บทที่ 37 - โรงงานเหล็กเวยหยวน

บทที่ 37 - โรงงานเหล็กเวยหยวน

วันที่ 18 สิงหาคม ค.ศ. 1907 ณ ตำบลเหลียนเจี้ย อำเภอเวยหยวน มณฑลเสฉวน

ตำบลเหลียนเจี้ยตั้งอยู่ในเขตภูเขาอวิ๋นเหลียนทางตะวันตกเฉียงเหนือของตัวอำเภอเวยหยวน ห่างจากตัวเมืองประมาณ 37 กิโลเมตร ที่นี่อุดมไปด้วยทรัพยากรถ่านหิน อะลูมิเนียม และแร่เหล็กมาตั้งแต่ยุคโบราณ ย้อนกลับไปในสมัยสามก๊ก เมื่อเล่าปี่เข้าสู่เสฉวน ขงเบ้งเคยส่งเจ้าหน้าที่มาตั้งโรงถลุงเหล็กที่เหลียนเจี้ยแห่งนี้ ทำให้ที่นี่กลายเป็นศูนย์กลางการถลุงเหล็กที่เก่าแก่ที่สุดในเสฉวน

โรงงานเหล็กกล้าเวยหยวนภายใต้บริษัทซิงเคอก็ตั้งอยู่ที่นี่เช่นกัน หลังจากผ่านการก่อสร้างมาเกือบปีครึ่ง พื้นที่โรงงานหลักได้เสร็จสมบูรณ์ อุปกรณ์สำคัญทั้งหมดถูกติดตั้งและทดสอบระบบเรียบร้อยแล้ว

ในช่วงมหาอุทกภัยแม่น้ำแยงซีเมื่อปีที่แล้ว เหวินเต๋อซื่อได้ใช้วิธีรับสมัครงานเพื่อบรรเทาทุกข์ โดยรับผู้ประสบภัยมามากกว่า 50,000 คน แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ช่วยชีวิตคนเหล่านั้น แต่แรงงานเหล่านี้ก็มีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อความเร็วในการก่อสร้างที่รวดเร็วราวกับความฝันของซิงเคอ โดยแรงงานประมาณ 6 ส่วนถูกส่งไปสร้างทางรถไฟฉวนฮั่น ถนน และโครงสร้างพื้นฐาน ส่วนอีก 3 ส่วนถูกทุ่มเทให้กับการสร้างโรงงานเวยกัง

ในยุคนั้น โรงงานเหล็กฮั่นหยางที่ใหญ่ที่สุดในจีนใช้เวลาสร้างถึงสามปีครึ่ง แต่เวยกังใช้เวลาไม่ถึงปีครึ่ง นอกจากจะมีแรงงานเพียงพอแล้ว การใช้เครื่องจักรกลการก่อสร้างจำนวนมากและเทคโนโลยีที่ล้ำยุคก็เป็นปัจจัยสำคัญ ความจริงแล้วหากไม่ใช่เพราะโครงสร้างพื้นฐานของอำเภอเวยหยวนย่ำแย่เกินไป ความเร็วในการก่อสร้างอาจจะเพิ่มขึ้นได้อีกหนึ่งในสาม เพราะที่นี่ถูกจัดเป็นเพียงโรงงานเหล็กขนาดเล็กเท่านั้น

นี่ไม่ใช่เรื่องตลก ปัจจุบันเวยกังมีกำลังผลิตที่ออกแบบไว้คือ เหล็ก 70,000 ตัน เหล็กกล้า 140,000 ตัน และเหล็กกล้าชนิดพิเศษ 43,000 ตันต่อปี ทั้งยังผลิตรางรถไฟได้มากกว่า 60,000 ตัน ซึ่งมากกว่าโรงงานเหล็กฮั่นหยางถึงสามเท่า แต่ในสายตาของประธานเหวิน โรงงานระดับนี้ยังถือว่าเล็กเกินไป หากไปอยู่ในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 ก็คงเป็นเพียงโรงงานระดับท้องถิ่นที่ถูกสั่งให้ปิดตัวลง

