บทที่ 7 - นัดหมายที่ร้านกาแฟ

เก้าโมงครึ่งเช้า แสงแดดสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง หลินเหนียนลืมตาตื่นและลุกขึ้นนั่งบนเตียง

ผิดวิสัยความกระฉับกระเฉงในยามปกติ หลินเหนียนนั่งตาลอยอยู่บนเตียงเหมือนคนเหม่อลอย แต่ความจริงแล้วไม่ใช่แบบนั้น เขากำลังพยายามนึกย้อนถึงความทรงจำ... เขาจำได้ลางๆ ว่าเมื่อคืนฝันเห็นอะไรแปลกๆ

แต่หลังจากนั่งนิ่งอยู่บนเตียงหลายนาที หลินเหนียนก็นึกรายละเอียดของฝันประหลาดนั้นไม่ออก ซึ่งทำให้เขาจนปัญญา แม้ความจำของเขาจะดีเยี่ยมแค่ไหน แต่ความฝันมักเป็นสิ่งที่ไร้เหตุผล นึกจะลืมก็ลืมไปดื้อๆ จะบอกว่าเคยจำได้จริงๆ หรือเปล่าก็ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำ

เมื่อนึกไม่ออก หลินเหนียนก็ตัดใจเลิกคิด เขาถอดชุดนอน พับผ้าห่ม เดินออกจากห้องไปล้างหน้าแปรงฟันในห้องน้ำ พอกลับเข้ามาในห้องนั่งเล่นก็เหลือบไปเห็นประตูห้องหลินเสวียนเปิดกว้าง ข้างในว่างเปล่า บนโต๊ะกินข้าวมีน้ำเต้าหู้หนึ่งชามกับซาลาเปาสองลูกวางอยู่ ข้างๆ มีกระดาษโน้ตแปะไว้

[ไปทำงานแล้วนะ มื้อเที่ยงไม่กลับมากิน เจอกันตอนเย็น]

หลินเหนียนดึงกระดาษโน้ตออก เดินไปเปิดหม้อหุงข้าวดูเห็นว่าว่างเปล่า จึงเดินกลับมาที่โต๊ะ ยกชามน้ำเต้าหู้ขึ้น หยิบเงินค่าข้าวเที่ยงยี่สิบหยวนที่ทับอยู่ใต้ชามใส่กระเป๋า แล้วคาบซาลาเปาลูกหนึ่งไว้ในปากพลางบิดขี้เกียจ

แผนงานของปีเริ่มที่ฤดูใบไม้ผลิ แผนงานของวันเริ่มที่ยามเช้า ไม่ว่าจะด้วยฤดูกาลหรือช่วงเวลา เช้าวันนี้ควรจะเป็นเช้าที่ยอดเยี่ยมที่สุด หลินเหนียนเดินไปรูดม่านหน้าต่างห้องนั่งเล่น แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องลงบนกระถางดอกไม้ตรงระเบียง ดอกรักเร่และดอกสร้อยอินทนิลที่หลินเสวียนปลูกไว้กำลังบานสะพรั่ง สีสันสดใสตัดกับแสงแดด เพียงแค่เห็นก็ทำให้อารมณ์ดีขึ้นเป็นกอง

หลินเหนียนสูดหายใจลึก เคี้ยวซาลาเปาสองสามคำกลืนลงคอ ยกน้ำเต้าหู้ซดรวดเดียวหมด เก็บกวาดชามตะเกียบแล้วเตรียมตัวออกจากบ้าน

ถ้าเป็นปกติเวลานี้เขาควรจะออกไปออกกำลังกายยามเช้า แต่วันนี้ไม่เหมือนกัน วันนี้เขามีนัดข้างนอก เพราะมัวแต่นึกถึงฝันเมื่อคืนเลยตื่นสาย เวลาออกกำลังกายเลยโดนเบียดบังไป ตอนนี้เขาต้องทำลายกิจวัตรที่ทำมาหลายปี แล้วรีบออกไปตามนัด

ลงจากตึกเดินลัดเลาะตรอกซอยออกมาที่ถนนใหญ่ หลินเหนียนกะเวลาดูแล้วพบว่าใกล้เวลานัดเต็มที ขืนรอรถเมล์คงไปไม่ทันแน่ สำหรับคนที่ไม่ชอบไปสายอย่างเขา ทางเลือกเดียวคือโบกแท็กซี่

"ร้านกาแฟหนานซานครับ รีบหน่อยนะครับ"

