บทที่ 36 - เครื่องยนต์ลูกร้อน

บทที่ 36 - เครื่องยนต์ลูกร้อน

คริสต์ศักราช 1907 วันที่ 15 กรกฎาคม ณ อำเภอเน่ยเจียง เสฉวน

เดือนกรกฎาคมในเสฉวนนั้นร้อนระอุอย่างยิ่ง ด้วยลักษณะภูมิอากาศแบบแอ่งกระทะที่ความชื้นสูงและความร้อนสะสม ทำให้แผ่นดินดูราวกับอยู่ในซึ้งนึ่งขนาดใหญ่ แม้แต่ในที่ร่มก็ยังรู้สึกร้อนจัด และลมที่พัดมาก็มีแต่ลมร้อนที่น่าอึดอัด

ภายในโรงงานต่างๆ ของบริษัทซิงเคอ เหล่าคนงานยังคงก้มหน้าก้มตาทำงานท่ามกลางอากาศที่ร้อนระอุ หวังฉี่เหนียนที่ทำงานอยู่ในโรงกลึงที่ 14 ของโรงงานเครื่องจักรวางเครื่องเจียระไนมือถือลง ถอดหน้ากากป้องกันออก และใช้ผ้าเช็ดเหงื่อที่เกาะอยู่บนแว่นตา แม้จะร้อนเพียงใดแต่เขาก็ต้องสวมอุปกรณ์ป้องกันตามกฎความปลอดภัยที่เข้มงวดของโรงงาน เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกทำโทษหรือการถูกเรียกไปกล่าวสำนึกผิดต่อหน้าพนักงานนับพันในที่ประชุม ซึ่งถือเป็นเรื่องที่เสียเกียรติอย่างยิ่ง

พัดลมไฟฟ้าที่ติดตั้งอยู่บนผนังช่วยบรรเทาความร้อนได้บ้าง ซึ่งในยุคนี้เจ้านายที่ยอมควักเงินติดตั้งพัดลมให้คนงานใช้คงมีไม่มากนัก อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยได้ยินชื่อที่ไหนมาก่อน เมื่อเสียงกระดิ่งไฟฟ้าดังขึ้นเพื่อส่งสัญญาณพักผ่อน พนักงานต่างพากันวางมือจากงาน ตามระเบียบของซิงเคอจะมีการแบ่งช่วงเวลาทำงานเพื่อหลีกเลี่ยงช่วงที่ร้อนที่สุดของวัน และมีการพัก 10 นาทีในทุกๆ 50 นาทีของการทำงาน

การทำงานวันละ 8 ชั่วโมงพร้อมช่วงพักเช่นนี้ถือเป็นความเมตตาที่ล้ำยุคอย่างมากเมื่อเทียบกับมาตรฐานโรงงานอื่นในยุคที่นายทุนหน้าเลือดครองโลก ระบบ 8 ชั่วโมงเพิ่งจะเริ่มใช้ในยุโรปได้ไม่นานและจำกัดเพียงในประเทศแม่เท่านั้น ส่วนในเอเชียอย่างจีนและญี่ปุ่น คนงานส่วนใหญ่ต้องทำงานวันละ 12 ถึง 14 ชั่วโมง หรือบางแห่งอาจสูงถึง 18 ชั่วโมงด้วยซ้ำ

เจ้าหน้าที่เข็นรถเครื่องดื่มเข้ามาพร้อมตะโกนบอกว่ามีน้ำหวานซ่าแช่เย็นชื่นใจมาแจก เหล่าคนงานต่างส่งเสียงดีใจและเข้าแถวรอรับเครื่องดื่มอย่างมีระเบียบ หวังฉี่เหนียนดื่มน้ำเกลือซ่าแช่เย็นเข้าไปคำโตด้วยความพึงพอใจ พนักงานซิงเคอทุกคนต่างรู้สึกภูมิใจที่บริษัทดูแลดีขนาดนี้ ทั้งเครื่องดื่มร้อนในฤดูหนาวและเครื่องดื่มเย็นในฤดูร้อน ทำให้ความจงรักภักดีของพนักงานทุกคนพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

......................................................................

