บทที่ 10 - ฝันร้ายและการพบพาน

ภายใน 'โถงทองคำ' เปลวเพลิงกำลังลุกโชนไปทั่วทุกทิศ ไฟจากเตาผิงลุกโหมกระหน่ำออกมา เลียไล้ขึ้นไปบนต้นคริสต์มาสอย่างเริงร่า ลามเลียไปจนถึงยอดโดมของห้องโถง เสียงดนตรีอันไพเราะยังคงบรรเลงก้อง ผู้คนจับคู่เต้นรำกันอย่างสนุกสนานท่ามกลางกองเพลิง ชายหนุ่มจูบหญิงสาวอย่างดูดดื่ม ฝีเท้าที่ย่ำจังหวะเต้นรำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะเต้นรำกันไปจนถึงขุมนรก

"วิ่ง วิ่งไปให้เร็ว อย่าหันกลับมา" เด็กสาวที่มีเลือดเปรอะเปื้อนใบหน้าเอ่ยขึ้น

เด็กชายตัวน้อยนั่งยองๆ อยู่บนพื้นด้วยสีหน้ามึนงง เขามองไปรอบๆ นัยน์ตาสะท้อนภาพทะเลเพลิงที่กำลังโหมกระหน่ำ

เด็กสาวนั่งอยู่กลางห้องโถง มือข้างหนึ่งกุมท้องเอาไว้ เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาไม่หยุด เด็กชายตัวน้อยขยับเข้าไปใกล้หมายจะช่วยกดบาดแผลห้ามเลือด แต่กลับถูกเด็กสาวผลักกระเด็นไปนั่งก้นจ้ำเบ้ากับพื้น พร้อมตวาดใส่ด้วยความโกรธ "ไม่ได้ยินหรือไง! ฉันบอกให้ไสหัวไป!"

เด็กชายตกใจกลัว เขาเชื่อฟังเด็กสาวมาตลอด และกลัวที่สุดเวลาที่เธอโกรธ

เมื่อเห็นเด็กชายหวาดกลัวแต่ไม่ยอมขยับไปไหน แววตาของเด็กสาวก็อ่อนลง เธอกล่าวว่า "เข้ามานี่"

เด็กชายรีบคลานเข้าไปหาอย่างไม่ลังเล เด็กสาวยื่นมือไปลูบแก้มของเขา ทิ้งรอยเลือดอุ่นๆ เหนียวเหนอะหนะไว้บนใบหน้า เธอพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ฉันกำลังจะตาย ทุกคนที่นี่กำลังจะตาย แต่เธอไม่เหมือนคนอื่น เธอหนีออกไปจากที่นี่ได้ ทิ้งฉันไว้เถอะ ฉันไม่โกรธเธอหรอก การที่เธอมาอยู่ที่นี่มันเป็นเรื่องผิดพลาดตั้งแต่แรก เพราะฉะนั้นไปซะเถอะ อย่ามัวรออยู่เลย เธอเชื่อฟังฉันมาตลอดไม่ใช่เหรอ? ฉันให้ทำอะไรเธอก็ทำ ฉันบอกให้ไปตายเธอก็ยอม แต่ตอนนี้ฉันอยากให้เธอไป ถ้ามัวแต่รอช้าจะหนีไม่ทันเอานะ"

ต้นคริสต์มาสที่ติดไฟล้มครืนลงมา ทับร่างชายหญิงที่กำลังเริงระบำอยู่เบื้องล่าง แต่ในโถงทองคำแห่งนี้เสียงดนตรีและการเต้นรำยังคงดำเนินต่อไป ไม่มีใครตื่นตระหนก พวกเขาทำราวกับมองไม่เห็นหายนะที่เกิดขึ้น ดูเหมือนจะมีเพียงเด็กสาวและเด็กชายสองคนที่ดูผิดปกติที่สุดคู่นี้เท่านั้นที่เป็นคนปกติ

