ตอนที่ 14 หนึ่งปีให้หลัง

ตอนที่ 14 หนึ่งปีให้หลัง

หลังจากทำลายศพของศิษย์สำนักซวานยินทั้งสองเพื่ออำพรางร่องรอยจนสิ้นซาก เฉาเทียนหมิงก็นำถุงสมบัติของพวกเขาออกมาและเริ่มตรวจนับของสงครามที่ยึดมาได้

มีหินวิญญาณรวมแล้วกว่าสองพันก้อน ศาสตราวุธวิญญาณระดับสูงสามชิ้น ได้แก่ ธงสีดำ ศาสตราวุธป้องกันทรงกลม และพลองเหล็กนิล ส่วนศาสตราวุธวิญญาณระดับกลางมีหนึ่งชิ้นคือ โล่เหล็กทมิฬ

นอกจากนี้ยังมีตำราเคล็ดวิชาเบ็ดเตล็ดและเสื้อผ้าอีกจำนวนหนึ่ง แต่กลับไม่มีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่เล่มเดียว

พลองเหล็กนิลและโล่เหล็กทมิฬนั้นเป็นของศิษย์สำนักซวานยินที่เฉาเทียนหมิงจับเป็นได้ในภายหลัง

ส่วนพวกตำราเคล็ดวิชานั้นล้วนเป็นวิชาควบคุมภูตผีและวิชาหลอมศพ ซึ่งเฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วไม่สามารถฝึกฝนได้ เนื่องจากคาถาเหล่านี้จำเป็นต้องใช้ควบคู่กับเคล็ดวิชาหลักของสำนักซวานยิน

เฉาเทียนหมิงเปิดอ่านตำราเหล่านั้นผ่านๆ ก่อนจะเผาทิ้งไปพร้อมกับเสื้อผ้าทั้งหมด

จากนั้นเขามอบพลองเหล็กนิลและโล่เหล็กทมิฬให้กับหลิวเอ้อร์โก่ว พร้อมทั้งโยนถุงสมบัติของจัวหลินให้หลิวเอ้อร์โก่วไปอย่างไม่ใส่ใจ

หลิวเอ้อร์โก่วพยายามปฏิเสธในตอนแรก แต่เมื่อเห็นสีหน้าเริ่มรำคาญของเฉาเทียนหมิง เขาจึงจำใจต้องรับไว้อย่างเสียไม่ได้

หลังจากนั้น ทั้งสองก็ปักหลักอาศัยอยู่ในถ้ำ มุ่งมั่นกับการบำเพ็ญเพียร... วันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งครบหนึ่งปี

การบำเพ็ญเพียรของหลิวเอ้อร์โก่วก้าวหน้าเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สาม

ส่วนเฉาเทียนหมิง อาศัยการกินโอสถรวมลมปราณทุกวัน จนระดับการบำเพ็ญเพียรเลื่อนขึ้นสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าเช่นกัน

【หน้าต่างสถานะ】

【ชื่อ: เฉาเทียนหมิง】

【อายุขัย: 23 / 92】

【เคล็ดวิชา: เบญจธาตุ · บทกลั่นลมปราณ (ขั้นที่ห้า: 37%), กายาอมตะห้าธาตุ: กายเนื้อระดับสาม 35%】

【คาถา: (ละไว้), วิชาตัวเบาท่องวายุ (สมบูรณ์แบบ), เพลงกระบี่ไท่เสวียน (ความสำเร็จขั้นสูง 68%), เกราะกระบี่พิทักษ์ (ความสำเร็จขั้นสูง 75%)】

【ยันต์วิญญาณ: (ละไว้), ยันต์คุ้มกาย (สมบูรณ์แบบ), ยันต์ท่องวายุ (สมบูรณ์แบบ), ยันต์งูเพลิง (ความสำเร็จขั้นสูง 35%), ยันต์ศรน้ำแข็ง (ความสำเร็จขั้นสูง 26%)】

"อายุขัยเพิ่มขึ้นอีกแล้ว อยู่ได้ถึงเก้าสิบสองปีเชียวรึ! หนทางสู่ความยั่งยืนอยู่ไม่ไกลแล้ว!"

