บทที่ 22 - มหาอุทกภัย

บทที่ 22 - มหาอุทกภัย

วันที่ 20 กรกฎาคม ค.ศ. 1906 ณ เมืองฉางซา

ในเวลานี้ เมืองฉางซาดูน่าเวทนายิ่งนัก ผู้อพยพในชุดเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าเหลืองตอบซูบผอมด้วยความหิวโหยแออัดอยู่เต็มเมืองไปหมด

ตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ พื้นที่ส่วนใหญ่ในมณฑลหูหนานเกิดพายุฝนตกลงมาอย่างหนักติดต่อกันยาวนานจนถึงเดือนพฤษภาคม ปริมาณน้ำฝนพุ่งสูงถึง 670 มิลลิเมตร ส่งผลให้น้ำท่วมทะลักเข้าท่วมพื้นที่รอยต่อของสี่จังหวัด ได้แก่ เหิงหยาง หย่งโจว ฉางซา และฉางเต๋อ ทรัพย์สินและชีวิตของราษฎรตามลุ่มน้ำถูกกวาดล้างไปจนสิ้น พื้นที่หลายร้อยลี้กลายเป็นทะเลกว้าง ผืนนาและพืชผลลอยไปกับกระแสน้ำ มีผู้เสียชีวิตกว่าสามถึงสี่หมื่นคน ศพลอยเกลื่อนแม่น้ำ ผู้ประสบภัยกว่าสามถึงสี่แสนคนต่างต้องทนทุกข์จากความหนาวเหน็บและความหิวโหย เที่ยวขอทานไปตามหมู่บ้านต่างๆ ภัยพิบัติครั้งใหญ่ครั้งนี้เป็นเหตุการณ์ที่รุนแรงที่สุดในมณฑลหูหนานในรอบกว่าสองร้อยปี

ทว่าผู้โชคร้ายไม่ได้มีเพียงแค่หูหนาน ในเวลาเดียวกัน มณฑลอันฮุยและเจียงซูก็เกิดอุทกภัยครั้งใหญ่เช่นกัน มีผู้ประสบภัยรวมกันกว่าหลายสิบล้านคน เนื่องจากการเพิกเฉยต่อการบรรเทาทุกข์ของข้าราชการท้องถิ่น ทำให้สถานการณ์วิกฤตยิ่งขึ้น เฉพาะในพื้นที่ชิงเจียงและมู่หยาง มีคนอดตายสูงถึงวันละหลายร้อยคน

“เฮ้อ น่าสลดใจจริงๆ น่าสลดใจเหลือเกิน...” เฉินสือถางถอนหายใจพลางส่ายหน้า

เฉินสือถางไม่ใช่ผู้อพยพ แต่เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาตรงหน้า เขาก็รู้สึกสะเทือนใจและเวทนาในชะตากรรมของเพื่อนร่วมชาติยิ่งนัก เขาเป็นคนท้องถิ่นอำเภอเน่ยเจียง เกิดในตระกูลหาวจื่อโข่ว ปีนี้อายุ 30 ปี มีลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน เดิมทีเขาเป็นพ่อค้าตัวเล็กๆ ตอนหนุ่มเคยสอบได้ระดับซิ่วไฉ แต่เมื่อปีที่แล้วราชสำนักชิงสั่งยกเลิกการสอบเคอจวี่ เขาจึงตัดใจจากการสอบรับราชการและหันมาทำธุรกิจที่บ้าน เมื่อเดือนมีนาคม เขาเห็นบริษัทซิงเคอประกาศรับสมัครคน จึงเข้าร่วมงานด้วยเนื่องจากเขาอ่านออกเขียนได้และมีความสามารถในการทำบัญชี

กู้เสี่ยวลวี่จึงให้เขาไปเป็นเสมียนในแผนกทรัพยากรบุคคล ต่อมาเมื่อเห็นว่าเขางานได้ดีและกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ เมื่อเดือนที่แล้วเขาจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองหัวหน้าฝ่ายรับสมัครงาน รับผิดชอบการสรรหาคนงาน

ชายหนุ่มข้างกายเขากล่าวว่า “หัวหน้าเฉิน ผู้อพยพที่นี่มีเยอะมากครับ เฉพาะในเมืองนี้ก็ไม่ต่ำกว่าสามหมื่นคน นอกเมืองน่าจะมีถึงหนึ่งแสนคน ท่านประธานเหวินสั่งให้เรามารับสมัครคนในหูหนานครั้งนี้ 3,000 คน เกรงว่าใช้เวลาไม่กี่วันก็คงเต็ม...”

เฉินสือถางส่ายหน้า “ไม่แน่หรอก คนเราย่อมรักถิ่นฐานเดิม หากไม่ถึงคราวลำบากจนอยู่ไม่ได้จริงๆ พวกเขาคงไม่อยากเดินทางไกลไปถึงเสฉวน...”

