ตอนที่ 21 การพัฒนาของจักจั่นทองคำกลืนวิญญาณ

ตอนที่ 21 การพัฒนาของจักจั่นทองคำกลืนวิญญาณ

ในวันนี้ เฉาเทียนหมิงได้รับเชิญไปร่วมพิธีเปิดร้านใหม่ของเถ้าแก่ไป๋

บรรยากาศภายในงานคึกคักจอแจ เต็มไปด้วยผู้คนมากมาย ทั้งผู้ที่มามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น และบรรดาเถ้าแก่ร้านค้าในละแวกใกล้เคียงที่มาร่วมแสดงความยินดี

ตระกูลใหญ่ทั้งสองแห่งแคว้นฉางผิงก็ส่งตัวแทนมาร่วมงานเช่นกัน ทั้งตระกูลจ้าวและตระกูลเฟิงต่างนำของขวัญล้ำค่ามามอบให้

แม้ลับหลังตระกูลจ้าวจะพยายามกีดกันการเติบโตของตระกูลไป๋ แต่ฉากหน้าที่แสดงออกมานั้นกลับดูดีไร้ที่ติ

เฉาเทียนหมิงเองก็เตรียมของขวัญมาร่วมแสดงความยินดีด้วย เป็นเพียงยันต์วิญญาณไม่กี่แผ่น เขาไม่กล้าให้มากเกินไปเพราะเกรงว่าจะเป็นที่สังเกตของคนตระกูลจ้าว

และเขาก็ไม่กล้าให้อย่างอื่นด้วย เพราะสถานะภายนอกของเขาคือปรมาจารย์ยันต์ เกรงว่าคนอื่นจะคิดฟุ้งซ่านไปไกล โดยเฉพาะเมื่อร้านของตระกูลไป๋กำลังจะวางขายหุ่นเชิดที่ไม่ทราบที่มาที่ไป

เถ้าแก่ไป๋ผู้รับหน้าที่ต้อนรับแขกเหรื่อก็ปฏิบัติตามคำกำชับของเฉาเทียนหมิง โดยไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นต่อเขาจนออกนอกหน้า

เมื่อพิธีการเสร็จสิ้น เฉาเทียนหมิงก็ไม่ได้รั้งอยู่นาน เขารีบกลับไปยังลานหลังร้านของตน

ทว่าทันทีที่เขาหยิบเบาะรวบรวมปราณออกมาเตรียมจะฝึกตน ถุงสัตว์อสูรที่เอวก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะสงบลง

เฉาเทียนหมิงรีบปล่อยจักจั่นทองคำกลืนวิญญาณออกมา ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นว่าสีทองบนตัวมันดูเข้มข้นขึ้นกว่าเดิม และกลิ่นอายพลังก็แข็งแกร่งขึ้นมาก

มันส่งสัญญาณผ่านพันธะโลหิต ร้องขอวิญญาณสัตว์อสูรเพื่อดับความหิวโหยอย่างต่อเนื่อง

เห็นดังนั้น เฉาเทียนหมิงจึงหยิบขวดหยกบรรจุดวงจิตสัตว์อสูรออกมา แล้วปล่อยวิญญาณสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำสองดวงให้มันกิน เจ้าจักจั่นทองคำก็สูบกลืนลงท้องไปในพริบตา

แต่มันยังคงส่งเสียงร้องด้วยความหิวโหยไม่หยุด เฉาเทียนหมิงคิดว่าคงเป็นเพราะเพิ่งเลื่อนระดับจึงต้องการพลังงานมาก เขาจึงตัดสินใจปล่อยวิญญาณสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางที่เหลืออีกห้าดวงในขวดหยกออกมาให้หมด

จักจั่นทองคำส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น พุ่งเข้าจัดการเหยื่ออันโอชะทันที

หลังจากกวาดวิญญาณสัตว์อสูรทั้งห้าดวงลงท้องจนเกลี้ยง มันก็บินมาเกาะบนฝ่ามือของเฉาเทียนหมิง สื่อสารบอกว่าเพิ่งจะอิ่มไปเพียงครึ่งท้องเท่านั้น

