ตอนที่ 12 จักจั่นทองคำกลืนวิญญาณ

ตอนที่ 12 จักจั่นทองคำกลืนวิญญาณ

เมื่อจัดการมื้ออาหารเรียบร้อยแล้ว เฉาเทียนหมิงก็นำไข่แมลงและสมุดบันทึกที่ศิษย์สำนักซวานยินทิ้งไว้ออกมาตรวจสอบ

เนื้อหาช่วงต้นของสมุดเป็นเพียงบันทึกประจำวันทั่วไปของเจ้าของเดิม ซึ่งไร้ประโยชน์สำหรับเฉาเทียนหมิง

จนกระทั่งพลิกไปถึงหน้าท้ายๆ เขาจึงพบข้อมูลเกี่ยวกับที่มาของไข่แมลงวิญญาณฟองนี้ รวมถึงวิธีการทำพันธสัญญา และภาพวาดระบุลักษณะสายพันธุ์ของมัน

ปรากฏว่าไข่แมลงวิญญาณฟองนี้ เป็นสิ่งที่ผู้ฝึกตนคนนั้นค้นพบขณะออกสำรวจ 'แดนลับ' ร่วมกับทางสำนัก แม้เขาจะไม่รู้แน่ชัดว่ามันคือไข่ของแมลงชนิดใด แต่สัญชาตญาณบอกว่ามันมีความลึกลับและไม่ธรรมดาแฝงอยู่

เรื่องราวเหล่านี้ถูกจดบันทึกไว้อย่างละเอียดในสมุด

เฉาเทียนหมิงวางไข่แมลงไว้บนฝ่ามือ พลิกซ้ายพลิกขวาพิจารณาอยู่นานก็ยังมองไม่ออกว่ามันมีความพิเศษตรงไหน

เขาอดบ่นพึมพำกับตัวเองไม่ได้ว่า

"เจ้าหมอนั่นไปเห็นความไม่ธรรมดาของไข่ใบนี้มาจากตรงไหนกัน? ทำไมข้าดูยังไงก็ไม่เห็น หรือว่าข้าจะตาไม่ถึง ไม่มีดวงตาที่มองเห็นความงาม?"

แม้ปากจะบ่นอุบอิบ แต่เฉาเทียนหมิงก็ไม่คิดจะละเลยขั้นตอนการทำพันธสัญญา ถึงจะไม่รู้ว่ามันคือตัวอะไร แต่ของที่เอาออกมาจากแดนลับย่อมไม่ใช่ของดาษดื่น!

แดนลับนั้นแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ ได้แก่ ระดับฟ้า, ปฐพี, เสวียน และเหลือง แดนลับระดับเหลืองอนุญาตให้เพียงผู้ฝึกตนระดับ 'กลั่นลมปราณ' เข้าไปได้ แดนลับระดับเสวียนสำหรับระดับ 'สร้างรากฐาน' แดนลับระดับปฐพีสำหรับยอดฝีมือระดับ 'จินตาน' และแดนลับระดับฟ้าสำหรับเซียนระดับ 'หยวนอิง' ส่วนผู้ฝึกตนระดับ 'ฮว่าเสิน' นั้น ทำได้เพียงออกตามหาแดนลับโบราณเท่านั้น

เฉาเทียนหมิงเคยได้ยินมาว่า ภายในแดนลับเต็มไปด้วยสมบัติสวรรค์และปฐพีนับไม่ถ้วน ราชวงศ์แห่งอาณาจักรเว่ยเองก็ครอบครองแดนลับระดับปฐพีอยู่หนึ่งแห่ง

นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้ราชวงศ์มียอดฝีมือระดับจินตานมากกว่าตระกูลจินตานอื่นๆ ในอาณาจักรเว่ยรวมกันเสียอีก

นอกจากนี้ พวกเขายังควบคุมแดนลับระดับเหลืองและระดับเสวียนไว้อีกหลายแห่ง ทำให้สามารถผูกขาดสมุนไพรวิญญาณที่จำเป็นสำหรับการปรุง 'ยาเม็ดสร้างรากฐาน' และทำการปรุงยานี้ขึ้นเอง

ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจึงสามารถสร้างผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานได้อย่างต่อเนื่อง

