บทที่ 7 หลังจากสังหารปีศาจหนูทั้งสองลงได้ เจียงเกอก็หันมาสำรวจสิ่งที่ได้รับ

บทที่ 7 หลังจากสังหารปีศาจหนูทั้งสองลงได้ เจียงเกอก็หันมาสำรวจสิ่งที่ได้รับ

จุดแสงสีทองหลอมรวมเข้าสู่ห้วงจิต

เปลวไฟแห่งจิตใจไหวระริก ทว่าดูมั่นคงขึ้นกว่าเดิม

สมแล้วที่เป็นปีศาจหนูร่างอ้วนท้วน มันมีความพิเศษกว่าจริงๆ

แม้ทั้งคู่จะมอบ 'มรรคผลขั้นต้น' ให้เหมือนกัน แต่จุดแสงสีทองที่หลอมรวมเข้ามาในสมองเป็นครั้งที่สองนั้น กลับหนาแน่นกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เพียงแต่... นี่เป็นแค่การเชื่อมต่อกับทะเลปราณในเบื้องต้นเท่านั้น

เจียงเกอค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝัก ยกมือขวาขึ้นนวดขมับที่ปวดตุบๆ

ต้องก้าวเข้าสู่ 'ขอบเขตทะเลปราณ' ให้ได้เสียก่อน ปีศาจจึงจะนับเป็นปีศาจที่แท้จริง

ผู้บำเพ็ญเพียรของเผ่ามนุษย์ก็เช่นกัน

หากปราศจากการเชื่อมต่อกับทะเลปราณ ท้ายที่สุดก็เป็นได้เพียงจอมยุทธ์ฝึกวิชาบู๊เท่านั้น

แล้วนางจะทำอย่างไรจึงจะก้าวข้ามขอบเขตทะเลปราณไปได้?

เจียงเกอไม่สนใจมือปราบสองคนที่ยืนตัวสั่นงันงก นางก้าวเท้าเดินตรงไปยังตัวบ้าน

คนพวกนี้มีกลิ่นอายของปีศาจติดตัว บางทีพวกเขาอาจแค่ตาบอดหูหนวก หรือบางทีอาจสมคบคิดกับพวกปีศาจ

เจียงเกอไม่สน

ในโลกที่โกลาหลเช่นนี้ ย่อมมีผู้คนที่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดเสมอ

ภายใต้แสงตะวันเจิดจ้า นางถือกระบี่บัวเขียวแห่งสำนักดาบบัวเขียว อาศัยบารมีของสำนัก หากนางจะสังหารปีศาจที่นี่ พวกเขาจะกล้าจับกุมนางหรือ?

ภายในบ้าน เจียงเกอพบไหดองใบมหึมา

ภายในอัดแน่นไปด้วยเกลือหยาบ ร่างเปลือยเปล่าของชายหญิงถูกมัดมือมัดเท้าโยนลงไป ลมหายใจรวยรินเต็มที

เมื่อพวกเขาเห็นเจียงเกอ แววตาที่ขุ่นมัวและสับสนนั้นปราศจากประกายแห่งความหวัง

ปีศาจหนูสองตนนี้ช่างเลือกกินเสียจริง

เนื้อเด็กนุ่มนิ่มเหมาะแก่การกินสด

ส่วนผู้ใหญ่ที่หนังหยาบกร้านก็จับมาหมักเกลือทั้งเป็น

เคราะห์ดีที่เพราะเหตุนี้ เหล่าผู้คนที่ต้องเผชิญเคราะห์กรรมอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่จึงยังรักษาชีวิตรอดมาได้

เจียงเกอปรายตามองมือปราบของที่ว่าการอำเภอสองคนที่อยู่ด้านหลัง นัยน์ตาสีแดงฉานของเด็กสาวแผ่รังสีอำมหิต ทำเอามือปราบทั้งสองสะดุ้งโหยงจนกางเกงแทบราด เหงื่อกาฬผุดพรายเต็มจมูก

พวกเขาจะไม่เข้าใจความหมายของเจียงเกอได้อย่างไร? งานสกปรกเช่นนี้ย่อมไม่ใช่ธุระของจอมยุทธ์น้อยแห่งสำนักดาบบัวเขียว พวกเขาจึงรีบกุลีกุจอเข้าไปช่วยขุดร่างพ่อแม่ผู้เคราะห์ร้ายออกจากไหเกลือทันที

เจียงเกอยื่นเสื้อคลุมยาวของตนให้

นางมองดูไหเกลือแล้วรู้สึกประหลาดใจ

ในยุคโกลาหลที่ผู้คนอดอยากยากแค้นเช่นนี้... ปีศาจหนูพวกนี้กลับหาเกลือมาได้มากมายมหาศาล

สองสามีภรรยาไม่สนใจแม้แต่จะสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย "หนานหนาน... หนานหนาน..."

