บทที่ 44 - ย่างต้าโถว

บทที่ 44 - ย่างต้าโถว

คริสต์ศักราช 1907 วันที่ 3 ตุลาคม ณ เมืองอู่ชาง

เมื่อปลายเดือนที่แล้ว ตามคำร้องขอของผู้ตรวจการมณฑลหูฮว่าง สถานกงสุลอังกฤษและอเมริกาในอู่ชางได้ส่งเจ้าหน้าที่ไปยังเมืองกุยโจว พวกเขาทำหน้าที่เป็นคนกลางในการเจรจากับสมาคมร่วมสุขเพื่อขอรับศพ เถ้ากระดูก รวมถึงเชลยศึก สำหรับเชลยในครั้งนี้สมาคมร่วมสุขไม่ได้มีความตั้งใจที่จะกักตัวไว้ถาวร เพียงแต่นำมาปลูกฝังอุดมการณ์เป็นเวลาสิบกว่าวัน ใครที่สมัครใจอยู่ต่อก็ให้อยู่ ส่วนใครที่ไม่สมัครใจก็ส่งตัวกลับไปพร้อมกัน

ไม่กี่วันที่ผ่านมา เชลยศึกและศพทหารได้รับการส่งตัวกลับถึงอู่ชาง ภายในเมืองเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ปะปนกัน ทั้งความดีใจและหยาดน้ำตา ครอบครัวของผู้รอดชีวิตต่างพากันเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ แต่สำหรับบ้านที่คนรักต้องจากไปอย่างไม่มีวันกลับ บรรยากาศกลับเต็มไปด้วยความเศร้าโศกเสียใจ

สงครามครั้งนี้ได้หักกระดูกสันหลังของกองทัพใหม่หูเป่ยจนยับเยิน ทหารที่ถูกปล่อยตัวกลับมาจำนวนมากต่างพากันยื่นเรื่องขอลาออกจากการเป็นทหาร เพราะพวกเขาต่างหวาดกลัวแสนยานุภาพของสมาคมร่วมสุขเข้ากระดูกดำ และความหวาดกลัวนี้ได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งกองทัพ จนทำให้ขวัญกำลังใจของกองทัพใหม่หูเป่ยสั่นคลอนอย่างหนัก

ที่ย่านพักอาศัยของชาวกองธงในเมืองจิงโจวนั้นน่าสังเวชที่สุด ทั้งเมืองเต็มไปด้วยสีขาวของผ้าไว้ทุกข์ นายทหารและทหารในกรมที่ 29 ของกองทัพใหม่ส่วนใหญ่เป็นชาวกองธงประจำการจากจิงโจว ในการรบเมื่อครึ่งเดือนก่อน กรมที่ 29 ถูกกวาดล้างจนเกือบสิ้นซาก ชายฉกรรจ์ชาวกองธงเกือบ 2,000 นายต้องมาจบชีวิตลง ทำให้ชาวกองธงในหูเป่ยต้องสูญเสียกำลังหลักไปมากกว่าครึ่ง พวกเขาต่างพากันแค้นเคืองสมาคมร่วมสุขเข้ากระดูกดำ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ตั้งตารอคอยให้กองทัพหลวงยกทัพมาปราบโจรเพื่อแก้แค้นให้พวกตนโดยเร็ว

ในขณะนั้น ภายในบ้านพิธีศพของครอบครัวชาวกองธงหลังหนึ่ง จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาพุ่งออกมา

“มี... มีตัวอักษร... บนพื้นมีตัวอักษร... คือ... คือพวกมด...” หญิงสาวในชุดไว้ทุกข์หลายคนชี้ไปที่พื้นตรงจุดที่เพิ่งยกศพออกไป พร้อมพูดด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก

เมื่อครู่ในขณะที่คนในบ้านกำลังยกโลงศพขึ้นเพื่อเตรียมเคลื่อนไปฝัง พวกเขากลับพบว่าบนพื้นที่โลงศพเคยตั้งอยู่นั้น มีฝูงมดมาเกาะกลุ่มกันเป็นตัวอักษรหลายตัว ทว่าตัวอักษรเหล่านั้นกลับมีรูปร่างคดเคี้ยวแปลกประตา ทำให้หลายคนอ่านไม่ออก ยิ่งเห็นมดจำนวนมากไต่ยั้วเยี้ยไปมาก็ยิ่งทำให้รู้สึกสยองเกล้า

