บทที่ 35 - เรือเหาะ! เรือเหาะ!

บทที่ 35 - เรือเหาะ! เรือเหาะ!

คริสต์ศักราช 1907 วันที่ 20 มิถุนายน ณ อำเภอเน่ยเจียง เสฉวน

“ดูนั่นเร็ว! มีสัตว์ประหลาดอยู่บนท้องฟ้า...”

“สวรรค์ทรงโปรด! นั่นมันตัวอะไรกันน่ะ...”

เช้าตรู่ของวันนี้ ชาวเมืองเน่ยเจียงต่างพากันตื่นตะลึงเมื่อพบว่ามีสัตว์ประหลาดบินอยู่บนท้องฟ้า มันมีรูปร่างกลมมนคล้ายผลมะกอกยักษ์ และที่ส่วนหางยังมีแผ่นครีบคล้ายปีกติดอยู่ด้วย

ผู้คนเริ่มเกิดความโกลาหล หลายคนวิ่งหนีเข้าบ้านเพื่อความปลอดภัย บ้างก็ถึงกับคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อกราบไหว้สัตว์ประหลาดนั้นด้วยความยำเกรง ส่วนคนที่ใจกล้าหน่อยก็เฝ้าสังเกตมันอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าสิ่งนั้นไม่ได้แสดงท่าทีคุกคามจึงเริ่มรวบรวมความกล้าและยืนดูต่อไป

“หรือว่านี่จะเป็นนกคุนเผิงในตำนาน?” บัณฑิตคนหนึ่งแสร้งทำเป็นผู้มีความรู้กล่าวขึ้นเสียงดัง

แต่ก็มีคนเถียงกลับทันควัน “ชิ นกคุนเผิงที่ไหนจะมีหน้าตาพิลึกแบบนี้? ข้าว่ามันเหมือนสัตว์ประหลาดหุนตั้นในตำนานซานไห่จิงมากกว่า...”

“เหอะ พวกเจ้ามันพวกบ้านนอก นกคุนเผิงหรือหุนตั้นอะไรกัน นี่มันคือเรือเหาะต่างหาก...” ชายในชุดสากลภูมิฐานท่าทางเหมือนพวกฝรั่งเก๊มองคนเหล่านั้นด้วยสายตาดูแคลนและหัวเราะเยาะ “นี่คือวิทยาการที่ทันสมัยที่สุดในโลก มีแต่พวกฝรั่งเท่านั้นที่สร้างได้ พวกบ้านนอกอย่างเจ้าคงไม่เคยได้ยินชื่อล่ะสิ...”

ในที่ว่าการอำเภอเน่ยเจียงก็วุ่นวายไม่แพ้กัน เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างพากันมองเรือเหาะด้วยความหวาดผวา พร้อมส่งเสียงร้องด้วยความตกใจไม่หยุดนิ่ง

“พวกเจ้ามามุงดูอะไรกัน?” เสียงเคร่งขรึมและทรงอำนาจดังขึ้นจากเบื้องหลัง

เมื่อทุกคนหันไปมองก็พบว่าเป็นผู้บังคับบัญชาสูงสุดคนใหม่ นายอำเภอเซี่ยจื้อฮุย เขาเดินออกมามองขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมดุลูกน้องด้วยน้ำเสียงเข้ม “สัตว์ประหลาดอะไรกัน นี่คือเรือเหาะของบริษัทซิงเคอ พวกเจ้าไม่เห็นตราสัญลักษณ์ของบริษัทที่ติดอยู่บนนั้นหรือไง?”

เหล่าเจ้าหน้าที่รีบเพ่งมองตามที่นายอำเภอชี้ และพบว่าที่ข้างถุงลมของเรือเหาะมีตราสัญลักษณ์ทางช้างเผือกหมุนวนขนาดใหญ่ติดอยู่จริงๆ

“โอ้ มีตราของซิงเคออยู่จริงๆ ด้วย เป็นรูปทางช้างเผือกหมุนวน...”

“ท่านนายอำเภอช่างมีความรู้กว้างขวางประดุจมหาสมุทร พวกเราขอนับถือจริงๆ ครับ...”

“ท่านนายอำเภอเก่งเหลือเกิน มองเพียงปราดเดียวก็แยกแยะออกได้ทันที...”

