บทที่ 74 - ปฐมบทกองทัพอากาศ (ตอนจบ)

บทที่ 74 - ปฐมบทกองทัพอากาศ (ตอนจบ)

วันที่ 6 มิถุนายน ปี 1908 (ปีรัชศกกวางสวี่ที่ 34) เวลา 13:30 น. ณ เมืองซีชาง

เรือเหาะติดอาวุธหมายเลข 6 เป็นเรือเหาะดัดแปลงขนาด 20 ตัน ที่สองข้างห้องนักบินติดตั้งปืนกลแม็กซิมขนาด 7 มม. ข้างละหนึ่งกระบอก ด้านล่างติดตั้งปืนใหญ่ทหารราบขนาด 75 มม. หนึ่งกระบอก สองข้างตัวเรือติดตั้งปืนใหญ่ทหารราบขนาด 57 มม. และปืนใหญ่อัตโนมัติ 37 มม. อย่างละหนึ่งกระบอก พร้อมปืนกลแม็กซิม 7 มม. อีกสองกระบอก ส่วนท้ายเรือมีปืนกลแม็กซิม 7 มม. อีกหนึ่งกระบอก นอกจากนี้ยังติดตั้งอุปกรณ์ทิ้งระเบิดและระบบเล็งทิ้งระเบิด เพิ่มแผ่นเกราะหนา 10-15 มม. ในตำแหน่งสำคัญ เช่น ห้องเครื่องยนต์ ถังเชื้อเพลิง คลังกระสุน ห้องนักบิน และป้อมปืนต่างๆ

นี่คือ "เรือปืนลอยฟ้า" (Aerial Gunship) สมชื่อ แต่การดัดแปลงขนานใหญ่นี้ทำให้น้ำหนักบรรทุก 23 ตัน ถูกอาวุธ เกราะ และระบบที่เพิ่มเข้ามาแย่งไปถึง 11 ตัน จึงเหลือพื้นที่บรรทุกระเบิดได้เพียง 12 ตันเท่านั้น

ตำแหน่งรบของสิบโทจางหยางคือปืนกลหมายเลข 3 หรือปืนกลกราบซ้ายกระบอกแรก นี่เป็นภารกิจที่ 5 ของเขา ในภารกิจก่อนหน้านี้ เขาตื่นเต้นเกินไปจนมือสั่นตอนยิง ทำให้ผลงานไม่ค่อยเข้าเป้าและพลาดเป้าหมายสำคัญไปหลายครั้ง ซึ่งทำให้เขาเสียดายมาก แต่ความตื่นเต้นเช่นนี้เป็นเรื่องปกติวิสัย การบินบนฟ้าเป็นความฝันของมนุษยชาติมาตลอด คนที่เพิ่งเคยเหยียบย่างขึ้นฟ้าจะระงับความตื่นเต้นไม่ได้ก็เป็นเรื่องเข้าใจได้ คนที่จะนิ่งเฉยได้นั้นมีน้อยเกินไป

ตอนนี้สิบโทจางหยางรู้สึกว่าเขาปรับตัวเข้ากับท้องฟ้าได้แล้ว ภารกิจครั้งนี้เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องแสดงฝีมือที่แท้จริงออกมาให้ได้

ทันใดนั้น พลปืนผู้ช่วยก็เดินเข้ามา ยื่นห่อกระดาษสีเล็กๆ ให้เขา "พี่จาง เอาหมากฝรั่งสักเม็ดไหม"

"ขอบใจ..." จางหยางรับหมากฝรั่งมาแกะห่อ โยนก้อนสีขาวเข้าปาก แล้วเก็บกระดาษห่อใส่กระเป๋าเสื้อด้วยความเคยชิน

"ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน ห้ามทิ้งขยะเรี่ยราด โดยเฉพาะเศษกระดาษที่มีตัวหนังสือ ต้องเก็บรวบรวมเพื่อทำลายอย่างถูกวิธี" นี่คือสิ่งที่ครูฝึกย้ำนักย้ำหนาตอนฝึกทหารใหม่ จางหยางเคยโดนไม้เรียวก้นลายไป 2 รอบเพราะเรื่องนี้ จนตอนนี้มันกลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว กฎระเบียบ "ห้ามทิ้งขยะเรี่ยราด" ในกองทัพสำคัญมาก ไม่ใช่แค่เรื่องรักษาสิ่งแวดล้อม แต่หัวใจสำคัญคือการรักษาความลับทางทหาร ขยะที่ทิ้งเรี่ยราดนอกจากจะเปิดเผยร่องรอยการเดินทัพ ยังอาจทำให้สายลับข้าศึกได้ข้อมูลสำคัญไป ตัวอย่างในประวัติศาสตร์มีให้เห็นถมไปที่ความลับแตกว่าข้าศึกอยู่ที่ไหนจากกองขยะ สายลับที่มีประสบการณ์สามารถค้นพบข้อมูลมากมายจากกองขยะที่ทหารทิ้งไว้ ขยะทั่วไปบอกระดับความเป็นอยู่และเสบียง ขยะบรรจุภัณฑ์บอกข้อมูลอาวุธยุทโธปกรณ์ ยิ่งถ้าเป็นเศษกระดาษที่มีตัวหนังสือยิ่งบอกอะไรได้เยอะ

แม้ตอนนี้จะอยู่บนเรือเหาะ และขยะเป็นแค่หมากฝรั่งชิ้นเดียว แต่นิสัยที่ถูกปลูกฝังมาแล้วก็ทำให้จางหยางไม่กล้าทิ้งกระดาษห่อซี้ซั้ว

หมากฝรั่งรสเย็นซ่านี่เริ่มแพร่หลายในกองทัพปฏิวัติแล้ว ว่ากันว่าช่วยลดความตึงเครียดได้ ส่วนทางฝั่งกองทัพอากาศมีเพิ่มมาอีกสรรพคุณหนึ่งคือ ช่วยป้องกันอาการหูอื้อ ปวดหู และเวียนหัวตอนขึ้นบิน จางหยางไม่ค่อยเชื่อเรื่องช่วยลดความเครียดเท่าไหร่ อย่างน้อยกับเขาก็ไม่เห็นผลชัดเจน แต่ผลอย่างหลังนี่ชัดเจนมาก เคี้ยวหมากฝรั่งแล้วหูโล่งขึ้นเยอะ

เสียงประกาศภายในเรือดังขึ้น "ทุกนายโปรดทราบ เรือกำลังจะขึ้นบิน! ทุกนายโปรดทราบ เรือกำลังจะขึ้นบิน! กรุณารัดเข็มขัดนิรภัย!"

จางหยางและผู้ช่วยรีบกลับเข้าประจำที่ รัดเข็มขัดนิรภัย ทันใดนั้นก็รู้สึกเรือเหาะสั่นสะเทือน ร่างกายรู้สึกถูกกดทับเล็กน้อย เรือเหาะเริ่มลอยตัวขึ้นแล้ว มองออกไปนอกหน้าต่าง ทิวทัศน์ภายนอกค่อยๆ เล็กลง

"พี่จาง รอบนี้เครื่องบินมากันเยอะเลย อย่างน้อยก็น่าจะเจ็ดแปดสิบลำ..." ผู้ช่วยชี้ไปทางหน้าต่างด้านขวา

จางหยางมองตามไป ก็เห็นจริงดังว่า ที่ลานจอดเครื่องบินไม่ไกลนัก มีเครื่องบินปีกสองชั้นจอดเรียงรายเป็นระเบียบอยู่สี่แถว แต่ละแถวมีประมาณยี่สิบลำ ตอนนี้ใบพัดของเครื่องบินแถวหน้าๆ เริ่มหมุนช้าๆ แล้ว ฝูงเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินสวมเสื้อกั๊กสีต่างๆ วิ่งวุ่นอยู่รอบเครื่องบิน ดูท่าทางเครื่องบินพวกนี้ก็กำลังจะขึ้นบินเช่นกัน

ตามระเบียบกองทัพอากาศ ในกรณีปกติถ้าเรือเหาะและเครื่องบินออกปฏิบัติการพร้อมกัน ต้องรอให้เรือเหาะขึ้นบินก่อน ถึงจะถึงตาเครื่องบิน ตอนลงจอดจะสลับกัน