กระติกน้ำที่คนงานใช้คือน้ำเต้าไม้ไผ่ที่บริษัทแจกให้ ตัวกระบอกทำจากไม้ไผ่หนานจูที่หาได้ง่ายในเสฉวน เสริมความแข็งแรงด้วยวงแหวนทองเหลืองและมีสายสะพายผ้าใบ ปากกระบอกและฝาปิดผ่านการกลึงให้มีเกลียวพร้อมรองด้วยแผ่นไม้ก๊อกเพื่อป้องกันน้ำรั่วซึม ด้านในเคลือบด้วยสารกันน้ำเงินไอออนเพื่อความสะอาดและฆ่าเชื้อ เดิมทีออกแบบมาสำหรับกองกำลังอาสา แต่เนื่องจากใช้งานได้ดีและราคาถูกกว่ากระติกเหล็กของต่างชาติมาก พ่อค้าชาวเหนือจึงพากันสั่งซื้อขนานใหญ่เพื่อนำไปแจกจ่ายให้แก่กองทัพใหม่เป่ยหยาง

น้ำเต้าไม้ไผ่ของซิงเคอราคาเพียง 1 หยวน ในขณะที่ของฝรั่งเศสเรียกราคาถึง 3 หยวน นอกจากราคาจะถูกแล้ว มันยังมีรูปลักษณ์แปลกใหม่ ไม่เป็นสนิม และน้ำหนักเบา ที่สำคัญคือเลียนแบบได้ยากหากไม่มีเครื่องจักรที่ทันสมัย แผนกงานไม้ไผ่จึงถูกขยายเป็นโรงงานแยกออกมาเพื่อผลิตสินค้าจากไม้ไผ่โดยเฉพาะ ซึ่งในตอนนี้กระติกน้ำนี้ได้กลายเป็นสินค้ายอดนิยมไปทั่วประเทศ ทั้งกองทัพและพลเรือนต่างพากันหาซื้อมาใช้งาน

......................................................................

ทว่า เมื่อเทียบกับสิ่งที่พวกเขากลังผลิตอยู่ในโรงงานเครื่องจักร กระติกน้ำไม้ไผ่เหล่านั้นกลับกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปทันที หวังฉี่เหนียนในฐานะหัวหน้ากลุ่มตรวจสอบความเรียบร้อยของเครื่องยนต์ลูกร้อนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะส่งไปยังแท่นทดสอบ เจ้าหน้าที่รีบเริ่มการทดสอบเครื่องยนต์ตามขั้นตอนอย่างเป็นระบบ ทั้งการอุ่นเครื่องและการเพิ่มภาระงานเพื่อตรวจสอบความเสถียรของรอบหมุนและอุณหภูมิ

ในวันที่สาม เครื่องยนต์ลูกร้อนที่ผ่านการทดสอบ 36 ชั่วโมงก็ผ่านการรับรอง และเตรียมขนส่งทางเรือไปยังโรงงานที่สั่งซื้อไว้ในหางโจว ในปี 1907 เครื่องยนต์ลูกร้อนยังเป็นของใหม่แต่มันมีประสิทธิภาพสูงกว่าเครื่องจักรไอน้ำมาก ข้อดีที่สุดคือมันไม่เลือกกินเชื้อเพลิง สามารถใช้ได้ทั้งก๊าซธรรมชาติ น้ำมันหนัก หรือแม้แต่ฟางข้าวเป็นเชื้อเพลิงได้ด้วย ความสามารถในการปรับตัวของมันจึงสูงจนน่าตกใจ เหวินเต๋อซื่อจึงกำหนดให้เครื่องยนต์นี้เป็นสินค้าหลักในแผนการสร้างอุตสาหกรรม

เครื่องยนต์ลูกร้อนของซิงเคอคือการออกแบบที่สมบูรณ์จากอนาคต ซึ่งประสิทธิภาพเหนือกว่าคู่แข่งในยุคนี้อย่างลิบลับ จากเดิมที่โรงงานผลิตได้เพียงวันละ 2 เครื่อง ตอนนี้เพิ่มขึ้นเป็นวันละ 20 เครื่อง และมียอดสั่งซื้อค้างอยู่จำนวนมากจากทั้งในประเทศและญี่ปุ่น เหวินเต๋อซื่อยินดีที่จะขายให้ญี่ปุ่นเพราะต้องการกวาดรายได้กลับมา โรงงานเครื่องจักรซิงเคอจะเป็นฐานสำคัญสำหรับอุตสาหกรรมเครื่องจักรในอนาคต โดยมีการผลิตเครื่องยนต์หลากหลายประเภทและเครื่องจักรกลอื่นๆ ภายใต้การรักษาความลับทางเทคโนโลยีอย่างเข้มงวดเพื่อป้องกันการถูกมหาอำนาจจารกรรมข้อมูล

(จบแล้ว)