บทที่ 41 - ความพ่ายแพ้ของกองพลที่แปด (ตอนต้น)

บทที่ 41 - ความพ่ายแพ้ของกองพลที่แปด (ตอนต้น)

ท่ามกลางทิวเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของอำเภอซิ่งซาน กองกำลังปราบโจรของกองทัพใหม่หูเป่ยกำลังเคลื่อนพลมุ่งหน้าไปยังเขาผิงไถ ซึ่งเป็นรังใหญ่ของพวกโจรลึกลับ

เมื่อมองดูถนนที่คดเคี้ยวไปตามไหล่เขา จางจิ่งเหลียง ผู้บังคับการกรมทหารที่ 29 ก็ไม่อาจเก็บซ่อนความประหลาดใจในแววตาได้ เขาอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า “ถนนสายนี้พวกโจรลึกลับเป็นคนสร้างจริงๆ หรือ? และใช้เวลาเพียงสามเดือนเศษเท่านั้นหรือ?” ไม่แปลกที่เขาจะตกใจ เพราะคุณภาพและความยาวของถนนสายนี้เกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้มากนัก

ถนนสายนี้เป็นถนนคอนกรีตปูแผ่นหินขนาดสองเลน รากฐานทำจากหินก้อน ทราย และหินคลุก ผิวหน้าปูด้วยแผ่นหินและเติมเต็มช่องว่างด้วยคอนกรีต ทั้งสองข้างทางยังมีการขุดร่องระบายน้ำไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่เหมือนถนนในเขตภูเขาเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ถนนภายในเมืองอู่ชางก็ยังไม่แน่ว่าจะดีเท่านี้ ถนนสายนี้ทอดยาวจากประตูเมืองออกไปสู่เขตภูเขา ผ่านหมู่บ้านนับสิบแห่ง ระยะทางอย่างน้อยก็ไม่ต่ำกว่า 30 กิโลเมตร

หินที่ใช้สร้างถนนล้วนหาได้จากในพื้นที่ ซึ่งนับเป็นข้อดีของเขตภูเขาที่มีหินอยู่ดาษดื่น แต่ซีเมนต์กลับเป็นของหายาก แม้ถนนที่เน้นหินเป็นหลักจะใช้ซีเมนต์ไม่มากนัก แต่เมื่อรวมระยะทางหลายสิบกิโลเมตร ปริมาณที่ใช้ย่อมมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้นถนนแบบนี้ยังมีอีกหลายสายที่แผ่ออกไปจากประตูเมืองในแต่ละทิศทาง และมีสายหนึ่งมุ่งตรงไปยังท่าเรือแม่น้ำเซียงซีที่อยู่นอกเมือง

ระหว่างทางเขายังได้ข้ามสะพานอีกหลายแห่ง สะพานเหล่านี้ก็เหมือนกับถนน คือสร้างด้วยหินและคอนกรีตด้วยฝีมือการช่างระดับสูง

จางจิ่งเหลียงเป็นผู้สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนทหารที่ญี่ปุ่น จัดว่าเป็นคนที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล แต่การได้เห็นถนนและสะพานคุณภาพเยี่ยมเช่นนี้ในป่าเขาทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง สมาคมร่วมสุขนี้เป็นเพียงพวกโจรจริงๆ หรือ?

ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมชั้นดีที่เดินตามมาด้วยสภาพเหงื่อท่วมตัว เมื่อเห็นเขาตั้งคำถามจึงรีบรายงานด้วยท่าทางประจบสอพลอ “ท่านผู้บังคับการครับ ถนนสายนี้พวกโจรลึกลับเป็นคนสร้างจริงๆ ครับ ทันทีที่พวกมันมาถึงก็เกณฑ์ชายฉกรรจ์ในพื้นที่นับหมื่นคนมาสร้างถนน สุรุ่ยสุร่ายหยาดเหงื่อแรงงานและทรัพย์สินราษฎรไปมหาศาล...” เขาพูดพลางแสดงสีหน้าเจ็บแค้นแสนสาหัส ทว่าเขาไม่ได้บอกว่าทรัพย์สินเหล่านั้นส่วนใหญ่มาจากบ้านของเขาเอง

เจ้าคนท่าทางสอพลอผู้นี้ชื่อ เหวินหยินตี้ เป็นคุณชายห้าแห่งตระกูลเหวินซึ่งเป็นผู้ทรงอิทธิพลในท้องถิ่น ตระกูลเหวินคือเศรษฐีหน้าเลือดรายใหญ่ที่สุดในพื้นที่ เนื่องจากที่ผ่านมาทำเรื่องชั่วช้าไว้มาก เมื่อสมาคมร่วมสุขมาถึง ครอบครัวของเขาจึงถูกนำตัวมาเปิดศาลพิจารณาคดี คนในตระกูลกว่าสองร้อยชีวิต มีคนถูกประหารชีวิตแล้วนำร่างไปแขวนประจานบนยอดไม้ถึง 60 กว่าคน อีก 70 กว่าคนถูกตัดสินจำคุกตามความผิดเพื่อไปขุดเหมืองสร้างถนน ส่วนที่เหลือถูกกระจายไปยังค่ายดัดสันดานเพื่อใช้แรงงาน สรุปคือคนในบ้านถ้าไม่ตายก็เข้าคุกหมด ยกเว้นเพียงเหวินหยินตี้ที่ตอนนั้นออกไปทำธุระต่างอำเภอพอดี จึงรอดพ้นจากการถูกลงโทษมาได้