“วู้...” รถไฟที่บรรทุกถ่านหินมาเต็มขบวนส่งเสียงหวูดดังสนั่นพร้อมกับชะลอความเร็วเข้าสู่สถานีของโรงงานถ่านโค้ก ประตูด้านข้างของตู้รถไฟเปิดออก ถ่านหินจำนวนมหาศาลเทลงมายังจุดถ่ายสินค้า ชานชาลานี้ถูกออกแบบมาเพื่อการลงถ่านหินโดยเฉพาะ โดยข้างทางรถไฟมีทางลาดรูปทรงสี่เหลี่ยมคางหมูที่เหมือนกรวยผ่าซีก ถ่านหินจะไหลตามทางลาดลงสู่สายพานลำเลียงด้านล่างโดยอัตโนมัติ การออกแบบนี้ช่วยประหยัดแรงงานคนไปได้มหาศาล

ถ่านหินเหล่านี้มาจากเหมืองหวงจิงโกวที่อยู่ห่างออกไปทางตะวันออกเฉียงใต้ 20 กว่ากิโลเมตร ทางรถไฟสายนี้เป็นสายแรกที่ซิงเคอสร้างเสร็จและเปิดใช้งานตั้งแต่เดือนที่แล้ว ทว่ามันเป็นทางรถไฟภายในโรงงานเพื่อการขนส่งของบริษัทเท่านั้น จึงไม่ได้นับรวมในระยะทางสายหลัก

เหมืองถ่านหินในเวยหยวนมีคุณภาพสูงมาก ทั้งกำมะถันต่ำ ฟอสฟอรัสต่ำ และมีเถ้าน้อย จัดว่าเป็นถ่านโค้กชั้นดีที่สุด เหมืองหวงจิงโกวคือเหมืองที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งในประวัติศาสตร์เดิมพวกอังกฤษจะเริ่มเข้ามาพัฒนาในปี 1910 แต่ตอนนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาอีกต่อไป เพราะเหมืองแร่อย่างซานหวัง ซินฉาง เยว่ซี หลงหุ้ย และเจิ้นซี ล้วนตกอยู่ภายใต้การบริหารของบริษัทซิงเคอทั้งหมด

อีกด้านหนึ่งของโรงงานถ่านโค้ก รถไฟอีกขบวนกำลังขนส่งถ่านโค้กที่ผ่านการเผาแล้วไปยังเตาสูง เพื่อส่งเข้าสู่เตาหลอมผ่านระบบสายพาน

ขณะนี้ เปลวไฟในเตาโชติช่วง แร่เหล็กในเตาสูงได้ละลายกลายเป็นเหล็กหลอม มีประกายไฟกระเด็นออกมาเป็นระยะจากการเผาไหม้สิ่งเจือปน เหวินเต๋อซื่อพิทักษ์กลุ่มแขกผู้มีเกียรติรอคอยการเปิดเตาอยู่บนปะรำพิธีข้างเตาสูง

วันนี้เป็นวันแรกที่เวยกังเริ่มการผลิตอย่างเป็นทางการ เหวินเต๋อซื่อได้แจ้งข่าวและเชิญผู้เกี่ยวข้องมาร่วมพิธีตัดริบบิ้นและเยี่ยมชมโรงงาน แขกบนปะรำพิธีล้วนเป็นบุคคลสำคัญ ในมณฑลมีทั้งจ้าวเอ่อร์เฟิงรักษาการผู้ตรวจการมณฑลเสฉวน สมุหบัญชีมณฑล ขุนนางระดับสูงจากทางใต้และตะวันตก รวมถึงเจ้าเมืองเจียติ้ง เจ้าเมืองซวี่โจว และเจ้าเมืองจือโจว ส่วนนายอำเภอจากเวยหยวนและพื้นที่ใกล้เคียงยิ่งไม่ต้องพูดถึง

แขกจากต่างมณฑลก็มากันไม่น้อย ซีเหลียงที่อยู่คุนหมิงก็ยังคงคำนึงถึงเรื่องนี้ แต่เนื่องจากภารกิจที่หยุนกวิ้มีมากจึงส่งที่ปรึกษาคนสนิทมาแทน นอกจากนี้ยังมีตัวแทนจากจางจือตงแห่งหูเป่ย หยวนซื่อไข่แห่งเทียนจิน และตวนฟางแห่งเหลียงเจียง ซึ่งบรรดาหัวหอกงานต่างชาติเหล่านี้ต่างส่งตัวแทนมาสังเกตการณ์ แม้สภาพอากาศจะร้อน แต่บนปะรำพิธีมีการสร้างเพดานกันแดดและมีแอร์พื้นบ้านที่ทำจากถาดน้ำแข็งประกอบกับพัดลมไฟฟ้าตั้งไว้รอบทิศทาง แขกผู้มีเกียรติจึงไม่รู้สึกอึดอัดนัก