พวกเขาวิ่งโซซัดโซเซออกไปนอกประตู เมื่อเห็นลูกสาวปลอดภัยดีแม้จะมีรอยฟกช้ำที่คอ ทั้งสามคนพ่อแม่ลูกก็โผเข้ากอดกันร้องไห้โฮ

เด็กน้อยไร้เดียงสาไม่ประสีประสาต่อโลก กอดมารดาที่กำลังสะอื้นไห้ พลางล้วงกระเป๋าหยิบลูกอมป้อนเข้าปากมารดา

เจียงเกอได้ยินเสียงถอนหายใจแผ่วเบาจากมือปราบข้างกาย

ในโลกที่ล่มสลายนี้ มีใครบ้างที่ใช้ชีวิตได้อย่างง่ายดาย?

แม้แต่ผู้ที่จำยอมก้มหัวให้ความชั่ว ก็ยังหลงเหลือมโนธรรมอยู่ในใจ

"จอมยุทธ์น้อย รีบไปจากที่นี่เถิดขอรับ" มือปราบที่ยืนอยู่ด้านซ้ายกุมดาบประสานมือคารวะ เอ่ยด้วยน้ำเสียงยากลำบาก

เจียงเกอหันกลับมามองเขา

ครานี้เป็นใบหน้าซีกที่ไม่ได้เปรอะเปื้อนเลือด ภายใต้หมวกไผ่สาน ผิวพรรณของเด็กสาวขาวผ่องดุจหยกงาม ราวกับเซียนที่ถูกเนรเทศลงมาจุติ

ตอนที่ทะลุมิติมา นางเป็นเพียงร่างที่ใกล้ตาย

บาดแผลเหวอะหวะที่แทบจะฉีกร่างนางออกเป็นสองเสี่ยงกำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง ทำให้ตัวตนของนางเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์

เจียงเกอรู้สึกว่านี่อาจเป็น 'ของขวัญเริ่มต้น' สำหรับการทะลุมิติของนาง

แน่นอนว่าอาจเป็นผลจากแสงสีทองแห่งบุญกุศล หรือผลลัพธ์จากการฟื้นฟูร่างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลังจากฝึกฝนวิชาดาบจนทะลวงขั้น

เอาเป็นว่า หากมองข้ามดาบขึ้นสนิมเปื้อนเลือดในมือและคราบเลือดบนใบหน้า

เด็กสาวผู้นี้ช่างดูงดงามและน่าหลงใหลราวกับภาพฝัน

นางเดาความหมายของมือปราบออก

เขาต้องการ 'ปล่อยนางไป'

ช่างน่าสมเพชนัก ในฐานะมือปราบของทางการ เขากลับต้องแอบปล่อยนางไปในขณะที่นางกำลังสังหารปีศาจแทนพวกเขา

ในขณะเดียวกัน นี่ก็หมายความว่า—

"เมืองชิงหยวน... ยังมีพวกหนูระบาดอยู่อีกหรือ?"

สิ่งที่เจียงเกอเองก็ไม่ทันสังเกต... หลังจากตระหนักว่าเมืองเล็กๆ อันห่างไกลแห่งนี้มีปีศาจแฝงตัวอยู่มากมาย นางกลับไม่รู้สึกหวาดกลัว แต่กลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย

หากนางสังหารหนูสกปรกในท่อระบายน้ำเหล่านี้จนหมด นางจะมีโอกาสได้สัมผัสขอบเขตทะเลปราณหรือไม่?

"เมืองชิงหยวน... ฝูงหนูพวกนี้ฆ่าเท่าไหร่ก็ไม่หมดสิ้นหรอกขอรับ" มือปราบกุมดาบโค้งคำนับ ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย เขาอยากให้เด็กสาวตรงหน้าเร่งจากไป แต่ในขณะเดียวกัน ประกายความหวังอันริบหรี่ก็จุดประกายขึ้นในใจ

เจียงเกอพยักหน้าแล้วหันหลังเดินจากไป

มือปราบมองตามแผ่นหลังของเด็กสาว มือที่กำด้ามดาบแน่นค่อยๆ คลายออก

ความหวังมอดดับลง

นั่นสินะ... เขายิ้มขื่นอย่างขมขื่น

เมืองชิงหยวนเปรียบเสมือนบ่อโคลนโสโครก ใครจะโง่เขลากระโดดลงมาเกลือกกลั้วกันเล่า?

