บทที่ 4 - อัญมณี

บทที่ 4 - อัญมณี

วันที่ 25 เดือน 12 ปีรัชศกกวางสูที่ 31 (19 มกราคม 1906) เมืองเน่ยเจียง

เน่ยเจียงตั้งอยู่ทางตอนกลางของมณฑลเสฉวน ก่อนช่วงทศวรรษที่ 1930 เป็นแหล่งผลิตน้ำตาลอ้อยที่มีชื่อเสียงระดับประเทศ ในช่วงปลายราชวงศ์ชิง ผลผลิตน้ำตาลของเน่ยเจียงคิดเป็น 70% ของทั้งมณฑล และประมาณ 50% ของทั้งประเทศ จึงได้รับสมญานามว่า "เมืองหวาน"

แม้ในโลกอนาคต เน่ยเจียงจะไม่มีชื่อเสียงอะไรมาก เป็นแค่เมืองระดับสามธรรมดาๆ แต่ในยุคสมัยนี้ ที่นี่กลับเป็นสถานที่ที่เจ๋งเป้งสุดๆ เรียกได้ว่าในเสฉวนทั้งมณฑล หรือกระทั่งภาคตะวันตกเฉียงใต้ทั้งหมด เน่ยเจียงและอำเภอใกล้เคียงไม่กี่แห่ง คือที่ที่รวยที่สุดและอู้ฟู่ที่สุด

ช่วยไม่ได้ ก่อนยุคสมัยใหม่ น้ำตาลอ้อยเป็นสินค้าที่มีกำไรสูงมากมาโดยตลอด สถานที่ที่ผลิตน้ำตาลได้ครึ่งหนึ่งของประเทศจะมีสภาพเป็นยังไง คนสติปัญญาปกติก็น่าจะคิดภาพออก ยิ่งไปกว่านั้น แถบนี้ยังผลิตเกลือและไหมดิบได้อีกด้วย แถมผลผลิตทั้งสองอย่างนี้ก็มีไม่น้อย สถานที่แบบนี้ ต่อให้ไม่อยากรวยก็คงเป็นไปไม่ได้

ดังนั้น เศรษฐีที่ดินผู้ร่ำรวยในแถบนี้จึงมีเยอะเป็นพิเศษ แต่ทว่า ตอนนี้กลับมีคนแย้งขึ้นมา

"บอสเหวิน ในข้อมูลบอกว่าที่นี่มีคนรวยเยอะไม่ใช่เหรอคะ? ทำไมเมืองนี้ถึงดูซอมซ่อขนาดนี้..."

คนพูดคือกู้เสี่ยวลวี่ ตอนนี้เธอสวมสูทสีขาวของผู้ชาย สวมหมวกทรงสูง ดูเหมือนนักเรียนนอกที่เพิ่งกลับมา ไม่ใช่แค่เธอ เหวินเต๋อซือก็แต่งตัวแบบเดียวกัน แต่ในมือมีไม้เท้าเพิ่มมาหนึ่งอัน

ด้านหลังเขา ยังมีชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำสี่คนเดินตามมาด้วย เจ้าพวกหน้าตาถมึงทึงสวมสูทสีดำพวกนี้ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกบอดี้การ์ดหรือนักเลงคุมถิ่น นอกจากนี้ยังมีชาวต่างชาติรูปร่างผอมสูงอีกคน หมอนี่ผมทองตาน้ำเงิน สวมแว่นตากรอบทอง หนีบกระเป๋าเอกสาร ท่าทางเหมือนผู้จัดการห้างฝรั่ง

คณะทั้งเจ็ดคนแต่งตัวภูมิฐาน ดูแล้วเป็นพวกมีหน้ามีตา ในยุคนี้ 'ฝรั่งมังค่า' คือพวกที่เจ๋งที่สุด รองลงมาคือ 'ฝรั่งเทียม' แม้แต่พวกแมนจูที่มีอำนาจยังไม่กล้าแหยม ตอนนี้มีฝรั่งเทียมตั้งหกคน แถมยังมีฝรั่งแท้อีกหนึ่งคน ในเมืองเล็กๆ อย่างเน่ยเจียงย่อมไปไหนมาไหนได้สะดวกโยธิน ตอนเข้าประตูเมือง ทหารยามพวกนั้นไม่กล้าแม้แต่จะถามไถ่ รีบเชิญให้เข้ามาอย่างนอบน้อม