เฉาเทียนหมิงไม่ได้ใส่ใจนัก คิดในใจว่าขืนให้กินอิ่มทุกมื้อ ถุงสมบัติของเขาคงรับไม่ไหวแน่

วันรุ่งขึ้น ถุงสัตว์อสูรก็ส่งเสียงร้องของจักจั่นทองคำกลืนวิญญาณออกมาอีกครั้ง เฉาเทียนหมิงปล่อยมันออกมา มันก็ยังคงร้องหิวเช่นเดิม คราวนี้เฉาเทียนหมิงเริ่มตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา

ก่อนหน้านี้ เพียงแค่วิญญาณสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางหนึ่งดวงก็เพียงพอให้มันอยู่ได้ถึงห้าวัน แต่หลังจากเลื่อนระดับสู่ขั้นกลางระดับกลั่นลมปราณ เมื่อวานมันฟาดไปถึงเจ็ดดวง วันนี้กลับร้องหิวอีกแล้ว

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาต้องเสียค่าอาหารให้มันวันละกว่าร้อยหินวิญญาณเพียงเพื่อให้อิ่มแค่ครึ่งท้อง และถ้าจะให้อิ่มเต็มที่คงต้องใช้ถึงสามร้อยหินวิญญาณ ต่อให้เฉาเทียนหมิงอดข้าวอดน้ำก็ยังเลี้ยงไม่ไหว!

หลังจากไตร่ตรองอย่างหนัก เฉาเทียนหมิงตัดสินใจว่ายังไงก็ต้องไปเยือนเทือกเขาหมื่นบรรพต เพราะการจะทิ้งเจ้าจักจั่นทองคำนั้นเป็นไปไม่ได้

นอกจากมันจะมีประโยชน์ในการช่วยบำรุงจิตวิญญาณของเขาแล้ว เลี้ยงมาตั้งนานขนาดนี้ ต่อให้เป็นสุนัขก็ยังผูกพัน แล้วเขาจะปล่อยให้มันอดตายได้อย่างไร?

แน่นอนว่าเขาคงไม่ยอมทุ่มหินวิญญาณทั้งหมดที่มีจนกระทบต่อการฝึกตนของตัวเอง ดังนั้นเฉาเทียนหมิงจึงเลือกที่จะเสี่ยง

เขาจะพามันไปกินบุฟเฟต์ที่เทือกเขาหมื่นบรรพต และถือโอกาสเก็บรวบรวมวิญญาณสัตว์อสูรกลับมาตุนไว้เป็นเสบียงด้วย

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาจึงเดินไปที่หน้าร้านเพื่อแจ้งเรื่องนี้กับหลิวเอ้อร์โก่ว ผิดคาดที่หลิวเอ้อร์โก่วกลับตื่นเต้นและขอกลตามไปด้วย

หลิวเอ้อร์โก่วบอกเฉาเทียนหมิงว่า ตั้งแต่เริ่มฝึกวิชากายาเพลิงโชติช่วง เขาก็เจริญอาหารขึ้นมาก ค่าใช้จ่ายเรื่องอาหารการกินของทั้งสองคนในแต่ละเดือนพุ่งสูงจนน่าตกใจ

การไปเทือกเขาหมื่นบรรพตครั้งนี้ เขาตั้งใจจะไปล่าเนื้อสัตว์อสูรเพื่อลดค่าใช้จ่าย และถือโอกาสฝึกฝนวิชาการต่อสู้ไปในตัว

เฉาเทียนหมิงพิจารณาดูแล้วก็เห็นสมควร จึงปิดร้านและพาหลิวเอ้อร์โก่วออกจากเมือง มุ่งหน้าสู่เทือกเขาหมื่นบรรพต