ยุคนี้ไม่เหมือนยุคหลังที่แรงงานจะเดินทางไปทั่วสารทิศ ดังนั้นในตอนแรกเหวินเต๋อซื่อจึงไม่ได้ตั้งใจจะรับสมัครงานนอกมณฑล แต่เมื่อทราบข่าวว่าเกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ทางตอนกลางและตอนล่างของแม่น้ำแยงซี เขาจึงสั่งการให้แผนกทรัพยากรบุคคลส่งคนออกไปรับสมัครงานตามพื้นที่ประสบภัยอย่างขนานใหญ่ โดยเฉินสือถางเป็นผู้รับผิดชอบพื้นที่มณฑลหูหนาน

ในด้านหนึ่ง บริษัทกำลังต้องการคนงานจำนวนมากเพื่อสร้างโรงงานและถนน แต่อีกด้านหนึ่งก็ถือเป็นการบรรเทาทุกข์ไปในตัว อุทกภัยครั้งนี้รุนแรงเกินไป เหวินเต๋อซื่อจึงทำได้เพียงเท่านี้ ส่วนเรื่องการบริจาคเงินหรืออาหาร เขาไม่คิดจะทำเลย เพราะสิ่งที่บริจาคไปจะถึงมือชาวบ้านจริงถึงหนึ่งในสิบหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับความมีคุณธรรมของพวกข้าราชการแล้ว เขาไม่ยอมเป็นคนโง่ให้ถูกหลอกง่ายๆ หรอก

จะให้บริษัทซิงเคอออกหน้าบรรเทาทุกข์โดยตรงหรือ? นั่นเป็นไปไม่ได้ ราชสำนักชิงมีความระแวดระวังต่อการบรรเทาทุกข์โดยเอกชนอย่างยิ่ง บังอาจมาซื้อใจราษฎร คิดจะทำอะไรกันแน่? แม้เหวินเต๋อซื่อจะมีตัวตนที่ราชสำนักไม่กล้าทำอะไรตรงๆ แต่การขัดแข้งขัดขาในด้านอื่นๆ นั้นทำได้ง่ายมาก ดังนั้นจึงทำได้เพียงใช้วิธีการรับสมัครงานเป็นกลยุทธ์ทางอ้อมเท่านั้น

“ตึง ตึง ตึง...” ชายว่างงานสองสามคนตีฆ้องร้องป่าวเดินไปท่ามกลางกลุ่มผู้อพยพ

พวกเขาตะโกนเสียงดัง “บริษัทซิงเคอจากเสฉวนรับสมัครคนงานจ้า ใครอยากไปทำงานที่เสฉวนรีบไปลงชื่อที่ถนนประตูเมืองทิศเหนือเลย ที่พักฟรี อาหารฟรี เงินเดือนขั้นต่ำ 3 หยวน แจกเสื้อผ้าปีละ 6 ชุด ใครเซ็นสัญญาได้รับข้าวกระสอบหนึ่งเป็นค่าตั้งตัวทันที...”

หน้าม้าท้องถิ่นเหล่านี้ทำงานอย่างสุดกำลัง เพราะเฉินสือถางให้ค่าตอบแทนสูง ทุกคนที่เซ็นสัญญาจะได้ส่วนแบ่ง 10 เซนต์ หากดึงมาได้สิบคนก็ได้ 1 หยวน เรื่องดีๆ แบบนี้จะหาได้จากที่ไหน? แม้ค่าแรงนี้จะน้อยกว่าการรับสมัครงานในเสฉวนเล็กน้อย แต่สำหรับผู้อพยพแล้ว นี่คือโอกาสรอดชีวิตที่หาได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะข้าวกระสอบนั้นที่เพียงพอให้ประทังชีวิตไปได้อีกสองสามเดือน ลำพังความช่วยเหลือจากทางการนั้น วันๆ หนึ่งก็ได้เพียงข้าวต้มจางๆ ที่ใสจนสะท้อนเห็นเงาคนได้ และนั่นยังได้ไม่ทั่วถึงด้วยซ้ำ

พวกข้าราชการเองก็ยินดีที่มีคนมาช่วยจัดการงานที่เน่าเฟะนี้ ผู้อพยพน้อยลงไปหนึ่งคน ความยุ่งยากก็น้อยลงไปหนึ่งอย่าง ยิ่งมีการให้เงินใต้โต๊ะด้วยแล้ว พวกเขาจึงสนับสนุนการรับสมัครงานของซิงเคอเป็นอย่างดี ทั้งยังส่งเจ้าหน้าที่มาช่วยรักษาความสงบเรียบร้อย

การรับสมัครงานดำเนินไปอย่างราบรื่น ไม่ถึงสามวันโควตา 3,000 คนก็เกือบจะเต็มแล้ว เสมียนคนหนึ่งเดินเข้ามากล่าวว่า “หัวหน้าเฉิน ตอนนี้มีคนผ่านการตรวจร่างกายครบ 3,000 คนแล้วครับ เราควรจะหยุดรับสมัครเลยไหมครับ?” ทว่าเฉินสือถางกลับไม่มีความยินดีเลย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

เขาชี้ไปยังแถวของผู้คนที่ยาวเหยียดตรงหน้า “งานของเราเสร็จแล้ว แต่คนพวกนั้นล่ะจะทำอย่างไร...” เมื่อเทียบกับผู้อพยพหลายแสนคน คน 3,000 คนที่ซิงเคอรับสมัครมาเป็นเพียงส่วนน้อยนิด นอกจากผู้โชคดีกลุ่มแรกแล้ว ยังมีคนอีกกลุ่มใหญ่ที่มองมายังเจ้าหน้าที่ด้วยสายตาละห้อย หวังว่าจะได้รับการรับสมัครบ้าง

เสมียนกล่าวว่า “เราเป็นแค่บริษัทนะครับ ไม่ใช่ทางการ จะทำอะไรได้มากกว่านี้ล่ะ? รับมา 3,000 คนก็นับว่าช่วยจนสุดความสามารถแล้ว...”

