บทที่ 73 - ปฐมบทกองทัพอากาศ (ตอนกลาง)

บทที่ 73 - ปฐมบทกองทัพอากาศ (ตอนกลาง)

เรื่องที่กองทัพปฏิวัติขาดแคลนระเบิดอากาศยานโดยเฉพาะนั้น หากจะว่ากันตามจริงก็เกิดจากจุดบอดทางความคิดของเหวินเต๋อซื่อเอง เดิมทีเหวินเต๋อซื่อไม่เคยดำริที่จะใช้เรือเหาะในการทิ้งระเบิด เพราะเขาปักใจเชื่อว่าหน้าที่นี้ควรเป็นของเครื่องบินเท่านั้น

ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ มีอยู่ครั้งหนึ่งขณะที่กองบินเรือเหาะกำลังลำเลียงเสบียงไปส่งให้เจ้าเอ๋อร์เฟิง นักบินได้ตรวจพบกลุ่มกบฏทิเบตยึดครองพื้นที่สูงชันอันเป็นชัยภูมิได้เปรียบ ซึ่งกองทัพของเจ้าเอ๋อร์เฟิงพยายามตีหักเอามานานแต่ก็ไม่สำเร็จเสียที นักบินผู้นั้นจึงอดรนทนไม่ไหว ตัดสินใจเข้าร่วมวงไพบูลย์ด้วย

นักบินเพียงแค่หย่อนระเบิดมือลงไปสองลูก แรงระเบิดสังหารข้าศึกไป 3 ศพ แต่ผลลัพธ์ที่ได้คือพวกกบฏถึงกับ "เข่าอ่อน" ทรุดฮวบลงกับพื้น เป็นการเข่าอ่อนตามความหมายตรงตัว กองกำลังป้องกันฝ่ายกบฏตื่นตระหนกตกใจกลัวเรือเหาะจนขวัญหนีดีฝ่อ หมดสิ้นจิตวิญญาณในการสู้รบ กองทหารของเจ้าเอ๋อร์เฟิงจึงเดินทอดน่องขึ้นไปจับเชลยได้อย่างสบายใจเฉิบ เหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นอีกหลายครั้งหลังจากนั้น และผลลัพธ์ก็ยอดเยี่ยมทุกครา ขอเพียงเงาทะมึนของเรือเหาะปรากฏขึ้นในครรลองสายตาพวกกบฏ ขวัญกำลังใจของพวกมันจะดิ่งลงเหวทันที ยิ่งถ้ามีการหย่อนระเบิดมือลงไปทักทายสักลูกสองลูก แทบไม่มีกลุ่มไหนประคองสติอยู่ได้ นี่จึงเป็นสาเหตุสำคัญที่ทำให้การรุกคืบของเจ้าเอ๋อร์เฟิงรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

เวลานั้นเองที่ประธานเหวินและเหล่าผู้เชี่ยวชาญมนุษย์ชีวภาพถึงได้ตระหนักว่าพวกตนมองข้ามศักยภาพของเรือเหาะไปถนัดตา ความเสียหายทางกายภาพที่เจ้ายักษ์ลอยฟ้านี้ทำได้อาจจะไม่มากนัก แต่ผลทางจิตวิทยาในการทำลายขวัญศัตรูนั้นกลับน่าทึ่งยิ่งนัก เกินกว่าที่เหวินเต๋อซื่อและคณะประเมินไว้มาก

พวกเขาจึงเริ่มวางแผนติดตั้งระเบิดอากาศยานมาตรฐานให้กับเรือเหาะ แม้แบบแปลนระเบิดจะมีพร้อมอยู่แล้ว แต่ยังต้องออกแบบและสร้างสายการผลิตใหม่ รวมถึงทำแม่พิมพ์ที่จำเป็น งานเหล่านี้ไม่ใช่อะไรที่จะเสกให้เสร็จได้ในชั่วข้ามคืน อย่างน้อยก็คงไม่ทันการศึกปลดแอกตะวันตกเฉียงใต้ในครั้งนี้แน่นอน

