บทที่ 11 จากลาเมืองซ่างชิง

บทที่ 11 จากลาเมืองซ่างชิง

เช้าวันรุ่งขึ้น

บนเบาะรวบรวมปราณ เฉาเทียนหมิงนั่งขัดสมาธิอย่างสงบนิ่ง

เขาโคจรเคล็ดวิชาเบญจธาตุรอบแล้วรอบเล่า เพื่อเร่งย่อยสลายและดูดซับฤทธิ์ยาของโอสถรวมปราณที่อยู่ในท้อง

ผ่านไปกว่าสามชั่วยาม เฉาเทียนหมิงค่อยๆ ยุติการโคจรลมปราณ เขาหยิบเข็มบินระดับศาสตราวุธวิญญาณออกมาและทำการหลอมสร้างมันอีกครั้ง

หลังจากหลอมเสร็จ เขาก็ถือมันพลิกดูในมืออยู่ครู่หนึ่ง เข็มบินเล่มนี้หนากว่าเข็มเย็บผ้าทั่วไปเพียงเล็กน้อย และยาวกว่ากันไม่มากนัก

เมื่อต้องแสงแดด มันแทบจะไม่สะท้อนแสง นับเป็นอาวุธสังหารที่อำพรางตาได้อย่างยอดเยี่ยม เนื่องจากได้มาจากผู้ฝึกตนสำนักซวานยิน เฉาเทียนหมิงจึงตั้งชื่อให้มันว่า "เข็มเสวียนยิน"

เขาเก็บเข็มเสวียนยินลงในถุงสมบัติ และในขณะที่กำลังจะหยิบไข่แมลงออกมาศึกษานั้นเอง

เสียงตะโกนของหน่วยลาดตระเวนก็ดังแว่วมา

"สำนักซวานยินบุกเมืองแล้ว! ผู้ฝึกตนอิสระทุกคนรีบไปรวมพลที่กำแพงเมืองเดี๋ยวนี้ ห้ามชักช้า!"

เฉาเทียนหมิงถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะลุกเดินมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมือง

"พี่เฉา รอข้าด้วย!"

หลิวเอ้อร์โก่วที่เพิ่งวิ่งออกมาเห็นแผ่นหลังของเฉาเทียนหมิงพอดีจึงรีบตะโกนเรียก

จากนั้นทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองพร้อมกันเช่นเดียวกับเมื่อวาน พวกเขาขึ้นไปประจำการสกัดกั้นหุ่นเชิดศพโดยไม่ต้องรอคำสั่งจัดแจงจากผู้ฝึกตนของจวนเจ้าเมือง

เฉาเทียนหมิงใช้เพลงกระบี่ไท่เสวียนต้านรับการโจมตีของหุ่นเชิดศพ พลางลอบสังเกตรูปแบบขบวนทัพของสำนักซวานยินไปด้วย

เขาสังเกตเห็นว่าวันนี้ผู้ฝึกตนของสำนักซวานยินมีจำนวนมากกว่าเมื่อวาน และระดับวรยุทธ์โดยเฉลี่ยก็สูงกว่า แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้ทุ่มกำลังโจมตีค่ายกลป้องกันเมืองอย่างดุเดือดเท่ากับเมื่อวาน สีหน้าที่ปรากฏให้เห็นเป็นพักๆ ของพวกมันดูราวกับมั่นใจว่าเมืองซ่างชิงได้ตกอยู่ในกำมือแล้ว

เฉาเทียนหมิงรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ ขณะที่รับมือกับหุ่นเชิดศพ เขาค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปใกล้หลิวเอ้อร์โก่วอย่างแนบเนียน

หลิวเอ้อร์โก่วกำลังร่ายคาถาลูกไฟเข้าใส่หุ่นเชิดศพอย่างขยันขันแข็ง

เฉาเทียนหมิงลงมือใช้เพลงกระบี่วายุโปรยตัดศีรษะหุ่นเชิดศพที่พัวพันอยู่กับพวกเขาทั้งสองจนขาดกระเด็น จากนั้นจึงหันไปกระซิบกับหลิวเอ้อร์โก่วที่กำลังมองมาด้วยสายตาชื่นชม

"วันนี้สถานการณ์ดูไม่ชอบมาพากล เจ้าต้องระวังตัวให้ดี ออมแรงไว้บ้าง!"