“ใต้เท้าเหวิน อุปกรณ์ในโรงงานเหล็กของท่านทันสมัยมากจริงๆ ถึงขนาดมีระบบส่งวัตถุดิบอัตโนมัติ...” หลี่เว่ยเก๋อ ผู้จัดการโรงงานเหล็กฮั่นหยางกล่าวขึ้น เขามาในนามของจางจือตงเพื่อมาสืบดูความจริงหลังจากได้ยินเรื่องขนาดของโรงงานเวยกัง ผลปรากฏว่าเขาถึงกับอึ้ง เพราะเวยกังไม่เพียงแต่มีกำลังผลิตมากกว่าฮั่นหยางมาก แต่ความทันสมัยยังทิ้งห่างแบบไม่เห็นฝุ่น

ความจริงแล้วหลี่เว่ยเก๋อไม่ใช่คนดีนัก เขาและเซิ่งซวานหวยร่วมมือกันขายแร่เหล็กคุณภาพดีให้ญี่ปุ่นเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว โดยหลอกจางจือตงผู้ไม่รู้เรื่องเทคนิคว่าแร่เหล็กมีฟอสฟอรัสสูงเกินไปทำให้ถลุงไม่ได้มาตรฐาน แต่ความจริงพวกเขาเก็บแร่ชั้นเลวไว้ใช้เองในฮั่นหยางจนถลุงเหล็กไม่ได้คุณภาพ และสุดท้ายก็โยนความผิดให้จางจือตงจนกลายเป็นตัวอย่างของคนนอกสั่งการคนในที่ล้มเหลวในประวัติศาสตร์

เหวินเต๋อซื่อรังเกียจคนประเภทนี้มาก แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาสะสางบัญชี เขาจึงเพียงยิ้มและตอบอย่างถ่อมตัวว่า “คุณหลี่เว่ยเก๋อครับ พวกเราเพียงแค่ได้ประโยชน์จากการมาทีหลัง อุปกรณ์ของฮั่นหยางนั้นมาจากสิบกว่าปีก่อน ย่อมดูเก่ากว่าของสมัยนี้เป็นธรรมดา...”

แม้เหวินเต๋อซื่อจะมีตำแหน่งขุนนางขั้นสี่ แต่เขาก็ไม่ได้สวมชุดขุนนาง ทว่ากลับสวมชุดสูทสากล ซึ่งขุนนางในที่นั้นต่างรู้ดีว่าเขาเป็นคนต่างชาติประกอบกับเงินในซองที่มอบให้ค่อนข้างหนา ทุกคนจึงแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นความเสียมารยาทนี้

“ฮ่าๆๆ ตอนนี้เสฉวนของเรามีโรงงานเหล็กแล้ว แถมยังเป็นโรงงานที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ! ความชอบครั้งนี้ต้องยกให้ขุนนางเหวินเป็นอันดับหนึ่ง!” จ้าวเอ่อร์เฟิงกล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม เขาคือคนที่มีความสุขที่สุดในวันนี้ที่อยู่ๆ ก็ได้ผลงานชิ้นโตมาประดับบารมี ทางด้านที่ปรึกษาจากคุนหมิงมองดูด้วยความเจ็บใจ เพราะเดิมทีนี่ควรจะเป็นผลงานของเจ้านายเขา แต่กลับตกเป็นประโยชน์ของคนอื่นเสียได้

ขณะที่ทุกคนกำลังสนทนา เสียงกระดิ่งไฟฟ้าดังสนั่นก็ดังขึ้น “เหล็กออกมาแล้ว เหล็กออกมาแล้ว...”

คนงานรีบวิ่งประจำจุดเพื่อเปิดเตาหลอม เหล่าขุนนางบนปะรำพิธีต่างลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น ประตูเตาหลอมค่อยๆ เปิดออก เหล็กหลอมเหลวสีส้มแดงไหลพุ่งออกมาจากเตา ส่วนหนึ่งไหลไปตามทางลาดลงสู่แม่พิมพ์ทราย กลายเป็นแท่งเหล็กน้ำหนัก 50 กิโลกรัม อีกส่วนหนึ่งถูกบรรจุลงในถังเหล็กเพื่อส่งต่อไปยังเตาหลอมเหล็กกล้า

เมื่อเหล็กแท่งเริ่มเย็นตัวลง ช่างอาวุโสคนหนึ่งวิ่งเข้าไปใช้ค้อนเคาะดูแล้วตะโกนด้วยความดีใจ “สำเร็จแล้ว!!! เหล็กชั้นดีจริงๆ!!!” เจ้าหน้าที่ตรวจสอบรีบนำตัวอย่างไปเข้าห้องทดลองเพื่อวิเคราะห์ทันที ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เจ้าหน้าที่วิ่งกลับมาพร้อมรายงานผลการตรวจสอบและส่งให้เหวินเต๋อซื่อด้วยความตื่นเต้น “ท่านประธานครับ ยอดเยี่ยมมาก!! ผลการตรวจสอบพบว่าค่าทุกอย่างผ่านเกณฑ์มาตรฐานทั้งหมดครับ!!!”