ระเบิดที่กองทัพอากาศใช้แก้ขัดในปัจจุบันมี 3 ชนิด ล้วนดัดแปลงมาจากกระสุนปืนคอร์ (Mortar) ได้แก่ ระเบิดขนาด 100 มม. (8.5 กก.), 120 มม. (16.5 กก.) และ 160 มม. (42 กก.) กรรมวิธีดัดแปลงก็เรียบง่าย เพียงแค่ถอดชนวนกระทบแตกที่หัวกระสุนปืนคอร์ออกแล้วซีลปิดให้สนิท ถอดดินส่งและชนวนท้ายที่ก้นกระสุนออก แล้วใส่ชนวนแรงกระแทกสำหรับระเบิดอากาศยานและใบพัดนิรภัยเข้าไปแทน ก็เป็นอันเสร็จพิธี (ระเบิดเหล็กบางรุ่นก็สามารถติดตั้งชนวนที่ส่วนหัวได้เช่นกัน)

"อีกประการหนึ่งคือ เรือเหาะรุ่นปัจจุบันของเราแต่เดิมออกแบบมาเพื่อภารกิจขนส่ง ไม่ได้เผื่อโครงสร้างไว้สำหรับติดตั้งอาวุธหนัก โครงสร้างจึงแข็งแรงไม่พอ แม้จะมีการเสริมความแข็งแกร่งชั่วคราว แต่ก็ดีกว่าไม่มีเพียงเล็กน้อย อย่างมากก็ติดตั้งได้แค่ปืนใหญ่ขนาด 75 มม." เซี่ยจ้วนไท่กล่าวต่ออย่างมุ่งมั่น "...เราจำเป็นต้องออกแบบเรือเหาะประจัญบานโดยเฉพาะ โครงสร้างต้องสามารถรองรับแรงถอยของปืนใหญ่ลำกล้องโตได้ นั่นถึงจะคู่ควรกับคำว่าเรือรบอากาศที่แท้จริง ของที่เรามีใช้อยู่ตอนนี้ อย่างมากก็เป็นได้แค่เรือสินค้าติดอาวุธเท่านั้น"

"ประเทศจีนของเราจะต้องสร้างกองเรืออากาศที่เกรียงไกรที่สุดในโลก เรือประจัญบานอากาศลำยักษ์ต้องติดตั้งปืนใหญ่ขนาดไม่ต่ำกว่า 300 มม. เรือลาดตระเวนอากาศต้องมีปืน 150 มม...." เซี่ยจ้วนไท่ยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น เริ่มจินตนาการเตลิดเปิดเปิงถึงกองเรือในฝันเสียแล้ว

"เรือรบอากาศจากฐานทัพต่างๆ มุ่งหน้าสู่สมรภูมิจากทั่วสารทิศ ยิ่งใหญ่อลังการ บดบังดวงตะวัน จัดขบวนรบยาวเหยียดกว่า 20 กิโลเมตรที่ความสูง 5,000 เมตร แล้วระดมยิงปืนใหญ่นับหมื่นกระบอกพร้อมกัน วิถีกระสุนพาดผ่านท้องฟ้าดุจริบบิ้นแสงเพลิง ย้อมครึ่งฟ้าเป็นสีเลือด เรือเหาะข้าศึกที่ถูกยิงร่วงหล่นลงมาดั่งฝนดาวตก..." หลินเซินเหอก็เริ่มเพ้อฝันถึงฉากมหาสงครามในจินตนาการตามไปด้วยอีกคน

ในขณะที่สอง "โอตาคุเรือเหาะ" กำลังจินตนาการกันอย่างเมามัน ก็มีเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาอย่างไม่ดูตาม้าตาเรือ "รองผู้บัญชาการหลิน วิศวกรใหญ่เซี่ย แนวคิดของพวกคุณมันผิดเพี้ยนไปแล้ว! ของอย่างเรือเหาะมันมีข้อจำกัดโดยธรรมชาติ เป็นไปไม่ได้หรอกที่จะทำได้อย่างที่พวกคุณวาดฝัน จะไปเป็นเรือประจัญบานอากาศอะไรกัน!"

