ตอนที่ 20 ค้าขายหุ่นเชิด

ตอนที่ 20 ค้าขายหุ่นเชิด

วันนั้น เฉาเทียนหมิงเดินทางไปยังหอการค้าตระกูลอวิ๋นเพื่อหาซื้อไม้เนื้อเหล็กสำหรับนำมาสร้างสัตว์หุ่นเชิด ระหว่างที่สนทนาสัพเพเหระกับอวิ๋นอันเกอ เขาได้รับรู้ข่าวสำคัญว่าสามสำนักมารใหญ่แห่งชายแดนเหนือได้พ่ายแพ้ต่อกองทัพพันธมิตรแคว้นเว่ยแล้ว

กองกำลังหลักของพวกมันถอยร่นกลับไปยังชายแดนเหนือ เหลือทิ้งไว้เพียงกลุ่มโจรปล้นชิงประปรายที่ยังคงหลบซ่อนตัวอยู่ตามซอกหลืบต่างๆ ของแคว้นเว่ย

อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ได้เป็นภัยคุกคามใหญ่อีกต่อไป เพราะตระกูลต่างๆ ได้เริ่มระดมกำลังกวาดล้างเศษเดนสำนักมารเหล่านั้นจนเกือบหมดสิ้น

เมื่อได้ยินข่าวดังกล่าว เฉาเทียนหมิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดสถานการณ์ก็กลับมามั่นคงเสียที

ช่วงบ่ายวันนั้น คนจากจวนเจ้าเมืองได้เดินทางมาแจ้งข่าวว่าร้านยันต์วิญญาณกวักทรัพย์ไม่จำเป็นต้องส่งยันต์ให้ทางการอีกต่อไป

เฉาเทียนหมิงจึงปลดป้าย 'ปิดปรับปรุง' ออกจากหน้าร้านและเปิดทำการเต็มรูปแบบอีกครั้ง

อาจเป็นเพราะข่าวเรื่องยังมีเศษเดนสำนักมารหลงเหลืออยู่ในแคว้นเว่ยแพร่กระจายออกไป ทำให้เหล่าผู้ฝึกตนอิสระและกลุ่มล่าสัตว์อสูรนอกเมืองต่างพากันมาหาซื้อยันต์วิญญาณเพื่อป้องกันตัว ส่งผลให้กิจการของร้านคึกคักขึ้นกว่าปกติถึงสามส่วน

เฉาเทียนหมิงถือโอกาสนี้ระบายสต็อกยันต์ที่เดิมทีตั้งใจจะส่งให้จวนเจ้าเมืองออกไปจนหมด

เนื่องจากช่วงนี้ยันต์ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า เฉาเทียนหมิงจึงต้องใช้เวลาช่วงกลางคืนในการเขียนยันต์ ส่วนตอนกลางวันเขาและหลิวเอ้อร์โก่วจะช่วยกันต้อนรับลูกค้าอยู่ที่หน้าร้าน

เช้าวันธรรมดาวันหนึ่ง ขณะที่เฉาเทียนหมิงเพิ่งส่งลูกค้าที่มาซื้อยันต์ออกจากร้านไป เขาได้พบกับเถ้าแก่ไป๋ อดีตผู้ดูแลร้านขายของชำในเมืองซ่างชิง

เถ้าแก่ไป๋ยังคงมีรอยยิ้มเปื้อนหน้าเช่นเคย เฉาเทียนหมิงรีบเชื้อเชิญเขาเข้ามานั่งพักภายในร้าน ลงมือชงชาวิญญาณต้อนรับด้วยตนเอง ก่อนที่ทั้งสองจะเริ่มสนทนากัน

ตั้งแต่ครั้งแรกที่เฉาเทียนหมิงนำยันต์ชำระล้างไปขายที่ร้านขายของชำ จนกระทั่งถึงเหตุการณ์บุกรุกของสามสำนักมารชายแดนเหนือ บทสนทนาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความรู้สึกรำลึกถึงความหลัง