ในขณะที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่นั้น ก็มีเสียงตะโกนขึ้น “หลีกทางหน่อย หลีกทางหน่อย เชิญท่านนารันมาช่วยดูที...” ท่านนารันผู้นี้คือปราชญ์อันดับหนึ่งในหมู่ชาวกองธงจิงโจว เชี่ยวชาญด้านอักษรโบราณและโบราณคดี ท่านนารันก้าวเข้าไปเพ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

“ท่านนารันครับ ตัวอักษรพวกนี้เขียนว่าอะไรหรือครับ?” มีคนถามด้วยความอยากรู้

“นี่คืออักษรตราโบราณ เขียนไว้ว่า... แปดกองธงล่มสลาย อ๋องเซี่ยงเฉิงเถลิงอำนาจ...” ท่านนารันผ่อนลมหายใจออกยาวเหยียด ก่อนจะรีบสั่งการ “เร็วเข้า! รีบไปรายงานท่านรองแม่ทัพกองธงเดี๋ยวนี้...”

ก่อนหน้านี้เพียงหนึ่งวัน ในกรุงปักกิ่ง ครอบครัวชาวกองธงหลังหนึ่งในขณะที่กำลังขุดดินเพื่อวางรากฐานบ้านใหม่ พวกเขากลับขุดพบรูปสลักหินคนตาเดียว โดยที่ด้านหลังของรูปสลักมีตัวอักษรเขียนไว้ว่า: ปากเปิดใต้ไม้ หอยขาดไปหนึ่ง วานรดินพบน้ำ หญิงสาวมิอาจรอด

แม้ทุกคนจะอ่านตัวอักษรทั้งสิบหกตัวออกแต่กลับไม่มีใครเข้าใจความหมาย ทว่าหลังจากนั้นไม่นานก็มีนักพรตผู้หนึ่งมาให้คำอธิบายว่า ปากเปิดใต้ไม้ รวมกันคือคำว่า ซิ่ง หอยขาดไปหนึ่ง รวมกันคือคำว่า เจิน วานรดินพบน้ำ หมายถึงช่วงเวลาในปีหน้าซึ่งเป็นปีวอกธาตุดิน ส่วน หญิงสาวมิอาจรอด นั้นความหมายตรงตัว สรุปใจความได้ว่า: หญิงสาวที่ชื่อซิ่งเจินจะถึงฆาตในปีหน้า

ในที่สุดก็มีคนเริ่มนึกออก แม่เจ้าโว้ย! พระนามเดิมของพระนางซูสีไทเฮาก็คือซิ่งเจินไม่ใช่หรือไง! ให้ตายเถอะ เรื่องนี้มันช่างใหญ่หลวงนัก!

ทางฝั่งมณฑลเฟิ่งเทียน ลูกหลานขุนนางกองธงกลุ่มหนึ่งออกไปล่าสัตว์ พวกเขากลับพบกระจกทองเหลืองโบราณ บนผิวกระจกมีตัวอักษรที่ถูกสลักกลับด้านเหมือนตราประทับ เมื่อหันหน้ากระจกเข้าหาแสงแดดและให้เงาสะท้อนไปปรากฏบนที่มืด บนนั้นเขียนด้วยอักษรตราอย่างชัดเจนว่า: ผู้ทำลายชิงคือหยวน...

ที่เมืองฝูโจว มณฑลฮกเกี้ยน ก็มีคนพบชิ้นส่วนแผ่นศิลาจารึกริมทะเล มีข้อความว่า: ดินเกิดจากไฟพิฆาตวารี ผู้ที่จะมาแทนที่ชิงและครองใต้หล้า คือผู้ที่อยู่บนเส้นทางที่สูงยิ่ง...

นับตั้งแต่สมาคมร่วมสุขส่งโทรเลขประกาศทั่วประเทศเมื่อวันที่ 22 กันยายน ภายในเวลาเพียงไม่กี่วันก็มีปรากฏการณ์ นิมิตมงคล ระดับคลาสสิกเกิดขึ้นมากมายทั่วทุกสารทิศ ทั้งรูปสลักคนตาเดียว คัมภีร์ในท้องปลา เสียงจิ้งจอกร้องเรียก หรือรอยมดกัดกินใบไม้... และที่น่าสนใจคือ นิมิตเหล่านี้เกือบทั้งหมดล้วนชี้เป้าไปที่หยวนซื่อไข่ และบางส่วนก็ทำนายว่าพระนางซูสีไทเฮากำลังจะสิ้นพระชนม์

......................................................................

