บทที่ 25: ภัยคุกคามระดับบี

บทที่ 25: ภัยคุกคามระดับบี

[แต้มความกลัว +2,000]

เมื่อจ้องมองหุ่นไล่กายักษ์ที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า หัวใจของชายหัวเกรียนก็สั่นสะท้านไม่หยุด

สภาพจิตใจของเขาพังทลายลงอย่างสมบูรณ์

ความตกใจ ความประหลาดใจ ความหวาดกลัว และความเสียใจ

อารมณ์หลากหลายถาโถมเข้ามาในจิตใจพร้อมๆ กัน

หากเขาเชื่อคำแนะนำของลูเซียสและวางแผนซุ่มโจมตีตั้งแต่แรก บางทีทุกคนอาจไม่ต้องตายเปล่า

แต่ตอนนี้ ร่างที่ขยายใหญ่ของเขาเมื่อเทียบกับหุ่นไล่กาแล้ว กลับดูเล็กจ้อยราวกับเด็กทารก

"รู้ไหมทำไมข้าถึงไม่ใช้ท่านี้ตั้งแต่แรก?"

ฟลานเดอร์สมองชายหัวเกรียนที่อยู่เบื้องล่างด้วยรอยยิ้ม

ไม่เพียงแต่ขนาดตัวที่สูงใหญ่ขึ้น แต่เส้นฟางทั่วร่างของเขายังคงขยับไหวราวกับมีชีวิตอย่างต่อเนื่อง

ดูน่าสยดสยองเป็นที่สุด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหัวเกรียนก็ตระหนักได้ในที่สุดว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ทำไมหุ่นไล่กาถึงไม่ใช้ท่านี้ตั้งแต่ต้น?

มันสามารถขยายร่างแล้วฆ่าทุกคนให้ตายในคราวเดียวได้สบายๆ แต่กลับเลือกที่จะใช้ท่าไม้ตายนี้ในตอนจบ

นั่นหมายความว่า... หุ่นไล่กาไม่ได้โกหกในตอนแรก

มันทำไปเพื่อความสนุกจริงๆ

เขาและลูกทีมคนอื่นๆ เป็นเพียงของเล่นฆ่าเวลาของหุ่นไล่กาเท่านั้น

ในพริบตา ความรู้สึกไร้พลังก็เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ

ชายหัวเกรียนหมดสิ้นความปรารถนาที่จะต่อสู้

หุ่นไล่กาตรงหน้า...

สิ่งลี้ลับเกิดใหม่ที่ถูกประเมินว่ามีความแข็งแกร่งไม่เกินระดับอี (E) ตัวนี้ แท้จริงแล้วคือยักษ์ใหญ่ที่เขาไม่อาจต่อกรได้เลยแม้แต่น้อย

วินาทีต่อมา ร่างของชายหัวเกรียนก็ค่อยๆ หดเล็กลงกลับสู่ขนาดปกติ

ฟลานเดอร์สยกเท้าขวาขึ้นอย่างช้าๆ เงาทะมึนพาดทับร่างของชายหัวเกรียน

เขาทำได้เพียงหลับตาลง รอความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบงัน

ท้ายที่สุดแล้ว จอมเวทระดับดี (D) ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างเขา ก็ทำได้เพียงยืนตัวสั่นเทา รอรับชะตากรรมโดยไม่อาจขัดขืน

...

ฟลานเดอร์สยกเท้าขึ้นช้าๆ เผยรอยยิ้มพึงพอใจอีกครั้งเมื่อมองดูกองเนื้อบดละเอียดบนพื้น

การฆ่าจอมเวทนั้นน่าสนใจกว่าการฆ่าคนธรรมดามากจริงๆ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ รสชาติความกลัวของพวกมันช่างหอมหวานเหลือเกิน

หลังจากตรวจสอบผลประกอบการ ฟลานเดอร์สพบว่าเขาได้ทะลวงผ่านระดับอีบวก (E+) และก้าวเข้าสู่ระดับดีลบ (D-) เรียบร้อยแล้ว

