บทที่ 39 - การบุกของกองพลที่แปด

บทที่ 39 - การบุกของกองพลที่แปด

คริสต์ศักราช 1907 วันที่ 13 กันยายน ณ อำเภอซิ่งซาน จังหวัดอี๋ฉาง

อำเภอซิ่งซานเป็นบ้านเกิดของหวังเจาจวิน ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของมณฑลหูเป่ย ทางฝั่งเหนือของช่องเขาซีหลิงในลุ่มแม่น้ำแยงซี ทิศตะวันออกติดกับอี๋หลิง ทิศใต้ติดกับอำเภอจื่อกุย ทิศตะวันตกติดกับอำเภอปาตง ทิศเหนือติดกับเขตป่าเสินหนงเจี้ย และทิศตะวันออกเฉียงเหนือเชื่อมต่อกับอำเภอเป่าคัง

ซิ่งซานตั้งอยู่ในระบบเทือกเขาฉินหลิ่งต้าปา แนวเทือกเขาวางตัวจากตะวันออกไปตะวันตก ภูมิประเทศโดยรวมทิศตะวันออก ตะวันตก และเหนือสูง ส่วนทิศใต้ต่ำ พื้นที่อำเภอซิ่งซานค่อยๆ ลาดสูงขึ้นจากใต้ไปเหนือ ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือมีภูเขาสลับซับซ้อนและมีที่ราบสูงระหว่างหุบเขาจำนวนมาก พื้นที่ค่อยๆ ลาดต่ำลงไปทางทิศใต้ ส่วนทิศตะวันตกเฉียงเหนือมีภูเขาสูงชัน มีหุบเขาลึกและลำน้ำที่ไหลเชี่ยว ภายในเขตอำเภอมียอดเขาน้อยใหญ่ถึง 3,580 ยอด จุดสูงสุดอยู่ที่ยอดเขาเซียนหนวี่ซึ่งเป็นรอยต่อกับปาตง มีความสูงเหนือระดับน้ำทะเล 2,426.9 เมตร ส่วนจุดต่ำสุดอยู่ที่โหยวเจียเหอซึ่งติดกับจื่อกุย มีความสูงเพียง 109.5 เมตร ความต่างระดับในแนวตั้งสูงถึง 2,317.4 เมตร

ภูมิประเทศที่นี่ซับซ้อนอย่างยิ่ง เหมาะสำหรับการซ่อนตัวมาตั้งแต่สมัยโบราณ จึงกลายเป็นสวรรค์ของกลุ่มโจรติดอาวุธ ทว่าในปีนี้ วันเวลาที่ดีของพวกโจรท้องถิ่นก็ได้สิ้นสุดลง เมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา สมาคมร่วมสุขซึ่งเดิมเคลื่อนไหวอยู่ในเขตเสฉวน จู่ๆ ก็บุกเข้าสู่เทือกเขาต้าปาในฝั่งหูเป่ย โดยอ้างว่าเพื่อติดตามกวาดล้างพวกลูกสมุนที่เหลือของแก๊งพวกลูกถังน้ำมัน

พวกลูกถังน้ำมันคือกลุ่มโจรที่มีชื่อเสียงซึ่งเดิมปักหลักอยู่ในแถบสือจู้ทิง พวกเขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับกลุ่มอิทธิพลท้องถิ่นและผูกขาดการค้าฝิ่นในแถบสือจู้ มีกำลังพลห้าถึงหกสิบคน ทั้งยังติดตั้งปืนกลเบาที่ทันสมัยและมีอิทธิพลค่อนข้างมาก ทว่าคำว่าแข็งแกร่งนั้นย่อมต้องมีข้อเปรียบเทียบ สำหรับขุมกำลังอื่นพวกเขาอาจจะดูน่าเกรงขาม แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสมาคมร่วมสุขที่เหมือนมีสูตรโกง พวกเขาก็กลายเป็นเพียงพวกอ่อนหัดที่ไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่นิดเดียว

40 นาที! ใช้เวลาเพียง 40 นาทีเท่านั้น! ภายใต้การโจมตีด้วยอาวุธที่ทรงพลังของสมาคมร่วมสุข พวกลูกถังน้ำมันยืนหยัดได้เพียง 40 นาทีก็ต้องคุกเข่าศิโรราบ และนั่นเป็นเพียงฝีมือของคนเพียงหนึ่งกองพันเท่านั้น ภายใต้การโอบล้อมที่จงใจของสมาคมร่วมสุข พวกที่เหลือรอดกว่าร้อยคนต่างหนีตายเข้าไปในหูเป่ยอย่างลนลาน สมาคมร่วมสุขจึงไล่ตามก้นพวกลูกถังน้ำมันเข้าไปในหูเป่ยด้วยกองพันทหารราบ 3 กองพันอย่างเปิดเผย