เหวินเต๋อซื่อรับมาอ่านแล้วยิ้ม “ทุกคนลำบากแล้ว...” พร้อมส่งรายงานให้แขกคนอื่นดู บนโต๊ะของแขกแต่ละคนมีสมุดแนะนำโรงงานที่อธิบายหลักการถลุงเหล็กด้วยภาษาที่เข้าใจง่ายและมีภาพประกอบ ทุกคนจึงเปิดดูรายงานเปรียบเทียบกับสมุดแนะนำทันที

เจ้าเมืองเจียติ้งกล่าวด้วยความยินดี “โอ้ ทุกท่านครับ ตามที่สมุดระบุไว้ ปริมาณกำมะถันและฟอสฟอรัสในเหล็กเตานี้ต่ำกว่าเกณฑ์มาตรฐานมาก จัดเป็นเหล็กชั้นเลิศจริงๆ!!” ในบรรดาแขก นอกจากจ้าวเอ่อร์เฟิงแล้วเขานี่แหละที่หน้าบานที่สุด เพราะเวยกังตั้งอยู่ในเขตปกครองของเขานั่นเอง “ยินดีด้วยครับใต้เท้าเหวิน...” หลี่เว่ยเก๋อกล่าวเสียงอ่อย ใบหน้าซีดเผือดเพราะคุณภาพเหล็กที่นี่ดีกว่าฮั่นหยางมากจนเขารู้สึกอิจฉา

เหวินเต๋อซื่อกล่าวขอบคุณทุกคนแล้วพูดต่อ “ทุกท่านครับ การหลอมเหล็กกล้าต้องใช้เวลาอีก 4 ชั่วโมง ระหว่างนี้เราไม่ต้องรอเฉยๆ ผมขอเชิญทุกท่านไปเยี่ยมชมโรงงานกระจก เมื่อกลับมาเหล็กกล้าเตาแรกคงจะได้ที่พอดีครับ...”

โรงงานกระจกอยู่ห่างออกไปไม่ถึง 5 กิโลเมตร เหวินเต๋อซื่อพาแขกนั่งรถไฟภายในโรงงานซึ่งมีการตกแต่งตู้โดยสารเป็นพิเศษและติดตั้งแอร์พื้นบ้านจนเย็นฉ่ำ ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความสบาย เพราะชุดขุนนางที่สวมอยู่นั้นระอุร้อนเกินทน เมื่อขึ้นรถมาแล้ว หยางซื่อฉี ตัวแทนจากเป่ยหยางมองไปรอบๆ แล้วถามด้วยความสงสัย “ขุนนางเหวิน ทำไมรถไฟของท่านถึงดูกว้างกว่าที่อื่นมากนัก?”

เหวินเต๋อซื่ออธิบายพร้อมรอยยิ้ม “ทางรถไฟของเราใช้รางกว้างขนาด 2,500 มิลลิเมตร ซึ่งกว้างกว่ารางมาตรฐานทั่วไปมาก ตัวรถไฟจึงต้องกว้างตามไปด้วยครับ...”

“ขอถามหน่อยครับ ทำไมต้องใช้รางกว้างขนาดนั้น?” เหยียนฟู่ถามด้วยความสงสัย เขามาในนามตัวแทนจากเหลียงเจียงและเป็นผู้ที่รอบรู้เรื่องตะวันตกอย่างมากคนหนึ่ง

“เรื่องนี้ง่ายมากครับ...” เหวินเต๋อซื่อตอบ “รางแคบสิ้นเปลืองกำลังการขนส่งเกินไป จากการคำนวณของผู้เชี่ยวชาญ ในเงื่อนไขที่เท่ากัน ตู้รถไฟรางกว้างสามารถเพิ่มพื้นที่บรรทุกได้มากกว่าเท่าตัว และเพิ่มกำลังการรับส่งผู้โดยสารได้ถึงสามเท่า ประเทศเรามีทางรถไฟน้อยแต่มีประชากรมาก จึงจำเป็นต้องใช้รางรถไฟให้คุ้มค่าที่สุด รางกว้างจึงเหมาะกับสถานการณ์ของประเทศเรามากกว่าครับ...”

