ตอนที่ 23 งานประมูล

ตอนที่ 23 งานประมูล

สามวันผ่านไปนับตั้งแต่กลับมาจากเทือกเขาหมื่นบรรพต

วันนี้เฉาเทียนหมิงยังคงเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องลับเช่นเคย และการกลั่นโอสถวิญญาณบริสุทธิ์ก็ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้ายแล้ว

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นพร้อมกับเสียงของหลิวเอ้อร์โก่วที่ลอดเข้ามาให้ได้ยิน

"พี่ใหญ่ สหายพรตอวิ๋นอันเกอจากหอการค้าตระกูลอวิ๋นมาขอพบขอรับ เขาบอกว่ามีธุระจะหารือด้วย"

เฉาเทียนหมิงส่งเสียงตอบรับ ก่อนจะค่อยๆ สลายพลังปราณ เดินออกจากห้องบำเพ็ญเพียรและตามหลิวเอ้อร์โก่วไปยังหน้าร้าน

เมื่อไปถึงก็พบอวิ๋นอันเกอยืนอยู่หน้าตู้สินค้า ถือถ้วยชาวิญญาณพลางพินิจพิเคราะห์ยันต์ที่วางโชว์อยู่อย่างละเอียด

"สหายพรตอวิ๋น ลมอะไรหอบท่านมาถึงนี่ได้! นี่เป็นครั้งแรกเลยกระมังที่ท่านมาเยือนร้านของข้า"

เฉาเทียนหมิงเดินเข้าไปหาอวิ๋นอันเกอพร้อมรอยยิ้ม

อวิ๋นอันเกอหันมาปรายตามองเฉาเทียนหมิงแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปสนใจยันต์ต่อ ทำปากจุ๊บจิ๊บแล้วเอ่ยแซว

"ร้านเล็กๆ ของท่านนี่ช่างกะทัดรัดเสียจริง ดีนะที่สายตาข้าเฉียบคม ไม่อย่างนั้นคงหาไม่เจอ! แต่ฝีมือวาดยันต์ของท่านนี่ไม่เลวเลยจริงๆ เปิดร้านในเมืองมณฑลมาไม่ถึงปีก็มีชื่อเสียงในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแล้ว เสียอย่างเดียวคือระดับของยันต์มันต่ำไปหน่อย"

เฉาเทียนหมิงไม่ได้ถือสา เขาผายมือเชิญอวิ๋นอันเกอไปนั่งที่โต๊ะน้ำชาอย่างเป็นกันเอง พลางกล่าวว่า

"ช่วยไม่ได้นี่นา ร้านเล็กๆ ของข้าย่อมเทียบกับหอการค้าตระกูลอวิ๋นไม่ได้อยู่แล้ว แค่พอเลี้ยงปากเลี้ยงท้องไปวันๆ ส่วนเรื่องยันต์ระดับต่ำ ที่ท่านพูดมาก็ถูกเผงเลย"

อวิ๋นอันเกอที่ตอนแรกยิ้มมุมปาก ถึงกับกระตุกวูบเมื่อได้ยิน อดสวนกลับไม่ได้ว่า

"หนังหน้าท่านนี่หนาไม่เบาเลยนะ! มีใครเขาชมตัวเองแบบนี้บ้าง? แต่จะว่าไป หากมรดกวิชายันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงของท่านยังหาที่ปล่อยไม่ได้ ก็มาขายให้ข้าได้นะ ข้าลดค่านายหน้าให้ท่านหนึ่งส่วนเลยเอ้า!"

เฉาเทียนหมิงทำหน้าเหยเก "ท่านเป็นคนตระกูลระดับจินตานแท้ๆ ไฉนถึงขี้เหนียวนักเล่า! อ้อ จริงสิ เอ้อร์โก่วบอกว่าท่านมีธุระกับข้า มีเรื่องอันใดรึ?"

อวิ๋นอันเกอตอบอย่างสบายๆ

"ก็ไม่มีอะไรมากหรอก เพียงแต่หอการค้าตระกูลอวิ๋นของเราจะจัดงานประมูลขนาดเล็กทุกห้าปี และงานประมูลใหญ่ทุกสิบปี อีกไม่กี่วันจะถึงกำหนดงานประมูลขนาดเล็ก ข้าเลยมาถามดูว่าท่านสนใจหรือไม่"

ดวงตาของเฉาเทียนหมิงเป็นประกายขึ้นมาทันที

"งานประมูลรึ? จะมีโอสถสร้างรากฐานด้วยหรือไม่?"

