บทที่ 7: หนึ่งปีครึ่งผ่านไป

บทที่ 7: หนึ่งปีครึ่งผ่านไป

เวลาหนึ่งปีครึ่งผ่านไปไวเหมือนโกหก

ณ บ้านหลังเล็กในตรอกหม่าโข่ว ชายหนุ่มในชุดเสื้อคลุมสีเขียวนั่งขัดสมาธิอยู่บนฟูกสีขาว

ชายหนุ่มมีคิ้วเรียวยาวและใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา

เขาหลับตาแน่น ลมหายใจเข้าออกเป็นจังหวะสม่ำเสมอ เมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นอายรอบตัวของเขาก็ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ทันใดนั้น ชายหนุ่มลืมตาขึ้น ประกายแสงแหลมคมวาบผ่านดวงตา

ชายหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเฉาเทียนหมิง เขาผ่อนลมหายใจเบาๆ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ในที่สุดข้าก็ทะลวงสู่ขั้นกลางของขอบเขตกลั่นลมปราณได้สำเร็จ! ต้องขอบคุณฟูกรวมวิญญาณนี้จริงๆ ไม่อย่างนั้นคงต้องใช้ความพยายามมากกว่านี้"

เฉาเทียนหมิงซื้อฟูกรวมวิญญาณนี้มาจากตลาดเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เพราะการใช้ยากลั่นลมปราณมากเกินไปทำให้ร่างกายของเขาเริ่มดื้อยา

ยาเม็ดอื่นๆ ที่เหมาะสำหรับขั้นต้นของขอบเขตกลั่นลมปราณก็ไม่ได้ผลดีนัก เขาจึงซื้อฟูกรวมวิญญาณตามคำแนะนำของพนักงานร้าน

【แผงข้อมูลตัวละคร】

【ชื่อ: เฉาเทียนหมิง】

【อายุขัย: 22 / 87】

【เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร: เคล็ดวิชาห้าธาตุ · บทกลั่นลมปราณ (ชั้นที่ 4: 0%)】

【คาถา: ดูด้านล่าง, วิชาแปลงโฉมและปรับกระดูก (สมบูรณ์แบบ), เพลงกระบี่ชิงเฟิง (สมบูรณ์แบบ), วิชาขี่พายุ (สมบูรณ์แบบ), เกราะกระดองเต่าเหล็ก (สมบูรณ์แบบ)】

【ยันต์วิญญาณ: ดูด้านล่าง, ยันต์ศรวารี (สมบูรณ์แบบ), ยันต์อาชา (สมบูรณ์แบบ), ยันต์คุ้มครองบ้าน (สมบูรณ์แบบ)】

ตลอดปีที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่คาถาทั้งหมดของเขาจะบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ แต่แม้แต่ยันต์วิญญาณระดับ 1 ขั้นต้นที่เขาซื้อมาจากสมาคมจารึกยันต์วิญญาณในภายหลัง ก็ยังฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบเช่นกัน

เฉาเทียนหมิงมองดูช่องอายุขัยด้วยความครุ่นคิด และนึกย้อนกลับไป:

"ตอนอยู่ขั้นที่ 1 ของขอบเขตกลั่นลมปราณ อายุขัยของข้าคือ 78 ปี พอถึงขั้นที่ 2 เพิ่มขึ้น 2 ปี เป็น 80 ปี พอถึงขั้นที่ 3 เพิ่มขึ้น 3 ปี เป็น 83 ปี"

"ตอนนี้ข้าทะลวงสู่ขั้นที่ 4 ของขอบเขตกลั่นลมปราณ อายุขัยเพิ่มขึ้นอีก 4 ปี... คำนวณดูแล้ว ถ้าข้าไปถึงขั้นที่ 9 ของขอบเขตกลั่นลมปราณ ข้าจะมีอายุยืนถึง 122 ปี!"

