บทที่ 22: ใบหน้าอันอัปลักษณ์ที่สุดของมนุษยชาติ

บทที่ 22: ใบหน้าอันอัปลักษณ์ที่สุดของมนุษยชาติ

ฟลานเดอร์สยืนอยู่ด้านหลังซูโอ มือขวายื่นออกไปใช้นิ้วฟางเรียวยาวบีบคอของซูโอเอาไว้อย่างแผ่วเบา

ในขณะที่ซูโอมีน้ำตานองหน้า ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

เขาสัมผัสได้ว่าสิ่งลี้ลับที่อยู่ด้านหลังสามารถปลิดชีพเขาได้ในชั่วพริบตา

ในฐานะสมาชิกของสมาคมจอมเวท ชีวิตของเขาต้องมาตกอยู่ในกำมือของสิ่งลี้ลับเสียนี่

ในอดีต ตอนที่เขาเพิ่งเรียนรู้เวทมนตร์และเข้าร่วมสมาคมใหม่ๆ เขาคือสิ่งที่พวกรุ่นพี่เรียกว่า 'ดาวรุ่งพุ่งแรง'

ซูโอเคยฮึกเหิมลำพองใจ จนมองไม่เห็นหัวใครในโลกหล้า

ราวกับว่าโลกทั้งใบอยู่แทบเท้าของเขา

แต่ตอนนี้ เขาเป็นสมาชิกสมาคมจอมเวทมาได้หนึ่งปีเต็มแล้ว

ทว่าต่อหน้าสิ่งลี้ลับ เขากลับกลัวจนน้ำหูน้ำตาไหลนองหน้าต่อหน้าเพื่อนร่วมทีม

ซูโอรู้สึกว่าชีวิตของเขาอาจจบสิ้นลงในไม่ช้า

ต่อให้รอดกลับไปได้ เขาก็คงกลายเป็นตัวตลกในสายตาคนอื่น

โดยไม่รู้ตัว ซูโอเหลือบมองไปที่ลูเซียสซึ่งกำลังกุมแขนที่ขาดสะบั้นด้วยใบหน้าซีดเผือด

การมองเห็นภาพนั้นยิ่งทำให้เขารู้สึกละอายใจ

'ขยะระดับเอฟ' ที่เขาเคยดูถูกเหยียดหยาม กลับแสดงพลังใจอันน่าทึ่งในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้

แม้จะเจ็บปวดจากการสูญเสียแขน แต่ลูเซียสไม่ได้พยายามหนี และไม่ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว

แล้วตัวเขาเองล่ะ... เป็นตัวอะไรกันแน่?

"พ่อหนุ่ม ดูเหมือนเจ้าจะกลัวมากเลยนะ"

ศีรษะที่ทำจากฟางค่อยๆ ยื่นออกมาจากด้านหลังไหล่ของซูโอ เส้นฟางยุ่งเหยิงบางส่วนปัดผ่านใบหน้าของเขาเบาๆ

คราวนี้ ร่างกายของซูโอสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เขาอยากจะตะโกนบอกว่าเขาคือจอมเวทผู้สูงส่ง และเขาจะไม่มีวันยอมก้มหัวให้สิ่งลี้ลับหน้าไหน

เขาอยากจะบอกว่าเขาคืออัจฉริยะหน้าใหม่แห่งสมาคมจอมเวท และเขาแค่ประมาทไปชั่ววูบเท่านั้น

เขาอยากจะบอกว่าเขาไม่กลัวตาย และขอให้หัวหน้ากับเพื่อนร่วมทีมไม่ต้องสนใจเขา ให้โจมตีหุ่นไล่กาได้เลย

แต่ทว่า... คำพูดเหล่านั้นที่จินตนาการไว้กลับติดอยู่ที่ริมฝีปาก

สิ่งที่หลุดออกมาจากปากของเขากลับกลายเป็น... "อย่าฆ่าฉัน... ได้โปรด อย่าฆ่าฉันเลย"

หลังจากพูดประโยคนั้นออกมา ซูโอก็โยนศักดิ์ศรีทิ้งไปจนหมดสิ้น

เขาเลิกจินตนาการถึงฉากฮีโร่ที่ควรจะเป็น

เขากลับสู่โลกแห่งความจริง และความจริงก็คือ ชีวิตของเขาอยู่ในกำมือของหุ่นไล่กา

และเขา... ซูโอ...