ในที่สุด เถ้าแก่ไป๋ก็เผยจุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้

ปรากฏว่าตระกูลไป๋ได้สร้างความดีความชอบไว้มากในสงครามครั้งนี้ ท้ายที่สุดราชวงศ์แคว้นเว่ยจึงตัดสินใจกึ่งขายกึ่งมอบร้านค้าสามแห่งในตลาดเมืองมณฑลฉางผิงให้แก่ตระกูลไป๋

ดังนั้นพวกเขาก็เลยวางแผนจะเปิดร้านขายของชำเพิ่มอีกแห่ง แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ตระกูลไป๋ไม่สามารถหาแหล่งผลิตยันต์วิญญาณได้ จึงต้องการมาเจรจาขอซื้อยันต์จากเฉาเทียนหมิงเป็นจำนวนหนึ่งในทุกๆ เดือน

เฉาเทียนหมิงเกิดความสงสัยขึ้นมาสองประการ ประการแรก ตลาดเมืองมณฑลฉางผิงก่อตั้งและบริหารโดยตระกูลจ้าวซึ่งเป็นตระกูลระดับจินตาน เหตุใดราชวงศ์ถึงข้ามหน้าข้ามตามาตัดสินใจเรื่องร้านค้า?

ประการที่สอง ตระกูลไป๋เป็นตระกูลระดับสร้างรากฐาน บรรพชนของพวกเขาก็อยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ ขาดเพียงโอสถช่วยอีกเม็ดเดียวก็อาจทะลวงด่านสู่ระดับจินตานได้ ตระกูลใหญ่ขนาดนี้จะขาดแคลนผู้เขียนยันต์จนต้องมาพึ่งพาคนนอกเชียวหรือ?

เฉาเทียนหมิงขบคิดอยู่นานแต่ก็ไม่เข้าใจ จึงตัดสินใจเอ่ยถามเถ้าแก่ไป๋ไปตรงๆ

เมื่อได้ยินคำถามของเฉาเทียนหมิง เถ้าแก่ไป๋มีสีหน้าลำบากใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยอมเปิดเผยความจริง

"สหายเต๋าเฉา ข้าไม่ปิดบังท่าน จริงๆ แล้วตระกูลจ้าวระแวงตระกูลไป๋ของข้ามาตลอด จึงพยายามจำกัดการเติบโตของเรา"

"บรรพชนตระกูลไป๋ปีนี้อายุยังไม่ถึงร้อยห้าสิบปี แต่บรรลุถึงระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แล้ว อย่างที่ท่านว่า ขาดเพียงโอสถทะลวงด่านอีกเม็ดเดียวก็อาจก้าวขึ้นสู่ระดับจินตานได้ หากสำเร็จ ตระกูลไป๋ของเราก็จะกลายเป็นตระกูลจินตานเช่นกัน"

"แต่เสือสองตัวอยู่ถ้ำเดียวกันไม่ได้ บรรพชนระดับจินตานของตระกูลจ้าวปีนี้อายุเกือบห้าร้อยปีแล้ว และระดับพลังยังคงหยุดอยู่ที่จินตานขั้นต้น"

"ข้าได้ยินมาว่าตอนที่ท่านทะลวงด่านสู่ระดับจินตาน รากฐานของท่านได้รับความเสียหาย ทำให้ตลอดสามร้อยปีที่ผ่านมา ระดับพลังของท่านไม่ก้าวหน้าขึ้นเลย"

"ตระกูลจ้าวเองก็ไม่มีผู้ฝึกตนระดับจินตานคนใหม่เกิดขึ้น และในสงครามกับสามสำนักมารครั้งนี้ บรรพชนตระกูลจ้าวก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ซึ่งน่าจะทำให้อายุขัยของท่านสั้นลง อาจอยู่ไม่ถึงห้าร้อยปีตามเกณฑ์ของผู้ฝึกตนระดับจินตานด้วยซ้ำ"

"หากไม่ใช่เพราะราชวงศ์แคว้นเว่ยเคยมีราชโองการห้ามตระกูลภายในแคว้นเข่นฆ่ากันเอง เกรงว่าวันที่บรรพชนตระกูลไป๋ทะลวงด่านสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ คงเป็นวันที่ตระกูลไป๋ถูกกวาดล้างไปแล้ว!"