พูดจบ เขาก็เลือกหุ่นเชิดศพตัวหนึ่งแล้วพุ่งเข้าไปปะทะแสร้งทำเป็นสู้ยืดเยื้อ เพื่อสงวนพลังปราณไว้รับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

เมื่อเห็นดังนั้น หลิวเอ้อร์โก่วจึงทำตาม โดยเลือกรับมือกับหุ่นเชิดศพที่มีพลังระดับกลั่นลมปราณขั้นต้นเท่านั้น

ผ่านไปเพียงครู่เดียว เฉาเทียนหมิงก็เห็นกับตาว่ามีผู้ฝึกตนฝ่ายเดียวกันลอบทำร้ายผู้ฝึกตนอีกคน

หลังจากนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังระงมไปทั่วกำแพงเมือง พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากทิศทางของแท่นควบคุมค่ายกล

ม่านแสงของค่ายกลป้องกันเมืองกะพริบวูบวาบอย่างไม่เสถียร ทันใดนั้น ผู้ฝึกตนสำนักซวานยินก็เร่งเร้าพลังโจมตีอย่างหนักหน่วงขึ้นมาทันที

ในวินาทีถัดมา ม่านแสงขนาดใหญ่ที่คุ้มกันเมืองก็แตกกระจาย กลายเป็นละอองปราณสลายไปในอากาศ

ไวเท่าความคิด เฉาเทียนหมิงออกวิ่งทันที วิชาวายุเหินขั้นสมบูรณ์แบบถูกใช้ออกมาอย่างเต็มที่ พร้อมกับแปะยันต์ย่างก้าวเทพลงบนตัวถึงสองแผ่น

เขาวิ่งไปประชิดตัวหลิวเอ้อร์โก่ว ตบยันต์ใส่ร่างอีกฝ่ายหนึ่งแผ่น แล้วตะโกนใส่หน้าหลิวเอ้อร์โก่วที่ยังยืนงงอยู่ว่า "วิ่ง!"

หลิวเอ้อร์โก่วได้สติกลับมาทันที เขารีบออกวิ่งตามหลังเฉาเทียนหมิงไปอย่างไม่คิดชีวิต

ผู้ฝึกตนอิสระหลายคนเมื่อได้ยินเสียงตะโกนของเฉาเทียนหมิง ก็เหมือนเพิ่งตื่นจากภวังค์ ต่างพากันแตกฮือแยกย้ายหลบหนีไปคนละทิศละทาง

การหลบหนีครั้งนี้ราวกับโดมิโนที่ล้มครืน ผู้ฝึกตนอิสระบนกำแพงเมืองหายวับไปจนหมดเกลี้ยงในชั่วพริบตา

ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานของตระกูลจ้าวเห็นภาพนั้นถึงกับเดือดดาล เดิมทีเขาตั้งใจจะนำทัพผู้ฝึกตนแห่งเมืองซ่างชิงต่อสู้แลกชีวิตกับสำนักซวานยิน

แต่ตอนนี้ แม้แต่ผู้ฝึกตนของจวนเจ้าเมืองส่วนใหญ่ก็ยังหนีเอาตัวรอด ในจังหวะที่ผู้เฒ่าตระกูลจ้าวคิดจะหนีบ้าง ก็สายเกินไปเสียแล้ว

ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานของสำนักซวานยินสองคนพุ่งเข้ามาประกบเขาไว้

เวลานั้นเอง ผู้เฒ่าตระกูลจ้าวถึงเพิ่งตระหนักว่าฝ่ายศัตรูซุกซ่อนยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานไว้อีกคน เพียงแค่ปะทะกันยกแรกเขาก็แทบต้านทานไม่ไหว

เวลาผ่านไปไม่นาน แขนข้างหนึ่งของผู้เฒ่าตระกูลจ้าวก็ถูกตัดขาด เลือดสดๆ ทะลักออกจากปากราวกับเขื่อนแตก ในวาระสุดท้ายของชีวิต เขากรีดร้องด้วยความคับแค้นใจ

"เจ้าพวกผู้ฝึกตนอิสระ พวกเจ้าทำข้าพินาศสิ้นแล้ว!"