จางหยางเดาะลิ้น "จุ๊ๆ เยอะชะมัด สงสัยเบื้องบนจะโยกเครื่องบินจากทางกุ้ยโจวมาหมดเลยมั้งเนี่ย"

"คงงั้นมั้งครับ กุ้ยหยางเรายึดได้แล้ว กองทัพอากาศทางโน้นคงไม่มีเป้าหมายอะไรให้ถล่มแล้ว"

ปัจจุบันกองทัพอากาศปฏิวัติมีเครื่องบินทั้งหมด 120 กว่าลำ รุ่นที่มีจำนวนมากที่สุดชื่อว่า "นกกระจอก" (Sparrow) มีถึง 100 ลำ ต้นแบบของมันก็คือเครื่องบิน โป-2 (Po-2) อันโด่งดัง ในประวัติศาสตร์เดิมมันเป็นเครื่องบินที่ผลิตมากเป็นอันดับสองของโลก และเป็นเครื่องบินปีกสองชั้นที่ผลิตมากที่สุด ยอดผลิตรวมกว่า 40,000 ลำ รูปร่างหน้าตาคล้ายเครื่องบินขับไล่สมัยสงครามโลกครั้งที่ 1 ลำตัวทำจากโครงไม้บุไม้อัด ปีกบุผ้าใบ ขึงด้วยลวดสลิงเสริมความแข็งแรง

แม้เครื่องรุ่นนี้จะเป็นผลิตภัณฑ์ยุค 1920 แต่เทคโนโลยีที่ใช้เป็นของยุคสงครามโลกครั้งที่ 1 ที่สุกงอมแล้ว จุดเดียวที่ล้ำหน้าคือเครื่องยนต์ มันใช้เครื่องยนต์ลูกสูบ (Piston Engine) ในขณะที่เครื่องบินสมัยสงครามโลกครั้งที่ 1 ส่วนใหญ่ใช้เครื่องยนต์หมุน (Rotary engine) แน่นอนว่าสำหรับซิงเคอ เครื่องยนต์ลูกสูบระดับนี้ไม่ใช่เรื่องยาก เทคโนโลยีการผลิตที่มีอยู่ตอนนี้สามารถผลิตจำนวนมากได้สบาย

จุดเด่นที่สุดของเครื่องรุ่นนี้คือความปลอดภัย: ไม่เข้าสู่ภาวะหมุนควง (Spin) และต่อให้บังเอิญเข้าไปได้ มันก็จะแก้ตัวเองออกมาโดยอัตโนมัติ เหมาะอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นเครื่องฝึกบินเบื้องต้นทั้งทางทหารและพลเรือน เป็นเปลของนักบินจำนวนมหาศาล ด้วยเหตุนี้เองเหวินเต๋อซื่อจึงสั่งผลิตจำนวนมาก กองทัพอากาศตอนนี้ยังอ่อนหัด การฝึกทักษะการบินและทำความคุ้นเคยกับท้องฟ้าเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

เครื่องฝึกบิน "นกกระจอก" ไม่ได้ลอกแบบ โป-2 มาทั้งดุ้น วิศวกรของซิงเคอได้ปรับปรุงและเพิ่มประสิทธิภาพมากมาย เปลี่ยนเครื่องยนต์ให้ดีขึ้น แม้กำลังจะเพิ่มจาก 93 กิโลวัตต์ในรุ่นเดิมเป็น 120 กิโลวัตต์ แต่น้ำหนักเบาลงหนึ่งในสี่ และประหยัดน้ำมันกว่าเดิมหนึ่งในสาม พร้อมทั้งขยายถังน้ำมัน เพิ่มระยะบินเป็น 1,000 กิโลเมตร น้ำหนักบรรทุกเพิ่มเป็น 300 กิโลกรัม (ไม่รวมนักบิน) และติดฝาครอบโลหะที่ส่วนหัวเครื่อง เพื่อป้องกันและลดแรงต้านลม ความเร็วเดินทางไม่ต่างจากต้นแบบมากนักอยู่ที่ 120 กม./ชม. ความเร็วสูงสุดเพิ่มเป็น 180 กม./ชม.