พอบอกจุดหมาย คนขับก็ซิ่งชนิดไฟแลบ เกือบจะฝ่าไฟแดงไปหลายรอบ แต่ก็พาเขามาส่งถึงที่หมายก่อนสิบโมงจนได้ พอมองมิเตอร์ ยี่สิบหยวนพอดีเป๊ะ หลินเหนียนจำใจต้องควักเงินค่าข้าวเที่ยงก้อนสุดท้ายจ่ายไป

ผลักประตูบานกระจกเดินเข้าไปในร้านกาแฟหนานซาน หลินเหนียนกวาดตามองรอบๆ ร้านนี้ดูท่าทางกิจการจะไม่ค่อยดีนัก ช่วงเวลานี้แทบจะไม่มีลูกค้าเลย เขาใช้เวลาเพียงแวบเดียวก็มองเห็นคนที่นัดไว้

"ทางนี้!" ตรงที่นั่งริมหน้าต่าง เด็กสาวผมทองสวมเสื้อยืดสีขาวทับด้วยสูทสีชมพูโบกมือเรียกเขา

แสงแดดนอกหน้าต่างตกกระทบเรือนผมสีทองของเธอจนเป็นประกายระยับราวกับทองคำ ทำให้นึกถึงผ้าไหมเนื้อดีราคาแพง ดูท่าทางเด็กสาวคนนี้คงจะดูแลรักษาผมของเธอเป็นอย่างดี หลินเหนียนอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นเธอเป็นคนแรก ต่อให้ร้านกาแฟนี้คนแน่นขนัด เขาเชื่อว่าเดินเข้ามาแวบแรกเขาก็ต้องเห็นเด็กสาวที่สวยเกินเหตุคนนี้ก่อนใครเพื่อน

หลินเหนียนเดินสืบเท้าเข้าไปนั่งลงฝั่งตรงข้าม แล้วก็พบว่าอีกฝ่ายสั่งกาแฟร้อนมารอเขาไว้แล้วแก้วหนึ่ง ลาเต้อาร์ตบนฟองนมเป็นรูปต้นไม้ใหญ่ที่ดูคุ้นตา

"เหมือนรูปโปรไฟล์ QQ ของฉันเลยใช่ไหม ต้นไม้นี้คือ 'อิกดราซิล' หรือต้นไม้โลกในตำนานเทพปกรณัมนอร์ส ต้นไม้ขนาดยักษ์ที่เชื่อมต่อโลกทั้งเก้า และเป็นตราประจำวิทยาลัยของเราด้วย" เด็กสาวผมทองกล่าวด้วยภาษาจีนที่คล่องปร๋อ สำเนียงเป๊ะจนหาที่ติไม่ได้

"ภาษาจีนคุณดีจริงๆ ด้วย จะให้เรียกว่าอะไรครับ?" หลินเหนียนพยักหน้าถาม

"ขอแนะนำตัวนะ ฉันชื่อ แมนดี้ กอนซาเลซ นักศึกษาปีสาม วิทยาลัยคาสเซล เรียกฉันว่าแมนดี้ก็ได้" เด็กสาวผมทองผู้เรียกตัวเองว่าแมนดี้ยิ้มทักทาย

"เมื่อวานคุณบอกในเน็ตว่าเป็นคนของวิทยาลัยคาสเซล?" หลินเหนียนถามตรงประเด็น พลางสำรวจแมนดี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า เจอกันครั้งแรกยังไม่ต้องพูดถึงนิสัยใจคอ แค่เครื่องแต่งกายบนตัวเธอก็น่าจะมีราคาไม่น้อย ดูจะสอดคล้องกับที่เจ้าเมิ่งหัวบอกว่านักเรียนคาสเซลล้วนเป็นพวกชนชั้นสูง

"ใช่ ของแท้แน่นอน" แมนดี้ผายมือ

"ทำไมถึงใช้ชื่อว่า 'ผู้หลงใหลวิถีดาบ' ล่ะ?" หลินเหนียนนึกสงสัย

"ฉันนึกว่านายจะถามเรื่องวิทยาลัยคาสเซลก่อนซะอีก แต่คำถามนี้ฉันตอบได้ เพราะเมื่อวานเช้าตอนฉันเจอหน้านาย ฉันคิดว่าที่โรงเรียนคงมีผู้หญิงแอด QQ นายไปเยอะแน่ๆ ด้วยนิสัยนายคงไม่รับแอดทุกคน ถ้าฉันไม่ใช้ลูกเล่นหน่อยก็น่าจะโดนนายปฏิเสธคำขอเป็นเพื่อนไปแล้ว" แมนดี้อธิบาย