เด็กชายมองเด็กสาวแล้วส่ายหน้าดิก เขาไม่ยอมไปไหนทั้งนั้น

"เธอเคยบอกว่ายอมทำเพื่อฉันได้สามเรื่องไม่ใช่เหรอ?" เด็กสาวจ้องตาเด็กชายแล้วพูดขึ้น "ถึงเวลาทำตามสัญญาแล้ว ฉันต้องการให้เธอหันหลังเดินจากไป วิ่งไปให้ไกล และอย่ากลับมาที่นี่อีกตลอดกาล"

ความลังเลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเด็กชาย แต่เขาก็ยังไม่ขยับ เขาจับมือที่เปื้อนเลือดของเด็กสาวไว้ ตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง

"ฉันบอกแล้วไง ผ่านคืนนี้ไปเธอก็จะเป็นลูกผู้ชายแล้ว ลูกผู้ชายต้องรักษาสัญญา รับปากฉันได้ไหม?" เด็กสาวเอื้อมมือไปปัดผมหน้าม้าของเด็กชายแล้วยิ้มให้

เด็กชายมองเด็กสาวอย่างเหม่อลอย ผ่านไปเนิ่นนานในที่สุดเขาก็พยักหน้า

"ดีมาก สมกับเป็นลูกผู้ชายของฉัน" เด็กสาวดึงศีรษะของเด็กชายเข้ามาจูบที่หน้าผาก แล้วออกแรงผลักเขาเต็มแรง เด็กชายเซถลาล้มลงกับพื้น ก่อนจะลุกขึ้นวิ่งสุดฝีเท้าตรงไปยังประตูใหญ่ของโถงทองคำโดยไม่หันกลับมามอง

"วิ่งสิ! วิ่งให้เร็วกว่านี้! อย่าหันกลับมา วิ่งไปจนกว่าจะถึงสวนดอกไม้ที่อบอุ่นนั่น!" เด็กสาวตะโกนไล่หลังแผ่นดินของเด็กชายท่ามกลางเปลวเพลิง

เด็กชายวิ่งเร็วมากจริงๆ ฝีเท้าของเขาเหมือนมีลมหนุน ไม่มีอุปสรรคใดขวางกั้นเขาได้ ในที่สุดเขาก็พุ่งฝ่าม่านไฟหายลับไปหลังประตูบานใหญ่

เด็กสาวนั่งจมกองเลือดมองไปทางทิศที่เด็กชายหายไปอยู่นาน จนมั่นใจว่าเขาจะไม่กลับมาแล้ว กำปั้นที่กำแน่นจึงค่อยๆ คลายออก แรงเฮือกสุดท้ายที่เกร็งไว้ทั่วร่างก็มลายหายไป ร่างของเธอทรุดฮวบลงกับพื้น

"วิ่งเร็วจริงๆ ด้วย" วินาทีสุดท้าย ใบหน้าของเด็กสาวปรากฏรอยยิ้มโล่งอก เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ

เหนือศีรษะของเธอ คานไม้ที่ลุกไหม้พังถล่มลงมา เปลวเพลิงกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

หลินเหนียนลืมตาโพลง เสียงนาฬิกาปลุกดัง ติ๊ดๆๆ ซ้ำไปซ้ำมาอยู่ข้างหู หน้าจอนาฬิกาบนโต๊ะหัวเตียงบอกเวลา 7:00 น. แสงในห้องยังคงสลัว

แสงเงินแสงทองจับขอบฟ้าด้านนอก ท้องฟ้าเริ่มสว่าง เสียงไม้กวาดของพนักงานทำความสะอาดถนนกวาดพื้นดัง สวบ สาบ ลอดเข้ามาให้ได้ยินชัดเจน

เขาฝันร้ายอีกแล้ว

...