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงนุ่มนวลเจือรอยยิ้มของเด็กสาวดังขึ้น "เจียงเกอ"

"อะ... อะไรนะ?"

เจียงเกอผลักประตูรั้ว เดินออกไปบนถนน

ชาวบ้านมากมายมารวมตัวกันอยู่บนถนนแล้ว

มือปราบของที่ว่าการอำเภอคอยคุมสถานการณ์ มองดูซากศพปีศาจหนูขนาดยักษ์ที่นอนตายอยู่หน้าบ้านหวังเหล่าเอ้อร์ด้วยความหวาดหวั่นระคนยำเกรง

ไทยมุงต่างจับจ้องไปที่เด็กสาวผู้ถือดาบ ประกายไฟแห่งความหวังที่เคยมอดดับค่อยๆ ลุกโชนขึ้นอีกครั้งในดวงตาที่ขุ่นมัวของพวกเขา

เจียงเกอหยุดยืนที่หน้าประตูเรือน เงยหน้ามองแสงแดดจ้า ขยับหมวกไผ่สานบนศีรษะให้เข้าที่

"ข้าบอกว่า—"

"ข้าชื่อเจียงเกอ"

เสียงของเด็กสาวใสกระจ่างและกังวาน

เหล่ามือปราบในเมืองชิงหยวนต้องรับมือกับปีศาจอยู่ตลอดเวลา ผู้ที่ไร้ไหวพริบล้วนตกเป็นอาหารของปีศาจไปหมดแล้ว เมื่อเห็นท่าทีของเด็กสาวเช่นนี้ พวกเขาจะไม่เข้าใจความหมายของเจียงเกอได้อย่างไร?

ใครเป็นคนก่อกรรม ก็จงไปทวงหนี้เอากับคนคนนั้น

หากพวกปีศาจรู้สึกคับแค้นใจ ก็ยินดีต้อนรับให้มาตามหาเรื่องได้ทุกเมื่อ

เวทีใหญ่แห่งความเที่ยงธรรมนี้ หากกล้าก็จงดาหน้ากันเข้ามา

เบื้องหลังนาง มือปราบที่เดินตามออกมากลั้นหายใจ ดวงตาไหวระริกด้วยความตื่นตะลึง

"เจียง... เกอ..."

"สำนักดาบบัวเขียว เจียงเกอ..." เขาแอบเกร็งเท้าแน่น ไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้

"ครั้งนี้ บางทีเมืองชิงหยวน—"

"อาจจะรอดพ้นภัยพิบัติจริงๆ เสียที..."

เจียงเกอเดินทอดน่องกลับมายังโรงหมอ

เจ้าของโรงหมอคือหญิงสาวผู้เลอโฉม

ถูเย่ไป๋ขมวดคิ้วเมื่อได้กลิ่นคาวเลือดจากตัวเจียงเกอ นางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากอกเสื้อ ซับคราบเลือดบนใบหน้าของเจียงเกอแผ่วเบา

"ออกไปฆ่าปีศาจมาอีกแล้วหรือ?"

"อื้ม" เจียงเกอพยักหน้า

หญิงสาวถอนหายใจเบาๆ คิดว่าเด็กสาวยังเด็กและมุทะลุ "เจ้าฆ่าพวกปีศาจไม่หมดหรอก"

"หากไม่ฆ่า แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าฆ่าไม่หมด?"

เจียงเกอนั่งเรียบร้อยอยู่เบื้องหน้าพี่สาวคนสวย ปล่อยให้อีกฝ่ายก้มลงเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าให้อย่างระมัดระวัง สองมือวางบนเข่า "คงต้องรบกวนคุณหนูเย่ไป๋แล้ว"

พี่สาวคนสวยผู้นี้มีนามว่า ถูเย่ไป๋ เป็นเจ้าของโรงหมอเพียงแห่งเดียวในเมือง

นางมีความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับหอพิรุณโปรย

ถูเย่ไป๋มองเด็กสาว—ซึ่งมีท่าทีแตกต่างจากความดุดันภายนอกโดยสิ้นเชิง ดูว่านอนสอนง่ายและเรียบร้อย—จนอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปบีบแก้มยุ้ยๆ ของเจียงเกอเบาๆ หลังจากบีบแก้มเจียงเกอแล้ว น้ำเสียงที่เคยเย็นชาของหญิงสาวก็อ่อนลงเล็กน้อย "เรื่องแค่นี้ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอก"

เจียงเกอพยักหน้า

จากนั้น—

นางก็เอ่ยถามหญิงงามตรงหน้าอย่างหยั่งเชิง

"คุณหนูเย่ไป๋..."