หลังจากระบายความอัดอั้นอยู่นาน เถ้าแก่ไป๋เริ่มคอแห้งจึงจิบชาวิญญาณไปอึกหนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ

"ดังนั้น ตระกูลจ้าวไม่มีทางเต็มใจมอบร้านค้าให้ตระกูลไป๋หรอก พวกเขากำลังยุ่งอยู่กับการหาทางกดหัวตระกูลเราต่างหาก"

"เรื่องช่องทางหายันต์ ถ้าเป็นในเมืองซ่างชิงก็ยังพอทำเนา ตราบใดที่ไม่ใช่ยันต์ล็อตใหญ่ พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร แต่ในเมืองมณฑลนั้นเป็นคนละเรื่อง"

"อีกทั้งเราเพิ่งได้รับมอบร้านค้า จำเป็นต้องมีสินค้าวิญญาณหลากหลายเพื่อเปิดตลาดและสร้างรากฐาน ดังนั้น..."

เฉาเทียนหมิงเข้าใจสถานการณ์ทันที แต่ด้วยกำลังอันน้อยนิด เขาจะมีคุณสมบัติอะไรไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวใหญ่โตเช่นนี้? เขาอดรู้สึกปวดหัวไม่ได้

สมัยอยู่เมืองซ่างชิง ก็ได้เถ้าแก่ไป๋นี่แหละที่ช่วยแจ้งข่าวเรื่องสำนักซวานยินบุกโจมตี ทำให้เฉาเทียนหมิงเตรียมตัวรับมือได้ทันท่วงที มาตอนนี้เถ้าแก่ไป๋ต้องการความช่วยเหลือ เฉาเทียนหมิงจึงตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก จะช่วยก็เสี่ยง จะปฏิเสธก็ลำบากใจ

ทันใดนั้น แสงแห่งปัญญาบานหนึ่งก็วาบขึ้นในหัว เฉาเทียนหมิงคิดหาทางออกที่ได้ประโยชน์กันทั้งสองฝ่าย เขาจึงลุกไปปิดประตูร้าน แล้วกระซิบกับเถ้าแก่ไป๋ว่า

"เถ้าแก่ไป๋ ท่านคิดเห็นอย่างไรกับวิธีนี้ ท่านมาที่ร้านยันต์ของข้าในฐานะลูกค้าทั่วไปเพื่อซื้อยันต์..."

เฉาเทียนหมิงยังพูดไม่ทันจบ เถ้าแก่ไป๋ก็พูดแทรกขึ้นมา

"แต่นั่นมันไม่พอนะสิ และถ้าข้าเหมาซื้อยันต์จากท่านไปหมด ตระกูลจ้าวคงตามมาหาเรื่องท่านในไม่ช้าแน่!"

เฉาเทียนหมิงรู้สึกจนใจแต่ก็ซาบซึ้งใจลึกๆ นึกไม่ถึงว่าเถ้าแก่ไป๋ยังคงห่วงใยความปลอดภัยของเขาในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า

"เถ้าแก่ไป๋ ฟังข้าให้จบก่อน เจตนาที่ข้าให้ท่านมาซื้อยันต์ ก็เพื่อให้ร้านของตระกูลไป๋มีหน้ามีตาและเป็นเพียงฉากบังหน้าเท่านั้น ไม่ใช่วัตถุประสงค์หลัก"

"บอกตามตรงเถ้าแก่ไป๋ เมื่อเร็วๆ นี้ข้าเพิ่งกลายเป็นช่างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นต่ำ อย่างที่ท่านทราบ สัตว์หุ่นเชิดในตลาดมีขายแค่ที่หอศาสตราเทพและร้านของตระกูลหวังในอำเภอฮั่นหยางเท่านั้น"

"ร้านค้าอื่นๆ หรือแผงลอยของผู้ฝึกตนอิสระ ล้วนขายแต่ของมีตำหนิ แม้สัตว์หุ่นเชิดที่ข้าสร้างตอนนี้จะยังเทียบกับของสองตระกูลใหญ่ไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้ห่างชั้นกันนัก!"