เวลา 8:30 น. หน้าโรงแรมรีเจ้นท์

หลินเหนียนและหลินเสวียนยืนเคียงข้างกัน มองดูพนักงานโรงแรมที่เดินขวักไขว่อยู่หลังประตูกระจกด้วยความลังเลเล็กน้อย

โรงแรมรีเจ้นท์ถือเป็นโรงแรมระดับดาวต้นๆ ของเมืองชายทะเลเล็กๆ แห่งนี้ ธุรกิจบริการครอบคลุมทั้งงานเลี้ยง งานแต่งงาน และงานเลี้ยงบริษัท ว่ากันว่าวิธีดูความมั่งคั่งของคู่บ่าวสาวที่ดีที่สุดคือดูว่าพวกเขาสามารถจัดโต๊ะจีนในโรงแรมรีเจ้นท์ได้กี่โต๊ะ ถ้ากระเป๋าหนักจริงก็วัดกันที่จำนวนชั้นของโรงแรมที่เหมาได้เลย

หลินเหนียนไม่เคยมาโรงแรมแบบนี้มาก่อน ในความคิดของเขา โรงแรมหรูกับโรงแรมจิ้งหรีดก็คล้ายๆ กัน ต่างกันแค่มีทีวีจอแบนกับแอร์หรือเปล่า แต่เพื่อนในห้องที่บ้านรวยเคยบอกว่าความแตกต่างมันมหาศาล อย่างน้อยยาสีฟันใช้แล้วทิ้งในโรงแรมระดับดาวก็ใช้ยี่ห้อคอลเกตเชียวนะ

สุดท้ายหลินเสวียนก็เป็นคนก้าวเท้าเดินนำ อาจเพราะพวกเขาสองพี่น้องยืนอยู่หน้าประตูนานเกินไปจนคนเริ่มมองด้วยสายตาหวาดระแวง นึกว่าเป็นโจรมาดูลาดเลา ย่านธุรกิจ แบบนี้มีแต่คนรวยและผู้มีอำนาจ จึงมักดึงดูดพวกหัวขโมยให้มาหากิน ยืนแป๊บเดียวคนก็มองพวกเขาเหมือนจะจับผิดแล้ว

พอเดินเข้ามาในโรงแรมรีเจ้นท์ ทั้งคู่ก็นั่งรอที่โซนรับรอง วันนี้หลินเสวียนลางานมาเป็นเพื่อนหลินเหนียนโดยเฉพาะ ถือโอกาสพักผ่อนไปในตัว หลินเหนียนหยิบมือถือขึ้นมาจิ้มหน้าจอเล่น เหมือนวัยรุ่นทั่วไป พอมีมือถือก็อยู่นิ่งไม่ได้ แถมแพ็กเกจเน็ตที่ให้มาก็เหลือเฟือ เขาเลยเปิด QQ เข้าไปซุ่มอ่านแชทกลุ่มห้องเรียนเล่น

ในกลุ่มคุยกันเรื่องงานเลี้ยงเย็นนี้ตั้งแต่เช้าตรู่ บางคนบ่นว่าเหล้าในร้านหม้อไฟรสชาติไม่ได้เรื่อง จะหิ้วเบียร์กับเหล้าหลูโจวเหล่าเจี้ยวไปเอง บางคนก็บ่นว่าช่วงนี้ร้อนใน อยากให้มีคนช่วยซื้อยาอมแก้เจ็บคอติดมือมาให้หน่อย

"ขอโทษครับ คุณหลินเหนียนกับคุณหลินเสวียนใช่ไหมครับ?" ไม่นานนัก พนักงานท่าทางสุภาพเรียบร้อยก็เดินตรงมาจากลิฟต์ไม่ไกล เข้ามาสอบถามที่ตรงหน้า

"ใช่ครับ" หลินเหนียนเก็บมือถือแล้วลุกขึ้น หลินเสวียนที่เมื่อคืนนอนไม่ค่อยพอและเผลองีบไปนิดหน่อยก็ตื่นขึ้นมายืนด้วย