สิ้นเสียง แสงแห่งชีวิตในดวงตาของผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานตระกูลจ้าวก็ค่อยๆ ดับมอดลง ร่างของเขาร่วงหล่นจากกลางอากาศสู่พื้นดิน

อีกด้านหนึ่ง เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วหนีออกจากเมืองซ่างชิงทางด้านไร่วิญญาณหลังเขา แต่พวกเขายังไม่กล้าหยุดพัก จนกระทั่งวิ่งเตลิดมาไกลหลายร้อยลี้และพบร่องเขาลึกแห่งหนึ่ง จึงมุดเข้าไปซ่อนตัว

ภายในถ้ำ เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วนั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังปราณ เมื่อพลังกลับคืนมา หลิวเอ้อร์โก่วก็ถามขึ้นด้วยสีหน้ามึนงง

"พี่เฉา เราจะไปไหนกันต่อ? ไปที่เมืองมณฑลดีหรือไม่?"

เฉาเทียนหมิงดึงหญ้าแถวนั้นมาคาบไว้ที่ปาก เอนตัวลงนอนเอามือประสานหนุนศีรษะ ไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์แล้วกล่าวว่า

"เจ้าโง่หรือเปล่า? ทัพใหญ่ของสำนักซวานยินกำลังบุกโจมตีเมืองมณฑล ขืนเราไปที่นั่นก็เท่ากับไปเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้ง ดีไม่ดีอาจจะเข้าเมืองไม่ได้ด้วยซ้ำ เผลอๆ ซวยเจอคนของสำนักซวานยินดักฟันหัวแบะเอาง่ายๆ"

หลิวเอ้อร์โก่วหน้าตื่น "หา? แล้วเราจะทำยังไงกันดีล่ะ?"

เฉาเทียนหมิงหรี่ตาลงอย่างไม่ยี่หระ กล่าวว่า

"จะตื่นตระหนกไปทำไม โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล ย่อมมีที่ให้เราซุกหัวนอน ตอนนี้ก็ได้แต่หวังว่าสงครามจะจบลงโดยเร็ว ถึงตอนนั้นเราค่อยคิดว่าจะไปที่ไหนก็ยังไม่สาย"

เมื่อได้ยินวาจาของเฉาเทียนหมิง หลิวเอ้อร์โก่วก็ค่อยๆ สงบลง หลังจากนั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"พี่เฉา ท่านหิวไหม? ให้ข้าออกไปล่าสัตว์ป่ามาให้กินดีหรือไม่?"

พอได้ยินเรื่องของกิน เฉาเทียนหมิงก็ลุกพรวดขึ้นมานั่ง ลูบท้องตัวเองแล้วยืนขึ้น

"ไปกันเถอะ ไปด้วยกัน ถึงแถวนี้พลังปราณจะไม่หนาแน่นเท่าเมืองซ่างชิง แต่น่าจะพอมีสัตว์อสูรอยู่บ้าง ลองดูซิว่าเราจะล่าสัตว์อสูรมากินเปิดหูเปิดตาได้ไหม ข้าเองก็ยังไม่เคยกินเนื้อสัตว์อสูรมาก่อนเลย!"

"อื้อๆ ข้าก็เหมือนกัน!"

ว่าแล้วทั้งสองก็เริ่มออกลาดตระเวนไปตามป่าเขา ไม่นานก็ได้กระต่ายสามตัวกับไก่ป่าอีกห้าตัว แต่ไม่มีตัวไหนเป็นสัตว์อสูรเลย

ขณะที่ทั้งคู่กำลังจะถอดใจ ลูกหมูสองตัวก็มุดออกมาจากพุ่มไม้ตรงหน้า

ดวงตาของทั้งสองเป็นประกายวาววับ นี่คือลูกหมูหนังหิน โดยปกติหมูหนังหินตัวเต็มวัยจะจัดเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งช่วงกลาง ส่วนลูกหมูหนังหินแม้เพิ่งเกิดก็มีความแข็งแกร่งเทียบเท่าระดับกลั่นลมปราณขั้นต้น