ในขณะเดียวกัน ก็ใช้ยาเม็ดสร้างรากฐานเป็นเครื่องมือในการจำกัดการขยายอำนาจของตระกูลอื่นๆ ในอาณาจักรเว่ยไปในตัว

ส่วนตระกูลอื่นๆ ในอาณาจักรเว่ยจะมีแดนลับในครอบครองหรือไม่นั้น เฉาเทียนหมิงเองก็ไม่เคยได้ยินข่าวคราวมาก่อน

แดนลับที่ศิษย์สำนักซวานยินผู้นั้นเข้าไปสำรวจ คือแดนลับระดับเสวียน

แม้จะเป็นเพียงระดับเสวียน แต่ต้องไม่ลืมว่ามันคือแดนลับที่เพิ่งถูกค้นพบใหม่ ไม่เคยมีผู้ฝึกตนคนใดย่างกรายเข้าไปมาก่อนนับตั้งแต่อดีตกาล

แดนลับระดับเสวียนที่สั่งสมกาลเวลามายาวนาน! จินตนาการได้เลยว่าทรัพยากรข้างในจะมากมายเพียงใด และอันตรายจะท่วมท้นแค่ไหน!

ตามบันทึก สำนักซวานยินส่งทีมเข้าไปสำรวจถึงสิบทีม

แต่ละทีมประกอบด้วยผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานสามคน และระดับกลั่นลมปราณอีกยี่สิบคน

แต่บทสรุปสุดท้าย มีเพียงผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายที่เก่งกาจสามคน กับศิษย์ระดับกลั่นลมปราณที่โชคดีอีกห้าคนเท่านั้นที่รอดชีวิตออกมาได้

ศิษย์สำนักซวานยินที่ถูกเฉาเทียนหมิงสังหาร คือหนึ่งในห้าผู้โชคดีเหล่านั้น เขารอดออกมาจากแดนลับที่มีอัตราการตายสูงลิบลิ่วได้ทั้งที่มีระดับพลังเพียงกลั่นลมปราณขั้นที่ห้า

สิ่งที่เขาได้ติดมือมามีเพียงไข่แมลงฟองเดียว ซึ่งเขาหวงแหนราวกับไข่ในหิน แต่สุดท้ายกลับกลายมาเป็นลาภลอยของเฉาเทียนหมิงเสียอย่างนั้น

หลังจากทำพิธีหยดเลือดทำพันธสัญญาเรียบร้อยแล้ว เฉาเทียนหมิงก็นำไข่แมลงใส่ลงในกล่องหยกขาว โดยรองก้นกล่องด้วยหินวิญญาณระดับต่ำ

จากนั้น ทุกเช้าเขาจะต้องตื่นมารวบรวมน้ำค้างที่มีไอวิญญาณเจือจางจากยอดไม้ใกล้วัด มารดลงบนไข่แมลง เพื่อให้มันดูดซับน้ำค้างเหล่านั้นเข้าไปจนหมด

นี่เป็นหนึ่งในวิธีฟักไข่แมลงวิญญาณที่ถูกบันทึกไว้

หลังจากได้ไข่ใบนี้มา ศิษย์สำนักซวานยินผู้นั้นก็ได้ศึกษาตำราเกี่ยวกับแมลงวิญญาณจนหมดสิ้น

น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้ลงมือทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน ก็ถูกทางสำนักส่งตัวมาร่วมสงครามที่อาณาจักรเว่ยเสียก่อน

เวลาล่วงเลยไปอีกสามวัน เฉาเทียนหมิงรดน้ำค้างลงบนไข่แมลงตามปกติ หลังจากไข่ดูดซับน้ำค้างจนหมด เขาก็เตรียมตัวจะนั่งสมาธิฝึกบำเพ็ญเพียรต่อ

แต่ผิดคาด วันนี้หลังจากดูดซับน้ำค้างแล้ว ไข่แมลงกลับดูเหมือนยังไม่หนำใจ มันเริ่มดูดกลืนพลังปราณจากหินวิญญาณระดับต่ำที่รองอยู่ใต้กล่อง จนหินเหล่านั้นกลายเป็นผงสีขาวเทาไปจนหมด

เห็นดังนั้น เฉาเทียนหมิงจึงรีบหยิบหินวิญญาณออกมาอีกหลายสิบก้อนวางเรียงไว้ข้างๆ และไข่แมลงก็ดูดซับพลังจากพวกมันทั้งหมด

จนกระทั่งดูดซับพลังปราณไปเกือบหมด มันจึงเริ่มสงบนิ่งลง

ในยามนี้ รูปลักษณ์ของไข่แมลงวิญญาณแตกต่างไปจากตอนแรกอย่างสิ้นเชิง

หากตอนแรกมันดูเหมือนเม็ดถั่วแห้งๆ เหี่ยวๆ ตอนนี้มันก็ดูราวกับเมล็ดข้าวทิพย์ที่อวบอ้วนเต่งตึง!