เฉาเทียนหมิงตื่นเต้นจนระงับอารมณ์ไม่อยู่ ต้องใช้เวลานานกว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้

จากนั้นเขาก็ออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังตลาด เพราะเขาเก็บสะสมหินวิญญาณได้พอสมควรตลอดปีที่ผ่านมา และจำเป็นต้องซื้อถุงเก็บของ

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังวางแผนจะซื้ออาวุธวิญญาณระดับกลางอีกสองชิ้น ท้ายที่สุด ตอนนี้เขาอยู่ขั้นกลางของขอบเขตกลั่นลมปราณแล้ว การยังใช้กระบี่เหล็กที่ด้อยกว่าอาวุธวิญญาณระดับต่ำเสียอีก มันช่างน่าขายหน้ายิ่งนัก

แม้ว่าซื้อมาแล้วอาจจะไม่ได้ใช้ แต่การไม่มีกระบี่ในมือ กับการมีกระบี่ในมือแต่ไม่ได้ใช้ มันคนละเรื่องกัน เฉาเทียนหมิงต้องเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับเหตุการณ์เลวร้ายที่สุด

เมื่อมาถึงตลาด เขาเดินชมร้านรวงอย่างสบายใจ ไม่นานนัก เขาก็หยุดอยู่หน้าหอสมบัติอันวิจิตรตระการตา สูงหลายสิบจ้าง หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินเข้าไปข้างในอย่างใจเย็น

สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาคือชั้นวางและเคาน์เตอร์ที่ทำจากไม้จิตวิญญาณเรียงรายเป็นแถว แม้จะเป็นเพียงไม้จิตวิญญาณระดับ 1 แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งและความหรูหราของร้านนี้

ชั้นวางสินค้าถูกแบ่งออกเป็นหลายโซน: โซนยาเม็ด, โซนวัสดุวิญญาณ, โซนยันต์วิญญาณ, โซนอาวุธวิญญาณ และอื่นๆ อีกมากมาย สินค้ามีหลากหลายประเภท บ่งบอกว่าเป็นร้านที่มีกิจการกว้างขวางมาก

เฉาเทียนหมิงเดินไปที่เคาน์เตอร์ ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนหนึ่งยิ้มทักทายอย่างสุภาพและถามว่า:

"สหายเต๋า ท่านต้องการยาเม็ด, อาวุธวิญญาณ หรือยันต์วิญญาณเจ้าคะ?"

เฉาเทียนหมิงตอบตรงๆ:

"ข้าต้องการซื้อถุงเก็บของ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงกล่าวอย่างสุภาพ:

"ไม่ทราบว่าสหายเต๋าต้องการถุงเก็บของความจุเท่าไหร่เจ้าคะ? ที่ร้านของเรา ถุงเก็บของขนาด 1 ลูกบาศก์ฟุต ราคา 20 หินวิญญาณระดับกลาง, ขนาด 2 ลูกบาศก์ฟุต ราคา 40 หินวิญญาณระดับกลาง และขนาด 3 ลูกบาศก์ฟุต ราคา 60 หินวิญญาณระดับกลาง ส่วนถุงเก็บของระดับสูงกว่านี้ ทางร้านสินค้าหมดชั่วคราวเจ้าค่ะ"

เฉาเทียนหมิงหยิบหินวิญญาณระดับกลาง 20 ก้อนออกมาจากอกเสื้อแล้ววางบนเคาน์เตอร์

"เอาแบบ 1 ลูกบาศก์ฟุตก็พอ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเก็บหินวิญญาณแล้วกล่าวว่า:

"สหายเต๋า โปรดรอสักครู่"

นางเดินไปที่ชั้นวางด้านหลัง หยิบถุงเก็บของขนาด 1 ลูกบาศก์ฟุตออกมา แล้วส่งให้เฉาเทียนหมิง

