บทที่ 2 เจียงเกอคล้ายมองเห็นรอยยิ้มเยาะหยันของปีศาจร้ายท่ามกลางโลหิตที่สาดกระเซ็น

บทที่ 2 เจียงเกอคล้ายมองเห็นรอยยิ้มเยาะหยันของปีศาจร้ายท่ามกลางโลหิตที่สาดกระเซ็น

มิน่าเล่า นับตั้งแต่ทะลุมิติมา เธอถึงรู้สึกปวดร้าวไปทั้งเนื้อทั้งตัว ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นพล่านเป็นระลอกเหมือนถูกเข็มทิ่มแทง ที่แท้เจ้าของร่างเดิมก็บาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้

เธออยากจะสูดลมหายใจ

แต่ในวินาทีนั้น ร่างกายเหมือนจะปลดเปลื้องกลไกการป้องกันตัวลงทันที เมื่อเจียงเกอตระหนักได้ว่าตนเองบาดเจ็บสาหัสเพียงใด ความเจ็บปวดอันน่าสะพรึงกลัวก็ถาโถมมาจากหน้าอก พร้อมกับอาการวิงเวียนจากการเสียเลือดมาก

เธอเดินโซซัดโซเซ ล้มลงบนพื้นโคลน มือยังคงกำดาบขึ้นสนิมไว้แน่น

ขบวนรถม้าที่แล่นผ่านสุสานร้างหยุดชะงักทันทีที่เจียงเกอโผล่ออกมาจากข้างทาง เหล่าองครักษ์เสื้อแดงชักกระบี่ออกจากฝัก ยืนระวังภัยอย่างเคร่งเครียด

ช่วยไม่ได้ สภาพอันน่าอนาถของเจียงเกอทำให้ยากจะเชื่อว่าเธอยังมีชีวิตอยู่

หรือจะเป็นปีศาจสวมหนังมนุษย์?

ขดตัวอยู่ในร่างของหญิงสาวผู้เคราะห์ร้าย รอให้คนเข้ามาใกล้ด้วยความสงสาร แล้วฉวยโอกาสลงมือสังหารเหยื่อ

เจียงเกอนอนแนบพื้น โคลนเย็นเฉียบชุ่มริมฝีปากที่แห้งผาก เธอพยายามประคองสติ กำดาบขึ้นสนิมในมือแน่น ณ วินาทีนี้ เธอยังสามารถใช้ออกด้วยกระบวนท่าสุดท้ายได้

บางทีดาบเดียวนั้นอาจฆ่าไม่ได้แม้แต่คน อย่าว่าแต่ปีศาจเลย

แต่เป้าหมายของดาบในมือเจียงเกอแต่แรกเริ่ม ไม่ใช่คนอื่น แต่เป็นตัวเธอเอง

หากตกอยู่ในมือปีศาจ อย่างมากก็แค่ตายสบาย

แต่หากตกอยู่ในมือคนชั่ว ย่อมเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

ในภวังค์อันเลือนราง เธอได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบา

ปลายนิ้วเย็นเฉียบแตะลงที่ลำคอ ตามมาด้วยเสียงร้องตื่นตระหนกของเด็กสาว "ยังไม่ตาย..."

"นายหญิงฉิน นางยังมีลมหายใจ!"

"..."

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังตึกตัก

เจียงเกอรู้สึกว่าตัวเองถูกโอบอุ้มขึ้นมา เธอรู้ดีถึงสภาพอันย่ำแย่ของตนเองในตอนนี้ ที่คงเต็มไปด้วยโคลนตม คราบเลือด และเสื้อผ้าขาดวิ่นสกปรกโสโครก

ทว่า อ้อมกอดนั้นช่างนุ่มนวลและอบอุ่น

เด็กสาวเห็นดาบขึ้นสนิมในมือเจียงเกอ พยายามจะแกะมันออกจากนิ้ว แต่เจียงเกอที่แทบจะหมดสติกลับกำมันไว้แน่น ราวกับมันสำคัญยิ่งกว่าชีวิต