ทันใดนั้น เสียง "กรอบแกรบ" ก็ดังออกมาจากภายในไข่ ไม่นานนัก เปลือกไข่ก็แตกออกเป็นรู

จักจั่นวิญญาณตัวหนึ่งที่มีดวงตาสีดำขลับขนาดใหญ่สองดวง และมีตาเล็กๆ อีกสามดวงแทรกอยู่ระหว่างตาทั้งสอง ค่อยๆ คลานออกมา

นี่คือจักจั่นวิญญาณที่มีลำตัวสีทองอร่ามไปทุกส่วน ยกเว้นเพียงดวงตาเท่านั้น

มันเกาะอยู่บนเปลือกไข่ หันศีรษะมามองเฉาเทียนหมิงแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าก้มตากัดกินเปลือกไข่ของตัวเองจนหมดเกลี้ยง

เมื่อกินเสร็จ มันก็หันกลับมาหาเฉาเทียนหมิง กางปีกบางสีทองออก ส่งเสียงร้องแหลมสูง แล้วบินพุ่งเข้าใส่เขาทันที

เฉาเทียนหมิงสะดุ้งโหยง หากไม่ได้สัมผัสถึงเจตนาที่เป็นมิตรผ่านพันธสัญญา เขาคงซัดคาถาลูกไฟใส่หน้ามันไปแล้ว

เฉาเทียนหมิงแบมือออก ปล่อยให้มันร่อนลงมาเกาะ จากนั้นจึงพิจารณามันอย่างละเอียด พลางนึกทบทวนลักษณะของจักจั่นวิญญาณชนิดต่างๆ ในตำรา ตัดตัวเลือกออกทีละข้อ จนในที่สุดก็ระบุตัวตนของมันได้

"จักจั่นทองคำกลืนวิญญาณ! นึกไม่ถึงเลยว่าจะเป็นจักจั่นทองคำกลืนวิญญาณ อันดับห้าในทำเนียบแมลงพิสดารฟ้าดิน!"

เฉาเทียนหมิงดีใจจนเนื้อเต้น แม้จักจั่นทองคำกลืนวิญญาณจะไม่ได้มีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง แต่มันมีความสามารถในการมอบ 'สัมผัสวิญญาณ' ย้อนกลับมาให้แก่ผู้เป็นนาย นับเป็นแมลงวิญญาณสายสนับสนุนที่ล้ำค่า

ด้วยความสามารถในการเสริมแกร่งสัมผัสวิญญาณนี่เอง ทำให้มันติดอันดับท็อปสิบในทำเนียบแมลงพิสดาร

มิเช่นนั้น ลำพังแค่พลังต่อสู้ของมัน คงยากที่จะเบียดแทรกเข้าไปอยู่ในรายชื่อด้วยซ้ำ

เฉาเทียนหมิงเปิดสมุดบันทึกไปยังหน้าที่กล่าวถึงจักจั่นทองคำกลืนวิญญาณเพื่อศึกษาข้อมูลเพิ่มเติม

แต่เขากลับพบว่าคำบรรยายเกี่ยวกับมันมีเพียงไม่กี่ประโยค อาจเป็นเพราะศิษย์สำนักซวานยินคนนั้นคงไม่กล้าฝันว่าไข่ที่ได้มาจะเป็นถึงระดับนี้

ข้อมูลที่ได้จากบันทึกมีเพียงสั้นๆ ว่า:

จักจั่นทองคำกลืนวิญญาณ กินวิญญาณสัตว์อสูรและภูตผีเป็นอาหารเพื่อเสริมแกร่งสัมผัสวิญญาณให้แก่ผู้เป็นนาย เมื่อทราบดังนี้ เขาจึงรีบพามันเข้าป่าทันที