ในสายตาของพวกจอมเวท หุ่นไล่กาตัวนี้ต้องมีระดับสูงกว่าระดับดี (D) แน่นอน

แต่ในความเป็นจริง เขาเพิ่งจะแตะระดับดี (D) เท่านั้น

ทันใดนั้น ความรู้สึกอ่อนแรงก็จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน ร่างกายของฟลานเดอร์สค่อยๆ หดเล็กลง

เป็นไปตามคาด ผลข้างเคียงของทักษะ [จอมมารผู้พิชิต] นั้นรุนแรงมากจริงๆ

ในเวลานี้ ฟลานเดอร์สไม่สามารถใช้ทักษะใดๆ ได้เลย และความแข็งแกร่งในการต่อสู้ก็อ่อนด้อยยิ่งกว่าคนธรรมดาเสียอีก

โดยไม่รีรอ ฟลานเดอร์สเก็บกวาดของรางวัลจากการต่อสู้แล้วรีบผละออกจากพื้นที่ทันที

เขาต้องหาที่ซ่อนตัวมิดชิดเพื่อรอให้ช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอหนึ่งชั่วโมงนี้ผ่านพ้นไป

...

"คาร์ลกับคนอื่นๆ ขาดการติดต่อไปนานแค่ไหนแล้ว?"

"สามวันแล้วครับ"

"ยังติดต่อไม่ได้เลยรึ?"

"ครับ"

ณ โถงกลางของสมาคมจอมเวท สาขาเมืองเดอรัม

ชายชรายืนอยู่ข้างโซฟา รายงานสถานการณ์ให้เรย์ที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าคลุมเวทมนตร์สีดำฟัง

ตราบใดที่เรย์กลับมา โซฟาในโถงกลางนี้จะกลายเป็นห้องทำงานของผู้นำตัวจริงทันที

ส่วนเคซี่ย์น่ะหรือ? ใครจะไปสนใจหมอนั่นกัน

เรย์นวดขมับเบาๆ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เธอเพิ่งกลับมาถึงก็ได้รับข่าวร้ายว่าเพื่อนร่วมงานหายตัวไปอีกแล้ว

แถมครั้งนี้หายไปถึงห้าคน!

จะไม่ให้เธอปวดหัวได้อย่างไร?

แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่สามารถปลีกตัวออกไปได้จริงๆ

เพราะเรื่องที่เธอกำลังจัดการอยู่นั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เรย์ก็ค่อยๆ หันไปมองชายชราที่ยืนอยู่ข้างๆ

"การ์รอส ฉันคงต้องรบกวนคุณเรื่องนี้แล้วล่ะ"

ประกายแสงวูบผ่านดวงตาของชายชรา เขามองเรย์เพื่อขอคำยืนยัน

"คุณหมายความว่า..."

"ระดับความอันตรายของหุ่นไล่กาถูกยกระดับเป็น... ระดับบี (B)" เรย์เอ่ยเน้นทีละคำ

ในเมื่อเรย์เป็นคนออกปาก การ์รอสย่อมไม่ขัดข้อง

เพราะเรย์คือผู้นำที่ได้รับการยอมรับจากทุกคนในสมาคมจอมเวท

"ผมจะทำภารกิจให้สำเร็จอย่างแน่นอน"

การ์รอสโค้งคำนับเล็กน้อย

นานแค่ไหนแล้วนะที่เขาไม่ได้ออกปฏิบัติภารกิจระดับบี?

สองปี?

ไม่สิ ดูเหมือนจะสามปีแล้ว

แววตาของการ์รอสฉายแววรำลึกความหลัง

เขาไม่คิดเลยว่าหลังจากวางมือจากการต่อสู้ไปกว่าสามปี...

วันนี้เขาจะต้องลงสนามอีกครั้งเพื่อจัดการกับสิ่งลี้ลับที่เพิ่งเกิดใหม่...

ช่างเถอะ ถือซะว่าเป็นการล้างแค้นให้พี่น้องร่วมอุดมการณ์ที่ตายไปก็แล้วกัน

"การ์รอส คุณต้องการคัดเลือกสมาชิกในทีมไหม?"