เมื่อเสือใหญ่อย่างสมาคมร่วมสุขเข้าสู่หูเป่ย เหล่าผู้กล้าในป่าเขาท้องถิ่นก็ถึงคราวเคราะห์ บรรดาเจ้าพ่อในยุทธภพที่พอมีฝีมืออยู่บ้างต่างพ่ายแพ้อย่างไม่เป็นท่า ไม่ต้องพูดถึงกลุ่มโจรเล็กๆ สมาคมร่วมสุขใช้เวลาไม่ถึง 3 เดือนก็กวาดล้างเหล่าผู้กล้าในอี๋ฉางและเอินซือจนสะอาดสิ้นซาก

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าสมาคมร่วมสุขจะไปที่ใด พวกเขาจะเริ่มดำเนินการปฏิรูปที่ดินทันที พวกเศรษฐีหน้าเลือดและผู้ทรงอิทธิพลในท้องถิ่นจะถูกนำตัวมาพิจารณาคดีต่อหน้าสาธารณชนและถูกยึดทรัพย์สิน ส่วนเศรษฐีที่มีชื่อเสียงดีจะไม่มีการแตะต้องตัวแต่ที่ดินของพวกเขาจะถูกบังคับซื้อ ที่สำคัญที่สุดคือสมาคมร่วมสุขได้จัดตั้งองค์กรระดับรากหญ้าที่แข็งแกร่ง ทำให้สามารถกุมอำนาจการปกครองท้องถิ่นไว้ในมือได้อย่างเหนียวแน่น ที่ดินที่ถูกยึดและบังคับซื้อมาจะถูกจัดสรรให้เกษตรกรทำกินชั่วคราว เมื่อสร้างอำนาจรัฐที่มั่นคงแล้ว พวกเขาจะสลายคนในหมู่บ้านเดิมและจัดสรรที่ดินใหม่ให้แต่ละครอบครัวในหมู่บ้านใหม่ พร้อมทั้งดำเนินโครงการรวมหมู่บ้านเข้าด้วยกัน

เมื่อกลางเดือนที่แล้ว หลังจากกวาดล้างกองกำลังลาดตระเวนในอี๋ฉางและเอินซือจนหมดสิ้น ในพื้นที่แถบนี้ก็ไม่พบการต่อต้านอย่างเป็นระบบอีกต่อไป ปัจจุบันสมาคมร่วมสุขได้ควบคุมพื้นที่ในอี๋ฉางและเอินซือไปแล้วกว่า 70% เรียกได้ว่าทั้งสองจังหวัดนี้ นอกจากตัวเมืองที่ยังอยู่ในมือของรัฐบาลชิงแล้ว พื้นที่ชานเมือง ชนบท และย่านการค้าขนาดใหญ่ต่างก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับรัฐบาลชิงอีกต่อไป ความจริงแล้วพื้นที่เหล่านั้นรัฐบาลเดิมก็ไม่เคยควบคุมได้อย่างแท้จริง ส่วนใหญ่เป็นการปกครองทางอ้อมผ่านเหล่าผู้ทรงอิทธิพลท้องถิ่นเท่านั้น

ขณะเดียวกัน พื้นที่ทางตอนใต้ของจังหวัดหยุนหยาง เช่น อำเภอเป่าคัง ฝางเสี้ยน จู๋ซาน รวมถึงพื้นที่ทางตอนเหนือของมณฑลหูหนานอย่างหลี่โจวและจังหวัดหย่งซว้น ก็มีบางส่วนถูกสมาคมร่วมสุขเข้าควบคุมแล้ว เมื่อมองจากแผนที่ พื้นที่อิทธิพลของสมาคมร่วมสุขในตอนนี้เทียบเท่ากับครึ่งหนึ่งของมณฑลเลยทีเดียว

