บทที่ 9 ในที่สุดเธอก็หลุบตาลง

บทที่ 9 ในที่สุดเธอก็หลุบตาลง

เพ่งมองจมูก จมูกมองใจ ใจมองหาความสงบ

ท่ามกลางความสงบนั้น แสงดาวอันเลือนรางสายหนึ่งร่วงหล่นและแหวกว่ายอยู่ในอวัยวะภายในของเธอ

ยามแสงดาววูบไหว อนุภาคแสงเล็กจ้อยนับไม่ถ้วนดูเหมือนจะไล่ตามมัน แผ่ขยายและเริงระบำภายในกาย ก่อตัวเป็นวังวนขนาดเล็ก

ในที่สุดเธอก็ก้าวเข้าสู่ขั้น 'ทะเลลมปราณ' แล้ว

พอลุกขึ้นขยับตัว เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบดังไปทั่วสรรพางค์กาย

เจียงเกอระบายลมหายใจยาวเหยียด แล้วผลักประตูเปิดออก

ตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่งถูกจุดไว้กลางลานบ้าน

แสงตะเกียงสว่างนวลตา แต่ในความรู้สึกของเจียงเกอ พี่สาวแสนสวยผู้เย็นชาแห่งเรือนยากลับนั่งเหี่ยวเฉาอยู่ใต้แสงตะเกียงนั้น ดวงตาแดงก่ำเปี่ยมด้วยความขุ่นเคือง ราวกับผีอาฆาต

บวกกับชุดยาวสีซีดดูหมองหม่นภายใต้แสงจันทร์ และเส้นผมยาวสยายถึงเอว

นางเงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อ สายตาจับจ้องเจียงเกอเขม็งจนน่าขนลุก

เจียงเกอเกือบจะสะดุ้งโหยง

สภาพของเย่ไป๋ในตอนนี้ดูเคียดแค้นชิงชังราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด

เจียงเกอถึงกับคิดว่า ถ้าพี่สาวเย่ไป๋ถือป้ายไม้สักอัน นางคงกลายเป็นมีมเดินได้

บนป้ายไม้คงเขียนว่า: 'พวกแกหลับลงเหรอ? ฉันหลับไม่ลง ทำไมนางถึง XXXX ได้'

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ถูเย่ไป๋ขบคิดอยู่นานแต่ก็ไม่เข้าใจ ว่าทำไมการบรรลุธรรมสำหรับเจียงเกอถึงได้ง่ายดายเหมือนดื่มน้ำ

นายหญิงฉินเคยบอกนางก่อนจะออกจากเมืองชิงหยวนว่า พรสวรรค์ของเจียงเกอนั้นยอดเยี่ยมมาก

ถ้าเป็นไปได้ นางฝากฝังให้ 'คุณชายเย่ไป๋' ช่วยดูแลด้วย

นานๆ ทีจะเห็นนายหญิงฉินฝากฝังใครอย่างจริงจังขนาดนี้

ความไว้วางใจจากสหาย ถูเย่ไป๋ย่อมต้องทำให้ดีที่สุด

ส่วนเรื่องที่นายหญิงฉินบอกว่าเจียงเกอมีพรสวรรค์เป็นเลิศนั้น...

ตอนนั้นถูเย่ไป๋เพียงแค่ยิ้มรับ

นายหญิงฉินดีพร้อมทุกอย่าง แต่นางไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

นางจะไปรู้อะไรเรื่องพรสวรรค์?

ถูเย่ไป๋ร่อนเร่พเนจรมาครึ่งค่อนชีวิต อัจฉริยะแบบไหนที่นางไม่เคยเห็น?

ในสายตาของนาง เจียงเกอก็แค่ดอกไม้ริมทางอีกดอกหนึ่ง เป็นดาบคมกริบเล่มหนึ่งของกองกำลังองครักษ์เสื้อแดงแห่งหอพิรุณโปรยเท่านั้น

แต่ตอนนี้... ถูเย่ไป๋นอนไม่หลับ นอนไม่หลับจริงๆ

นายหญิงฉินไม่เข้าใจคำว่าพรสวรรค์จริงๆ นั่นแหละ

แบบนี้เรียกว่า 'พรสวรรค์ยอดเยี่ยม' งั้นรึ?!