เหวินหยินตี้พูดไปก็เริ่มสะอึกสะอื้น “ท่านผู้บังคับการ ท่านต้องให้ความเป็นธรรมกับตระกูลผู้น้อยด้วยนะครับ ตระกูลเหวินของเราเป็นตระกูลปัญญาชนสืบทอดกันมา 200 ปี แต่พวกโจรลึกลับกลับเหยียบย่ำคุณธรรม จับตัวคนในตระกูลไปฆ่าแกงจนเลือดนองเป็นสายน้ำ ท่านพ่อของผู้น้อยเคยเป็นถึงเจ้าเมือง เป็นขุนนางมือสะอาดที่รักราษฎรดั่งบุตร... ชาวบ้านพากันเรียกว่าผู้เฒ่าเหวินผู้ใจบุญ ปีนี้ท่านอายุกว่าเจ็ดสิบปีแล้ว แต่พวกโจรลึกลับก็ไม่ละเว้น ลงดาบปลิดชีพท่านต่อหน้าพวกชาวบ้านยากไร้อย่างโหดเหี้ยม...”

จางจิ่งเหลียงปรายตามองอย่างดูแคลนโดยไม่พูดอะไร เขาทราบประวัติของตระกูลเหวินมาบ้าง ซึ่งความจริงสวนทางกับที่เหวินหยินตี้พูดอย่างสิ้นเชิง คนตระกูลนี้ทำเรื่องชั่วช้าสารพัด ทั้งข่มเหงชาวบ้านและรังแกราษฎรจนนับไม่ถ้วน จัดว่าเป็นพวกเศรษฐีหน้าเลือดตัวจริง ตระกูลเหวินครองที่ดินทำกินเกือบหนึ่งในสามของอำเภอซิ่งซาน ผูกขาดธุรกิจทำเงินทุกประเภท ทั้งยังเปิดบ่อน พร่องยาฝิ่น และมีความสัมพันธ์ลับๆ กับโจรท้องถิ่น

ส่วนผู้เฒ่าเหวินผู้ใจบุญนั่นยิ่งไม่ใช่คนดี ตอนเป็นเจ้าเมืองก็ขึ้นชื่อเรื่องการทุจริตขูดรีด และยังมีรสนิยมวิปริตชอบย่ำยีเด็กหญิงตัวน้อย ตลอดหลายปีที่ผ่านมามีเด็กหายไปในซิ่งซานและพื้นที่ใกล้เคียงนับไม่ถ้วน แม้จะไม่ใช่ฝีมือของมันทั้งหมดแต่ส่วนใหญ่ย่อมหนีไม่พ้น สันดานเช่นนี้ถูกประหารหลายครั้งก็ยังไม่พอ จางจิ่งเหลียงแม้จะจงรักภักดีต่อราชสำนักชิง แต่เขาไม่มีความเห็นใจให้คนตระกูลนี้เลย เพราะคนพาลเหล่านี้เองที่ทำให้บ้านเมืองล่มจม

จางจิ่งเหลียงเร่งนำทัพหน้าไปยังรังโจรลึกลับให้เร็วที่สุด ทว่าพฤติกรรมของลูกน้องระหว่างทางกลับทำให้เขาปวดหัวอย่างหนัก เนื่องจากนายทหารและทหารในกรมที่ 29 ส่วนใหญ่เป็นชาวกองธง ซึ่งคนเหล่านี้ไม่ค่อยเห็นหัวผู้บังคับการกรมที่เป็นชาวฮั่นอย่างเขา คำพูดของเขาแทบจะไม่มีน้ำหนักเท่ากับนายร้อยชาวกองธงในหน่วยเลย

ราชสำนักชิงมักไม่ไว้ใจชาวฮั่น แต่ชาวกองธงส่วนใหญ่กลับไร้ความสามารถ ทว่าราชสำนักก็ยังจำใจต้องใช้ชาวฮั่น เมื่อมีการฝึกทหารใหม่จึงมีการส่งชาวกองธงเข้าไปแทรกซึมเพื่อคอยควบคุม เช่น กรมทหารที่ 29 ของหูเป่ย ซึ่งหน่วยเหล่านี้คือหัวใจหลักที่ราชสำนักใช้ควบคุมกองทัพใหม่ ทว่าชาวกองธงเหล่านี้ถูกเลี้ยงดูจนกลายเป็นพวกไร้ประโยชน์ หากเป็นการเล่นนกหรือสมาคมนั้นถนัดนัก แต่หากเป็นการรบก็ได้แต่ส่ายหน้า