หลังจากได้ครอบครองพื้นที่และประชากร กำลังพลของสมาคมร่วมสุขก็ขยายตัวอย่างรวดเร็วประดุจการเป่าลูกโป่ง เมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้วสมาคมร่วมสุขที่เพิ่งเข้าสู่เทือกเขาหัวอิ๋งมีเพียง 500 นาย แต่เมื่อถึงเดือนสิงหาคมปีนี้ จำนวนกลับเพิ่มขึ้นหลายสิบเท่า ปัจจุบันสมาคมร่วมสุขมีกองพันทหารราบทั้งหมด 8 กองพัน กองพันปืนใหญ่ 1 กองพัน นอกจากนี้ยังมีกองพันราบอิสระ 5 กองพัน กองพันปืนใหญ่อิสระ 2 กองพัน และกองร้อยทหารบ้านท้องถิ่นอีกหลายสิบกองร้อย รวมกำลังพลทั้งสิ้น 35,000 นาย

ในพื้นที่อำเภอซิ่งซานซึ่งเป็นฐานที่มั่นแห่งแรกในหูเป่ย มีกำลังพลหนาแน่นที่สุด โดยมีกองพันทหารราบ 2 กองพัน กองพันปืนใหญ่อิสระ 1 กองพัน และกองร้อยทหารบ้านท้องถิ่นอีก 3 กองร้อยประจำการอยู่ ความจริงแล้วเหวินเต๋อซื่อสามารถจัดหาปืนใหญ่มาได้มากกว่านี้อีก หากไม่ใช่เพราะราษฎรระดับล่างในยุคนี้มีพื้นฐานความรู้น้อยเกินไปและทหารปืนใหญ่ฝึกฝนได้ยาก สัดส่วนของทหารราบและทหารปืนใหญ่อาจพุ่งสูงถึง 1 ต่อ 1 เลยทีเดียว เพราะเหวินเต๋อซื่อคือผู้ที่เลื่อมใสในลัทธิปืนใหญ่เป็นอย่างยิ่ง

หากจางเปียวรู้ว่าสมาคมร่วมสุขมีแสนยานุภาพถึงเพียงนี้ เขาคงไม่มีทางส่งคนมาตายแน่นอน แต่เพราะเขาไม่รู้ ใครจะไปคาดคิดว่ากองโจรที่แม้แต่ตัวเมืองอำเภอยังตีไม่แตก จะมีอาวุธและระดับการฝึกฝนที่เหนือกว่ากองทัพประจำการของราชวงศ์ชิงไปไกลขนาดนี้? ดังนั้น กองทัพใหม่ของหูเป่ยจึงต้องพบกับคราวเคราะห์ครั้งใหญ่ในครั้งนี้

ความจริงแล้วจะบอกว่าจางเปียวไม่ให้ความสำคัญกับสมาคมร่วมสุขเลยก็ไม่ถูกนัก หูเป่ยคือฐานอำนาจของจางจือตง ตามข้อมูลข่าวกรองที่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นรายงานมา พวกโจรลึกลับมีจำนวนมากกว่าห้าหมื่นนาย ติดอาวุธครบครัน และมีปืนใหญ่จำนวนมาก ทว่าจางเปียวกลับไม่เชื่อ เขาคิดว่าตัวเลขดังกล่าวน่าจะเกินความจริงไปมาก อย่างมากก็น่าจะมีโจรแค่หมื่นเดียวเท่านั้น ส่วนเรื่องติดอาวุธครบครันยิ่งเป็นเรื่องขำขัน ทั่วทั้งแผ่นดินชิงจะมีกองทัพไหนที่มีอาวุธดีกว่ากองทัพใหม่หูเป่ยได้อีก นอกจากกองทัพใหม่เป่ยหยางแล้ว กองโจรกลุ่มเดียวจะไปมีอาวุธดีขนาดนั้นได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม เขายังคงมีความระมัดระวังอยู่บ้าง และต้องการแสดงแสนยานุภาพต่อหน้าจ้าวเอ่อร์ซวิ่น เขาจึงยอมทุ่มทุนส่งกองกำลังชุดใหญ่ไปปราบปราม ประกอบด้วย กองพลน้อยที่ 15 ทั้งหมด และกรมทหารราบที่ 41 รวมถึงกองพันทหารม้าและหน่วยสนับสนุน โดยมีผู้บัญชาการหวังเต๋อเซิ่งเป็นแม่ทัพใหญ่ กำลังพลรวมกว่าหนึ่งหมื่นนายและมีสัตว์พาหนะมากกว่า 1,000 ตัว กองทัพขนาดนี้ย่อมไม่นับว่าอ่อนแอ ยิ่งศัตรูเป็นเพียงกองโจร ในสายตาของพวกเขาพวกนั้นก็เป็นได้เพียงผลงานที่เดินได้เท่านั้น