"ฮะๆ ที่นี่คนรวยเยอะก็จริง แต่เงินมันเป็นของพวกเขา ส่วนเมืองนี้ไม่ใช่ของพวกเขา พวกเขาเลยไม่เอาเงินมาซ่อมแซมเมืองไงล่ะ มณฑลซานซีช่วงต้นศตวรรษที่ 21 ก็เหมือนกัน ตอนนั้นที่นั่นมีเสี่ยเหมืองถ่านหินรวยๆ เยอะแยะ แต่เมืองกลับไม่มีที่ไหนดูได้สักกี่เมือง" เหวินเต๋อซือหัวเราะ แล้วชี้ไปข้างหน้า "อืม แต่อาคารที่นี่ก็ไม่ได้ซอมซ่อไปซะทั้งหมดหรอกนะ เธอดูตรงนั้นสิ..."

ไม่ไกลจากเบื้องหน้าพวกเขา คือคฤหาสน์หรูหรากลุ่มหนึ่ง แกะสลักลวดลายวิจิตร งดงามตระการตา มีทั้งหอสูงและศาลา ครบครันทุกอย่าง เทียบกับโซนที่เพิ่งเดินผ่านมาเมื่อกี้แล้ว มันคือคนละโลกอย่างสิ้นเชิง

"ว้าว นั่นต้องเป็นคนรวยแน่ๆ คฤหาสน์หลังใหญ่ขนาดนี้ แถมยังอยู่กลางเมืองอีก!" กู้เสี่ยวลวี่มองด้วยความทึ่ง

ทุกคนรู้ดีว่า ในโลกอนาคต การจะมีคฤหาสน์พร้อมสวนขนาดพันกว่าตารางเมตรในใจกลางเมืองได้นั้น ต้องรวยระดับที่ไม่ธรรมดา ในยุคนี้แม้มาตรฐานจะต่ำกว่าหน่อย แต่ก็คงไม่ได้ต่ำเตี้ยเรี่ยดินอะไรนัก

ตอนนั้นเอง เจ้าฝรั่งคนนั้นก็พูดด้วยภาษาจีนกลางสำเนียงชัดเป๊ะว่า: "บอสเหวิน ร้านอัญมณีนั่นอยู่ข้างหน้านี้เองครับ..."

................................................................................................

ร้านอัญมณีต้าซื่อสี่เป็นร้านค้าอัญมณีที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอเน่ยเจียงในขณะนั้น อย่าเห็นว่าชื่อเสียงไม่โด่งดัง แต่ความมั่งคั่งกลับไม่ด้อยไปกว่าพวกแบรนด์ดังๆ เลยแม้แต่น้อย

ช่วยไม่ได้ คนรวยแถวนี้มันเยอะเกินไป สำหรับคนส่วนใหญ่ พอเงินเยอะก็อดไม่ได้ที่จะอยากอวดรวย แต่เมืองจีนในยุคนั้น ไม่มีเครื่องบินส่วนตัว ไม่มีเรือยอร์ช ไม่มีรถสปอร์ต ของที่งัดออกมาอวดได้มีไม่เยอะ อัญมณีมูลค่าสูงจึงกลายเป็นของที่เหมาะสมที่สุดโดยปริยาย

วันนี้ เถ้าแก่เจียวกำลังนั่งพลิกสมุดบัญชีอยู่ที่เคาน์เตอร์ ส่วนพวกลูกจ้างกำลังง่วนอยู่กับงานในร้าน ตอนนี้มีลูกหลานพ่อค้าสองสามคนกำลังเลือกซื้ออัญมณี แต่ก็เป็นแค่การซื้อขายเล็กๆ น้อยๆ งานแบบนี้ยังไม่ถึงมือเถ้าแก่เจียวต้องออกโรงเอง

ทันใดนั้น ด้านนอกก็มีเสียงหญิงสาวดังแว่วมา: "บอสเหวิน ที่นี่เหรอคะ..."