หลินเซินเหอและเซี่ยจ้วนไท่ที่ถูกขัดจังหวะความสุขหันขวับไปมองด้วยความหงุดหงิด เจ้าของเสียงไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นคู่ปรับเก่าไม้เบื่อไม้เมา พันตรีหลีหมี่สือ รองผู้บัญชาการกองทัพอากาศอีกท่านหนึ่ง แกนนำของ "พรรคเครื่องบิน" อันน่าขันและเขลาปัญญา หัวหน้าของหน่วยเครื่องบินนั่นเอง!

"อ้าว สหายหลีหมี่สือ มีความเห็นอันสูงส่งอะไรอีกล่ะ? เรือเหาะทำไม่ได้ แล้วไอ้ของเล่นบินได้ของพวกนายจะทำได้หรือไง?" หลินเซินเหอเชิดหน้าขึ้น พูดจาเหน็บแนมแดกดัน เขาชี้นิ้วโป้งไปที่เรือเหาะด้านหลัง แล้วชี้ไปที่แถวเครื่องบินที่จอดเรียงรายอยู่ไม่ไกล อากาศยานสองชนิดนี้ดูแตกต่างกันราวกับช้างสารกับกระต่ายป่า

เซี่ยจ้วนไท่กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "รองผู้บัญชาการหลี การใช้งานจริงตลอดหลายปีมานี้ รวมถึงผลงานในสมรภูมิช่วงนี้ ได้พิสูจน์ให้เห็นเป็นที่ประจักษ์แล้วว่า เรือเหาะคืออากาศยานที่มีประสิทธิภาพที่สุด!"

หลีหมี่สือไม่ยอมลดละ "ผมยอมรับว่าเรือเหาะเป็นเครื่องมือขนส่งชั้นยอด แต่มันไม่เหมาะจะร่วมรบในแนวหน้า อย่างมากก็ทำได้แค่ทิ้งระเบิด อ้อ แล้วก็พวกภารกิจลาดตระเวน ตรวจการณ์ หรือเฝ้าระวังอะไรเทือกนั้น"

"แล้วไอ้ของเล่นของนายแสดงน้ำยาอะไรบ้างในช่วงนี้? เรือเหาะของพวกเรายิงปืนใหญ่ตู้มต้ามถล่มข้าศึกอยู่บนฟ้า เครื่องบินของพวกนายทำได้แค่ให้นักบินควักปืนพกมายิงแปะๆ ฮ่าๆๆ..." หลินเซินเหอหัวเราะร่าอย่างสะใจ

คำพูดนี้ก็ไม่ผิดนัก ปัจจุบันเครื่องบินของกองทัพอากาศยังไม่ได้ติดตั้งอาวุธประจำเครื่อง นอกจากภารกิจทิ้งระเบิดแล้ว ก็ทำได้แค่ให้นักบินควักปืนพกออกมายิงศัตรูจริงๆ ไม่ใช่ว่าประธานเหวินไม่อยากติดปืนกลให้เครื่องบิน เรื่องกลไกขัดจังหวะการยิง (Interrupter gear) มันเป็นแค่เรื่องของแนวคิดทางวิศวกรรม ไม่มีความซับซ้อนทางเทคนิคอะไรเลย เพียงแต่เขาเล็งเห็นว่าในยามนี้ไม่มีคู่ต่อสู้บนฟากฟ้า จะรีบติดปืนกลไปทำไม เอาไว้สอยนกหรือ? ส่วนการโจมตีเป้าหมายภาคพื้นดิน ใช้ระเบิดก็เพียงพอแล้ว