เฉินสือถางถอนหายใจ “เฮ้อ นั่นสินะ ถ้าบริษัทเราเป็นทางการก็คงจะดี...” เขามองเห็นเด็กๆ ที่หมดแรงแม้แต่จะร้องไห้ก็นึกถึงลูกๆ ของตนเองจนรู้สึกปวดใจอย่างยิ่ง เขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว “คุณไม่ต้องยุ่ง ความรับผิดชอบทั้งหมดผมจะรับไว้เอง พวกคุณเปิดรับสมัครต่อไป... ผมจะส่งโทรเลขไปอธิบายกับบริษัทเอง”

ณ โรงงานซีเมนต์ซิงเคอ เมืองหลงชาง ประธานเหวินกำลังติดตามซีเหลียง ผู้ตรวจการมณฑลเสฉวน ตรวจเยี่ยมโรงงานซีเมนต์

โรงงานซีเมนต์แห่งนี้ใช้โรงงานอิฐเก่าที่ซื้อมาดัดแปลง สาเหตุที่เลือกที่นี่เพราะใกล้ทั้งเหมืองถ่านหินและเหมืองหินปูน อุปกรณ์หลักของโรงงานคือเตาหมุนขนาดใหญ่สองเครื่องที่ซื้อมาจากอเมริกา เครื่องบดวัตถุดิบสี่เครื่อง และเครื่องบดซีเมนต์สี่เครื่อง ซึ่งล้วนทันสมัยที่สุดในขณะนี้

การสร้างโรงงานซีเมนต์เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ จีนในยุคนี้ขาดแคลนทุกอย่าง ซีเมนต์ราคาแพงจนน่าตกใจ ทั้งยังหาซื้อได้เฉพาะในเมืองใหญ่แถบชายฝั่งอย่างเซี่ยงไฮ้หรือเทียนจินเท่านั้น ที่เซี่ยงไฮ้ตอนนี้ราคาขายถังละ 10 หยวน คำนวณแล้วตกตันละ 57 หยวน ยิ่งไปกว่านั้นช่วงก่อนปี 1900 เคยราคาพุ่งถึงถังละ 20 หยวนด้วยซ้ำ ขณะที่ในยุโรปและอเมริกา เงินเพียง 1 หยวนสามารถซื้อซีเมนต์ได้ถึงสองถัง

โรงงานซีเมนต์เริ่มเดินสายการผลิตเมื่อวานซืน ซีเหลียงถามอย่างยินดีว่า “ซิงไห่ โรงงานซีเมนต์แห่งนี้มีกำลังผลิตเท่าไหร่?”

เหวินเต๋อซื่อตอบว่า “ท่านผู้ตรวจการ ปัจจุบันโรงงานซีเมนต์มีกำลังผลิตวันละ 360 ตัน หากคิดเป็นถัง ก็ได้วันละ 2,050 ถังครับ...”

“วันละ 2,050 ถังเชียวหรือ?” ซีเหลียงหัวเราะลั่น “ดี ดีมาก! บริษัทฉี่ซินที่พวกหยวนซื่อไข่จัดตั้งขึ้น มีกำลังผลิตเพียงวันละ 700 ถังเท่านั้น ที่นี่มากกว่าพวกเขาถึงสามเท่า! ฮ่าๆๆ ในการสร้างโรงงานซีเมนต์ แม้เสฉวนของเราจะไม่ได้เป็นที่หนึ่งในแง่ของเวลา แต่ในเรื่องของผลผลิตนับว่าเป็นที่หนึ่งอย่างไร้ข้อกังขา หยวนอุ้ยถิงและโจวเสวียซีต่างเป็นผู้ช่ำชองงานต่างชาติ แต่ครั้งนี้กลับล้าหลังเสฉวนเสียแล้ว...”

เหวินเต๋อซื่อเข้าใจทันทีว่าทำไมท่านผู้ตรวจการถึงได้มีความสุขนัก ที่แท้เรื่องนี้ก็ถูกนับเป็นผลงานสำคัญแถมยังเอาชนะหยวนซื่อไข่ได้ด้วย ต่างจากซีเหลียงที่ตื่นเต้น เหวินเต๋อซื่อไม่ได้รู้สึกพิเศษอะไรกับโรงงานนี้เลย กำลังผลิตวันละ 360 ตันนับว่าน้อยมาก หากเป็นในยุคหลังก็นับว่าเป็นเพียงโรงงานระดับตำบลที่ถูกสั่งปิดไปแล้ว

(จบแล้ว)