ขณะเดินผ่านป่าเขา บังเอิญไปเจอกระต่ายป่าตัวหนึ่ง จักจั่นทองคำส่งเสียงร้องแหลมและอ้าปากไปทางกระต่าย

มันพ่นแสงสีทองออกมาครอบคลุมร่างกระต่าย ก่อนจะดึงแสงนั้นกลับเข้าปาก พร้อมกระพือปีกถี่รัว ส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น

มันบินวนรอบตัวเฉาเทียนหมิงสองสามรอบก่อนจะกลับมาเกาะที่ไหล่

ส่วนกระต่ายตัวนั้นนอนแน่นิ่งไปแล้ว ร่างกายไร้บาดแผลแต่สิ้นใจตายอย่างสมบูรณ์

เฉาเทียนหมิงลองตรวจสอบสัมผัสวิญญาณของตน พบว่ามันเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยราวกับโยนหินก้อนเล็กๆ ลงทะเล เกิดระลอกคลื่นเพียงแผ่วเบาแล้วจางหายไป

การเพิ่มขึ้นของสัมผัสวิญญาณนั้นช่างน้อยนิดจนแทบสังเกตไม่เห็น

เฉาเทียนหมิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาเก็บซากกระต่ายลงถุงสมบัติแล้วเดินลึกเข้าไปในป่าพร้อมกับเจ้าจักจั่น

ตลอดทาง จักจั่นทองคำได้กินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนเฉาเทียนหมิงก็เดินตามเก็บซากสัตว์อย่างมีความสุข

ถุงสมบัติของเขาแทบจะเต็มเอียด แม้สัมผัสวิญญาณจะเพิ่มขึ้นไม่มาก แต่ความอยากอาหารของเฉาเทียนหมิงกลับเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ นับตั้งแต่เริ่มฝึกวิชากายา

ตั้งแต่มาอยู่ในป่าเขาแห่งนี้ การจะได้กินเนื้อสัตว์อสูรหรือไม่นั้นต้องขึ้นอยู่กับดวง แต่สัตว์ธรรมดาที่ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยปราณวิญญาณนั้นมีอยู่ดาษดื่น

ในขณะที่เฉาเทียนหมิงกำลังจะเรียกจักจั่นทองคำกลับถ้ำ จู่ๆ มันก็ส่งเสียงร้องเตือนภัยดังลั่นไปทางด้านหลังของเขา

เขาหันขวับกลับไปมอง ก็ต้องอุทานในใจ... คุณพระช่วย หมีหลังดำระดับกลั่นลมปราณขั้นปลาย!

เฉาเทียนหมิงค่อยๆ ถอยร่นไปหาจักจั่นทองคำ สั่งให้มันไปหลบอยู่บนต้นไม้

เขาเรียกกระบี่ซวานหยางและโล่เกราะหนาออกมา พร้อมกับควบคุมเข็มเสวียนยินให้ลอยซ่อนอยู่ด้านหลัง การต้องควบคุมศาสตราวุธวิญญาณระดับกลางถึงสามชิ้นพร้อมกัน ทำให้สัมผัสวิญญาณของเขาตึงเครียดไม่น้อย

เขายังหยิบยันต์คุ้มกายสองแผ่นแปะลงบนตัว และเตรียมยันต์งูเพลิงกับยันต์ดาบน้ำแข็งไว้อีกนับสิบแผ่น เตรียมพร้อมรบเต็มอัตราศึก

หมีหลังดำตรงหน้าเฉาเทียนหมิงดูแก่ชรามาก ขนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาขาว กลิ่นอายความน่าเกรงขามไม่ได้อยู่ในช่วงพีคอีกต่อไป

นั่นคือเหตุผลที่เฉาเทียนหมิงไม่หันหลังวิ่งหนี แต่กลับจ้องมองหมีชราตัวนี้พลางลอบกลืนน้ำลาย

หมีหลังดำสังเกตเห็นอาการน้ำลายสอของมนุษย์ตรงหน้า ดวงตาที่ฝ้าฟางของมันก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานทันที มันรู้สึกเหมือนถูกหยามเกียรติ

มันพุ่งเข้าใส่เฉาเทียนหมิง เมื่อประชิดตัว มันก็ยืดตัวขึ้นยืนสองขา ความสูงของมันมากกว่าเฉาเทียนหมิงสองคนต่อตัวเสียอีก อุ้งตีนหมีทั้งสองข้างตบลงมาอย่างรุนแรง