เทือกเขาหมื่นบรรพตเป็นแหล่งรวมของสัตว์อสูร มีสัตว์อสูรอาศัยอยู่นับไม่ถ้วน ทุกครั้งที่ประชากรสัตว์อสูรเพิ่มขึ้นจนทรัพยากรไม่เพียงพอ สัตว์อสูรชั้นสูงจะสั่งการให้สัตว์อสูรชั้นต่ำรวมตัวกันเกิดเป็นคลื่นสัตว์อสูรบุกโจมตีมนุษย์

เหตุการณ์นี้ถือเป็นฝันร้ายของผู้ฝึกตนทุกคน

ระหว่างทางไปเทือกเขาหมื่นบรรพต เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วได้พบกับผู้ฝึกตนอิสระและทีมล่าอสูรมากมาย แต่ต่างฝ่ายต่างก็ระวังตัวและแยกย้ายกันไปตามทางของตน

เมื่อใกล้ถึงเขตเทือกเขาหมื่นบรรพต เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วก็เผชิญหน้ากับทีมล่าอสูรกลุ่มหนึ่ง แต่คราวนี้ต่างฝ่ายต่างไม่ได้เปลี่ยนเส้นหนี กลับหยุดทักทายกันเล็กน้อย

เฉาเทียนหมิงถึงขนาดได้คัดลอกแผนที่รอบนอกของเทือกเขาหมื่นบรรพตมาจากทีมล่าอสูรกลุ่มนี้ด้วย

ปรากฏว่าทีมล่าอสูรกลุ่มนี้เป็นลูกค้าประจำที่มักมาซื้อยันต์จากร้านจ้าวจ่าย นานวันเข้าจึงเกิดความคุ้นเคยกัน

ด้วยเหตุนี้ เฉาเทียนหมิงจึงได้รับอนุญาตให้คัดลอกแผนที่ ซึ่งถือเป็นสิ่งสำคัญยิ่งต่อความอยู่รอดของทีมล่าอสูร โดยเขาแลกเปลี่ยนด้วยการสัญญาว่าจะมอบส่วนลดพิเศษให้เมื่อพวกเขามาซื้อยันต์ในครั้งถัดไป จากนั้นทั้งสองฝ่ายจึงแยกย้ายกัน

ไม่นาน เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วก็มาถึงชายป่าซึ่งเป็นเขตชั้นนอกสุดของเทือกเขาหมื่นบรรพต

สัตว์อสูรในบริเวณนี้ล้วนเป็นระดับหนึ่งขั้นต่ำ หรือไม่ก็เป็นเพียงสัตว์ป่าทั่วไปที่ยังไม่กลายสภาพเป็นสัตว์อสูร

เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วกางแผนที่ดู แล้วเดินลัดเลาะผ่านป่าจนมาถึงเทือกเขาอันรกร้างแห่งหนึ่ง ซึ่งหัวหน้าทีมล่าอสูรได้เตือนไว้ว่าเป็นเขตหวงห้ามที่ต้องหลีกเลี่ยง

เพราะที่นั่นเป็นถิ่นอาศัยของฝูงลิงอัคคี โดยจ่าฝูงของพวกมันมีพลังแก่กล้ามาก จนเกือบจะก้าวเข้าสู่ระดับสองแล้ว

แน่นอนว่าเฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วไม่ได้โง่เขลาขนาดที่จะเมินคำเตือนแล้วเดินเข้าไปหาที่ตาย เฉาเทียนหมิงหยิบยันต์ล่องหนและยันต์ซ่อนกลิ่นอายออกมาปึกหนึ่ง ส่งให้หลิวเอ้อร์โก่วพลางกล่าวว่า

"เป้าหมายของเราคือป่าด้านหลังเทือกเขานี้ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่สหายเต๋าอวี๋และทีมของเขายังไม่เคยเข้าไปสำรวจ"

"และเนื่องจากมันยังอยู่ในเขตชั้นนอกของเทือกเขาหมื่นบรรพต จึงมั่นใจได้ว่าจะไม่มีสัตว์อสูรระดับสอง และอาจมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลายไม่มากนัก อีกทั้งทีมล่าอสูรส่วนใหญ่ก็ฝ่าด่านนี้เข้าไปไม่ได้ เราจึงไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกดักซุ่มโจมตีมากนัก"

