิษย์ของฉัน แมนดี้ พวกคุณคงเคยเจอกันแล้ว คงไม่ต้องแนะนำตัวอะไรมาก" ศาสตราจารย์แมนสไตน์นั่งลงข้างแมนดี้ ส่วนหลินเหนียนและหลินเสวียนนั่งคู่กันอยู่ฝั่งตรงข้าม บนโต๊ะวางเรียงรายด้วยเครื่องเงินเงาวับ ฝาครอบจานขนาดต่างๆ ปิดทับจานกระเบื้องเคลือบ ด้านในคืออาหารเช้าที่เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

"ได้ยินว่าศาสตราจารย์แมนสไตน์มีอำนาจในวิทยาลัยไม่น้อย การที่คุณเดินทางมาเมืองเล็กๆ ของเราเพื่อรับสมัครด้วยตัวเองแบบนี้ พูดตามตรงผมรู้สึกเป็นเกียรติจนทำตัวไม่ถูกเลยครับ" หลินเหนียนกล่าว

"ฉันดำรงตำแหน่งประธานคณะกรรมการระเบียบวินัยที่วิทยาลัยคาสเซล ดูแลเรื่องวินัยนักศึกษา และบางครั้งก็เข้าไปดูแลเรื่องการเบิกจ่ายงบประมาณด้วย ในโรงเรียนของเรามีนักเรียนจำนวนมากที่ไม่เคารพกฎระเบียบและชอบทำลายทรัพย์สินของโรงเรียน ต้องมีคนคอยคุมพฤติกรรมพวกเขา ไม่อย่างนั้นเสียงบ่นจากคณะกรรมการบริหารคงดังไม่หยุด" ศาสตราจารย์แมนสไตน์พยักหน้ารับ "ส่วนเรื่องที่มาด้วยตัวเองนั้น อธิการบดีของวิทยาลัยเรายึดถือ 'ระบบการศึกษาแบบสัมบูรณ์' ปัญหาอื่นใดล้วนต้องหลีกทางให้กับการศึกษา ดังนั้นในฐานะประธานคณะกรรมการระเบียบวินัย ฉันย่อมต้องมาต้อนรับนักเรียนที่ 'โดดเด่น' ของเราด้วยตัวเอง"

"คำว่าโดดเด่นผมคงไม่กล้ารับไว้หรอกครับ" หลินเหนียนถ่อมตัว

"ความถ่อมตนก็นับเป็นความโดดเด่นชนิดหนึ่ง" ศาสตราจารย์แมนสไตน์กล่าวชื่นชม

หลินเหนียนเริ่มรู้สึกว่าศาสตราจารย์แมนสไตน์ให้ความรู้สึกเหมือนครูประจำชั้นที่โรงเรียนซื่อหลาน เวลาที่เขาฉุดคะแนนเฉลี่ยของห้องให้พุ่งสูงขึ้น ครูประจำชั้นก็จะทำท่าทางปลื้มปริ่มแบบนี้เป๊ะ

"ถ้าศาสตราจารย์ไม่รังเกียจ เรามาคุยเรื่องการเข้าเรียนกันดีกว่าค่ะ" หลินเสวียนที่นั่งอยู่ข้างๆ เป็นคนเปิดประเด็น

"แน่นอน นั่นคือหัวข้อหลักของเราในวันนี้" ศาสตราจารย์แมนสไตน์พูดพลางเปิดฝาครอบบนโต๊ะ ด้านในคือกาแฟ ขนมปังโฮลวีต และกะหล่ำปลีลวก ส่วนของแมนดี้เป็นแซนด์วิชไส้ลูกพีชและวิปครีม

หลินเหนียนนึกสงสัยว่าอาหารเช้าของตัวเองคืออะไร พอเปิดฝาออกก็พบว่าเป็นแซลมอนโรลสดใหม่เสิร์ฟพร้อมชายูซุ ของหลินเสวียนก็เหมือนกัน