หลิวเอ้อร์โก่วทำท่าจะพุ่งเข้าไปจัดการลูกหมูทันที แต่เฉาเทียนหมิงรั้งเขาไว้เสียก่อน

เขาไม่คิดว่าลูกหมูหนังหินจะออกมาเดินเพ่นพ่านโดยไม่มีแม่หมูคอยดูแล และยิ่งไม่เชื่อว่าพวกมันจะไม่ตื่นกลัวเมื่อเจอผู้ฝึกตน

เฉาเทียนหมิงซัดคาถาลูกไฟใส่พุ่มไม้นั้นทันที เปลวไฟลุกโชนขึ้นพร้อมกับร่างของหมูหนังหินตัวเต็มวัยที่พุ่งสวนออกมา ดวงตาของมันแดงฉานด้วยความโกรธเกรี้ยวขณะพุ่งเข้าใส่เฉาเทียนหมิง

เฉาเทียนหมิงผลักหลิวเอ้อร์โก่วออกไปให้พ้นทาง ใช้วิชาวายุเหินหลบหลีกพร้อมตะโกนสั่ง

"เจ้าจัดการลูกหมูสองตัวนั้น!"

พูดจบเขาก็ชักกระบี่ซวานหยางออกจากถุงสมบัติ แล้วพุ่งเข้าปะทะกับหมูหนังหินตัวแม่

หลังจากร่ายรำเพลงกระบี่ไท่เสวียนไปหนึ่งชุด หมูหนังหินก็เต็มไปด้วยบาดแผล มันหอบหายใจอย่างหนักและหันหลังเตรียมหนี

เฉาเทียนหมิงใช้วิชาวายุเหินตามประกบ และปิดฉากด้วยเพลงกระบี่วายุโปรยอีกชุด ร่างของหมูหนังหินก็กลายเป็นชิ้นเนื้อ เขาเก็บเนื้อหมูลงในถุงสมบัติแล้วยืนดูหลิวเอ้อร์โก่วไล่ทุบลูกหมู

ไม่นานนัก หลิวเอ้อร์โก่วก็จบการต่อสู้ แบกซากลูกหมูหนังหินสองตัวมาหา เฉาเทียนหมิงจัดการแล่เนื้อลูกหมูแล้วเก็บใส่ถุงสมบัติ

เขามองดูท้องฟ้า เห็นว่าเป็นเวลาใกล้เที่ยงแล้ว ทั้งสองจึงเก็บฟืนแห้งแถวนั้นและกลับไปยังถ้ำ...

ทั้งสองนั่งล้อมวงรอบกองไฟ คนหนึ่งมีสีหน้าเรียบเฉยแต่ลอบกลืนน้ำลาย อีกคนจ้องมองเนื้อย่างด้วยสายตาระริกราวกับหมูหิวโหย กลืนน้ำลายเสียงดังอย่างไม่อายฟ้าดิน

"อร่อย! อร่อยเหาะไปเลย! พี่เฉา เนื้อสัตว์อสูรนี่มันรสเลิศจริงๆ!" หลิวเอ้อร์โก่วพูดไปกลืนน้ำลายไป

"สำรวมหน่อย! ก็แค่เนื้อสัตว์อสูร วันหน้าพอเจ้าบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน เจ้าจะได้กินมันทุกวันจนเบื่อ!" เฉาเทียนหมิงกล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ทว่าระหว่างที่พูดคุย สายตาของทั้งคู่กลับไม่ยอมละไปจากเนื้อสัตว์อสูรเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ไม่นาน เฉาเทียนหมิงก็เอ่ยขึ้น

"สุกแล้ว กินได้!"

สิ้นเสียง เฉาเทียนหมิงก็คว้าไม้เสียบเนื้อสัตว์อสูรขึ้นมาถือไว้ในมือทั้งสองข้าง แล้วเริ่มลงมือจัดการทันที

หลิวเอ้อร์โก่วไม่รอช้า รีบคว้ามากินตามไปติดๆ...