ตอนนี้ตัวนางเองก็ชักไม่เข้าใจแล้วเหมือนกัน

"คุณหนูเย่ไป๋?" เจียงเกอเอ่ยถามพี่สาวคนสวยอย่างระมัดระวัง

เธอคิดทบทวนดูแล้ว พี่สาวเย่ไป๋คงจะเหนื่อยล้าจากการคอยคุ้มกันให้เธอแน่ๆ

"หิวหรือยัง?" ดวงตาของถูเย่ไป๋สั่นไหวเล็กน้อย นางไม่ถามคำถามไร้สาระอย่าง 'เจ้าทะลวงขั้นแล้วหรือ?' แต่เข้าประเด็นอย่างรวบรัด

หลักๆ คือ... นางกลัวว่าตัวเองจะรับไม่ไหว

ผู้ฝึกยุทธ์จำเป็นต้องได้รับสารอาหารจำนวนมากหลังจากทะลวงข้ามขั้น

นางเตรียมไว้พร้อมแล้ว

"อื้ม" เจียงเกอพยักหน้าอย่างว่าง่าย

"ตามข้ามา" ถูเย่ไป๋ลุกขึ้น เจียงเกอเดินตามนางไปติดๆ

"อ้อ จริงสิ..." ถูเย่ไป๋ชะงักฝีเท้า เจียงเกอที่เดินตามมาติดๆ ชนเข้ากับแผ่นหลังของนาง ถูเย่ไป๋สัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มอันละเอียดอ่อนที่แผ่นหลัง ราวกับลูกกวางน้อยที่ตื่นตระหนก "เมื่อตอนบ่ายข้ารับปากเจ้าไว้"

"เมื่อเจ้าเข้าสู่ขั้นทะเลลมปราณ ข้าจะพาเจ้าไปขอเคล็ดวิชาที่สำนักดาบด้วยตัวเอง"

...

ตั้งแต่เจียงเกอทะลวงขั้นสำเร็จ เธอก็คิดถึงเรื่องนี้มาตลอด

วิญญูชนตรัสแล้วไม่คืนคำ พูดแล้วต้องทำให้ได้

ในเมื่อนางรับปากเจียงเกอแล้ว นางจะพาเจียงเกอไปที่สำนักดาบไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

เจียงเกอสังเกตเห็นความลังเลในแววตาของถูเย่ไป๋ "เรื่องนั้นยังไม่รีบหรอกเจ้าค่ะ"

ถูเย่ไป๋ค่อยๆ ดึงมือกลับ สีหน้าดูเหมือนจะสงบนิ่ง แต่เจียงเกอเห็นฝ่ามือของถูเย่ไป๋สั่นระริกอยู่ภายในแขนเสื้อ

เธอเข้าใจได้ในทันที

พี่สาวคนสวยตรงหน้าต้องมีความหลังบางอย่างกับสำนักดาบเป็นแน่

เจียงเกอปรารถนาที่จะฝึกตนก็จริง แต่เธอก็ไม่อยากบังคับใจใคร

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เธอมีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำ

ตอนที่สังหารหลินต้า เจียงเกอกระซิบข้างหูศพของมันว่า เธอไม่เคยเก็บความแค้นไว้ข้ามคืน

ปกตินางจะชำระความแค้นกันตรงนั้นเลย

ทว่า... เด็กสาวใช้มือขวาแตะที่หน้าอกเบาๆ

บาดแผลที่เกือบจะผ่าร่างเธอจากคอถึงอกเต้นตุบๆ

คนทีแทงเจียงเกอจนตายบนเกวียนลาแล้วทิ้งศพไว้ที่หลุมศพร้างไม่ใช่หลินต้า แต่เป็นปีศาจอีกตน

ในเมื่อตอนนี้เธอรู้ที่อยู่ของปีศาจตนนั้นแล้ว มีหรือจะยอมปล่อยไปง่ายๆ?

