บทที่ 33 - ธงแดงสะบัดเหนือเทือกเขาหัวอิ๋ง

บทที่ 33 - ธงแดงสะบัดเหนือเทือกเขาหัวอิ๋ง

วันที่ 19 พฤษภาคม ค.ศ. 1907 ณ เทือกเขาหัวอิ๋ง จังหวัดฉงชิ่ง

เทือกเขาหัวอิ๋งเป็นทิวเขาที่มีภูมิประเทศซับซ้อน เหมาะแก่การหลบซ่อน และเป็นจุดที่อำนาจการปกครองเข้าถึงได้ยาก ในช่วงปลายราชวงศ์ชิง ผลผลิตหลักของที่นี่ก็คือเหล่าโจรป่าและโจรปล้นชิง โจรจำนวนมากยังร่วมมือกับพวกเศรษฐีท้องถิ่นเพื่อผลประโยชน์ร่วมกัน ทางการของราชวงศ์ชิงไม่มีปัญญาจัดการกับโจรเหล่านี้ได้เลย จึงทำได้เพียงแสร้งทำเป็นว่าพวกมันไม่มีตัวอยู่ ที่นี่จึงเป็นสวรรค์ของเหล่าโจรมาโดยตลอด

ทว่าตั้งแต่เดือนตุลาคมปีที่แล้ว วันเวลาที่ดีเหล่านั้นเริ่มเปลี่ยนไป ตัวต้นเหตุคือกลุ่มคนที่เรียกตัวเองว่า "สมาคมร่วมสุข" คนกลุ่มนี้ไม่สนใจกฎกติกาในยุทธภพ พวกมันชอบลงมือกับพวกเดียวกันเองและชอบหักหลัง จิตใจของคนกลุ่มนี้โหดเหี้ยมยิ่งนัก พวกมันไล่ล่าเหล่าผู้กล้าในป่าเขาจนสิ้นซาก และยังฆ่าล้างครัวพวกเศรษฐีที่เป็นเบื้องหลังโจร ทรัพย์สินที่ได้จะถูกแบ่งปันให้แก่พวกราษฎรยากไร้ในบริเวณนั้น

ขณะนี้ ในหมู่บ้านซุ่นอี้ หัวหน้าโจรกลุ่มใหญ่ที่ยังหลงเหลืออยู่ในเทือกเขาหัวอิ๋งมารวมตัวกันเพื่อหาทางรอด หมู่บ้านซุ่นอี้คือรังโจรที่แข็งแกร่งที่สุด หัวหน้าโจรคือ หลิวเอ้อร์เตา โจรเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเสฉวนตะวันออก บรรยากาศในการประชุมเงียบกริบ ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด หลิวเอ้อร์เตาตะโกนใส่คนรอบข้างด้วยความโมโหที่สมาคมร่วมสุขไม่ยอมจบเรื่อง และยืนยันจะเปิดศาลประชาชนประหารเขาต่อหน้าพวกราษฎร

“อย่าคิดว่าพวกเจ้าไม่เสนอหน้าแล้วจะรอดไปได้ ตามที่พวกมันประกาศไว้ ใครที่มีหนี้เลือด ใครที่เคยทำชั่ว จะต้องถูกประหารทั้งหมด!” หลิวเอ้อร์เตากล่าวพร้อมแฉความชั่วของเพื่อนโจรทีละคน ทำให้ทุกคนเริ่มขวัญเสีย สมาคมร่วมสุขโฆษณาว่ายอมจำนนจะได้รับการผ่อนปรนแต่ต้องไปใช้แรงงานในเหมืองแร่ ซึ่งเหล่าลูกพี่ใหญ่ย่อมยอมรับไม่ได้ โจรชื่อหลี่หน้าบากเสนอทางรอดโดยการหนีไปกบดานในเขตเช่าที่เซี่ยงไฮ้ ทำให้บรรยากาศการร่วมแรงร่วมใจพังทลายลงทันที เพราะทุกคนต่างเตรียมหาทางหนีทีไล่แทนการสู้ตาย