"เพียงแต่ในด้านอื่นๆ ทั้งเพลงกระบี่ไท่เสวียนและเกราะกระบี่พิทักษ์ เมื่อถึงระดับความสำเร็จขั้นสูงแล้ว ความคืบหน้ากลับกลายเป็นเชื่องช้าลงมาก"

"โอสถไขกระดูกทองคำและสมุนไพรสำหรับแช่ตัวเพื่อฝึกกายาหมดไปนานแล้ว ข้าไม่ได้ฝึกกายามาหลายเดือน ส่วนยันต์วิญญาณ กระดาษเขียนยันต์ก็หมดเกลี้ยงไปตั้งแต่หลายเดือนก่อนเช่นกัน"

"โอสถรวมลมปราณสำหรับหนึ่งปีที่ซื้อมาจากเมืองซ่างชิงก็กินจนหมดแล้ว ดูท่าคงต้องเดินทางเข้าเมืองมณฑลจริงๆ สินะ?"

เฉาเทียนหมิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะฟาง ครุ่นคิดอย่างหนัก

ในตอนนั้นเอง หลิวเอ้อร์โก่วก็กลับมาจากการล่าสัตว์ หลังจากทักทายเฉาเทียนหมิง เขาก็เริ่มก่อกองไฟเพื่อย่างเนื้อ

เฉาเทียนหมิงไตร่ตรองอยู่ครู่ใหญ่ เมื่อเห็นว่าคิดไปก็เปล่าประโยชน์ จึงเอ่ยถามหลิวเอ้อร์โก่ว

"เอ้อร์โก่ว พวกเราอยู่ที่นี่มาหนึ่งปีแล้ว จะลองไปที่เมืองมณฑลดูไหม ไปดูว่าคนของสำนักซวานยินถอนตัวไปหรือยัง?"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิวเอ้อร์โก่วก็ตอบรับด้วยความตื่นเต้นทันที

"ดีเลยพี่ใหญ่! ไปดูลาดเลากันเถอะ พูดตามตรง กินแต่เนื้อย่างมาเป็นปี ข้าเอียนจะแย่แล้ว คิดถึงรสชาติของข้าววิญญาณใจจะขาด"

เฉาเทียนหมิงยิ้มโดยไม่พูดอะไร หลังจากกินอาหารเสร็จ ทั้งสองก็เก็บสัมภาระและอำลาถ้ำที่อาศัยมาตลอดหนึ่งปี มุ่งหน้าสู่เมืองมณฑล

การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น เมื่อหิวก็ล่าสัตว์มาย่างกิน เมื่อเหนื่อยก็หาถ้ำพักผ่อน

ในที่สุด สิบวันหลังจากออกจากถ้ำ ทั้งสองก็เดินทางมาถึงป่านอกเมืองมณฑล

หลังจากซุ่มสังเกตการณ์จากบนยอดไม้เป็นเวลานานจนแน่ใจว่าไม่มีผู้ฝึกตนของสำนักซวานยินเฝ้าอยู่ และเห็นผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ต่อแถวเข้าออกประตูเมืองกันขวักไขว่ เขาจึงพาหลิวเอ้อร์โก่วเดินมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมเข้าเมืองคนละสองหินวิญญาณ ทั้งสองก็ก้าวเข้าสู่เมืองมณฑล คลื่นพลังปราณที่เข้มข้นปะทะเข้าใส่ใบหน้าทันที

หลิวเอ้อร์โก่วพูดอย่างตื่นเต้น

"พี่ใหญ่ พลังปราณที่นี่เข้มข้นมาก เข้มข้นกว่าที่เมืองซ่างชิงตั้งเยอะ!"