"ท่านรู้จักขอบเขตทะเลปราณหรือไม่?"

9 ขอบเขตทะเลปราณ!

โดยปกติแล้ว เจียงเกอไม่ควรไปถามเรื่องการบำเพ็ญเพียรกับหมอ

แต่เมื่อเห็นความสงบนิ่งของอีกฝ่ายยามเอ่ยถึงปีศาจ และความไว้วางใจที่นายหญิงฉินมีต่อนางจนกล้าฝากเจียงเกอไว้ที่เมืองชิงหยวน เจียงเกอก็รู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ

บางทีนางอาจได้คำตอบจากคุณหนูเย่ไป๋

ถูเย่ไป๋วางผ้าเช็ดหน้าลง ปลายนิ้วเคาะโต๊ะครุ่นคิด

ครู่หนึ่ง นางก็เงยหน้ามองเจียงเกอ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทะเลปราณคืออะไร?"

เจียงเกอส่ายหน้าตามตรง

"ข้ารู้เพียงผิวเผิน แต่ไม่รู้รายละเอียดลึกซึ้ง"

นางเพิ่งมาถึงโลกนี้ได้ไม่นาน จะไปรู้เรื่องทะเลปราณได้อย่างไร?

นางรู้เพียงว่าในเกมมีสามวิถีทาง— ฟ้า ดิน และมนุษย์ —ในการก้าวเข้าสู่ทะเลปราณขั้นต้น

ในจำนวนนั้น 'วิถีแห่งฟ้า' อาศัยการบากบั่นลูกเดียว

หลังจากเก็บเกี่ยวประสบการณ์ได้มากพอ นางอาจจะฆ่าปีศาจสักตัวแล้วได้รับข้อความแจ้งเตือน

[ติ๊ง—]

[แสงแห่งปัญญาพาดผ่านจิตใจ ท่านตระหนักรู้ถึงโลกใบใหม่ และก้าวเข้าสู่ขอบเขตใหม่]

[ทะลวงขอบเขต - ขั้นทะเลปราณ]

[...]

แต่ก็เป็นไปได้เช่นกันที่เล่นเกมไปหลายชั่วโมงโดยไม่เกิดแสงแห่งปัญญาใดๆ จนหงุดหงิดแทบบ้า

หลังจากสอบถามผู้สร้างเกม เจียงเกอก็ได้รับคำตอบว่า หลังจากตัวละครบรรลุจุดสูงสุดของวิถีบู๊ การกระทำใดๆ ในเกมล้วนมีโอกาสมากน้อยที่จะกระตุ้นให้เกิดแสงแห่งปัญญา

แต่ทว่า... เมื่อเจียงเกอถามว่ามีระบบการันตีหรือไม่ คำตอบคือ 'ไม่มี'

เมื่อถามถึงโอกาสความเป็นไปได้ที่แน่นอน ก็ได้รับคำตอบว่าเป็น 'ความลับ' และหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ผู้สร้างเกมก็เสริมว่า หากนางไล่ฆ่าปีศาจไปเรื่อยๆ โอกาสอาจจะอยู่ที่ประมาณ 'หนึ่งในแสน'

เจียงเกอแทบอยากจะเอาคีย์บอร์ดฟาดหน้าคนเขียนเกมไร้จรรยาบรรณนั่นจริงๆ

นางเปิดฉาก 'แลกเปลี่ยนทัศนะ' อย่างดุเดือดกับผู้สร้างเกมคนนั้นทันที

โอกาสต่ำเตี้ยเรี่ยดินแถมไม่มีการันตี— นี่มันบ้าไปแล้วชัดๆ

ผู้เล่นมาเล่นเกมเพื่อความสนุก ไม่ใช่มาติดคุกชดใช้กรรม

ส่วน 'วิถีแห่งดิน'

วิธีนี้คือการรวบรวมสมบัติวิเศษจากฟ้าดิน และใช้วิธีการทางโอสถเพื่อขัดเกลาร่างกาย ทำให้สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลปราณได้อย่างมั่นคง

ขีดจำกัดของขอบเขตในอนาคตขึ้นอยู่กับคุณภาพของสมบัติวิเศษที่ใช้ในระหว่างการทะลวงขั้น และความเข้ากันได้ระหว่างสมบัติวิเศษกับตัวผู้ฝึก

วิธีนี้มีจุดเด่นที่ความเสถียร

ปัญหาเดียวคือ... ค่าใช้จ่ายที่สูงลิบลิ่ว