ดวงตาของเถ้าแก่ไป๋เป็นประกายขึ้นเรื่อยๆ ขณะรับฟัง เขาอ้าปากจะพูด แต่เฉาเทียนหมิงก็ชิงพูดต่อ

"ตระกูลไป๋เป็นผู้จัดหาวัสดุวิญญาณสำหรับสร้างสัตว์หุ่นเชิด ข้าจะส่งมอบสัตว์หุ่นเชิดให้ตระกูลไป๋เดือนละสิบตัว แน่นอนว่าตระกูลไป๋ต้องจ่ายค่าแรงให้ข้าด้วย"

"ทุกครั้งที่ท่านมาซื้อยันต์ที่นี่ ข้าจะแอบส่งมอบสัตว์หุ่นเชิดให้ แต่ท่านต้องห้ามแพร่งพรายเด็ดขาดว่าข้าเป็นคนสร้างและส่งให้ท่าน! แม้แต่คนในตระกูลท่านก็ห้ามรู้!"

ประโยคสุดท้าย เฉาเทียนหมิงเน้นเสียงด้วยท่าทีจริงจังและเด็ดขาด

แม้เขาอยากจะช่วยเถ้าแก่ไป๋และตระกูลไป๋ เพราะเห็นแก่บุญคุณครั้งเก่าและข่าวสารที่ได้รับ แต่เฉาเทียนหมิงไม่ต้องการนำพาความเดือดร้อนหรือภัยอันตรายมาสู่ชีวิตตนเองเพราะการยื่นมือเข้าช่วยในครั้งนี้

เถ้าแก่ไป๋ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารัวๆ แต่ยังคงมีความลังเลเล็กน้อย

"สหายเต๋าเฉา แม้แต่บรรพชนตระกูลไป๋ของข้าก็บอกไม่ได้หรือ?"

"ไม่ได้! และท่านยังต้องช่วยกลบเกลื่อนร่องรอยให้ข้าด้วย โดยการแวะเวียนไปซื้อของร้านอื่นบ้างในแต่ละเดือน เพื่อไม่ให้ตระกูลจ้าวสาวรอยมาถึงตัวข้าได้!"

เฉาเทียนหมิงตอบกลับอย่างหนักแน่น

หลังจากตกลงกันได้ เฉาเทียนหมิงก็ขายสัตว์หุ่นเชิดสองตัวที่เขาทำไว้ในยามว่างให้เถ้าแก่ไป๋ และเถ้าแก่ไป๋ก็ซื้อยันต์วิญญาณไปอีกหนึ่งร้อยใบก่อนจะกล่าวลา

เถ้าแก่ไป๋บอกว่าเขาต้องกลับไปรายงานเรื่องสัตว์หุ่นเชิดให้ตระกูลทราบ แน่นอนว่าหลังจากเถ้าแก่ไป๋รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะไม่เปิดเผยตัวตนของเฉาเทียนหมิง เฉาเทียนหมิงถึงยอมเดินไปส่งเขาที่หน้าร้าน

เฉาเทียนหมิงไม่รู้ว่าการช่วยเหลือเถ้าแก่ไป๋ในครั้งนี้จะนำผลเสียอะไรมาให้หรือไม่ รู้เพียงว่าตอนนี้สัตว์หุ่นเชิดของเขามีช่องทางการขายที่แน่นอนแล้ว

การได้แหล่งรายได้หินวิญญาณใหม่ พร้อมกับได้ฝึกฝนความชำนาญในการสร้างหุ่นเชิดโดยใช้วัสดุที่ตระกูลไป๋จัดหาให้ นับเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว น่าปลาบปลื้มใจยิ่งนัก