ทว่าพอกองทัพอากาศออกรบไปได้ไม่กี่ศึก นักบินเครื่องบินเห็นเพื่อนร่วมอาชีพฝั่งเรือเหาะทั้งทิ้งระเบิดทั้งยิงปืนใหญ่กันอย่างเมามัน ก็เกิดอาการอิจฉาตาร้อนผ่าว เรียกร้องขอติดปืนกลบ้าง แต่ตอนนั้นก็สายเกินแก้ กลไกขัดจังหวะการยิงแม้จะไม่มีความซับซ้อน แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเสกขึ้นมาได้ทันที แถมต้องดัดแปลงเครื่องบินทั้งลำ เครื่องบินที่ไม่มีกลไกนี้จะติดปืนกลก็ยาก ต้องย้ายใบพัดไปไว้ข้างหลัง หรือไม่ก็ติดปืนกลหันหลัง จะไปติดบนปีกรึ? อย่าหวังเลย ปีกเครื่องบินยุคนี้ทำจากผ้าใบและไม้ เปราะบางจะตายชัก

หลีหมี่สือหน้าแดงเถือก เถียงข้างๆ คูๆ ว่า "ท่านประธานเคยบอกไว้ว่า เครื่องบินของเราตอนนี้เป็นแค่เครื่องฝึกบิน ต่อไปจะมีเครื่องบินขับไล่และเครื่องบินทิ้งระเบิดโดยเฉพาะ รอให้เครื่องบินขับไล่ของเราออกมาเมื่อไหร่ เรือเหาะก็เป็นได้แค่เป้านิ่งลอยฟ้า เรือเหาะมีข้อเสียเปรียบตามธรรมชาติเรื่องความเร็วและความคล่องตัวที่แก้ไม่หาย เครื่องบินบินวนรอบพวกนายได้สามรอบ พวกนายยังเลี้ยวไม่พ้นเลย จุดอ่อนที่สุดคือด้านบน ขอแค่เราพุ่งลงมาโจมตีจากด้านบน เรือเหาะไม่เพียงแต่จะยิงสวนไม่ได้ เผลอๆ จะมองไม่เห็นด้วยซ้ำ ฮ่าๆๆๆ..."

"อะแฮ่ม รองผู้บัญชาการหลี เรือเหาะมีข้อเสียตามธรรมชาติ แล้วเครื่องบินไม่มีหรือไง? น้ำหนักบรรทุกของเครื่องบินไม่มีทางเทียบชั้นเรือเหาะได้ชั่วกัปชั่วกัลป์ นั่นหมายความว่ามันติดตั้งอาวุธขนาดใหญ่ไม่ได้ เครื่องบินพัฒนาได้ แล้วเรือเหาะพัฒนาไม่ได้รึ? อย่าลืมว่าเรือเหาะที่เราใช้ตอนนี้ดัดแปลงมาจากเรือขนส่ง ที่คุณบอกว่าเรือเหาะมองไม่เห็นและโจมตีเป้าหมายด้านบนไม่ได้ นั่นมันเรือขนส่ง! ถ้าเป็นเรือรบอากาศของจริง ย่อมต้องมีป้อมปืนและหอสังเกตการณ์ติดตั้งอยู่ด้านบนและด้านข้างอยู่แล้ว" เซี่ยจ้วนไท่โต้กลับด้วยมุมมองทางเทคนิคทันควัน แถมยังควักสมุดโน้ตกับปากกาลูกลื่นออกมาวาดภาพร่างเรือเหาะประจัญบานให้ดูสดๆ

ฝีมือวาดภาพของวิศวกรใหญ่เซี่ยนั้นมีพื้นฐานแน่นปึ้ก ภาพการ์ตูนล้อเลียนการเมือง "สถานการณ์โลก" (The Situation in the Far East) อันโด่งดังในประวัติศาสตร์เดิมก็เป็นผลงานจากปลายปากกาของเขานี่แหละ ตอนนี้ภาพเรือเหาะประจัญบานที่เขาวาดเต็มไปด้วยกลิ่นอายไซไฟ บนลำตัวและสองข้างมีป้อมปืนติดตั้งอยู่ตำแหน่งละ 3 ป้อม ด้านหน้าและด้านท้ายก็มีป้อมปืน ดูแล้วไม่มีมุมอับของวิถียิงเลยสักนิด ดูโหดเหี้ยมกว่าเรือเหาะคิรอฟเสียอีก