"คุณรู้นิสัยผม? จากไหน?" หลินเหนียนจับประเด็นสำคัญได้ทันที

"วางใจเถอะ เป็นวิธีการสืบสวนที่ถูกต้องตามกฎหมายทั้งนั้น เราดึงข้อมูลประวัติการศึกษาของนายจากโรงเรียนซื่อหลาน และไปสอบถามประวัติชีวิตนายจากสถานสงเคราะห์ที่นายโตมา แต่ลำพังแค่นั้นฉันก็ยังไม่กล้าพูดว่ารู้จักนายดีพอ ฉันเลยวานให้นอร์มาแฮ็กคอมพิวเตอร์เครื่องที่นายเล่นที่ร้านเน็ตเพื่อแอบสังเกตการณ์นายนิดหน่อย" แมนดี้คนกาแฟตรงหน้าเล่น "นิสัยนายจะเรียกว่าเก็บตัวก็ไม่เชิง แต่รับรองว่าไม่ใช่พวกชอบเข้าสังคมแน่ๆ"

"เดี๋ยวนี้หน่วยงานทะเบียนราษฎร์รับชาวต่างชาติเข้าทำงานแล้วเหรอ" หลินเหนียนพูดเสียงเรียบ

"ฉันไม่ใช่เจ้าหน้าที่ทะเบียนราษฎร์ ฉันเป็นฝ่ายรับสมัครนักศึกษา ถึงแม้วิธีการทำงานจะคล้ายๆ กันก็เถอะ" แมนดี้ตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน

"เมื่อวานเช้า ผอ.หลี่ ก็เป็นพวกคุณที่ส่งมากล่อมพวกเราสินะ?" หลินเหนียนถามขึ้น

"ใช่" แมนดี้พยักหน้ายอมรับ "ถ้าอยู่ๆ เราโผล่ไปแนะนำตัวว่าเป็นวิทยาลัยจากเมืองนอกมาติดต่อรับนายเข้าเรียน นายคงคิดว่าเป็นพวกมหาลัยห้องแถวต้มตุ๋นแน่ๆ เราเลยกะจะใช้วิธีอ้อมๆ ให้นายเริ่มสนใจเราก่อน"

"แต่ตอนนี้ผมก็ยังไม่ค่อยรู้จักพวกคุณอยู่ดี" หลินเหนียนส่ายหน้า

แมนดี้ยกมุมปากยิ้ม "ไม่กลัวนายไม่รู้จัก กลัวแค่นายไม่อยากรู้จักมากกว่า"

พูดจบเธอก็หยิบปึกเอกสารจากใต้โต๊ะเลื่อนมาให้หลินเหนียน เขาหยิบมาเปิดดูแผ่นแรกก็พบว่าเป็นสำเนาใบอนุญาตจัดตั้งมหาวิทยาลัยที่จดทะเบียนถูกต้องกับกระทรวงศึกษาธิการสหรัฐฯ ตามด้วยรูปถ่ายใบแล้วใบเล่า ภาพสิ่งอำนวยความสะดวกในวิทยาลัยสไตล์คลาสสิกหรูหรา ห้องสมุด โรงยิม และหอประชุมดนตรี จากภาพมุมกว้าง วิทยาลัยคาสเซลดูเหมือนตั้งอยู่บนไหล่เขา ตัวตึกคล้ายปราสาทโบราณที่ได้รับการบูรณะใหม่ นักศึกษาในชุดเครื่องแบบยูนิฟอร์มยืนรวมกลุ่มกับศาสตราจารย์ผมขาวที่หน้าประตูโรงเรียน กวาดตามองปราดเดียวไม่ว่าจะเชื้อชาติไหนก็ล้วนแต่หน้าตาดี ส่วนพวกศาสตราจารย์ก็ดูภูมิฐานน่าเกรงขาม