และเมืองชิงหยวนแห่งนี้... ในเมื่อโรคระบาดหนูไม่มีวันจบสิ้น

เธอก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าหนูในท่อระบายน้ำพวกนี้จะฆ่าไม่ตายจริงหรือเปล่า

ในสายตาของเจียงเกอ ปีศาจพวกนั้นไม่ใช่ปีศาจดุร้าย แต่มันคือแต้มกุศลกรรมเดินได้ เป็นการสุ่มกาชาสิบครั้งต่อเนื่องที่วิ่งหนีได้ชัดๆ!

และ~~~

เจียงเกอยังมีแผนการเล็กๆ น้อยๆ ในใจ

เคล็ดวิชาที่ได้จากสำนักดาบตอนอยู่ขั้น 'ทะเลลมปราณ' จะเหมือนกับที่ได้ตอนอยู่ขั้นอื่นหรือเปล่า?

'การันตีของรางวัลใหญ่' ย่อมต้องไขว่คว้าหาผลประโยชน์ให้มากที่สุด

"ปีศาจในเมืองชิงหยวนยังไม่ถูกกำจัด ข้าจะจากไปได้อย่างไร?"

ถูเย่ไป๋พยักหน้า ทยอยยกอาหารจานต่างๆ ออกมาจากซึ้งนึ่งทีละจาน

นางมองดูเจียงเกอกินอย่างเอร็ดอร่อยเงียบๆ

"สร้างรากฐานให้มั่นคงก่อนก็ดีเหมือนกัน"

จากนั้น... ถูเย่ไป๋ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

นางยื่นมือออกไปกดที่ข้อมือซ้ายของเจียงเกอเบาๆ แสงเทียนอันอบอุ่นภายในห้องพลันดูพร่ามัว เหมือนกำลังจะแตกกระจาย

ถูเย่ไป๋เห็นแสงวิญญาณที่กระจัดกระจายภายในทะเลลมปราณของเจียงเกอก่อตัวเป็นเนบิวลาหมุนวน

นางแทบจะกระอักเลือดเก่าออกมา อาการบาดเจ็บกำเริบอีกครั้ง

ทะเลลมปราณ... สมบูรณ์แล้ว?

นางใช้เวลาเท่าไหร่จากตอนเข้าสู่ขั้นทะเลลมปราณจนถึงตอนก่อรูปทะเลลมปราณ?

สามวัน?

นี่นางยังกล้าเรียกตัวเองว่าอัจฉริยะอยู่อีกหรือ?

"มีอะไรเหรอคะ?" เจียงเกอกะพริบตาปริบๆ มองดูพี่สาวคนสวย

ถูเย่ไป๋ไม่พูดอะไร เพียงแต่คีบอาหารใส่จานให้เจียงเกอต่อไป

ในขณะเดียวกัน... ณ วัดอู่หลี่ ศาลเจ้าที่

มือเรียวยาวข้างหนึ่งกำประกาศทางการไว้แน่น ขยำมันทีละนิด เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือจนแทบจะเรียกเลือด

นอนไม่หลับ

มันก็... นอนไม่หลับเช่นกัน

"เหอะ" เสียงอันน่าสะพรึงกลัวกัดฟันกรอด

"เจียงเกอ"

11 รังงูพิษ

ไม่ว่าถูเย่ไป๋และปีศาจในวัดอู่หลี่จะหลับลงหรือไม่

อย่างน้อยเจียงเกอก็หลับสนิทและฝันหวาน

เตียงในเรือนยานุ่มสบาย แม้หมอนจะแข็งไปหน่อย แต่เด็กสาวก็มีวิธีจัดการเมื่อไม่มีใครอยู่ในห้อง

น่าเสียดายที่หมอนซ้อนกันหลายใบก็สู้ท่อนแขนหอมกรุ่นและนุ่มนิ่มของพี่สาวคนสวยไม่ได้

บางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่า 'พอกินอิ่มนอนอุ่น ตัณหาก็ตามมา' กระมัง