คำเยินยอพรั่งพรูออกมาจากปากเหล่าเจ้าหน้าที่ราวกับน้ำหลากทันที

“แยกย้ายไปทำงานตามหน้าที่ของตัวเองได้แล้ว อย่ามามุงกันอยู่ตรงนี้ ในเมื่อเป็นเรือเหาะของซิงเคอ ต่อไปพวกเจ้าก็คงจะได้เห็นจนชินตา... จริงด้วย พวกเจ้าไปตามคนมาเพิ่ม แล้วออกไปป่าวประกาศในเมืองให้ชาวบ้านรู้ว่าสิ่งนี้เรียกว่าเรือเหาะ จะได้ไม่ต้องแตกตื่นตกใจกัน รีบไปซะ...” เซี่ยจื้อฮุยสะบัดมือสั่งการอย่างเด็ดขาด

เซี่ยจื้อฮุยเพิ่งเข้ามารับตำแหน่งนายอำเภอเมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา แทนที่นายอำเภอจางคนก่อนหน้าซึ่งดำรงตำแหน่งได้เพียงปีกว่า แต่ได้รับผลประเมินดีเยี่ยมจนราชสำนักเลื่อนตำแหน่งให้ไปเป็นผู้ช่วยเจ้าเมืองจงโจว แม้จะดูเหมือนเป็นการเลื่อนขั้นจากขุนนางขั้นเจ็ดขึ้นเป็นขั้นหก แต่ในวันส่งมอบงานนายอำเภอจางถึงกับน้ำตาคลอ เพราะการต้องทิ้งอำเภอที่มั่งคั่งไปอยู่พื้นที่ทุรกันดารนั้นเป็นเรื่องที่น่าเศร้าใจยิ่งนัก

ทว่าเบื้องหลังของนายอำเภอคนเก่าไม่อาจเทียบได้กับอิทธิพลของชิงชินอ๋อง เขาจึงต้องจากไปอย่างขมขื่น โดยที่เขาไม่รู้เลยว่าความลำบากที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น เพราะเมืองจงโจวนั้นอยู่ในพื้นที่ของเทือกเขาต้าปาที่เต็มไปด้วยภัยอันตราย...

ส่วนประวัติของนายอำเภอคนใหม่ เซี่ยจื้อฮุย ตามบันทึกระบุว่าเขาเป็นชาวจิ้นเจียง มณฑลฮกเกี้ยน ในวัยเยาว์ได้ไปเรียนต่อที่ยุโรปและจบการศึกษาจากโรงเรียนในฝรั่งเศส เมื่อปีที่แล้วกลับมาซื้อตำแหน่งและได้รับคำแนะนำจากผู้ใหญ่ในราชสำนักให้มาดำรงตำแหน่งที่เน่ยเจียงเมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา...

ประวัติของเขาดูธรรมดามากเหมือนพวกขุนนางที่ไปชุบตัวต่างประเทศทั่วไป ทว่าเขามีตัวตนลับที่รู้กันเฉพาะระดับสูงของซิงเคอเท่านั้น นั่นคือเขาคือมนุษย์ชีวภาพระดับสูงสายจารกรรม ความจริงแล้ว เหวินเต๋อซื่อไม่ได้วางคนไว้ในที่ว่าการอำเภอเพียงแค่เซี่ยจื้อฮุยเท่านั้น แต่ขุนนางตำแหน่งหลักในที่ว่าการ ยกเว้นเพียงรองนายอำเภอคนเดียว ที่เหลือล้วนเป็นคนของเหวินเต๋อซื่อทั้งหมด

รวมถึงเจ้าหน้าที่ที่มีอำนาจจริงระดับปฏิบัติการ ก็ถูกแทนที่ด้วยคนของซิงเคอไปมากกว่าครึ่ง ทว่าเมื่อมาถึงยุคของซิงเคอ พวกผู้ทรงอิทธิพลเดิมในเน่ยเจียงกลับต้องพบกับคราวเคราะห์ เพราะประธานเหวินไม่ใช่คนใจบุญ ใครที่ไม่ยอมร่วมมือต่างก็ต้องพบกับอุบัติเหตุต่างๆ นานาจนบ้านแตกสาแหรกขาด ที่ดินและคฤหาสน์ของคนเหล่านั้นจึงตกเป็นของบริษัทซิงเคอทั้งหมด จนสามารถคุมอำนาจในพื้นที่แถบจือโจวและอำเภอใกล้เคียงไว้ได้เบ็ดเสร็จ และยังได้ที่ดินเพิ่มขึ้นมาอีกมหาศาล ส่งผลให้พวกผู้ทรงอิทธิพลในแถบนี้หายไปกว่าหนึ่งในสี่

......................................................................

ณ โรงงานเรือเหาะ เขตอุตสาหกรรมไป๋หม่า

บนท้องเหนือลานจอดเรือเหาะภายในโรงงาน เรือเหาะลำที่สร้างความตื่นตะลึงในเมืองเน่ยเจียงกำลังค่อยๆ ลดระดับลง เหล่าวิศวกรและคนงานต่างพากันแหงนหน้ามองด้วยความภาคภูมิใจและตื่นเต้นยิ่งนัก ทันทีที่เรือเหาะจอดสนิท หลินเซินเหอในชุดนักบินก็กระโดดออกมาพร้อมเสียงหัวเราะก้อง “ฮ่าๆๆ เยี่ยมไปเลย! เรือเหาะลำนี้ดีกว่าของพี่เซพเพลินมาก ทั้งการออกแบบ งานฝีมือ ประสิทธิภาพ และการควบคุม ล้ำหน้าไปไกลจนเทียบกันไม่ได้เลย...”