เฉาเทียนหมิงเองก็แปลกใจเล็กน้อย แต่เขาเคยได้ยินเจ้าของแผงลอยคนอื่นเล่าให้ฟังตอนที่ยังขายของอยู่ที่ตลาดเมืองซ่างชิงว่า เมืองมณฑลฉางผิงนั้นสร้างทับอยู่บนชีพจรวิญญาณระดับสาม เขาจึงไม่ได้ตื่นตระหนกจนเกินงาม

ทันใดนั้น ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางคนหนึ่ง สวมชุดผ้าไหมหรูหรา ถือพัดจีบเดินผ่านมา ได้ยินเข้าพอดีจึงแค่นเสียงเยาะเย้ย

"ไอ้พวกบ้านนอก ไม่เคยเห็นโลก"

พูดจบเขาก็สะบัดพัดเดินจากไป

หลิวเอ้อร์โก่วได้ยินดังนั้นใบหน้าก็เดี๋ยวแดงเดี๋ยวเขียวด้วยความอับอายระคนโกรธ แต่ก็ไม่กล้าเข้าไปต่อความยาวสาวความยืด

เห็นดังนั้น เฉาเทียนหมิงจึงดึงตัวหลิวเอ้อร์โก่วให้เดินตามไปยังโรงเตี๊ยม พลางกำชับระหว่างทางว่า

"เอ้อร์โก่ว ต่อไปเราจะอาศัยอยู่ที่เมืองมณฑลนี้ ที่นี่นอกจากผู้ฝึกตนในมณฑลฉางผิงแล้ว ยังมีผู้ฝึกตนจากมณฑลอื่นมารวมตัวกัน ร้อยพ่อพันแม่ เจ้าต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นในทุกเรื่อง"

"เดี๋ยวข้าจะไปเดินดูที่ตลาดหน่อย ว่าจะเช่าร้านเพื่อเปิดขายยันต์วิญญาณ เจ้าล่ะจะเอายังไง จะไปกับข้าหรือจะรออยู่ที่นี่?"

หลิวเอ้อร์โก่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาอยากติดตามเฉาเทียนหมิง แต่ก็กังวลว่าความสามารถอันต่ำต้อยของตนจะไปเป็นตัวถ่วง แต่ครั้นจะให้แยกจากเฉาเทียนหมิง เขาก็ไม่รู้จะไปทำมาหากินอะไร สีหน้าจึงเต็มไปด้วยความลำบากใจ

เฉาเทียนหมิงเห็นสีหน้าลังเลของหลิวเอ้อร์โก่วก็เดาความคิดออก จึงยิ้มแล้วเอ่ยว่า

"ข้าว่าเจ้าตามข้ามาดีกว่า จะได้มาช่วยข้าขายยันต์ด้วย ไม่อย่างนั้นข้าก็ต้องไปจ้างคนอื่นมาช่วยอยู่ดี สองคนช่วยกันจะได้คอยระวังหลังให้กันด้วย"

หลิวเอ้อร์โก่วได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารัวๆ

"พี่ใหญ่ ท่านสั่งมาได้เลย ข้าแค่กลัวว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าจะต่ำเกินไปจนไปถ่วงแข้งถ่วงขาพี่ จะทำให้พี่ลำบากใจเปล่าๆ"

เฉาเทียนหมิงเบ้ปากแล้วกล่าวว่า

"จะลำบากใจอะไรกันเล่า ระดับพลังต่ำแล้วมันทำไม? ก็แค่ขายยันต์วิญญาณ ต่อให้เป็นคนธรรมดาก็ทำได้"

สิ้นเสียง ทั้งสองก็เดินมาถึงหน้าโรงเตี๊ยม พวกเขาใช้หินวิญญาณสองก้อนเปิดห้องพักสองห้อง จากนั้นเฉาเทียนหมิงก็พาหลิวเอ้อร์โก่วเดินตรงไปยังตลาด...