โกร่งดาบในมือเด็กสาวเผยให้เห็นรอยสึกกร่อน เป็นลวดลายดอกบัวเขียวบานสะพรั่ง

ชั่วพริบตา สีหน้าของนายหญิงฉินก็ฉายแววกังวลและเคร่งขรึมขึ้นมา

"รีบไปเชิญเจียวเหนียงมาเร็วเข้า"

เมื่อนั้นเอง มือที่กำดาบแน่นของเจียงเกอจึงตกลงอย่างอ่อนแรง เสียงโกลาหลวุ่นวายดังแว่วเข้ามาในหู

เมื่อเจียงเกอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เธอยังคงอยู่บนรถม้า เสื้อผ้าหยาบกร้านที่ชุ่มไปด้วยเลือดแห้งกรังและโคลนตมถูกถอดออก ร่างกายได้รับการเช็ดตัวและเปลี่ยนเป็นชุดผ้าป่านสีเขียวอ่อนนุ่มสบายตัว

บาดแผลตั้งแต่ลำคอถึงหน้าอกถูกพันด้วยผ้าพันแผลอย่างประณีต

เจียงเกอกวาดสายตามองไปรอบๆ ตามสัญชาตญาณ แล้วเธอก็เห็นดาบขึ้นสนิมเล่มนั้น

อีกฝ่ายดูเหมือนจะรู้ว่าดาบเล่มนี้ 'มีความหมายลึกซึ้ง' ต่อเธอ ดาบสนิมเขรอะจึงวางสงบนิ่งอยู่ข้างหมอน

ปลายนิ้วกดลงบนด้ามดาบ

เมื่อนั้นเธอจึงผ่อนคลายลง สายตาทอดมองไปเบื้องหน้า

"ฟื้นแล้วหรือ~" น้ำเสียงสดใสราวกระดิ่งแก้วของเด็กสาวดังขึ้น

สาวใช้ชุดเขียวคุกเข่าอยู่ข้างตั่ง เอนตัวเข้ามาใกล้มาก เจียงเกอได้กลิ่นหอมจางๆ ของใบไผ่สดจากตัวนาง

เป็นเด็กสาวผิวขาวดุจหิมะ เครื่องหน้าหมดจดงดงาม

อายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี

ดวงตากลมโตใสกระจ่างไร้เดียงสา คิ้วเรียวโค้ง ขนตายาวงอนกะพริบถี่ นัยน์ตาฉ่ำน้ำดูน่าสงสารและน่าเอ็นดู

เจียงเกอเม้มริมฝีปาก

"โห! เจ้าโชคดีจริงๆ"

"บาดเจ็บหนักขนาดนี้ยังรอดมาได้"

"แถมยังบังเอิญเจอขบวนของนายหญิงฉินอีก"

"..."

"อ้อ จริงสิ เจ้าชื่ออะไร" เด็กสาวจ้องมองเจียงเกอด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เจียงเกอมองว่าเครื่องหน้าของเด็กสาวผู้นี้ช่างประณีตงดงาม แต่เด็กสาวกลับไม่เคยเห็นสตรีใดงดงามไปกว่าเจียงเกอมาก่อนในชีวิต... เอ่อ ยกเว้นนายหญิงฉินไว้คนหนึ่ง!

"ข้าชื่อชิงจู"

"เรียกข้าว่าชิงจูก็ได้"

เจียงเกอขยับปากจะพูด แต่เด็กสาวช่างจ้อดูเหมือนจะไม่เปิดโอกาสให้เธอได้เอ่ยปาก "เสื้อผ้าที่เจ้าใส่อยู่เป็นของข้าเอง"

"ในหอพิรุณโปรยมีแค่เราสองคนที่รูปร่างใกล้เคียงกัน ใส่แล้วเป็นยังไงบ้าง"

เด็กสาวจ้อไม่หยุด เจียงเกอจับใจความสำคัญจากคำพูดของนางได้

หอพิรุณโปรย นายหญิงฉิน

ฟังดูคุ้นหูพิกล แต่สมองที่เหมือนถูกทุบอย่างแรงนึกข้อมูลที่เป็นประโยชน์ไม่ออกเลย

เจียงเกอทำได้เพียงจดจำชื่อเหล่านี้ไว้

เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงเสื้อตรงหน้าอก "คับไปหน่อย"