ตอนที่ทำเครื่องบินรุ่นนี้ออกมา พนักงานโรงงานเครื่องบินดีใจกันยกใหญ่ พวกเขาไม่เคยเห็นเครื่องบินที่ทันสมัยขนาดนี้มาก่อน อืม... เมื่อเทียบกับ "ลังไม้บินได้" หรือ "โครงไม้บินได้" ที่เป็นกระแสหลักในยุคนี้ เจ้านี่ก็นับว่าทันสมัยจริงๆ ตัวแทนโรงงานเครื่องบินวิ่งไปขอให้เหวินเต๋อซื่อตั้งชื่อให้อย่างตื่นเต้น ใครจะรู้ว่าประธานเหวินกลับเบ้ปาก พูดอย่างไม่ยี่หระว่า "ของพรรค์นี้นับเป็นได้แค่นกกระจอก จะเป็นพญาอินทรีน่ะยังเร็วไป เรียกมันว่านกกระจอกก็แล้วกัน..."

วาจาสิทธิ์ประธานเหวินประกาศปุ๊บ เครื่องรุ่นนี้ก็ได้ชื่อว่า "นกกระจอก" ทันที เล่นเอาพนักงานและนักบินเซ็งเป็ดไปตามๆ กัน

..............................................................

จินไห่นั่งอยู่บนเครื่อง "นกกระจอก" มองดูฝูงเรือเหาะค่อยๆ ลอยตัวขึ้นอย่างเชื่องช้าด้วยความหงุดหงิด

"แม่งเอ๊ย ไอ้ฟักเขียวอ้วนพวกนี้ชักช้าชิบหาย กว่าจะถึงคุนหมิง ตลาดวายพอดี คุนหมิงห่างจากนี่เป็นเส้นตรงประมาณ 300 กิโล เราบินไปแค่ 2 ชั่วโมงครึ่งก็ถึงแล้ว ไอ้ฟักเขียวอ้วนนั่นความเร็ว 50 กิโล อย่างน้อยก็ต้อง 6 ชั่วโมงกว่าจะถึง นี่ต้องภาวนาให้ฟ้าฝนเป็นใจด้วยนะ ถ้าเจอลมต้าน ก็คลานไปเถอะ..." จินไห่บ่นกับผู้ช่วยนักบินควบตำแหน่งพลทิ้งระเบิดที่นั่งหลัง

หน่วยเรือเหาะเรียกเครื่องบินว่านกกระจอก ชื่อนี้ประธานเหวินตั้งให้ หน่วยเครื่องบินไม่พอใจแค่ไหนก็ต้องจำยอม แต่พวกเขาก็ตั้งฉายาคืนให้อย่างไม่เกรงใจว่า "หมูบิน", "ฟักเขียวอ้วน", "ปลาหัววุ้น" ฯลฯ

ผู้ช่วยนักบินยักไหล่ "ช่วยไม่ได้ เบื้องบนสั่งมาแบบนี้ แต่รอบนี้เราออกปฏิบัติการ 5 ฝูงบิน 80 ลำ เต็มอัตราศึก พอจะระเบิดพวกสวะที่คุนหมิงให้ลอยฟ้าได้สบาย กว่าพวกปลาหัววุ้นจะไปถึง คุนหมิงคงโดนทหารบกยึดไปแล้วมั้ง..."

ทันใดนั้น นายสิบช่างเครื่องก็เคาะตัวเครื่อง "เฮ้ย เช็คตะขอเกี่ยวระเบิดหน่อย..."

"ได้เลย..." ผู้ช่วยนักบินรีบสับคันโยกทิ้งระเบิด 6 อันตรงหน้าทีละอัน คันโยกเหล่านี้เชื่อมต่อกับตะขอเกี่ยวระเบิดใต้ลำตัวเครื่องและใต้ปีกทั้งสองข้าง

"ปลดตะขอปกติ สลักนิรภัยปกติ... โอเค ทุกอย่างปกติ เริ่มติดระเบิดได้..." นายสิบช่างเครื่องโบกมือ เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินเข็นรถระเบิดเข้ามา พวกเขาติดตั้งลูกระเบิดเข้ากับตะขออย่างชำนาญและระมัดระวัง แล้วคล้องสายใบพัดนิรภัยเข้ากับสลัก