แมนดี้ที่นั่งข้างศาสตราจารย์แมนสไตน์อธิบายว่า "ช่วงนี้แพทย์สนามกำชับมาว่าความดันโลหิตของศาสตราจารย์สูงขึ้นอีกแล้ว อาหารสามมื้อเลยต้องเน้นรสจืดเป็นหลักค่ะ"

หลินเหนียนและหลินเสวียนสบตากันและไม่ปฏิเสธอาหารเช้ามื้อนี้ ดูเหมือนศาสตราจารย์แมนสไตน์และแมนดี้จะทำการบ้านมาดีทีเดียว อย่างน้อยก็รู้ว่าคนจีนชอบคุยธุระบนโต๊ะอาหาร แต่โชคดีที่พวกเขาไม่ได้เจาะลึกไปถึงวัฒนธรรม "ร่ำสุรา" ไม่อย่างนั้นชายูซุแก้วนี้คงต้องเปลี่ยนเป็นเหล้าเหมาไถหรือเหล้าหงซิงเอ้อกัวโถวแทน

"เกี่ยวกับเรื่องการเข้าเรียน หากพวกคุณยังไม่รู้จักวิทยาลัยของเราดีพอ วันนี้เราได้นำเอกสารข้อมูลมาเพิ่ม เพื่อให้พวกคุณตัดสินใจได้ชัดเจนยิ่งขึ้น" ศาสตราจารย์แมนสไตน์หยิบปึกเอกสารจากข้างตัวมาวางบนโต๊ะ หลินเหนียนและหลินเสวียนแบ่งกันดูคนละส่วน พบว่าข้างในเต็มไปด้วยเอกสารรับรองจากทางการและรูปถ่ายในวิทยาลัยอีกเพียบ มีกระทั่งเกียรติบัตรรางวัลชนะเลิศประเภททีมจากการแข่งขันเรือใบ บัลเลต์ถุงน่องขาว และหมากรุกสากล

จากมุมมองต่างๆ ศาสตราจารย์แมนสไตน์พรรณนาภาพของวิทยาลัยคาสเซลให้เป็นสถาบันการศึกษาชั้นสูงที่ไม่ด้อยไปกว่ามหาวิทยาลัยระดับโลกอย่างฮาร์วาร์ดหรือเคมบริดจ์ ให้ความรู้สึกว่าเพียงก้าวเท้าเข้าสู่รั้ววิทยาลัยก็กลายเป็นชนชั้นสูงในทันที เหมือนสิ่งที่วางอยู่ตรงหน้าหลินเหนียนและหลินเสวียนไม่ใช่หนังสือตอบรับเข้าเรียน แต่เป็นบัตรเชิญเข้าสู่สังคมชั้นสูง

นี่คือการหว่านล้อมอย่างโจ่งแจ้ง แต่ทั้งหลินเหนียนและหลินเสวียนกลับไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้น พวกเขาดูเอกสารไปเงียบๆ ฟังศาสตราจารย์แมนสไตน์บรรยายถึงประวัติศาสตร์อันยาวนานและบรรยากาศทางวัฒนธรรมของวิทยาลัยคาสเซลอย่างออกรส รวมถึงการพูดถึงท่านอธิการบดีที่เกิดในตระกูลผู้ดีศิษย์เก่าเคมบริดจ์ แต่ผันตัวมาอุทิศตนให้การศึกษาจนกลายเป็นนักการศึกษาผู้ยิ่งใหญ่ที่มีความเข้มงวดไม่แพ้ตัวเขาเอง

พร้อมกันนั้นยังยกตัวอย่างความหลากหลายทางวัฒนธรรมของนักเรียน เช่น สภานักเรียนที่มีภาพลักษณ์สง่างาม และ 'สมาคมไลออนฮาร์ท' ที่ขึ้นชื่อเรื่องกฎระเบียบที่เคร่งครัด องค์กรเหล่านี้ก่อตั้งโดยนักเรียนเอง โดยมีนักเรียนเป็นผู้นำ ทางวิทยาลัยจะไม่แทรกแซงกิจการภายในแม้แต่น้อย แถมในเหตุการณ์สำคัญบางอย่าง องค์กรเหล่านี้ยังมีบทบาทชี้ขาดอีกด้วย