ทันใดนั้น ดวงตาผลซิ่งของเด็กสาวช่างจ้อก็เบิกกว้าง เผยแววไม่เชื่อสายตาและ... ความน้อยใจที่ไม่ได้เอ่ยออกมา "งะ... งั้นหรือ"

"คราวหน้าข้าจะช่วยผูกให้หลวมกว่านี้นะ"

ขณะนั้นเอง ม่านประตูรถม้าถูกเลิกขึ้น สตรีในชุดหรูหราสีแดงชาดก้าวเข้ามาในรถม้าอย่างสง่างาม

เจียงเกอพิจารณาสตรีผู้นั้น

นางงดงามหยาดเยิ้ม รูปร่างอวบอิ่ม มีสง่าราศี

เกมบำเพ็ญเพียรนั่นดึงดูดเจียงเกอตรงนี้แหละ ไม่ว่าจะตัวดีหรือตัวร้าย ภาพประกอบตัวละครล้วนวาดออกมาได้งดงามไร้ที่ติ ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่เสียเวลาไปเถียงกับนักเขียนไร้จรรยาบรรณคนนั้นจนสว่างคาตาหรอก

แต่สิ่งที่ดึงดูดใจเจียงเกอที่สุดคือนัยน์ตาของสตรีผู้นี้

ดวงตาใสกระจ่างเปี่ยมชีวิตชีวา ทว่าซ่อนความโศกเศร้าไว้อย่างลึกล้ำ

เธอเดาฐานะของอีกฝ่ายออก

นายหญิงฉิน ที่ชิงจูเอ่ยถึง

ฉินซางนั่งลงข้างตั่งที่เจียงเกอนอนอยู่ เอื้อมมือมากุมมือข้างที่ไม่ได้ถือดาบของเจียงเกออย่างเป็นธรรมชาติ

[ปลายนิ้วเนียนละเอียด ไร้ด้าน แบนนุ่มไร้กระดูก ไม่เคยฝึกยุทธ์]

ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นในหัวของเจียงเกอโดยอัตโนมัติ

"ข้าคือฉินซาง"

"พี่หญิงฉิน" เจียงเกอตอบรับอย่างว่าง่าย

เมื่อได้ยินคำเรียกขานของเด็กสาว ฉินซางชะงักไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มที่ยากจะอธิบายปรากฏขึ้นระหว่างคิ้ว "อื้ม"

"บอกชื่อเจ้าได้ไหม"

"เจียงเกอ" เจียงเกอไม่ได้ปิดบัง

ฉินซางลูบศีรษะเจียงเกอเบาๆ ในใจมีคำตอบอยู่แล้ว

กระบี่บัวเขียว ธิดาตระกูลเจียง

บาดเจ็บสาหัสขนาดนี้

คงไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากเข้าอีกแล้วกระมัง

ฉินซางครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า "พวกเรากำลังจะกลับเมืองเหยา"

"คงพาเจ้าไปด้วยไม่ได้"

"เมื่อพักที่เมืองข้างหน้า ข้าจะหาโรงหมอให้เจ้าพักรักษาตัว"

"หายดีแล้วเจ้าจะอยู่หรือจะไปก็ตามแต่ใจ"

"หากมีวาสนา คงได้พบกันอีกที่หอพิรุณโปรย"

เจียงเกอพยักหน้าเบาๆ การที่อีกฝ่ายช่วยชีวิตเธอไว้ก็นับเป็นบุญคุณใหญ่หลวงแล้ว

เธอไม่ใช่คนเนรคุณ บุญคุณนี้ต้องทดแทนอย่างแน่นอน

ขบวนรถม้าวิ่งกุบกับเข้าสู่เมืองเล็กๆ

เจียงเกอพิงไหล่ชิงจูโดยมีเด็กสาวคอยประคอง นางเลิกม่านหน้าต่างขึ้นมองดูบรรยากาศในเมือง

ผู้คนที่เดินผ่านไปมามีสีหน้าว่างเปล่าไร้ชีวิตชีวา ดวงตาขุ่นมัวไร้ซึ่งความหวังต่ออนาคต