เนื่องจากพวกโจรลึกลับได้ถอนกำลังออกไปแล้ว หวังเต๋อเซิ่งจึงมุ่งตรงไปยังพื้นที่ที่ระบุว่าเป็นรังโจรลึกลับ นั่นคืออำเภอซิ่งซานโดยตรง ครั้งนี้ข้อมูลของกองทัพชิงถูกต้อง ซิ่งซานคือฐานทัพที่ใหญ่ที่สุดของสมาคมร่วมสุขในหูเป่ย พวกผู้ทรงอิทธิพลท้องถิ่นที่ถูกประจานและยึดทรัพย์ต่างพากันแค้นเคืองสมาคมร่วมสุขเข้ากระดูกดำ พวกเขาจึงส่งข่าวให้กองทัพชิงด้วยความหวังว่าจะมาล้างแค้นให้

“เหอะ พวกโจรลึกลับกระจายตัวอยู่ตามอำเภอต่างๆ หากต้องตามปราบไปทีละแห่งจะเสียเวลามากเพียงใด? สู้ชิงจู่โจมรังใหญ่ของพวกมันด้วยกำลังที่เหนือกว่าในคราวเดียวดีกว่า!” ผู้บัญชาการหวังเต๋อเซิ่งกล่าวด้วยความมั่นใจ “ขอเพียงทำลายรังใหญ่ได้ พวกที่เหลือก็ไม่ใช่เรื่องน่ากังวล เมื่อข่าวแพร่ออกไป พวกโจรส่วนใหญ่ย่อมจะแตกกระเจิงไปเอง...” เหล่านายทหารต่างพากันเห็นพ้องว่านี่คือยุทธวิธีที่ถูกต้องและไม่มีจุดบกพร่อง

ในการเดินทาง แม้การเดินทางทางน้ำจะค่อนข้างเร็ว แต่พวกเขาก็ต้องเสียเวลาเดินทางถึงแปดวันจึงจะถึงตัวเมืองอำเภอซิ่งซาน ทุกคนต่างเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เพราะทหารประจำการรบกับโจร หากแพ้สิถึงจะเป็นเรื่องประหลาด แม้ในกลุ่มพวกเขาหลายคนจะไม่ได้อยากพลีชีพเพื่อราชสำนักชิง แต่ความชอบทางการทหารนั้นก็คือเกียรติยศส่วนบุคคล ทว่าสิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ ตั้งแต่ยังไม่ออกจากอู่ชาง พวกเขาก็ถูกจับตามองเสียแล้ว อากาศยานไร้คนขับเพื่อการสำรวจของประธานเหวินเฝ้าติดตามกองทัพใหม่หูเป่ยจากความสูง 10,000 เมตร ด้วยเทคโนโลยีการสังเกตการณ์ในศตวรรษที่ 23 เรียกได้ว่าแม้แต่ไฝบนใบหน้าทหารกี่เม็ดก็ยังนับได้ชัดเจน

ทว่าทหารใหม่เหล่านั้นกลับไม่รู้ตัวเลยว่าถูกจับตามอง เพราะในยุคนี้ยังไม่มีแนวคิดเรื่องการลาดตระเวนทางอากาศ นี่คือการรบที่ข้อมูลไม่เท่าเทียมกันอย่างสิ้นเชิง เหมือนกับการเล่นเกมวางแผนการรบที่ฝ่ายหนึ่งเปิดแผนที่ทั้งหมด แต่อีกฝ่ายยังอยู่ในความมืดมิด ยังไม่ทันเริ่มรบก็แพ้ไปกว่าครึ่งแล้ว กองทัพใหม่หูเป่ยไม่รู้เลยว่ากลุ่มโจรลึกลับฝั่งตรงข้ามนั้นมีตัวช่วยระดับเทพ พวกเขาต่างคิดไปเองว่าจะต้องได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ และเมื่อนึกถึงความชอบจากการกวาดล้างโจรนับหมื่นนาย พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ

นอกตัวเมืองซิ่งซาน ในขณะที่กองทัพใหม่หูเป่ยยังอยู่ระหว่างการเดินทาง สมาคมร่วมสุขก็ได้เริ่มเตรียมการรับมือ และเมื่อกองทัพชิงเข้าสู่ตัวเมืองอำเภอ การเตรียมการทุกอย่างก็เสร็จสมบูรณ์พอดี เหวินเต๋อซื่อออกคำสั่งอย่างชัดเจนว่า กองทัพใหม่หูเป่ยชุดนี้ต้องถูกกวาดล้างให้สิ้นซาก เพราะเขาทราบดีว่าสมาคมร่วมสุขได้ขยายตัวมาถึงระดับนี้แล้ว จะมาแอบซ่อนทำมาหากินเงียบๆ เหมือนเมื่อก่อนไม่ได้อีกต่อไป ในเมื่อสมาคมร่วมสุขกลายเป็นสัตว์ร้ายตัวเขื่องที่ครอบคลุมพื้นที่ถึงสองมณฑล แม้จะยังไม่เคยบุกยึดกำแพงเมืองก็ตาม แต่พวกขุนนางก็ไม่อาจเมินเฉยได้อีกต่อไป อย่างไรเสียการที่เศรษฐีท้องถิ่นจำนวนมากถูกฆ่าตายและถูกยึดทรัพย์ไปมหาศาล ราชสำนักก็ต้องมีคำอธิบายให้แก่สังคมบ้าง

หากคนที่ตายเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาคงไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ครั้งนี้คนที่ตายคือเหล่าเศรษฐีและขุนนางท้องถิ่นพร้อมครอบครัว ซึ่งหลายคนมีความสัมพันธ์เชื่อมโยงกับผู้ใหญ่ในราชสำนัก พวกขุนนางใหญ่จึงเริ่มนั่งไม่ติดที่ ดังนั้นการปราบโจรจึงต้องเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เพื่อไม่ให้พวกเศรษฐีทั่วแผ่นดินต้องเสียขวัญ มิเช่นนั้นราชสำนักจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? ในเมื่อกองทัพใหม่หูเป่ยพุ่งเข้ามาหาเอง เหวินเต๋อซื่อจึงไม่รังเกียจที่จะใช้พวกเขาเป็นเหยื่อเพื่อลองอาวุธใหม่ และถือโอกาสทดสอบขีดความสามารถในการรบของสมาคมร่วมสุขไปด้วยในตัว มีเพียงกองทัพใหม่เท่านั้นที่เรียกได้ว่ามีกำลังรบ และมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่คู่ควรจะเป็นหินลับมีดชั้นดี

แน่นอนว่า แม้จะคิดใช้กองทัพใหม่เป็นหินลับมีด แต่เหวินเต๋อซื่อก็ไม่ได้คิดจะรบแบบเผชิญหน้าอย่างสง่างาม การใช้ความได้เปรียบทุกทางบดขยี้คู่ต่อสู้ต่างหากคือวิถีแห่งชัยชนะ เขาจึงกำหนดปณิธานว่าความสูญเสียของฝ่ายเราต้องน้อยที่สุด และความสูญเสียของศัตรูต้องมากที่สุด! เพื่อลดความสูญเสีย เหล่านายทหารจึงจัดประชุมระดมสมอง และนักรบที่มาจากชนชั้นล่างของสังคมก็ได้เสนอแผนการที่โหดเหี้ยม แยบยล และเหนือความคาดหมายออกมามากมาย บางไอเดียนั้นไร้จริยธรรมจนแม้แต่ประธานโรสซีผู้สังหารคนโดยไม่กะพริบตายังรู้สึกว่ามันดูจะขัดต่อศีลธรรมไปสักหน่อย

ทว่าวิธีการเหล่านี้มีเพียงสมาคมร่วมสุขเท่านั้นที่ทำได้จริง วิธีการปลุกระดมมวลชนนั้นดูเหมือนง่ายแต่ทำจริงได้ยากยิ่งนัก นอกจากองค์กรอย่างสมาคมร่วมสุขที่เข้าถึงรากหญ้าและคลุกคลีอยู่กับประชาชนจนถูกมองว่าเป็นคนในครอบครัวเดียวกันแล้ว ก็มีเพียงองค์กรทางศาสนาเท่านั้นที่พอจะทำได้ ประชานไม่ใช่คนโง่ ใครจะมายอมเสี่ยงชีวิตเข้าร่วมเรื่องแบบนี้โดยไม่มีเหตุผล และวิธีการของสมาคมร่วมสุขยังเหนือชั้นกว่า เพราะผลประโยชน์ที่พวกเขามอบให้นั้นมองเห็นได้และจับต้องได้จริง บรรดาเศรษฐีหน้าเลือดที่เคยข่มเหงชาวบ้าน บัดนี้คนเหล่านั้นถ้าไม่ถูกยิงทิ้งประจานก็ต้องไปขุดเหมืองสร้างถนน เรื่องแบบนี้องค์กรศาสนาไหนจะกล้าทำ หรือทำได้จริงกันล่ะ?

(จบแล้ว)