เฉาเทียนหมิงรับถุงเก็บของมา ถ่ายเทปราณวิญญาณเข้าไปเพื่อทำการผูกจิตเจ้าของทันที จากนั้นกล่าวว่า:

"ข้าอยากดูอาวุธวิญญาณระดับกลางด้วย รบกวนแม่นางช่วยแนะนำหน่อย"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงฟังแล้วจึงกล่าวว่า:

"ชั้นล่างมีแต่อาวุธวิญญาณระดับต่ำ เชิญสหายเต๋าขึ้นไปที่ชั้นสองเจ้าค่ะ จะมีเจ้าหน้าที่เฉพาะทางคอยให้บริการท่าน"

นางพาเฉาเทียนหมิงขึ้นบันไดไปที่ชั้นสอง

ชั้นสองมีขนาดเล็กกว่าชั้นแรกเล็กน้อย สินค้าก็น้อยกว่า แต่ดูประณีตกว่ามาก

ผู้บำเพ็ญเพียรชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจึงกล่าวว่า:

"สหายเต๋าท่านนี้ต้องการดูอาวุธวิญญาณระดับกลาง รบกวนเจ้าช่วยแนะนำเขาด้วย"

พูดจบ นางก็หันหลังเดินกลับลงไปข้างล่าง

ไม่นานนัก ผู้บำเพ็ญเพียรชายหนุ่มก็เริ่มแนะนำสินค้าให้เฉาเทียนหมิงอย่างกระตือรือร้น

ในที่สุด เฉาเทียนหมิงก็ตกลงซื้อ 'กระบี่เสวียนหยาง' ที่ตีจากเหล็กทมิฬ และ 'โล่กระดองเต่าเหล็ก' ที่ทำจากกระดองเต่าเกราะเหล็กระดับ 1 ขั้นกลาง

หลังจากต่อรองราคากันพักหนึ่ง ก็ตกลงซื้อขายกันที่ 380 หินวิญญาณ และ 350 หินวิญญาณตามลำดับ

โดยรวมแล้ว เฉาเทียนหมิงพอใจมาก

ในตลาด ราคาอาวุธวิญญาณระดับต่ำโดยทั่วไปอยู่ที่ 100-200 หินวิญญาณ, ระดับกลาง 300-500 หินวิญญาณ และระดับสูง 500-1,000 หินวิญญาณ

กระบี่เสวียนหยางถือเป็นของดีในหมู่อาวุธวิญญาณระดับกลาง และโดยปกติ อาวุธป้องกันจะมีราคาแพงกว่าอาวุธโจมตีเล็กน้อย

เฉาเทียนหมิงออกจากร้าน ตั้งใจจะรีบกลับบ้านเพื่อผูกจิตอาวุธวิญญาณทั้งสองชิ้น แต่บังเอิญเจอเถ้าแก่ไป๋แห่งร้านขายของชำ

เถ้าแก่ไป๋ชวนเฉาเทียนหมิงไปดื่มชาที่ร้าน เฉาเทียนหมิงไม่อาจปฏิเสธได้ จึงตามไปที่ร้าน ทั้งสองนั่งดื่มชาและพูดคุยกัน ระหว่างสนทนา เถ้าแก่ไป๋ก็เอ่ยประโยคที่น่าตกใจออกมา:

"แคว้นเว่ยกำลังจะเผชิญหายนะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเถ้าแก่ไป๋ เฉาเทียนหมิงพ่นน้ำชาในปากออกมาทันที สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยและกล่าวว่า:

"แคว้นเว่ยกำลังจะเผชิญหายนะ? เถ้าแก่ไป๋ ท่านล้อข้าเล่นหรือเปล่า?"