"ดีๆๆ ในที่สุดพวกมันก็ไปกันหมดซะที..." จินไห่กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เรือเหาะติดอาวุธ 8 ลำลอยตัวขึ้นหมดแล้ว จัดขบวนรูปหัวลูกศรมุ่งหน้าลงใต้

ที่หอบังคับการบิน ธงสัญญาณ "เตรียมขึ้นบิน" ถูกชักขึ้น เรือเหาะนั้นมีวิทยุสื่อสาร แต่วิทยุของกองทัพปฏิวัติตอนนี้ยังเป็นรุ่นแรกๆ ขนาดใหญ่และหนัก ไม่เหมาะจะติดบนเครื่องบินขนาดเล็ก ดังนั้นเครื่องบินจึงต้องใช้วิธีดั้งเดิมคือธงสัญญาณและไฟสัญญาณในการสื่อสาร ส่วนการสื่อสารระหว่างกันใช้วิธีภาษามือและกระดานเขียน

เมื่อธงสัญญาณสีเขียวสามผืนถูกชักขึ้นพร้อมกัน เครื่องบินสี่ลำในแถวแรกก็ปลดเบรก เร่งเครื่อง ใบพัดหมุนเร็วขึ้น เริ่มวิ่งไปบนรันเวย์ช้าๆ ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อวิ่งไปได้ประมาณ 300 เมตร ความเร็วแตะ 80 กม./ชม. นักบินก็เชิดหัวขึ้น เครื่องบินลอยพ้นพื้นไต่ระดับขึ้นสู่ท้องฟ้า

เป็นการขึ้นบินที่สวยงาม! เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินโบกมือให้พวกเขา

"340 เมตร... ก็ไม่เลว..." จินไห่มองดูป้ายระยะข้างรันเวย์ ประเมินระยะขึ้นบิน "เอาล่ะ ดูของฉันบ้าง..."

เครื่องบินแถวหน้าๆ ล้วนเป็นเครื่องของผู้บังคับฝูงและหัวหน้าหมู่ พวกเขาต้องขึ้นไปก่อนเพื่อกำหนดตำแหน่งให้ลูกน้องจัดขบวน จินไห่เป็นหัวหน้าหมู่ที่ 1 ของฝูงบินที่ 1 อยู่แถวที่สอง ตอนนี้ถึงตาเขาแล้ว

จินไห่ปลดเบรก เร่งเครื่องอย่างชำนาญ แซงหน้าอีกสามลำในแถวเดียวกันไปอย่างรวดเร็ว หลังจากวิ่งไปได้ 200 กว่าเมตร ก็เชิดหัวพุ่งขึ้นฟ้า

"เท่าไหร่?" จินไห่ตะโกนถาม

"260 เมตรกว่าๆ..." ผู้ช่วยที่จ้องป้ายระยะตอบ

"ฮ่าๆๆๆ พวกหัวหน้าฝูงระวังตัวเกินไปแล้ว..." จินไห่ชูนิ้วเป็นสัญลักษณ์ชัยชนะอย่างลำพอง

แต่ที่หอบังคับการ เจ้าหน้าที่ควบคุมการบินกำลังด่าเปิง

"1037 อีกแล้ว เจ้า 1037! ไอ้เวรนี่ฝ่าฝืนกฎระยะขึ้นบิน 300 เมตรอีกแล้ว!"

"ไอ้บ้าเอ๊ย กี่ครั้งแล้วเนี่ย มันนึกว่ามันเป็นนักกายกรรมรึไง?"

"ท่านรองฯ รอไอ้เวรนี่กลับมา ผมจะสั่งขังเดี่ยวมันให้เข็ด!"

รองผู้บัญชาการหลีหมี่สือกลับไม่มีทีท่าโกรธเคือง เขาหัวเราะเบาๆ "รอไอ้หนูนั่นกลับมาค่อยว่ากัน ถ้าผลงานไม่ดี ค่อยขังสามวัน"

สิบกว่านาทีต่อมา เครื่องบินรบ 80 ลำทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าครบทุกลำ พวกเขาจัดขบวนเป็นรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัด 5 ขบวนตามสังกัดฝูงบิน มุ่งหน้าสู่คุนหมิงด้วยความเร็ว 120 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

(จบแล้ว)