เหวินเต๋อซื่อแอบคิดในใจ: ข้าจะบอกเจ้าได้อย่างไรว่าขนาดนี้คือขนาดที่ผู้เชี่ยวชาญในอนาคตยอมรับว่าเป็นขนาดรางที่ดีที่สุด ข้าจะเริ่มด้วยมาตรฐานนี้แหละ จะได้ไม่ต้องทนใช้รางขนาดเท่าก้นม้าสองตัวเหมือนในยุคเดิมที่กว่าจะรู้ตัวก็สายเกินแก้

ที่เวยหยวนมีแร่หินควอตซ์และหินปูนที่อุดมสมบูรณ์และมีคุณภาพเยี่ยม เหวินเต๋อซื่อจึงสร้างโรงงานกระจกชื่อว่า ซิงกวาง ขึ้นมาพร้อมกันด้วย จีนในยุคนี้ขาดแคลนโรงงานกระจกอย่างหนัก ปัจจุบันนอกจากซิงกวางแล้ว ทั่วประเทศมีโรงงานกระจกเพียงแห่งเดียวคือบริษัทกระจกโป๋ซาน ซึ่งกำลังจะล้มละลายในปีนี้

“โอ้ กระจกแผ่นใหญ่ขนาดนี้เชียวหรือ? แถมยังเรียบเสมอกันมาก หาได้ยากจริงๆ...” แขกผู้มีเกียรติมองดูแผ่นกระจกที่ยาวถึงสามเมตรและกว้างสองเมตรด้วยความทึ่ง กระจกในยุคนั้นผลิตด้วยวิธีการม้วนกดจึงยากที่จะทำให้เรียบสนิท แต่โรงงานซิงกวางใช้กระบวนการแบบลอยตัว ทำให้ได้กระจกที่ใหญ่ เรียบ และผลิตได้เร็วมาก เนื่องจากกระบวนการนี้เลียนแบบได้ง่าย เหวินเต๋อซื่อจึงอ้างเรื่องความปลอดภัยเพื่อไม่ให้แขกเข้าไปดูในส่วนสายการผลิต

ช่วงบ่าย เมื่อทุกคนนั่งรถไฟกลับมาที่เวยกัง เหล็กกล้าก็ออกมาจากเตาหลอมพอดี เหล็กเหลวสีแดงฉานถูกเทลงแม่พิมพ์กลายเป็นแท่งเหล็กกล้า “ปริมาณกำมะถันและฟอสฟอรัสน้อยกว่า 0.035% นี่... นี่คือเรื่องจริงหรือ...” หลี่เว่ยเก๋อมือสั่นเทาขณะอ่านรายงาน เขาถึงกับพูดไม่ออก ช่างเทคนิคของฮั่นหยางที่เขาพามาด้วยต่างก็ยืนยันว่าผลการตรวจสอบนั้นถูกต้องแม่นยำ ทุกคนต่างยืนอึ้งราวกับถูกตบหน้า

ขุนนางคนอื่นอาจมองเป็นเรื่องสนุก แต่สำหรับคนในวงการอย่างเขา เขารู้ดีว่าการปรับปรุงคุณภาพเหล็กให้บริสุทธิ์ขนาดนี้มันยากเพียงใด ยิ่งต้องการความบริสุทธิ์สูงก็ยิ่งยากเป็นทวีคูณ สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือเวยกังที่เป็นโรงงานใหม่กลับสามารถผลิตเหล็กคุณภาพสูงขนาดนี้ได้ตั้งแต่เริ่มแรก นี่มันเกินกว่าสามัญสำนึกไปไกลมาก คุณภาพระดับนี้แม้แต่ในยุโรปหรืออเมริกาก็มีเพียงโรงงานไม่กี่แห่งที่ทำได้ในการหลอมครั้งเดียว

“ตอนนี้เราเริ่มปูรางรถไฟสายเฉิงตู-ฉงชิ่งได้อย่างเต็มที่เสียที...” เหวินเต๋อซื่อกล่าวพร้อมรอยยิ้มเมื่อได้ยินเสียงเครื่องจักรจากโรงงานผลิตรางรถไฟดังขึ้น

(จบแล้ว)