ทหารกองธงเหล่านี้ไม่เคยอยู่นิ่ง ทั้งลักขโมยของชาวบ้านและข่มเหงราษฎรจนเสียงก่นด่าระงมไปตลอดเส้นทาง จางจิ่งเหลียงต้องคอยตามเช็ดตามล้างเพื่อรักษาชื่อเสียงของกองทัพจนเหนื่อยหน่าย แต่เขาก็จัดการอะไรไม่ได้ แม้แต่จางเปียวผู้บัญชาการยังต้องเกรงใจคนกลุ่มนี้ จางจิ่งเหลียงเลิกคาดหวังในกำลังรบของทหารกลุ่มนี้ไปนานแล้ว ขอแค่ไม่มาถ่วงแข้งถ่วงขาก็ถือเป็นพระคุณยิ่ง

ขณะนั้นเขาเริ่มสังเกตเห็นป้ายบอกทางที่ติดตั้งไว้เป็นจำนวนมากเกือบทุกๆ 20-30 เมตร ป้ายแต่ละแผ่นยาวหนึ่งเมตร กว้างครึ่งเมตร และมีลักษณะโค้งเล็กน้อย ถูกติดตั้งทำมุมกับพื้นถนน บนป้ายเขียนข้อความว่า "ฐานทัพเขาผิงไถ ตรงไปอีก XX เมตร" หรือ "ตัวเมืองซิ่งซาน ไปข้างหน้าอีก XX เมตร" เป็นต้น

“พวกโจรลึกลับนี่ช่างอวดดีนัก กลัวคนอื่นจะไม่รู้รังของตัวเองหรือไง?” จางจิ่งเหลียงอึ้งไปเลย เขาไม่เคยคิดว่าจะมีโจรที่อวดเก่งขนาดนี้ ทั้งยังใช้หน่วยวัดที่ทันสมัยอย่าง "เมตร" อีกด้วย

สิ่งที่พวกเขาไม่สังเกตเห็นคือ ตั้งแต่ยังไม่ทันเข้าเขตอำเภอซิ่งซาน พวกเขาก็ถูกหน่วยสอดแนมของกองทัพปฏิวัติจับตามองอยู่ตลอดเวลา บนเนินเขาที่ห่างออกไปห้าร้อยเมตร มีทหาร 6 นายสวมชุดพรางป่าและตาข่ายพรางตัวเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ พื้นที่รอบจุดตรวจการณ์ยังโรยยาไล่งูและแมลงไว้ ทำให้ทหารสอดแนมทำงานได้โดยไม่ถูกรบกวน

“นี่หรือคือกองทัพใหม่ของราชวงศ์ชิง? ดูแล้วก็ไม่เท่าไหร่เลยแฮะ...” หัวหน้าหมู่ถือกล้องส่องทางไกลมองดูพลางบ่น “ทั้งกรมมีแต่ปืนฮั่นหยางล้วนๆ แม้แต่ปืนกลสักกระบอกก็ไม่มี ดูแล้วยังแย่กว่าพวกโจรป่าเสียอีก...”

ทหารอีกคนช่วยบ่นเสริม “นั่นสิ หมวกเหล็กก็ไม่มี ปืนพกมีแค่พวกนายทหาร แถมระเบิดมือยังไม่มีสักลูก... กระจอกเกินไปแล้ว แบบนี้ยังกล้ามาเรียกพวกเราว่าเป็นโจร ถุย! ใครกันแน่ที่เหมือนโจร!” เขาพูดจบก็มองดูตัวเองและเพื่อนร่วมรบที่ติดอาวุธครบเครื่องแล้วยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

ครึ่งหมู่ของเขามี 6 คน มีปืนไรเฟิลสปริงฟิลด์ปรับปรุงใหม่ 5 กระบอก ปืนกลเบาคอบร้า 1 กระบอก ที่เอวทุกคนมีปืนพกบราวนิ่ง ที่หลังพกระเบิดมือ 4 ลูก และที่ขามีมีดทหารอเนกประสงค์ อาวุธเหล่านี้ล้วนล้ำสมัยกว่ากองทัพชิงมาก ปืนสปริงฟิลด์เปลี่ยนจาก 5 นัดเป็นแมกกาซีน 10 นัด ส่วนปืนกลเบาคอบร้าก็เบาและเสถียรกว่าปืนกลแมดเซนในยุคนี้อย่างลิบลับ ระเบิดมือและมีดทหารล้วนผลิตเองในฐานที่มั่นด้วยมาตรฐานจากอนาคต เมื่อเทียบกันแล้ว กองทัพใหม่หูเป่ยต่างหากที่ดูเหมือนพวกโจรป่ามากกว่า

(จบแล้ว)