อยากมีชีวิตรอด

"ขอแค่แกไว้ชีวิตฉัน ฉันยอมทำทุกอย่างที่แกต้องการ"

"ได้โปรด... ปล่อยฉันไปเถอะ ไว้ชีวิตฉันเถอะนะ"

ในตอนนี้ อาการสั่นเทาของซูโอลดลงมาก ราวกับว่าเขาเริ่มสงบสติอารมณ์ได้บ้างแล้ว

แต่คำพูดที่พรั่งพรูออกมากลับวิปลาสยิ่งกว่าเดิม

ลูเซียสมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ

คนที่เคยหยิ่งยโสและมั่นใจในตัวเองขนาดนั้น

ตอนนี้ เพื่อความอยู่รอด เขาถึงกับอ้อนวอนขอชีวิตจากสิ่งลี้ลับ

แถมยังบอกว่าจะยอมทำทุกอย่างเพื่อมัน

เขาไม่อยากเชื่อสายตาและหูของตัวเอง

"ซูโอ นายรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรออกมา?" ชายหัวเกรียนผู้เป็นหัวหน้าทีมถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ฮะ... ฮ่าฮ่าฮ่า"

เมื่อได้ยินคำถามของหัวหน้า น้ำตาของซูโอก็ยิ่งไหลพรากหนักกว่าเดิม

เขาริมฝีปากสั่นระริกพร้อมรอยยิ้มบิดเบี้ยว "คุณอยู่ในสมาคมมาตั้งแปดปี คุณจะไปรู้ได้ยังไงว่าพวกเราหน้าใหม่ต้องเจอกับอะไรบ้าง?"

"ฉันกำลังจะตายนะโว้ย!"

"ฉันกำลังจะตาย!"

"ไม่ใช่ทุกคนจะทำหน้านิ่งไร้อารมณ์เหมือนคุณได้หรอกนะ!"

ถึงตรงนี้ ซูโอพูดไม่ออกอีกต่อไป

เขากัดริมฝีปากแน่นและหลับตาลง

ท้ายที่สุด เพื่อหาข้ออ้างให้กับการกระทำของตัวเอง เขาเลือกที่จะเปรียบเทียบตัวเองกับคนธรรมดา

เพื่อรักษาชีวิต ซูโอยอมทิ้งศักดิ์ศรีที่เขาเคยหวงแหนที่สุดไปจนหมดสิ้น

...

เมื่อมองดูชายหนุ่มตรงหน้าที่เคยโอหังอวดดี แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นไอ้ขี้ขลาดตาขาว ฟลานเดอร์สก็ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ

นี่แหละคือความอัปลักษณ์ของสันดานมนุษย์

ความอัปลักษณ์นี้ ใบหน้านี้ มักสร้างความประหลาดใจให้เขาได้เสมอ

ฟลานเดอร์สฆ่าคนมามากในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

บ้างก็ร้องไห้ บ้างก็ก่นด่า บ้างก็พยายามขัดขืน แต่เมื่อรู้ว่าหมดหนทางสู้ พวกเขาก็ได้แต่ตกตะลึง

บางคนกลัวจนปัสสาวะราด แต่ไม่เคยมีใครมอบความบันเทิงให้เขาได้มากขนาดนี้มาก่อน

"ไหนดูซิ เจ้าเป็นสมาชิกของสมาคมจอมเวทจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?"

ฟลานเดอร์สยิ้มเยาะด้วยความดื่มด่ำ เขาใช้นิ้วลูบไล้ใบหน้าของซูโอแล้วกล่าวว่า "นี่มันเปิดหูเปิดตาข้าจริงๆ"

"เจ้ายอมทำทุกอย่างที่ข้าต้องการงั้นรึ? รวมไปถึงการฆ่าเพื่อนร่วมทีมของเจ้าด้วยไหม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของสมาชิกคนอื่นก็ซีดเผือด

เจ้าสิ่งลี้ลับตัวนี้ช่างชั่วร้ายและอำมหิตเหลือเกิน!

ซูโอตัวสั่นเทาอีกครั้งเมื่อได้ยินคำถามนั้น แต่เขาเพียงแค่เม้มปากแน่น พูดไม่ออก ท้ายที่สุด เขาก็พยักหน้าอย่างแรง

เขาได้ทิ้งศักดิ์ศรีไปจนหมดสิ้น และขายวิญญาณให้กับปีศาจร้าย

แต่ทว่า... ปีศาจตนนั้นกลับปฏิเสธวิญญาณดวงนี้ด้วยรอยยิ้ม

ฉึก!