"ขอแนะนำอย่างเป็นทางการ วิทยาลัยคาสเซลเป็นมหาวิทยาลัยเอกชนที่ตั้งอยู่แถบชานเมืองชิคาโก รัฐอิลลินอยส์ เป็นสถาบันเครือข่ายของมหาวิทยาลัยชิคาโก ทุกปีเราจะจัดงานแข่งขันร่วมกันที่ทะเลสาบมิชิแกน ทั้งขี่ม้า พายเรือ..." แมนดี้อ่านไปได้ครึ่งหนึ่งก็ก้มลงดูโพยแวบหนึ่ง แล้วเงยหน้าพูดต่อด้วยสีหน้าปกติ "...บอลลูน ว่ายน้ำ และกิจกรรมอื่นๆ นอกจากนี้ยังมีการแลกเปลี่ยนทางวิชาการอย่างกว้างขวาง เรารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับข้อมูลของคุณจากรายชื่อนักเรียนแลกเปลี่ยนต่างประเทศของโรงเรียนซื่อหลาน เราเห็นว่าคุณมีคุณสมบัติครบถ้วนตามเกณฑ์การรับเข้าศึกษาของวิทยาลัยคาสเซล จึงขอเชิญคุณเข้าร่วมหลักสูตรเตรียมความพร้อม"

"หลักสูตรเตรียมความพร้อม?" หลินเหนียนมองแมนดี้ที่ถอนหายใจโล่งอกหลังจากท่องบทจบ

"เป็นหลักสูตรพิเศษสำหรับนักเรียนที่ยังมีวุฒิไม่ถึง ม.6 แต่มีสิทธิ์เข้าศึกษา อย่างเช่นนาย ตอนนี้อยู่ ม.5 เทอมปลาย ก็สามารถเข้าเรียนพรีคอลเลจได้ เรียนไปจนจบ ม.6 แล้วค่อยสอบเข้ามหาวิทยาลัย ถ้าสอบผ่านก็ได้เข้าเรียนปีหนึ่งที่วิทยาเขตหลักในรัฐอิลลินอยส์เลย ถ้าไม่ผ่านก็กลับมาสอบเอ็นทรานซ์ที่จีน เรียกได้ว่าไม่เสียโอกาสทั้งสองทาง" แมนดี้อธิบาย

"ผมมีสิทธิ์เข้าศึกษา? ทำไมผมถึงมีสิทธิ์" หลินเหนียนทวนคำว่า 'สิทธิ์' ช้าๆ

"เพราะนาย 'โดดเด่น' มากพอ" แมนดี้มองหลินเหนียนด้วยสายตามีความหมาย "วิทยาลัยคาสเซลเรารับเฉพาะนักเรียนที่โดดเด่นเป็นพิเศษ หรือจะเรียกว่าโดดเด่นจนเกินมนุษย์ก็ได้ ความโดดเด่นของนายมากพอที่จะทำให้เราข้ามขั้นตอนการสอบสัมภาษณ์เพื่อรับนายเข้าเรียนโดยตรง"

หลินเหนียนบีบด้ามช้อนเบาๆ โดยไม่รู้ตัว สีหน้ายังคงเรียบเฉย "ดูเหมือนผมจะไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธไมตรีจิตจากมหาวิทยาลัยชื่อดังที่หยิบยื่นมาให้ถึงที่สินะ?"

"ถ้าเป็นคนอื่นได้รับจดหมายตอบรับจากคาสเซล ต่อให้เป็นแค่พรีคอลเลจก็คงนอนยิ้มจนแก้มฉีกแล้ว" แมนดี้พูดเสียงอ่อย

"แต่ผมขอปฏิเสธ" หลินเหนียนวางช้อนกาแฟลงแล้วส่ายหน้า

"เหตุผลล่ะ?" แมนดี้ดูไม่แปลกใจเท่าไหร่ แค่ยกกาแฟขึ้นจิบ

"ไม่มีเงินเรียน" หลินเหนียนตอบสั้นกระชับ "มหาวิทยาลัยแบบพวกคุณฟังดูค่าเทอมแพงหูฉี่"

"พรืด" แมนดี้หลุดขำออกมาจนได้ แต่หลินเหนียนไม่ได้โกรธ เพราะอีกฝ่ายไม่ได้มีเจตนาดูถูก "ถ้าวิทยาลัยคาสเซลต้องเสียว่าที่นักศึกษาไปเพราะเหตุผลว่าจ่ายค่าเทอมไม่ไหว หรือไม่มีเงินซื้อตั๋วเครื่องบิน โรงเรียนเราคงกลายเป็นตัวตลกไปตลอดกาลแน่ๆ"