เจียงเกอสูดหายใจลึก

แล้ว—

เธอก็เห็นมัน

เธอเห็นเกวียนลาที่คุ้นตา

3 มันคือปีศาจ

เกวียนลาจอดอยู่ข้างโรงเตี๊ยม

บนคานรถมีคราบด่างดวง

เจียงเกอหลุบตาลง สายตากวาดมองคราบเหล่านั้น มันคือเลือด

หากไม่มีอะไรผิดพลาด นั่นน่าจะเป็นเลือดของเธอ

ไม่สิ... มันต้องมีเลือดของเธออยู่ด้วย

เจียงเกอยกมือซ้ายขึ้นนวดขมับ มือขวาวางทาบลงบนด้ามดาบแล้ว ความเจ็บปวดเหมือนคีมร้อนๆ บีบขมับแล่นพล่านเป็นระลอก ความทรงจำที่แตกกระจัดกระจายถูกเจียงเกอดึงกลับมาปะติดปะต่อ

เจ้าของเกวียนลาคือ หลินต้า

ในปีที่ข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ การมีชื่อแซ่ที่เป็นผู้เป็นคนนับว่าไม่ง่าย

เขาเคยฝึกยุทธ์มาบ้างไม่กี่กระบวนท่า เป็นอันธพาลชื่อกระฉ่อนในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้าน

ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด คนพรรค์นี้กลับสามารถติดต่อกับวัดเฉียนหลิงได้

เจ้าของร่างเดิมใช้ทรัพย์สินมีค่าชิ้นสุดท้ายในบ้าน จ้างวานให้เขาพาไปขายที่วัดเฉียนหลิง

การไปอาศัยวัดไม่ใช่หนทางสู่อนาคตที่ดีนัก แต่อย่างน้อยก็ไม่อดตาย

วัดเฉียนหลิงมีสำนักชี

ด้วยรูปโฉมที่งดงามปานล่มเมืองของเจียงเกอ บางทีการไปอยู่วัดเฉียนหลิงอาจปลอดภัยกว่าก็เป็นได้

ทว่า... เจ้าของร่างเดิมคงคาดไม่ถึงว่าจะต้องมาจบชีวิตกลางทาง เหมือนเศษผ้าขี้ริ้วที่ถูกโยนทิ้งไว้ในสุสานร้าง

รถม้าแล่นผ่านหน้าโรงเตี๊ยม

เจียงเกอเห็นชายท่าทางลุกลี้ลุกลนถือเน่าๆ ใบหนึ่งเดินออกมาจากโรงเตี๊ยม

เขาเช็ดน้ำเต้าเก่าคร่ำครึกับหน้าอก สายตาจับจ้องขบวนรถของหอพิรุณโปรยพลางกลืนน้ำลาย แต่เมื่อเห็นองครักษ์เสื้อแดงของหอพิรุณโปรยยกกระบี่ขึ้นขู่ เขาก็รีบก้มหัวปลกๆ ทำท่าทางนอบน้อมทันที

รอจนขบวนรถของหอพิรุณโปรยผ่านไปจนลับตา เขาถึงถ่มน้ำลายสบถด่าตามหลัง

เขาคือหลินต้า

เจียงเกอขมวดคิ้ว

มาจากโลกยุคปัจจุบัน เธอไม่เคยเห็นใครที่มีคำว่า 'เจ้าเล่ห์เพทุบาย' เขียนแปะหราอยู่บนหน้าได้ชัดเจนขนาดนี้มาก่อน

แต่ที่สำคัญกว่านั้น...

[มันคือปีศาจ]

ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นในหัว

แรงกระตุ้นรุนแรงทำให้เจียงเกอกดมือลงบนด้ามดาบ แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาเป็นห่วงของชิงจูที่อยู่ข้างกาย เจียงเกอก็ระงับความดุร้ายนั้นลงอย่างเงียบเชียบ

เธอไม่ใช่คนเนรคุณ ข้าวหนึ่งมื้อมีบุญคุณต้องทดแทน แต่... ความแค้นแม้น้อยนิดก็ต้องชำระ