เช้าวันรุ่งขึ้น

เจียงเกอตื่นจากฝันหวาน

สิ่งแรกที่เธอทำคือตรวจสอบบาดแผลที่หน้าอก

เพียงแค่สองวัน บาดแผลฉกรรจ์นั่นก็แทบจะหายสนิท

คุณหนูเย่ไป๋มีพลังการรักษาที่น่าอัศจรรย์

นางคุยโวว่าเมื่อแผลหายดีแล้ว จะไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้แม้แต่นิดเดียว

เจียงเกอไม่ได้สนใจเรื่องนั้น

หลังจากเปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวอมชมพูและทานมื้อเช้าเรียบร้อยแล้ว เจียงเกอก็ออกจากเรือนยา

แสงแดดเจิดจ้า

ไม่มีปีศาจเดินเพ่นพ่านบนถนนในเมืองชิงหยวนอีกแล้ว

แต่ในเงามืด เจียงเกอสัมผัสได้ถึงสายตามากมายที่จับจ้องมาที่เธอ

มือวางบนด้ามดาบที่เอว เจียงเกอเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ มุ่งหน้าสู่วัดอู่หลี่

เริ่มมีข่าวลือแพร่สะพัดในเมืองชิงหยวนเกี่ยวกับนางเซียนผู้มาปราบปีศาจและภูตผี หญิงชราขายตังเมริมทางยืนกรานยัดเยียดตังเมใส่มือเจียงเกอ และรู้สึกโล่งใจก็ต่อเมื่อเห็นเจียงเกอกัดชิมไปคำเล็กๆ

อย่างไรก็ตาม ก่อนจะก้าวพ้นเขตเมืองชิงหยวน เจียงเกอก็หยุดเดินกะทันหันแล้วหันขวับกลับไป

ชาวนาชราที่สะกดรอยตามเจียงเกอมาตั้งตัวไม่ทันและถูกเจียงเกอจับได้คาหนังคาเขา

"มีอะไรหรือเปล่า?"

เจียงเกอมองดูชาวนาชรา

เขาคือชาวนาขี้เมาคนเดิมที่เธอเคยช่วยชีวิตไว้จากหลินต้า

"จอม... จอมยุทธ์น้อย..." ชาวนาชราถูกเจียงเกอจับได้คาหนังคาเขา รู้สึกประหม่าและพูดจาตะกุกตะกัก

เขามาเพื่อขอโทษ

คืนนั้น ตอนที่เจียงเกอจากไป เธอแสร้งดัดเสียงให้แหบห้าว เหมือนเด็กหนุ่มที่จงใจปลอมเสียง

บวกกับการแต่งกายของเจียงเกอ ชาวนาชราจึงเข้าใจผิดว่าเจียงเกอเป็นจอมยุทธ์หนุ่มที่ออกท่องยุทธภพ

เขาซาบซึ้งในบุญคุณของเจียงเกอที่ช่วยปราบปีศาจและช่วยชีวิตเขาไว้

เขารู้ว่าปีศาจกำลังอาละวาดในโลกใบนี้ และปีศาจหนูตนนั้นก็มีพวกพ้องอยู่ในเมืองชิงหยวน

ดังนั้น ในตอนที่เขาคุยโวโอ้อวด เขาจึงจงใจใส่ข้อมูลเท็จลงไปบ้าง โดยหวังว่าจะเบี่ยงเบนความสนใจของพวกพ้องปีศาจหนูไปที่อื่น

ทว่า เขานึกไม่ถึงเลยว่า... ความหวังดีของเขาจะนำมาซึ่งความยุ่งยาก

ภายใต้การปลอมตัวนั้น แท้จริงแล้วเจียงเกอคือเด็กสาวผู้สง่างามและงดงาม

"ไม่มีอะไรหรอก"

"แต่ว่าท่านผู้เฒ่า มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอาจจะต้องรบกวนให้ท่านช่วย" เจียงเกอเอ่ยอย่างจริงใจ

"บอกมาได้เลย ไม่มีปัญหา ขอแค่มีที่ไหนที่ท่านจะใช้ข้าได้ ข้าจะยอมเอาชีวิตแก่ๆ นี้เข้าแลกเพื่อให้งานของท่านสำเร็จ!" ชาวนาชรารับคำ พลางตบหน้าอกตัวเองเสียงดัง