สุดท้ายศาสตราจารย์แมนสไตน์ก็วกกลับมาเรื่องทุนการศึกษา โดยอธิบายเป็นพิเศษว่าเงินทุนนี้มาจากคณะกรรมการบริหาร และเป็นโครงการทุนการศึกษาที่ท่านอธิการบดีวิทยาลัยคาสเซลก่อตั้งขึ้นเอง ไม่ใช่ทุนการศึกษาแบบที่ต้องสมัครแข่งขันและมีความไม่แน่นอน นอกจากนี้เขายังได้รายงานสถานการณ์พิเศษของหลินเหนียนให้ท่านอธิการบดีทราบแล้ว ท่านอธิการบดีได้โทรศัพท์ทางไกลข้ามมหาสมุทรกลับมาเมื่อวานและให้คำมั่นว่า ขอเพียงหลินเหนียนตกลงเข้าเรียน ทุนการศึกษาของภาคการศึกษาแรกจะถูกโอนให้ทันที

"ท่านอธิการบดีรู้เรื่องของผมด้วยเหรอครับ?" หลินเหนียนจับน้ำเสียงเทิดทูนและเคารพเลื่อมใสยามที่ศาสตราจารย์แมนสไตน์เอ่ยถึงอธิการบดีได้ จึงอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้

"แน่นอน ในแง่หนึ่ง ท่านอธิการบดีเป็นคนเลือกเธอด้วยตัวเอง และแต่งตั้งฉันเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของเธอโดยเฉพาะ ฉันถึงต้องดั้นด้นมาที่นี่" ศาสตราจารย์แมนสไตน์กล่าว

"ท่านไปรู้จักผมได้ยังไง? ผมมันก็แค่คนธรรมดา " หลินเหนียนถาม

"ไม่ ในสายตาของท่านอธิการบดี เธอคือคนสำคัญท่านอธิการบดีมองคนแม่นเสมอ จะว่าไปตัวฉันเองก็เป็นคนที่ท่านอธิการบดีขุดพบเหมือนกัน" ศาสตราจารย์แมนสไตน์วางมือขวาลงบนอกเบาๆ เพื่อแสดงความเคารพต่อท่านอธิการบดีแห่งวิทยาลัยคาสเซลที่อยู่ไกลออกไปอีกฟากฝั่งมหาสมุทร

ชุดคำพูดรับประกัน ให้คำมั่นสัญญา และวาดฝันสวยหรูเหล่านี้ ทำให้หลินเหนียนอดนึกถึงหนังสือเล่มหนึ่งที่เคยอ่านชื่อ "สาวน้อยฮาร์วาร์ด หลิวอี้ถิง" ในหนังสือ 'หนูถิง' ต้องกลุ้มใจเรื่องค่าเทอมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงขั้นคิดจะไปเรียนมหาวิทยาลัยชื่อดังในอเมริกาแบบทำงานส่งตัวเองเรียน แต่พ่อแม่ของเธอกลัวว่าจะเรียนไปด้วยทำงานไปด้วยไม่ไหว จึงวิ่งวุ่นหาเงินกันจ้าละหวั่น จนหนูถิงเกือบจะถอดใจจากมหาวิทยาลัยชั้นนำไปเลือกมหาวิทยาลัยรองๆ แทน

แต่ในความเป็นจริงของหลินเหนียน มหาวิทยาลัยชื่อดังจากต่างประเทศดูเหมือนจะไม่ได้เข้ายากขนาดนั้น กลับเหมือนยกเกี้ยวมาเชิญบรรพบุรุษไปเรียนเสียมากกว่า ขนาดทุนการศึกษา 36,000 ดอลลาร์ยังจ่ายให้ล่วงหน้าได้ นี่ทำเอาความคิดที่จะเขียนหนังสือ "เด็กหนุ่มคาสเซล หลินเหนียน" จบเห่ไปเลย — ผลงานวรรณกรรมที่ขาดความยากลำบากและการตัดสินใจอันนำไปสู่การยกระดับทางจิตวิญญาณ ย่อมเป็นผลงานที่ไม่สมบูรณ์แบบ