สีหน้าของเถ้าแก่ไป๋เคร่งขรึมขึ้น และกล่าวอย่างจริงจัง:

"สหายเต๋า ข้าจะเอาเรื่องแบบนี้มาล้อเล่นทำไม? ตอนนี้ ตั้งแต่ราชวงศ์ลงมาจนถึงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานในแคว้นเว่ย ทุกคนต่างกำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม"

"ตระกูลต่างๆ ในแคว้นเว่ยกำลังรวบรวมทรัพยากรสงคราม แม้ตอนนี้ยังไม่ชัดเจนนัก แต่อีกไม่กี่วัน ท่านจะรู้สึกได้อย่างชัดเจน"

เถ้าแก่ไป๋มีความสัมพันธ์อันดีกับเฉาเทียนหมิง จึงยอมบอกข่าวนี้ให้เขารู้

ไม่อย่างนั้น ใครจะยอมบอกข่าวสำคัญขนาดนี้ให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต้อยต่ำอย่างเขารู้? เขาคงจะกลายเป็นแค่ตัวตายตัวแทนเมื่อสงครามเริ่มขึ้น โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตายยังไง!

เฉาเทียนหมิงมองสีหน้าจริงจังของเถ้าแก่ไป๋ หัวใจค่อยๆ จมดิ่งลง

เขารีบถาม:

"เถ้าแก่ไป๋ ท่านรู้ไหมว่าทำไมถึงเกิดสงครามครั้งนี้?"

เถ้าแก่ไป๋กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด:

"ก็สามนิกายมารจากแดนเหนือนั่นแหละ ทุกๆ ไม่กี่สิบปี พวกมันจะก่อสงครามเพื่อแย่งชิงทรัพยากร พวกมันไปแหย่พวกจงหยวน (ที่ราบภาคกลาง) กับหนานไห่ (ทะเลใต้) ไม่ได้ แถมเคล็ดวิชาของวัดวัชระแห่งซีมั่ว (ทะเลทรายตะวันตก) ก็ชนะทางพวกมันพอดี พวกมันเลยเล็งเป้ามาที่ตงฮวง (ดินแดนรกร้างตะวันออก) ของเรา ดังนั้น สหายเต๋า ท่านควรวางแผนรับมือแต่เนิ่นๆ!"

เฉาเทียนหมิงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง เขาประสานมือคารวะเถ้าแก่ไป๋อย่างจริงใจและกล่าวว่า:

"ขอบคุณเถ้าแก่ไป๋ที่แจ้งข่าวสำคัญเช่นนี้ ข้าจะจดจำไว้!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เถ้าแก่ไป๋ก็กลับมายิ้มแย้มตามปกติและหัวเราะร่า:

"สหายเต๋า ท่านเกรงใจกันเกินไปแล้ว ข้าเห็นท่านไม่มีอารมณ์ดื่มชาแล้ว ท่านรีบไปเตรียมตัวเถอะ"

เฉาเทียนหมิงประสานมือคารวะเถ้าแก่ไป๋อีกครั้งก่อนเดินออกจากร้าน

ขณะเดินผ่านตลาด สมองของเฉาเทียนหมิงแล่นเร็วรี่ พยายามหาวิธีรับมือกับภัยพิบัติที่กำลังจะเกิดขึ้น เขาคิดหาทางออกดีๆ ไม่ออก สิ่งสำคัญที่สุดคือความแข็งแกร่งของเขายังอ่อนด้อยเกินไป

สิ่งที่เขาทำได้คือเปลี่ยนหินวิญญาณให้เป็นความแข็งแกร่ง

หลังจากตัดสินใจได้ เขาหาตรอกเปลี่ยวแล้วมุดเข้าไป เมื่อออกมาอีกครั้ง เขาได้แปลงโฉมเป็นหวังกังและเดินมุ่งหน้าไปยังสมาคมจารึกยันต์วิญญาณ

เขาวางแผนที่จะซื้อมรดกวิชาจารึกยันต์ระดับ 1 ขั้นกลาง และรีบเรียนรู้วิธีวาดพวกมันเพื่อใช้เป็นเครื่องมือป้องกันตัว