ณ สำนักงานใหญ่บริษัทซิงเคอ เขตอุตสาหกรรมไป๋หม่า เน่ยเจียง

“หลิ่วหยาง ผมไม่ยักษ์รู้เลยว่าคุณจะสวมบทเป็นพวกนักต้มตุ๋นเจ้าพิธีกรรมได้เก่งขนาดนี้ ผมแค่สั่งให้คุณสร้างความระหองระแหงระหว่างหยวนซื่อไข่กับราชสำนักเท่านั้นเองนะ...” เหวินเต๋อซื่อถามด้วยความรู้สึกหัวเราะไม่ได้ร้องไหไม่ออก “นี่คุณกะจะทำเรื่องปราบงูขาว ไอจักรพรรดิพุ่งทะยานฟ้า หรือหงส์ฟ้ามาเยือนด้วยเลยไหมเนี่ย...”

เหวินเต๋อซื่อเริ่มรู้สึกเสียใจนิดๆ ที่ตัดสินใจส่งหลิ่วหยางคนนี้ไปดำเนินแผนการยุยงให้แตกแยก

หลิ่วหยางตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ท่านประธานครับ หากท่านต้องการ ผมก็สามารถทำให้เรื่องเหล่านั้นเป็นจริงได้เหมือนกันครับ แต่ในส่วนของอุปกรณ์ประกอบฉาก คงต้องขอความร่วมมือจากด็อกเตอร์จีฮุยเยี่ยแห่งสถาบันชีวภาพด้วยนะครับ...”

หลิ่วหยางแทบไม่มีการเปลี่ยนสีหน้า “ท่านประธานต้องการผลลัพธ์แบบไหนล่ะครับ? หากหวังจะให้พวกเขาแตกหักกันทันทีนั้นเป็นไปไม่ได้แน่นอน แต่หากหวังผลในเรื่องการสร้างความระแวงแคลงใจ ผมว่าวิธีนี้ดีที่สุดครับ เรื่องที่ดูเหลวไหลเพียงใด แต่หากมีคนพร้อมจะเชื่อ มันก็ไม่ใช่เรื่องเหลวไหลอีกต่อไป จากที่ผมศึกษาพวกขุนนางกองธงเหล่านั้น พวกเขาจะต้องเอาเรื่องนี้ไปขยายผลแน่นอนครับ...”

หลิ่วหยางคือมนุษย์ชีวภาพระดับสูงที่พิเศษยิ่งกว่าใคร เขาถูกสร้างขึ้นด้วยแม่แบบของผู้เชี่ยวชาญด้านการเงินและนักเศรษฐศาสตร์ ทำให้มีความสามารถในทั้งสองด้านเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปอย่างเทียบไม่ได้ ยิ่งบวกกับระดับสติปัญญาสูงถึง 200 เขาจึงเปรียบเสมือนยอดอัจฉริยะด้านเศรษฐกิจที่เก่งที่สุดบนโลกใบนี้

เหวินเต๋อซื่อส่งเขาไปยังเทียนจินเพื่อเปิดธนาคารที่มีพื้นหลังเป็นอังกฤษ และให้เขารับตำแหน่งผู้จัดการเพื่อรับผิดชอบ แผนการดูดทรัพย์ จากเหล่าขุนนางชิงโดยเฉพาะ แน่นอนว่าธนาคารเต๋อหลงแห่งนี้ยังเป็นสถานีข่าวกรองที่ใหญ่ที่สุดในภาคเหนือของซิงเคอและสมาคมร่วมสุขอีกด้วย แผนการยุยงให้แตกแยกในครั้งนี้กำลังดำเนินไปตามการคาดการณ์ของหลิ่วหยางทุกประการ

......................................................................