“โอ้ สำเร็จแล้ว!!! สำเร็จแล้ว!!!” ฝูงชนที่ตื่นเต้นพุ่งเข้าไปหามหลินเซินเหอและนักบินทดสอบอีกสองคนโยนขึ้นฟ้าด้วยความยินดีอย่างสุดระงับ เพราะนี่คือความฝันของมนุษยชาติมานานแสนนานที่กลายเป็นความจริงด้วยมือของพวกเขาเอง

เมื่อทุกคนคลายความตื่นเต้นลงจึงรีบเข้าไปตรวจสอบสภาพเรือเหาะ หลินเซินเหอจึงหลุดพ้นจากฝูงชนมาได้ “ผู้จัดการหลิน ยินดีด้วยที่การบินทดสอบประสบความสำเร็จสมบูรณ์แบบ!” เหวินเต๋อซื่อเดินเข้ามาสวมกอดหลินเซินเหอพร้อมรอยยิ้ม

จากนั้นทุกคนจึงย้ายเข้าไปคุยกันในห้องประชุมของโรงงาน “พวกคุณคิดว่าเรือเหาะลำนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” เหวินเต๋อซื่อถามเปิดประเด็น

หลินเซินเหอรายงานผลการทดสอบ “จากการทดสอบจริง เรือเหาะลำนี้มีเพดานบินอยู่ที่ 2,700 เมตร ความเร็วสูงสุด 70 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ความเร็วเดินทาง 50 กิโลเมตรต่อชั่วโมง บินได้นานต่อเนื่อง 8 ชั่วโมง และรับน้ำหนักบรรทุกสูงสุดได้ 1,360 กิโลกรัมครับ...”

เรือเหาะรุ่นนี้ถูกตั้งชื่อว่า ฝูอวิ๋น รุ่น 1 เป็นการออกแบบที่ดัดแปลงมาจากเทคโนโลยีศตวรรษที่ 21 ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดคือเรือเหาะลำนี้บรรจุก๊าซฮีเลียมแทนที่จะเป็นก๊าซไฮโดรเจน เพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายจากการติดไฟ ทำให้มันเป็นอากาศยานที่ปลอดภัยที่สุดในโลก ซึ่งบานาซาร์ได้จัดเตรียมแหล่งก๊าซฮีเลียมคุณภาพสูงจากอเมริกาและส่งกลับมายังจีนในรูปแบบของฮีเลียมเหลวด้วยเทคโนโลยีการทำความเย็นระดับต่ำ

เหวินเต๋อซื่อเน้นย้ำว่าภารกิจสำคัญคือการเร่งผลิตเรือเหาะขนส่งขนาดใหญ่รุ่น ชิงอวิ๋น เพราะในภูมิประเทศของจีนที่เต็มไปด้วยภูเขาและทางที่ยากลำบาก เรือเหาะคือทางเลือกที่ดีที่สุดในการขนส่ง ซึ่งจะช่วยเพิ่มความเร็วในการก่อสร้างถนนได้ถึงสิบเท่า เพราะสามารถเปิดหน้างานพร้อมกันได้หลายจุดโดยไม่ต้องรอการสร้างถนนจากจุดเริ่มต้น

เหวินเต๋อซื่อยังถามถึงความคืบหน้าของเครื่องบิน ซึ่งหลินเซินเหอรายงานว่าโครงสร้างเครื่องบินเสร็จเรียบร้อยแล้วกว่า 50 ลำ เหลือเพียงรอเครื่องยนต์เบนซินจากโรงงานเครื่องจักรมาติดตั้ง ทว่าหลินเซินเหอกลับมองว่าเครื่องบินเป็นเพียงของเล่นและไม่อยากให้เสียทรัพยากรไปผลิตมากนัก เหวินเต๋อซื่อจึงต้องเตือนสติว่าเครื่องบินในอนาคตจะมีการพัฒนาที่ยิ่งใหญ่ โดยเครื่องบินปีกสองชั้นที่เลือกมาผลิตคือรุ่นที่ดัดแปลงมาจากเครื่องบินของโซเวียต แม้จะเป็นเทคโนโลยีระดับสงครามโลกครั้งที่หนึ่งแต่ก็นับว่าเพียงพอสำหรับการฝึกฝนและใช้งานในเบื้องต้น

(จบแล้ว)