"นี่คือยันต์ล่องหนและยันต์ซ่อนกลิ่นอายที่ข้าเขียนเอง ตราบใดที่ในฝูงลิงนั่นไม่มีตัวไหนบรรลุระดับสอง พวกมันไม่มีทางจับสัมผัสเราได้ เอาล่ะ ไปกันเถอะ"

ว่าแล้ว เฉาเทียนหมิงก็แปะยันต์ล่องหนและยันต์ซ่อนกลิ่นอายลงบนตัว ร่างของเขาเลือนหายไปในอากาศทันที หลิวเอ้อร์โก่วรู้สึกเหมือนมีคนกระตุกแขนเสื้อ จึงรีบทำตาม แปะยันต์ทั้งสองแผ่นลงบนตัวแล้วหายวับไปเช่นกัน

ไม่นาน ทั้งสองก็ลอบผ่านเทือกเขานั้นมาได้และเข้าสู่เขตป่าแห่งหนึ่ง ยันต์บนตัวร่วงหล่นลงและลุกไหม้เป็นจุณ บ่งบอกว่าหมดฤทธิ์แล้ว ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะค่อยๆ แหวกพุ่มไม้ตรงหน้าออกดู

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือทะเลสาบขนาดใหญ่ มีฝูงสัตว์อสูรกำลังล่าเหยื่อและกินน้ำอยู่ริมฝั่ง เป็นภาพความโกลาหลที่แฝงไปด้วยกฎเกณฑ์แห่งธรรมชาติ

เฉาเทียนหมิงปล่อยจักจั่นทองคำกลืนวิญญาณออกมา ทันทีที่มันเห็นภาพตรงหน้า ก็ส่งเสียงร้องออกมาด้วยสัญชาตญาณ เฉาเทียนหมิงรีบดีดนิ้วใส่หัวมันดังเปาะ แล้วกระซิบดุว่า

"เข้าหมู่บ้านเงียบๆ ห้ามยิง!"

ทั้งหลิวเอ้อร์โก่วและเจ้าจักจั่นทองคำต่างทำหน้างง เฉาเทียนหมิงจึงต้องส่งสายตาอธิบายความหมายอีกครั้ง ทั้งคู่จึงเข้าใจ

เฉาเทียนหมิงวางชิ้นเนื้อสัตว์อสูรตากแห้งไว้บนพื้น กลิ่นของมันลอยไปเตะจมูกหมาป่าวายุทมิฬชราตัวหนึ่งอย่างรวดเร็ว

มันเดินโซซัดโซเซมุดเข้ามาในพุ่มไม้ ทันใดนั้นแสงสีทองก็พุ่งเข้าครอบคลุมร่างของมัน วิญญาณรูปหมาป่าถูกดูดกลืนเข้าปากจักจั่นทองคำ ร่างของหมาป่าชราทรุดฮวบลงกับพื้น

นี่คือหมาป่าวายุทมิฬระดับกลั่นลมปราณขั้นกลาง เฉาเทียนหมิงเก็บซากของมันลงถุงสมบัติแล้วรอคอยอย่างเงียบเชียบต่อไป

สักพัก หนูเงาโลหิตระดับหนึ่งขั้นต่ำก็มุดเข้ามาในพุ่มไม้ มันเกือบจะหลบแสงสีทองได้ทันอย่างเฉียดฉิว

เฉาเทียนหมิงรู้สึกว่าวิธีนี้ชักช้าเกินไป จึงตัดสินใจสับหนูเงาโลหิตจนเละเป็นเนื้อบด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณทันที ทว่าเหล่าสัตว์อสูรที่กำลังกินอาหารอยู่เพียงแค่เงยหน้าขึ้นดมฟุดฟิด แล้วก้มหน้ากินต่ออย่างไม่สนใจ

กลับกลายเป็นพวกสัตว์อสูรที่แก่ชรา พิการ และอ่อนแอ ที่พากันดาหน้าเข้ามาหาความตายแทน