พอเห็นภาพวาดนี้ หลีหมี่สือหน้าซีดเผือด เถียงไม่ออกไปชั่วขณะ เห็นคู่แข่งเพลี่ยงพล้ำ วิศวกรใหญ่เซี่ยก็แอบสะใจ แต่ก็ยังรักษามารยาทพูดด้วยความใจกว้างว่า "รองผู้บัญชาการหลี ใต้หล้านี้ไม่มีอาวุธชนิดใดที่เก่งครอบจักรวาลหรอก เครื่องบินกับเรือเหาะแม้การใช้งานจะต่างกัน แต่ก็เป็นส่วนประกอบสำคัญของกองทัพอากาศเหมือนกัน เปรียบเสมือนกองทัพเรือที่มีทั้งเรือประจัญบาน เรือลาดตระเวน และเรือพิฆาต สำหรับกองทัพอากาศเรา เรือเหาะก็คือเรือประจัญบานกับเรือลาดตระเวน ส่วนเครื่องบินก็คือเรือพิฆาต ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไปไม่ได้..."

"หึ กองทัพอากาศกับกองทัพเรือไม่เหมือนกัน กองทัพอากาศต้องการความเร็ว กองทัพอากาศที่ไม่มีความเร็วก็ไร้ความหมาย..." หลีหมี่สือพูดแก้เกี้ยวจบก็หันหลังเดินหนีไปดื้อๆ

จริงๆ แล้วอย่าเห็นว่าปากแข็ง แต่ในใจเขาก็ไม่ค่อยมั่นใจนัก แม้เขาจะเชื่อมั่นในศักยภาพของเครื่องบิน แต่เรื่องที่จะมาแทนที่เรือเหาะนั้น เขาไม่เคยกล้าคิด เขาแค่ต้องการแย่งส่วนแบ่งงบประมาณและทรัพยากรให้เครื่องบินบ้าง ไม่ใช่ปล่อยให้ทรัพยากรกว่า 95% เทไปที่เรือเหาะหมดเหมือนที่เป็นอยู่ตอนนี้

หลินเซินเหอยกนิ้วโป้งให้ "สหายวิศวกรใหญ่ คุณนี่แน่จริงๆ! ฮ่าๆๆๆ..."

..............................................................

โรงอาหารฐานทัพ

ลูกเรือและนักบินที่กำลังจะออกปฏิบัติการกำลังรับประทานอาหาร พวกเขาย่อมไม่ระแคะระคายเรื่องการโต้เถียงของพวกระดับบิ๊ก

จางหยางกลืนสเต็กเนื้อพริกไทยดำคำโตลงคอ มองดูอาหารมื้อหรูแบบ "หกกับข้าวหนึ่งแกงจืด" ตรงหน้าด้วยน้ำเสียงอิจฉา "เฮ้อ อาหารการกินของพวกนายทหารอากาศนี่มันดีเกินไปแล้ว! ทหารบกอย่างพวกเราช่างน่าเวทนาจริงๆ ต่อไปถ้าลูกชายฉันจะเป็นทหาร ฉันต้องเคี่ยวเข็ญให้มันมาสมัครทหารอากาศให้ได้!" จางหยางเป็นพลยิงปืนกลหนัก ยืมตัวมาจากกองทัพบกเมื่อเดือนก่อน ปัจจุบันทำหน้าที่พลปืนประจำเรือเหาะติดอาวุธหมายเลข 6

หลังจากย้ายมาที่นี่ ความประทับใจที่สุดของเขาคืออาหารการกินของทหารอากาศ... มันจะดีเลิศประเสริฐศรีอะไรขนาดนี้! วันแรกเขานึกว่าเป็นงานเลี้ยงต้อนรับ กินดีหน่อยก็เรื่องปกติ แต่หลังจากนั้นถึงได้พบความจริงว่า มีงานเลี้ยงแบบนี้ทุกวัน! ถึงขนาดมีเรือเหาะลำหนึ่งรับผิดชอบขนส่งผักผลไม้สดและเนื้อสัตว์มาส่งให้โดยเฉพาะ เล่นเอาพ่อหนุ่มซื่อๆ คนนี้ช็อกไปเลย ให้ตายเถอะ พวกนายทหารอากาศนี่มาเสวยสุขหรือมารบกันแน่?