"สรุปแล้ว ความคิดเห็นของเธอคือ?" ศาสตราจารย์แมนสไตน์พูดจนคอแห้ง ดื่มกาแฟเข้าไปอึกหนึ่งแล้วหน้ากระตุก กำลังจะเอื้อมมือไปหยิบน้ำตาลเทียมแต่ถูกแมนดี้ที่อยู่ข้างๆ ตบมือห้ามไว้ เลยต้องจำใจยกน้ำเปล่าขึ้นมาบ้วนปากล้างความขม

"ฉันว่าไม่มีปัญหาอะไรนะ" หลินเสวียนเงียบไปนาน ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นพูด "ในเมื่อทางวิทยาลัยมีความจริงใจขนาดนี้ ฉันก็วางใจที่จะฝากน้องชายไว้ในมือพวกคุณ"

"ไม่ ฉันได้ยื่นเรื่องขออนุมัติจากท่านอธิการบดีแล้ว ในฐานะญาติของหลินเหนียน คุณสามารถเข้ามาทำงานธุรการในวิทยาลัยของเราได้ ศาสตราจารย์ด้านจิตวิทยาของเรา 'โทยามะ มาซาชิ' กำลังขาดผู้ช่วยอยู่พอดี" ศาสตราจารย์แมนสไตน์หันไปพูดกับหลินเสวียนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "วิทยาลัยของเราถึงจะใช้ระบบหัวกะทิ แต่ก็ไม่เคยกีดกันคนมีความสามารถ เราได้ดูประวัติของคุณแล้ว คุณเข้าเรียนมหาวิทยาลัยแพทยศาสตร์ตอนอายุ 17 ปี เอกจิตวิทยาและชีววิทยา และมีความรู้เชี่ยวชาญด้านโครงสร้างสรีรวิทยาของมนุษย์ เคยตีพิมพ์บทความวิชาการในฟอรัมวิชาการและได้รับการยอมรับ เพียงแต่คุณลาออกตอนอายุ 18 ปีเพื่อมาทำหน้าที่ผู้ปกครองให้หลินเหนียน จริงๆ แล้วคุณก็เป็นบุคลากรที่มีความสามารถหาตัวจับยากคนหนึ่ง วิทยาลัยของเรากำลังต้องการคนแบบคุณพอดี"

หลินเหนียนหันขวับไปมองพี่สาว ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยรู้เลยว่าพี่สาวตัวเองมีผลงานอะไรในมหาวิทยาลัยแพทย์

"สวัสดิการเป็นยังไงบ้างครับ?" หลินเหนียนถามตรงๆ

"จ่ายค่าจ้างเป็นรายสัปดาห์ รายละเอียดต้องไปคุยกันที่วิทยาลัย นายแพทย์โทยามะจะเป็นคนอธิบายขอบเขตงานและหน้าที่ให้ฟัง ถึงตอนนั้นคุณค่อยตัดสินใจว่าจะทำหรือไม่ก็ได้ ค่าตั๋วเครื่องบินไปกลับทางวิทยาลัยจะเบิกให้ เพียงแต่มีเงื่อนไขสำคัญข้อหนึ่งคือต้องเซ็นสัญญาปกปิดความลับ" ศาสตราจารย์แมนสไตน์อธิบาย

"สัญญาปกปิดความลับ? ขอดูหน่อยได้ไหมคะ?" หลินเสวียนชะงักไปนิดหนึ่งก่อนถาม

"ได้ครับ แต่ผมต้องการคำตอบเบื้องต้นจากพวกคุณก่อน — เรื่องการเข้าเรียน" ศาสตราจารย์แมนสไตน์พยักหน้า นั่งตัวตรงหันไปทางหลินเหนียน "ตอนนี้ในนามของวิทยาลัยคาสเซล ฉันขอส่งคำเชิญเข้าศึกษาต่อคุณ หลินเหนียน คุณจะยอมรับหรือไม่?"