สำหรับภารกิจระดับบี สามารถนำสมาชิกทีมไปได้ 10 คน

รวมหัวหน้าทีมด้วยก็จะเป็น 11 คน

การ์รอสส่ายหน้าพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

"ผมจะพาพวกเขาไปด้วย แต่ไม่จำเป็นต้องคัดเลือกหรอก"

คำว่า 'พวกเขา' ที่การ์รอสเอ่ยถึง

ย่อมหมายถึงคนกลุ่มนั้นที่ติดตามการ์รอสมาโดยตลอด

ทีมนี้ก่อตั้งมานานกว่าสิบปีแล้ว

สมาชิกที่อายุน้อยที่สุดเพิ่งจะ 18 ปี ส่วนสมาชิกที่อายุมากที่สุดอย่างการ์รอสปีนี้ก็ปาเข้าไป 85 ปีแล้ว

สิ่งที่น่าสนใจคือ ทีมที่มีช่วงอายุห่างกันขนาดนี้ กลับเป็นทีมที่น่าไว้วางใจที่สุดของสมาคมจอมเวท

หากเรย์คือบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในสมาคม ทีมนี้ก็คือ 'ทีมที่แข็งแกร่งที่สุด' ของสมาคมเช่นกัน

พวกเขาไม่เพียงทำภารกิจสำเร็จทุกครั้ง แต่ยังรักษาสถิติการสูญเสียเป็นศูนย์ได้ตลอดมา

สูญเสียเป็นศูนย์!

ตราบใดที่พวกเขาเป็นคนลงมือ ภารกิจจะสำเร็จลุล่วงโดยที่ไม่มีใครได้แผลแม้แต่รอยขีดข่วน

เมื่อทีมระดับนี้ออกโรงไปจัดการหุ่นไล่กา เรย์ก็วางใจได้เปราะหนึ่ง

"ถ้าอย่างนั้น ฉันฝากด้วยนะ"

พูดจบ เรย์ก็ลุกขึ้นเตรียมตัวจะจากไป

เธอยังมีเรื่องสำคัญกว่าต้องไปจัดการ

การ์รอสมองแผ่นหลังของเรย์ที่เดินจากไป ดวงตาทอประกายวูบไหว ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

"ออกมา" การ์รอสเอ่ยเสียงเบา

โถงกว้างในยามนี้ว่างเปล่า ดูราวกับว่าการ์รอสกำลังพูดคนเดียว

แต่ในวินาทีถัดมา ร่าง 10 ร่างก็ปรากฏขึ้นจากทุกทิศทางมายืนอยู่เบื้องหลังเขา

"ท่านการ์รอส"

หากมีสมาชิกใหม่มาเห็นฉากนี้ คงต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออก

คนทั้ง 10 คนนี้อยู่ใกล้ๆ มาตลอด แต่ไม่มีใครสัมผัสถึงตัวตนของพวกเขาได้เลย

ด้วยทักษะการอำพรางตัวระดับยอดเยี่ยมเช่นนี้ หากพวกเขาจ้องเล่นงานใคร เป้าหมายคงตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

"ตอนนี้ แยกกันเป็นสองทีม"

"ทีมหนึ่งออกค้นหาร่องรอยของหุ่นไล่กา"

"อีกทีมออกค้นหาทีมของคาร์ล"

"แยกย้าย"

สิ้นเสียงคำสั่ง ร่างทั้ง 10 ด้านหลังก็หายวับไปในพริบตา

ส่วนการ์รอสค่อยๆ นั่งลงบนโซฟาที่เรย์เพิ่งลุกออกไป แล้วหลับตาลงพักผ่อน

...

เมืองซาร์กอส มหาวิทยาลัยเทนสลีย์

บรรยากาศภายในรั้วมหาวิทยาลัยเต็มไปด้วยกลิ่นอายของปัญญาชน นักศึกษามหาวิทยาลัยหนุ่มสาวผู้เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังเดินขวักไขว่พูดคุยกันอย่างมีชีวิตชีวา

แต่ท่ามกลางฝูงชนนั้น มีร่างหนึ่งที่มีใบหน้าแข็งทื่อกำลังเดินทอดน่องอย่างช้าๆ

"ที่นี่... ต้องมีเรื่องสนุกๆ ให้ทำแน่"