อวิ๋นอันเกอถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนจะกล่าวว่า

"ท่านคิดว่าโอสถสร้างรากฐานเป็นผักกาดขาวหรือไง ถึงจะเอามาประมูลกันพร่ำเพรื่อ? นี่เป็นแค่งานประมูลขนาดเล็ก สินค้าส่วนใหญ่เป็นของหายากสำหรับขอบเขตกลั่นลมปราณและศาสตราวุธวิญญาณระดับสูงเท่านั้น"

"ส่วนโอสถสร้างรากฐาน ท่านต้องรออีกห้าปีถึงจะมีงานประมูลใหญ่ แต่ถึงเป็นงานใหญ่ก็มีแค่เม็ดเดียว แถมราคาจบประมูลก็สูงลิบลิ่ว!"

เฉาเทียนหมิงผิดหวังเล็กน้อย แต่คิดว่าไปเปิดหูเปิดตาก็ไม่เสียหาย จึงตอบตกลง และบอกอวิ๋นอันเกอว่าเขาจะไปร่วมงานพร้อมกับหลิวเอ้อร์โก่ว

อวิ๋นอันเกอมอบป้ายผ่านทางเข้างานประมูลและรายการสินค้าให้ จากนั้นก็นั่งจิบชาสนทนากับเฉาเทียนหมิงจนกระทั่งพลบค่ำจึงขอตัวกลับไป

เฉาเทียนหมิงเดินมาส่งอวิ๋นอันเกอที่หน้าร้าน แล้วจึงเปิดดูรายการสินค้าประมูลอย่างคร่าวๆ รายการส่วนใหญ่เป็นของธรรมดาที่หาได้ทั่วไป

เว้นแต่ของประมูลปิดท้ายรายการที่เหลือ นอกนั้นสามารถหาซื้อได้ตามท้องตลาด แต่เฉาเทียนหมิงกลับสนใจสินค้าปิดท้ายรายการเป็นพิเศษ

"ศาสตราวุธวิญญาณระดับสูง กระบี่มังกรคราม, ศาสตราวุธวิญญาณระดับสูง แหวนจันทร์วารี, ศาสตราวุธวิญญาณป้องกันระดับสูง โล่มังกรคราม..."

"น้ำทิพย์เหมันต์ระดับหนึ่ง, น้ำทิพย์พฤกษาครามระดับหนึ่ง, น้ำทิพย์เบญจธาตุระดับหนึ่ง!"

เมื่อเห็นว่าสินค้าปิดท้ายมีน้ำทิพย์เบญจธาตุรวมอยู่ด้วย เฉาเทียนหมิงก็ตัดสินใจว่าจะต้องทุ่มสุดตัวเพื่อประมูลมันมาให้ได้

เพราะนี่เป็นน้ำทิพย์เพียงชนิดเดียวในโลกบำเพ็ญเพียรที่มีคุณสมบัติครบห้าธาตุ ในบทนำของเคล็ดวิชาห้าวิญญาณระบุว่า 'น้ำทิพย์เบญจธาตุ' เป็นของวิเศษที่เหมาะสมที่สุดสำหรับผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุในการฝึกฝน

แน่นอนว่าอาจจะมีของวิเศษอย่างอื่นที่เหมาะกับรากวิญญาณห้าธาตุอีก แต่เคล็ดวิชาห้าวิญญาณที่เฉาเทียนหมิงได้มานั้นมีเพียงบทกลั่นลมปราณ ข้อมูลที่บันทึกไว้จึงไม่ครบถ้วนสมบูรณ์นัก

ไม่กี่วันต่อมา ในวันงานประมูล เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วมาถึงหอการค้าตระกูลอวิ๋นแต่เช้าตรู่ แต่ก็พบว่ามีคนต่อแถวยาวเหยียดแล้ว

ทว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไม่มีป้ายเชิญ จึงต้องเสียค่าธรรมเนียมเข้างานคนละหนึ่งหินวิญญาณเพื่อเข้าไปร่วมงานประมูล

เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วไม่ต้องต่อแถว พวกเขาเดินตรงไปที่หน้าประตู แสดงป้ายเชิญให้พนักงานดู จากนั้นพนักงานก็นำทางทั้งสองเข้าไปด้านใน

พวกเขาขึ้นไปยังชั้นสามซึ่งเป็นสถานที่จัดงาน เมื่อเข้าไปในห้องโถงประมูล เฉาเทียนหมิงสังเกตเห็นว่าที่นั่งส่วนใหญ่ถูกจับจองโดยเหล่าผู้ฝึกตนแล้ว แสดงว่าผู้ที่ต่อแถวอยู่ด้านนอกจำนวนมากคงต้องยืนประมูลเป็นแน่

ขณะที่เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วกำลังจะหาที่นั่งว่างๆ สักที่ ก็ได้ยินเสียงทักทายของอวิ๋นอันเกอ

"สหายพรตเฉา สหายพรตหลิว ทางนี้!"

เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วหันไปมองเห็นอวิ๋นอันเกอนั่งอยู่ที่โต๊ะน้ำชาแถวหน้าสุด กำลังโบกไม้โบกมือให้ทั้งสองโดยไม่ห่วงภาพลักษณ์

เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วจึงเดินเข้าไปนั่งร่วมโต๊ะ เนื่องจากงานประมูลยังไม่เริ่ม ทั้งสามจึงนั่งจิบชาพูดคุยกันไปพลางๆ

ระหว่างสนทนากับอวิ๋นอันเกอ เฉาเทียนหมิงก็ได้รู้ว่าแท่นหินสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่อยู่ห่างออกไปห้าเมตรเบื้องหน้าคือเวทีประมูลสินค้า

ส่วนผู้ดำเนินการประมูลคืออาสามของอวิ๋นอันเกอ นามว่า 'อวิ๋นผิงชาง' เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าระดับสมบูรณ์ แต่เนื่องจากอายุกว่าแปดสิบปีแล้ว จึงแทบหมดหวังในการทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงระฆังกังวานใสก็ดังขึ้นไปทั่วห้องโถง สยบเสียงจอแจของผู้คน เหล่าผู้ฝึกตนต่างพากันเงียบเสียงและจับจ้องไปที่แท่นหินด้านหน้าสุด

ชายชราผมขาวหนวดขาวเดินขึ้นมาบนแท่นหิน ด้วยผิวพรรณที่เปล่งปลั่งและหนวดเคราสีดอกเลา ทำให้ดูมีมาดของผู้วิเศษไม่น้อย

ชายชรายืนบนแท่นหิน กระแอมไอเล็กน้อยแล้วประสานมือคารวะเหล่าผู้ฝึกตน ด้วยการผสานพลังปราณช่วยขยายเสียง ทำให้เสียงของเขาดังไปทั่วทุกมุมห้อง

"เหล่าสหายพรต ข้ามีนามว่าอวิ๋นผิงชาง รับหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการประมูลในครั้งนี้ ในนามของตระกูลอวิ๋น ข้าขอขอบคุณสหายพรตทุกท่านที่ให้เกียรติมาร่วมงานและสนับสนุนเรา"

"ก่อนเริ่มการประมูล ข้ามีเรื่องต้องชี้แจงสองประการ ข้อแรก ห้ามมีการสมรู้ร่วมคิดหรือปั่นราคาอย่างประสงค์ร้าย หากผู้ใดฝ่าฝืน หอการค้าตระกูลอวิ๋นจะเอาเรื่องให้ถึงที่สุด"

"ข้อสอง การประมูลครั้งนี้ใช้หินวิญญาณระดับต่ำในการชำระเงินเท่านั้น หากสหายพรตท่านใดมีหินวิญญาณไม่เพียงพอ สามารถนำสมบัติมาค้ำประกันหรือประมูลขายได้ ณ ที่นี้ เอาล่ะ เพื่อไม่ให้เสียเวลา กติกาเดิม ใครให้ราคาสูงสุดก็ได้ของไป ขอเชิญพบกับสินค้าชิ้นแรก!"