ตัวอย่างเช่นเมนูมื้อเที่ยงวันนี้คือ: สเต็กเนื้อพริกไทยดำ, เป็ดอบปักกิ่ง, ปลาดุกอบกระเทียม, ฟักเขียวตุ๋นกุ้งแห้ง, กะหล่ำปลีผัดเปรี้ยวหวาน, ผัดผักโขม, ซุปกระดูกหมูเห็ดหอม; ของหวานหลังอาหารคือขนมฟักทองหนึ่งจาน; ตบท้ายด้วยผลไม้ แอปเปิลหนึ่งลูก ทหารอากาศก่อนออกรบต้องกินแอปเปิล ว่ากันว่าเป็นไอเดียของรองผู้บัญชาการหลิน เพื่อเอาเคล็ดคำว่า "ผิงอัน" (ปลอดภัย) ซึ่งต่อมากลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของกองทัพอากาศสาธารณรัฐสืบไป

หัวหน้าชุดเรือเหาะข้างๆ หยิบเนื้อเป็ดอบขึ้นมา จิ้มซอสหวาน ห่อด้วยแผ่นแป้งแล้วกัดคำโต ยิ้มให้จางหยาง "นี่เป็นอาหารสำหรับเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการบิน ส่วนพวกภาคพื้นดินก็กินพอๆ กับทหารบกพวกนายนั่นแหละ เป็นไง ย้ายสังกัดมาอยู่ทหารอากาศเลยไหม จะได้กินแบบนี้บ่อยๆ..."

"คนเราจะทิ้งเพื่อนฝูงไม่ได้สิ เอ่อ... แต่ก็ต้องดูคำสั่งเบื้องบนด้วย..." จางหยางใจแกว่ง เริ่มลังเล อยากกินของดีบ่อยๆ แต่ก็รู้สึกผิดต่อเพื่อนร่วมเป็นร่วมตายในทหารบก

เขาหารู้ไม่ว่า เบื้องบนของกองทัพบกไม่มีทางอนุมัติคำขอนี้แน่ ต่อให้ผู้บัญชาการทหารอากาศมาขอตัวด้วยตัวเองก็ไม่ให้ ล้อเล่นหรือไง? พลยิงปืนกลหนักเป็นทหารเทคนิคนะโว้ย กองทัพบกเองยังไม่พอใช้เลย คราวนี้ถ้าไม่ใช่คำสั่งตรงจากประธานเหวิน อย่าว่าแต่ยืมตัวเลย แม้แต่เงาก็ไม่ได้เห็น! อยากได้ก็ไปฝึกเองสิพวกทหารอากาศ!

ทันใดนั้น เสียงประกาศในโรงอาหารก็ดังขึ้น "เรียนผู้บังคับบัญชาและพลทหารทุกนายโปรดทราบ! เรียนผู้บังคับบัญชาและพลทหารทุกนายโปรดทราบ! เวลาออกปฏิบัติการเลื่อนเข้ามาเป็นบ่ายโมงครึ่ง! เวลาออกปฏิบัติการเลื่อนเข้ามาเป็นบ่ายโมงครึ่ง!"

หัวหน้าชุดดูนาฬิกาข้อมือ "อ้าว เลื่อนเวลา! สงสัยแนวหน้าต้องการการสนับสนุนด่วน ตอนนี้เที่ยงครึ่งแล้ว รีบกินรีบกลับไปเตรียมตัวกันเถอะ!"

ทุกคนเร่งความเร็วในการกินทันที กวาดล้างอาหารตรงหน้าประหนึ่งพายุหมุน (จบแล้ว)