นิ้วฟางอันแหลมคมแทงทะลุปอดของซูโออย่างโหดเหี้ยม

ความเจ็บปวดแสนสาหัสและการขาดออกซิเจนทำให้ดวงตาที่เบิกโพลงของซูโอเริ่มพร่ามัว

จากความโกรธ สู่ความกลัว สู่การขอชีวิต การทรยศ และจบลงด้วยความตกตะลึง

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที อารมณ์ของซูโอเหมือนนั่งรถไฟเหาะตีลังกาที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา

ในวาระสุดท้าย เขาใช้สติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่หันกลับไปมองฟลานเดอร์สที่ยืนอยู่ข้างหลัง

เขามองใบหน้าฟางที่เต็มไปด้วยความชั่วร้ายบริสุทธิ์

"อย่าหวังว่าจะได้ตายตาหลับ... ต่อให้เจ้าตกนรก ข้าก็จะตามไปจองจำเจ้าตลอดไป"

นั่นคือประโยคสุดท้ายที่ซูโอได้ยินก่อนที่สติจะดับวูบ

มันเต็มไปด้วยความดูถูก เหยียดหยาม และความอาฆาตมาดร้าย

ปากสีดำของหุ่นไล่กา ดวงตาหยีเล็ก และรอยยิ้มฉีกกว้างถึงใบหู ถูกประทับไว้ในความทรงจำสุดท้ายของเขา

[แต้มความกลัว +800]

[แต้มความกลัว +1,200]

[แต้มความกลัว +2,300]

ข้อมูลแต้มความกลัวหลั่งไหลเข้ามาในหัวของฟลานเดอร์สอย่างต่อเนื่อง

แต้มเหล่านี้ไม่ได้มาจากคนหลายคน

แต่มันมาจากคนเพียงคนเดียว

ก่อนตาย ซูโอได้ดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความกลัวที่สิ้นหวัง โดดเดี่ยว และเต็มไปด้วยความเสียใจที่สุด

เขาจะไม่มีวันหลุดพ้นจากมัน

เมื่อเห็นร่างของซูโอค่อยๆ ทรุดลงกองกับพื้นต่อหน้าฟลานเดอร์ส แววตาของหัวหน้าทีมเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

เขาไม่อยากเชื่อสิ่งที่เห็นการเปลี่ยนแปลงของซูโอ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์

อารมณ์ความรู้สึกเป็นเรื่องซับซ้อน แต่หัวหน้าทีมไม่มีเวลามาใส่ใจ

เขาทำได้เพียงจ้องเขม็งไปที่ฟลานเดอร์ส และส่งสัญญาณมือให้สมาชิกที่เหลือหนีไป

แต่ลูเซียสเมินเฉยต่อสัญญาณนั้น

"พี่ชายฉันตายด้วยน้ำมือมัน ฉันจะไม่หนี ฉันหนีไม่ได้"

แม้จะหวาดกลัว แต่ในฐานะพี่ชาย เขาต้องล้างแค้นให้น้อง

และในฐานะสมาชิกสมาคมจอมเวท เขาต้องเผชิญหน้ากับอันตรายนี้

ชายหัวเกรียนมองลูเซียสด้วยความชื่นชมเล็กน้อย

เขาเข้าใจจุดยืนของลูเซียส

แต่ยังมีอีกคนในทีมที่ไม่จำเป็นต้องอยู่

หัวหน้าทีมหันไปมองสมาชิกคนสุดท้ายที่รอดชีวิต หวังจะเตือนให้ใช้โอกาสนี้หนีไป

แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นฉากเดิมซ้ำรอย... สมาชิกคนนั้นกำลังคุกเข่าอยู่กับพื้น น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม

ความกลัว!

ฟลานเดอร์สค่อยๆ เดินไปหาสมาชิกทีมคนที่ตกอยู่ในภารมายาแห่งความกลัว แล้ววางฝ่ามือฟางลงบนศีรษะของเขาอย่างแผ่วเบา

เขาแสยะยิ้มให้ชายหัวเกรียน

"อย่าบอกนะว่าพวกเจ้าคิดว่าจะรอดกลับไปได้ครบทุกคน?"