ในขณะเดียวกัน แมนดี้ที่อยู่ข้างๆ ก็หยิบ iPhone 3 ของตัวเองออกมา หน้าจอแสดงสถานะกำลังโทรออก ชื่อผู้ติดต่อคือ "นอร์มา"และเปิดลำโพงไว้

หลินเสวียนมองหลินเหนียน หลินเหนียนไม่ได้พูดอะไร ศาสตราจารย์แมนสไตน์ก็ไม่เร่งรัด เพียงแค่นั่งมองเขาเงียบๆ

"คิดให้ดีนะ" หลินเสวียนพูดขึ้น

"ใช่ คิดให้ดีๆ" แมนดี้เสริม "ถึงฉันจะเป็นฝ่ายรับสมัคร แต่ฉันก็ต้องเตือนนายไว้ก่อน หลังจากนายตัดสินใจแล้ว นายอาจจะต้องบอกลาชีวิตก่อนหน้านี้ของนายไปตลอดกาลเลยนะ"

ศาสตราจารย์แมนสไตน์หันขวับไปถลึงตาใส่แมนดี้ เหมือนจะตำหนิที่เธอพูดมาก แมนดี้แลบลิ้นแล้วยกถ้วยชาขึ้นบังหน้ากลบเกลื่อน

หลินเหนียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง หันไปมองหลินเสวียนแล้วถามว่า "วันนี้ลางานร้านกาแฟครึ่งวันโดนหักเงินเดือนไหม?"

หลินเสวียนอึ้งไปนิดหนึ่งก่อนพยักหน้า "สายหักครึ่งวัน ลาหักเต็มวัน ลาครึ่งวันก็นับเป็นลาเต็มวัน"

หลินเหนียนเงียบไปสักพัก จู่ๆ ก็ยิ้มออกมา หันไปพูดกับศาสตราจารย์แมนสไตน์ว่า "ผมตกลงครับ"

"การยืนยันด้วยเสียงผ่าน ได้รับการอนุมัติจากเจ้าตัว เริ่มต้นกระบวนการ หลินเหนียน รหัส A.l.052044 เชื่อมต่อวิทยาลัยคาสเซล ฉันคือนอร์มา ยินดีที่ได้บริการ ตั๋วเครื่องบิน พาสปอร์ต และวีซ่าของคุณจะส่งถึงภายในสามสัปดาห์ วิทยาลัยคาสเซลยินดีต้อนรับการเข้าร่วมของคุณค่ะ" เสียงผู้หญิงที่ชัดเจนแต่เป็นเครื่องจักรกลดังขึ้นจากโทรศัพท์ แนะนำตัวว่าคือนอร์มา หลังจากได้ยินเสียงนี้ ทั้งศาสตราจารย์แมนสไตน์และแมนดี้ต่างก็มีสีหน้าโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

"วิทยาลัยคาสเซลยินดีต้อนรับ ต่อไปเราก็แค่ทำตามขั้นตอนที่กำหนดไว้ก็พอ" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ลุกขึ้นจับมือกับหลินเหนียนและหลินเสวียนตามลำดับ

"ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ ศาสตราจารย์" หลินเหนียนก้มศีรษะเล็กน้อย

หนึ่งเฒ่าหนึ่งหนุ่มจับมือกันอย่างชื่นมื่น แต่หลินเหนียนกลับรู้สึกเหมือนฉากนี้เป็นการขายตัวเองกินยังไงชอบกล แต่ถ้าหาที่ขายตัวเองได้ปีละ 36,000 ดอลลาร์ เขาก็ยินดีจะขาย

บรรยากาศเต็มไปด้วยความยินดีปรีดา

[จบแล้ว]