พูดจบเขาก็หยิบโต๊ะตัวหนึ่งออกมาจากถุงสมบัติ บนโต๊ะมีค้อนไม้วางอยู่ จากนั้นเขาก็ฟาดค้อนไม้ลงไป

ปึก~

สิ้นเสียงค้อน ผู้ฝึกตนหญิงในชุดนางวังสีสันสดใสก็เดินถือถาดออกมาอย่างช้าๆ บนถาดมีขวดหยกวางอยู่สามขวด

อวิ๋นผิงชางเปิดจุกขวดหยก เทเม็ดยาออกมาบนถาด แล้วกล่าวว่า

"โอสถสำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลาย 'โอสถหยาดคราม' หนึ่งขวดบรรจุสิบเม็ด สรรพคุณแรงกว่าผงรวมปราณและโอสถวิญญาณม่วงในระดับเดียวกันถึงสามส่วน แต่ออกฤทธิ์อ่อนโยนมาก ช่วยให้ผู้ฝึกตนช่วงปลายบรรลุสู่ขั้นที่เก้าได้เร็วขึ้น ประหยัดเวลาในการเตรียมตัวสร้างรากฐานได้มากโข"

"ราคาเริ่มต้นขวดละห้าสิบหินวิญญาณ เสนอราคาเพิ่มครั้งละไม่ต่ำกว่าห้าหินวิญญาณ!"

"ห้าสิบห้าหินวิญญาณ!"

สิ้นเสียงอวิ๋นผิงชาง หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งในขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลายก็ตะโกนราคาขึ้นมาทันที

โดยปกติโอสถสำหรับช่วงต้นราคาขวดละยี่สิบหินวิญญาณ ช่วงกลางห้าสิบหินวิญญาณ และช่วงปลายหนึ่งร้อยหินวิญญาณ นี่คือราคาตลาดทั่วไป

การที่งานประมูลตั้งราคาเริ่มต้นไว้ต่ำกว่าตลาดมาก ย่อมกระตุ้นความต้องการของเหล่าผู้ฝึกตนได้เป็นอย่างดี

ยิ่งไปกว่านั้น โอสถหยาดครามยังมีสรรพคุณดีกว่าโอสถทั่วไปในช่วงปลาย ดังนั้นการประมูลย่อมไม่จบลงง่ายๆ แน่นอน

"หกสิบหินวิญญาณ!"

"เจ็ดสิบหินวิญญาณ!"

... "หนึ่งร้อยสามสิบห้าหินวิญญาณ!"

ไม่นานนัก ราคาก็พุ่งไปถึงหนึ่งร้อยสามสิบห้าหินวิญญาณ ผู้คนในงานเริ่มเงียบเสียงลง

เมื่ออวิ๋นผิงชางถามย้ำแล้วไม่มีใครเสนอราคาสู้ เขาจึงเคาะค้อนไม้และประกาศว่า

"สหายพรต โอสถหยาดครามขวดนี้เป็นของท่าน เชิญชำระหินวิญญาณที่ห้องโถงด้านข้าง"

ผู้ฝึกตนที่ประมูลได้เก็บโอสถเข้าถุงสมบัติแล้วเดินไปชำระเงินตามระเบียบ

การประมูลดำเนินต่อไป โอสถหยาดครามอีกสองขวดที่เหลือถูกขายไปในราคาหนึ่งร้อยสามสิบและหนึ่งร้อยสามสิบห้าหินวิญญาณตามลำดับ

"ต่อไป ขอเชิญพบกับสินค้าชิ้นที่สอง!"

อวิ๋นผิงชางโบกมือ หญิงสาวที่นำโอสถมาถอยกลับไป หญิงสาวในชุดนางวังคนที่สองเดินถือถาดขึ้นมาบนแท่นหิน

"ไม้เมฆาครามอายุห้าสิบปี วัสดุชั้นยอดสำหรับทำด้ามพู่กันอักขระ สามารถใช้สร้างพู่กันระดับหนึ่งขั้นกลางได้ และหากถึงมือช่างหลอมศาสตราฝีมือดี อาจสร้างเป็นพู่กันระดับหนึ่งขั้นสูงได้เลยทีเดียว"

"เมื่อนำไปทำพู่กัน จะช่วยเสริมประสิทธิภาพในการวาดรูปลักษณ์ยันต์ธาตุไม้ สหายพรตท่านใดต้องการห้ามพลาดเด็ดขาด! ราคาเริ่มต้นหนึ่งร้อยหินวิญญาณ เพิ่มครั้งละไม่ต่ำกว่าสิบหินวิญญาณ!"

"หนึ่งร้อยสิบหินวิญญาณ!"

...