ขณะที่หลิวเอ้อร์เตากำลังโกรธแค้น ทันใดนั้นเสียงปืนใหญ่ก็ดังสนั่นมาจากภายนอก (ตู้ม! ตู้ม!) รังโจรกลายเป็นความโกลาหล เหล่าหัวหน้าโจรที่มาร่วมประชุมต่างหาข้ออ้างหนีเอาตัวรอด ทิ้งให้หลิวเอ้อร์เตาได้แต่ยืนสาปแช่งอยู่เพียงลำพัง บนเนินเขาที่ห่างออกไป ปืนใหญ่ภูเขา 4 กระบอกกำลังระดมยิงใส่หมู่บ้านซุ่นอี้จนประตูพังพินาศ บนฐานยิงมีธงสีแดงสดรูปเคียวและค้อนสีทองโบกสะบัด เหล่าทหารสวมชุดพรางและหมวกเหล็กติดอาวุธครบเครื่อง พวกเขาคือสมาคมร่วมสุข!

“เฝ้าสังเกตต่อไป หากเจอภูมิประเทศที่เหมาะสมให้ทำการตรึงกำลังพวกมันไว้ทันที...” โรสซีสั่งการเมื่อได้รับรายงานว่ามีกลุ่มติดอาวุธกำลังหนีออกจากรังโจร เมื่อเตรียมการด้วยปืนใหญ่เรียบร้อยแล้ว เขาสั่งให้หน่วยรบเข้าตีทันที (เสียงแตรสัญญาณบุกดังขึ้น) นักรบหลายร้อยคนพุ่งตัวเข้าหารังโจรโดยใช้กลยุทธ์การเข้าตีแบบสามประสานที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี แม้หมู่บ้านซุ่นอี้จะเป็นกลุ่มโจรที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีที่รุนแรงเช่นนี้ได้

ครึ่งชั่วโมงต่อมา การต่อสู้ก็จบลง ธงผืนเดิมของรังโจรถูกแทนที่ด้วยธงแดงเคียวค้อน โรสซีได้รับรายงานผลการรบว่าสามารถกวาดล้างโจรได้ทั้งหมด โดยไม่มีทหารฝ่ายตนเสียชีวิต พร้อมยึดทรัพย์สินเป็นทองและเงินจำนวนมหาศาล รวมถึงอาวุธปืนอีกหลายร้อยกระบอก โรสซีกล่าวกับเหล่านายทหารว่าภารกิจถัดไปคือการกวาดล้างโจรที่ยังหลงเหลือและดำเนินการปฏิรูปที่ดินในเขตหัวอิ๋งให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพื่อสร้างที่นี่ให้เป็นฐานที่มั่นของสมาคมร่วมสุข

สำนักงานใหญ่ซิงเคอได้รับแจ้งข่าวในทันที เหวินเต๋อซื่อเผยรอยยิ้มอย่างพอใจ ขณะที่ซินเจี๋ยรู้สึกหดหู่เล็กน้อยเพราะโจรแถวจือโจวนั้นอ่อนปวกเปียกเกินไปจนเขาไม่ได้แสดงฝีมือ ภายในระยะเวลาเพียงสามเดือน พื้นที่โดยรอบเน่ยเจียงก็เกิดปรากฏการณ์ที่น่ายินดีคือคนในยุทธภพลดน้อยลงทุกวัน เพราะถูกกองกำลังอาสากวาดล้างในฐานะโจรป่า ความสงบเรียบร้อยในหลายจังหวัดดีขึ้นอย่างมาก ประธานเหวินรู้ดีว่าซินเจี๋ยอยากแสดงผลงาน จึงปลอบใจว่าโอกาสที่จะได้รบยังมีอีกมาก

(จบแล้ว)