ณ จวนหยวน กรุงปักกิ่ง

หยวนซื่อไข่และจางจือตงถูกผลักขึ้นสู่ที่สูงท่ามกลางพายุคลื่นลมแรงทันที หลังจากสมาคมร่วมสุขเสนอชื่อให้เป็นผู้นำรัฐบาลรักษาการ ในการรบครั้งล่าสุด ชาวกองธงล้มตายไปมากที่สุด จางจือตงก็ย่อมได้รับผลกระทบไปด้วย จนถึงขั้นกระอักเลือดและตอนนี้ยังนอนซมลุกไม่ขึ้น ทว่าหากเทียบกับหยวนซื่อไข่แล้ว จางจือตงยังถือว่าโชคดีกว่ามาก

“เจ้าพวกบ้าพวกนี้ มันกะจะฆ่าข้าให้ตายเลยหรือไง!!!” ใบหน้าของหยวนซื่อไข่แดงก่ำด้วยความโกรธจัด นิมิตมงคล ที่ปรากฏขึ้นทั่วทุกสารทิศเปรียบเสมือนการถีบเขาให้ตกเหวลงไปซ้ำอีก

หร่วนจงซูมองดูข้อมูลแล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะไม่ออก วิธีการใส่ร้ายเช่นนี้ช่างดูไร้เดียงสาจนน่าขัน “ชาวฮั่นมีมากกว่าชาวกองธงเป็นร้อยเท่า แต่ทำไมของพวกนี้ถึงมีแต่พวกชาวกองธงที่ไปขุดเจอกันล่ะครับ?” หยางซื่อฉีแค่นเสียงเย็น “เหอะ วิธีการที่ดูไร้รสนิยมเช่นนี้ นอกจากคนที่อยู่ในจวนอ๋องกงแล้ว คงไม่มีใครอื่นอีก...”

หยวนซื่อไข่และพรรคพวกต่างพากันพยักหน้าเห็นพ้อง เรื่องที่ดูไม่ประสีประสาขนาดนี้ คาดว่าคงมีแต่ท่านอ๋องกงน้อยเท่านั้นที่ทำได้ พระนางซูสีไทเฮาก็ทรงพระพิโรธอย่างมาก “เจ้าพวกเด็กบ้าพวกนี้ เห็นข้าเป็นคนโง่หรือไง? เหอะ รูปสลักหินคนตาเดียว คัมภีร์ในผ้าเหลือง... พวกเจ้าคงจะดูงิ้วมากไปล่ะสิ...” พระนางซูสีสั่งกักบริเวณอ๋องกงน้อยและพวกพ้องให้อยู่แต่ในจวนเป็นเวลาสามเดือน

ณ จวนอ๋องกง อ๋องกงน้อยและบรรดาเชื้อพระวงศ์คนสนิทกำลังจัดงานเลี้ยงฉลองกันอย่างรื่นเริงโดยไม่รู้ล่วงหน้าว่าคราวเคราะห์กำลังจะมาถึง เมื่อหลี่เหลียนอิงนำราชโองการกักบริเวณมาแจ้งพร้อมโยนกอง นิมิตมงคล คืนให้ อ๋องกงน้อยถึงกับมึนงงและร้องตะโกนด้วยความแค้นที่ถูกใส่ร้าย เขาเชื่อว่านี่ต้องเป็นแผนซ้อนแผนของหยวนซื่อไข่เฒ่านั่นแน่ๆ รอยร้าวระหว่างกลุ่มเป่ยหยางและราชสำนักจึงขยายกว้างขึ้นอย่างเงียบๆ

ในขณะเดียวกัน ที่ฮ่องกง เซี่ยจ้วนไท่ ประธานหนังสือพิมพ์เซาท์ไชนามอร์นิ่งโพสต์ กอดหนังสือพิมพ์ ซิงเคอรายวัน ร้องไห้โฮด้วยความดีใจเมื่อเห็นข่าวว่าจีนสร้างเรือเหาะรุ่นฝูอวิ๋นได้สำเร็จ เขาตัดสินใจทันทีว่าจะเดินทางไปเน่ยเจียงเพื่อตามหาความฝันทั้งชีวิตของเขา

ที่สถาบันวิจัยเครื่องกลและไฟฟ้า ซิงเคอกรุ๊ป เน่ยเจียง จางจื่ออวิ๋นและหยวนโฉ่ว ผู้รับผิดชอบสถาบันวิจัยที่ข้ามเวลามาพร้อมกับเหวินเต๋อซื่อ กำลังตื่นเต้นกับความสำเร็จในการผลิตทรานซิสเตอร์ ซึ่งจะช่วยให้สามารถซ่อมแซมอุปกรณ์ล้ำยุคที่เสียหายได้บางส่วน รวมถึงเครื่องเรียนรู้ที่เหวินเต๋อซื่อเร่งรัดมาหลายครั้ง

(จบแล้ว)