ภายในตลาดเมืองมณฑล ถนนหนทางตัดสลับซับซ้อน

บนถนนสายกว้างใหญ่ เฉาเทียนหมิงพาหลิวเอ้อร์โก่วเดินชมเมืองไปเรื่อยๆ

หลิวเอ้อร์โก่วเดินมองร้านรวงสองข้างทางด้วยดวงตาเบิกกว้าง พึมพำด้วยความตื่นตะลึง

"สมเป็นตลาดที่ใหญ่ที่สุดและเจริญที่สุดในมณฑลฉางผิง แค่ถนนเส้นเดียวก็ใหญ่เกือบเท่าตลาดเมืองซ่างชิงทั้งเมืองแล้ว พี่ใหญ่ ท่านว่าไหม?"

เฉาเทียนหมิงไม่ได้ตอบรับ เขาเดินดุ่มๆ ไปตามถนนพลางบ่นพึมพำกับตัวเอง

"บ้าเอ๊ย ร้านเล็กแค่นี้จะเอาค่าเช่าตั้งพันหินวิญญาณ หิวเงินจนหน้ามืดตามัวรึไง ไม่ดูสภาพร้านตัวเองเลยว่าเล็กเท่าแมวดิ้นตาย ยังกล้าเรียกราคาขนาดนี้ คนพวกนี้นี่มัน..."

เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม เฉาเทียนหมิงก็นั่งเงียบกริบ สีหน้าห่อเหี่ยวราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง หลิวเอ้อร์โก่วที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ไม่กล้าส่งเสียง จนกระทั่งเฉาเทียนหมิงเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นก่อน

"เอ้อร์โก่ว ร้านที่เราไปดูมาวันนี้ เจ้าว่าที่ไหนดีที่สุด?"

หลิวเอ้อร์โก่วได้ยินเฉาเทียนหมิงถาม จึงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบเสียงอ่อย

"พี่ใหญ่ ข้าว่าร้านแรกที่เราไปดูดีที่สุด บนถนนเส้นนั้นมีร้านขายของชำที่มียันต์ระดับต่ำขายแค่ร้านเดียว แถมร้านนั้นยังมีสวนด้านหลังกับห้องพักอีกสามห้อง ถ้าเราเช่าที่นั่น เราก็ไม่ต้องเสียเงินเช่าห้องพักข้างนอกอีก"

เฉาเทียนหมิงก็คิดว่าหลิวเอ้อร์โก่วพูดมีเหตุผล แต่ร้านนั้นค่าเช่าปาเข้าไปหนึ่งพันหินวิญญาณต่อปี ในขณะที่เมืองซ่างชิงค่าเช่าร้านแค่ร้อยสองร้อยหินวิญญาณเท่านั้น แค่คิดเฉาเทียนหมิงก็ปวดใจจี๊ด

หักลบค่าเช่าและทรัพยากรที่ต้องใช้ในการบำเพ็ญเพียรแล้ว ปีหนึ่งๆ เฉาเทียนหมิงคงเหลือหินวิญญาณเก็บไม่เท่าไหร่ แน่นอนว่าถ้าเฉาเทียนหมิงเลื่อนระดับไปถึงช่วงปลายของขั้นกลั่นลมปราณและสามารถเขียนยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงได้ เขาคงหาหินวิญญาณได้มากกว่านี้แน่นอน

เฉาเทียนหมิงถอนหายใจเฮือกใหญ่

"ช่างเถอะ กัดฟันเช่าไปก็แล้วกัน ไว้ข้าทะลวงด่านเข้าสู่ช่วงปลายของขั้นกลั่นลมปราณเมื่อไหร่ ค่อยเริ่มเก็บหินวิญญาณซื้อโอสถสร้างรากฐาน คงมีแต่วิธีนี้เท่านั้นแหละ"