"ศาสตราจารย์แมนสไตน์รออยู่ที่ห้องอาหาร VIP ชั้น 9 แล้วครับ ถ้าพร้อมแล้วเชิญตามผมมาได้เลย" พนักงานยืนยันตัวตนแล้วผายมือเชิญ

หลินเหนียนกับหลินเสวียนมองหน้ากัน ไม่คิดว่าฝ่ายรับสมัครของโรงเรียนอเมริกาจะดูแลดีขนาดนี้ เลี้ยงข้าวเช้าด้วย แต่เมื่อเช้าพวกเขากินน้ำเต้าหู้ปาท่องโก๋กันมาแล้ว อร่อย ประหยัด อิ่มท้องในราคาแค่สิบหยวน

เดินตามพนักงานขึ้นลิฟต์ VIP ตรงดิ่งไปยังชั้น 9 ทันทีที่ประตูลิฟต์เปิดออก ชายชราสวมแว่นตาข้างเดียว สไตล์วินเทจก็ยืนรออยู่ที่หน้าลิฟต์แล้ว เขามองหลินเหนียนแล้วยิ้มทักทาย "หลินเหนียน ฉันรอเธอมานานแล้ว"

"คุณคงเป็นศาสตราจารย์แมนสไตน์สินะครับ? ภาษาจีนของคุณดีพอๆ กับคุณแมนดี้เลย" สิ่งแรกที่หลินเหนียนสะดุดตาคือศีรษะล้านเลี่ยนของชายชรา ถ้าพูดแบบเสียมารยาทก็คือ 'หัวมันแผล็บ' ซึ่งช่วยเพิ่มความน่าเกรงขามให้กับชายชราผู้นี้ไม่น้อย

สรุปคือ ความประทับใจแรกพบไม่เลวเลยทีเดียว

"เกฮาร์ด รูดอล์ฟ แมนสไตน์ เรียกฉันว่าศาสตราจารย์แมนสไตน์ก็ได้ คิดว่าแมนดี้คงแนะนำวิทยาลัยของเราไปบ้างแล้ว ภาษาจีนเป็นวิชาบังคับของที่นี่ เมื่อพิจารณาจากภาษาแม่ของเธอ พอเข้าเรียนแล้วเธอสามารถขอยกเว้นการเรียนวิชาภาษาต่างประเทศและรับเกรดเต็มได้เลย" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ยื่นมือมาจับมือกับหลินเหนียน จากนั้นก็หันไปทักทายและจับมือกับหลินเสวียน "ท่านนี้คงเป็นพี่สาวของหลินเหนียน ยินดีมากครับที่คุณมาด้วย"

"ได้มีโอกาสพูดคุยกับทางวิทยาลัย ถือเป็นเกียรติของเราค่ะ" หลินเสวียนแม้อายุยังน้อยแต่ก็เรียนรู้ศิลปะการเข้าสังคมมาพอสมควร การจับมือทักทายกับศาสตราจารย์แมนสไตน์เต็มไปด้วยความสุภาพและให้เกียรติ

"ทานมื้อเช้ากันมาหรือยังครับ? ทานด้วยกันไหม?" ศาสตราจารย์แมนสไตน์ผายมือเชิญทั้งคู่เดินออกจากหน้าลิฟต์ ตรงไปยังที่นั่งริมหน้าต่างของห้องอาหาร VIP ที่นั่นมีเด็กสาวคนหนึ่งนั่งรออยู่ก่อนแล้ว ผมสีทองใบหน้าสะสวย ไม่ใช่ใครที่ไหน แมนดี้ที่เพิ่งเจอกันเมื่อวันก่อนนั่นเอง เธอส่งยิ้มทักทายอย่างมีมารยาทเมื่อเห็นทั้งคู่เดินเข้ามา

[จบแล้ว]