"พวกคุณออกค่าเทอมให้เหรอ?" คราวนี้หลินเหนียนแสดงความประหลาดใจออกมาจนได้

แมนดี้พยักหน้า "แน่นอนว่าเราออกให้ สำหรับนักเรียนที่มีปัญหาทางการเงิน ไม่ใช่แค่ค่าเทอม แต่รวมถึงค่ากินอยู่ทั้งหมดระหว่างเรียนพรีคอลเลจ คณะกรรมการบริหารจะตั้งกองทุนพิเศษมาสนับสนุน ถ้านายสอบผ่านพรีคอลเลจเข้าปีหนึ่งได้ ยินดีด้วย ด้วยความโดดเด่นของนาย นายจะได้รับทุนการศึกษาปีละ 36,000 ดอลลาร์สหรัฐ เงินจำนวนนี้ครอบคลุมค่าใช้จ่ายทุกอย่างตลอดสี่ปี แถมยังมีเหลือส่งกลับมาจุนเจือที่บ้านได้ด้วย"

"ฟังดูเหมือนเรื่องโกหก เหมือนลาภลอยจากฟ้า" หลินเหนียนพูดตรงๆ

36,000 ดอลลาร์ ด้วยอัตราแลกเปลี่ยนตอนนี้ก็ราวๆ สองแสนสี่หมื่นหยวน แถมให้ทุกปีเป็นเวลาสี่ปี ถ้าค่าเงินไม่ผันผวนมาก เงินก้อนนี้เรียกได้ว่ามหาศาล

"แต่ตอนนี้ลาภลอยตกลงมาตรงหน้านายจริงๆ แล้ว นายจะไปสืบดูจากใครก็ได้ ไปตรวจสอบกับหน่วยงานราชการก็ได้ว่าเรามีตัวตนจริงไหม หรือจะโทรไปที่สำนักงานใหญ่ของวิทยาลัยเพื่อเช็กว่ามีคนชื่อนี้อยู่หรือเปล่าก็ได้ ฉันบอกรหัสนักศึกษาล่วงหน้าเลยก็ได้ Al082321B นายตรวจสอบในระบบของโรงเรียนได้เลย ถ้ายังไม่เชื่ออีก จะให้พวกเขาส่งแฟกซ์รูปถ่ายบัตรนักศึกษาของฉันมาให้ดูก็ได้" แมนดี้ยักไหล่ "ฉันค่อนข้างมั่นใจในรูปถ่ายบัตรนักศึกษาของตัวเองนะ"

หลินเหนียนมองสำรวจแมนดี้อีกครั้ง จริงอย่างที่ว่า ผู้หญิงคนนี้หน้าตาดีขนาดถ่ายด้วยกล้องหน้า iPhone ก็ยังรอด

พูดมาถึงขนาดนี้ แมนดี้แสดงจุดยืนชัดเจนแล้วว่า 'ไม่กลัวนายตรวจสอบ กลัวนายขี้เกียจตรวจสอบมากกว่า'

"เป็นไง กลัวเราจะหลอกไปขายแรงงานขุดถ่านที่ตะวันออกกลางเหรอ?" แมนดี้แซว

"มันไกลเกินไป" หลินเหนียนตอบ

"ว่าไงนะ?" แมนดี้คิดว่าตัวเองหูฝาด

"ผมบอกว่าชานเมืองชิคาโกมันไกลเกินไป" หลินเหนียนพูด "ขอโทษด้วย ผมขอยืนยันคำเดิมว่าปฏิเสธ"

"ไม่ๆ พรีคอลเลจไม่ได้อยู่ที่ชิคาโก พรีคอลเลจรุ่นนี้อยู่ที่ซานอันโตนิโอ รัฐเท็กซัส" แมนดี้รีบแก้ความเข้าใจผิด

"ยิ่งไกลเข้าไปใหญ่" หลินเหนียนส่ายหน้า

"นายบอกว่าไม่มีเงินเรียนฉันยังพอเข้าใจได้ แต่บอกว่าไกลเกินไปนี่มันเหตุผลอะไรกัน?" ใบหน้าสวยๆ ของแมนดี้เริ่มแสดงอาการสับสน

"ไกลก็คือไกล ผมอยู่กับพี่สาวแค่สองคน ทิ้งให้เธออยู่เมืองจีนคนเดียวผมไม่วางใจ" หลินเหนียนอธิบาย "อเมริกาอยู่ไกลจากที่นี่เกินไป ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเธอที่นี่ ผมกลัวว่าจะกลับมาช่วยไม่ทัน"

"เอ่อ..." แมนดี้ชะงักไป เธอเตรียมแผนรับมือข้ออ้างสารพัดที่หลินเหนียนจะใช้ปฏิเสธ แต่ดันลืมคิดถึงสถานการณ์แบบนี้ไปเสียสนิท

[จบแล้ว]