เฉาเทียนหมิงหลบฉากออกไปได้อย่างหวุดหวิดในเสี้ยววินาที อุ้งตีนหมีกระแทกพื้นจนเกิดรอยลึก

เฉาเทียนหมิงประมาทเกินไป เขาไม่คิดว่าหมีชราตัวนี้จะยังมีพละกำลังและความเร็วในการระเบิดพลังที่น่ากลัวขนาดนี้

เขาซัดยันต์งูเพลิงและยันต์ศรวารีในมือทั้งหมดใส่หมีหลังดำ

ในจังหวะที่มันกำลังหลบหลีกการโจมตีจากยันต์ เขาใช้วิชาวายุพุ่งอ้อมไปด้านหลัง ร่ายเพลงกระบี่สายลมโชยฟันเข้าที่แขนทั้งสองข้างของมันจนเกิดแผลลึกถึงกระดูก

แขนของหมีหลังดำห้อยตกลงอย่างหมดสภาพ แต่ดวงตาของมันกลับแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม มันหันขวับกลับมาเผชิญหน้ากับเฉาเทียนหมิงและคำรามลั่นด้วยความโกรธแค้น

ลมปากเหม็นเน่าพัดวูบเข้าใส่หน้าเฉาเทียนหมิง กลิ่นรุนแรงจนแทบจะทำเอาเนื้อย่างที่กินไปเมื่อวานพุ่งออกมา แถมทรงผมยังกระเจิงไม่เป็นทรง

เฉาเทียนหมิงด่ากราดถึงบรรพบุรุษของมันทันที

เจ้าหมีฟังไม่รู้เรื่อง แต่เห็นสีหน้าท่าทางก็รู้ว่าไม่ใช่คำสรรเสริญแน่ มันอ้าปากกว้างหมายจะขย้ำหัวเฉาเทียนหมิงทั้งที่ตาแดงก่ำ

เมื่อเห็นว่าหลบไม่พ้น เฉาเทียนหมิงจึงตัดสินใจใช้กระบี่ซวานหยางขัดขวางไว้ในปากของมัน ออกแรงต้านสุดกำลัง

แน่นอนว่าในแง่พละกำลัง เฉาเทียนหมิงย่อมสู้หมีหลังดำไม่ได้ เพราะกายเนื้อของเขาเพิ่งจะอยู่แค่ระดับสองเท่านั้น

ใช่แล้ว... ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เฉาเทียนหมิงแช่น้ำยาสมุนไพรทุกวันจนกายเนื้อบรรลุถึงระดับสองแล้ว

แต่เฉาเทียนหมิงไม่ได้สู้แบบลูกผู้ชาย แสงจางๆ สายหนึ่งพุ่งวาบมาจากด้านหลัง เข็มเสวียนยินพุ่งทะลุดวงตาของหมีหลังดำเข้าไปทำลายสมองส่วนหลัง ร่างของมันแข็งทื่อไปทันที

ในจังหวะนี้เอง แสงสีทองสว่างวาบขึ้นครอบคลุมร่างของหมีหลังดำ มันค่อยๆ ดึงวิญญาณหมีดำออกมาอย่างยากลำบากแล้วกลืนลงท้องไป

จักจั่นทองคำกระพือปีกส่งเสียงร้องอย่างดีใจ เมื่อเฉาเทียนหมิงยัดซากหมีลงถุงสมบัติอย่างทุลักทุเลและเดินมาหามัน มันก็บินมาเกาะไหล่เขาด้วยอาการง่วงงุน

หลังจากส่งกระแสจิตผ่านพันธสัญญาเลือดบอกว่าต้องการเวลาพักผ่อนเพื่อย่อยอาหาร มันก็ผล็อยหลับไป ไม่ว่าเฉาเทียนหมิงจะเรียกอย่างไรก็ไม่ตื่น

ระหว่างทางกลับถ้ำ เฉาเทียนหมิงลองตรวจสอบความเปลี่ยนแปลงของสัมผัสวิญญาณอีกครั้ง พบว่าเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ สัมผัสวิญญาณของเขาขยายขอบเขตขึ้นถึงครึ่งหนึ่ง ซึ่งเป็นความเปลี่ยนแปลงที่ทำให้เขาตื่นเต้นยินดีเป็นที่สุด