"ไม่ผิด ที่นี่แหละ เข้าไปดูกันเถอะ..." เสียงผู้ชายตอบกลับมา

จากนั้นก็ได้ยินเสียงพนักงานต้อนรับหน้าร้านพูดอย่างนอบน้อมว่า: "...เชิญทางนี้ครับคุณชาย..."

เถ้าแก่เจียวเห็นพนักงานต้อนรับผงกหัวปลกๆ พาคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา ในนั้นมีฝรั่งอยู่ด้วยคนหนึ่ง

"โอ้ ยินดีต้อนรับทุกท่านครับ!" เถ้าแก่เจียวทิ้งสมุดบัญชีทันที ปั้นหน้ายิ้มแย้มรีบเดินเข้าไปต้อนรับ

ฝรั่งมังค่าคือตัวตนที่แตะต้องไม่ได้ที่สุดในใต้หล้านี้ เมื่อหลายปีก่อน พระนางซูซีไทเฮากับฮ่องเต้ในเมืองหลวงไปล่วงเกินฝรั่งเข้า ผลคือโดนอัดจนหน้าบวมปูด เกือบจะไม่ได้กลับเข้าวังต้องห้าม แม้เบื้องหลังของร้านต้าซื่อสี่จะแข็งแกร่ง แต่จะแข็งกว่าซูซีไทเฮาเชียวรึ??

"ไม่ทราบว่าคุณชายท่านนี้เรียงนามว่ากระไร?" เถ้าแก่เจียวทึกทักเอาเองว่าฝรั่งต้องเป็นหัวหน้า จึงรีบเข้าไปทักทายอย่างกระตือรือร้น

แต่ฝรั่งคนนั้นกลับเบี่ยงตัว หลีกทางให้ชายหนุ่มในชุดสูทสีขาว แล้วแนะนำว่า: "ท่านนี้คือผู้จัดการทั่วไปของบริษัทซิงเคอของเรา คุณเหวินเต๋อซือ ส่วนผมชื่อคาฟูร์ เป็นผู้ช่วยคนสนิท..."

"อ่า..." เถ้าแก่เจียวถึงกับตะลึงงัน นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นฝรั่งเป็นลูกจ้างคนจีน เอาเถอะ ถึงคนจีนคนนี้จะเป็นฝรั่งเทียม แต่แค่นี้ก็สะเทือนเลื่อนลั่นมากพอแล้ว

"คุณเหวิน ยินดีต้อนรับครับ..." เถ้าแก่เจียวเป็นพวกเจนจัดในยุทธจักร แม้ในใจจะตกตะลึงสุดขีด แต่ก็ตั้งสติได้ทันควัน รีบต้อนรับขับสู้เหวินเต๋อซืออย่างกระตือรือร้นเกินร้อย ให้ฝรั่งมาเป็นลูกน้องได้ สถานะย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน!

หลังจากเชิญแขกนั่งและทักทายกันพอเป็นพิธี เหวินเต๋อซือก็บอกว่าตัวเองมาจากอเมริกา มาสำรวจตลาดที่เน่ยเจียง เตรียมจะลงทุนสักหน่อย อาจจะเปิดโรงงานเล่นๆ สักสองสามแห่ง

เถ้าแก่เจียวชวนคุยไปพลาง ลอบสังเกตเหวินเต๋อซือและพรรคพวกไปพลาง คนทำอาชีพค้าอัญมณีสายตาเฉียบคมกันทั้งนั้น อีกฝ่ายรวยจริงหรือแค่พวกสิบแปดมงกุฎก้นกลวง มองปราดเดียวก็เดาทางได้แปดเก้าส่วน

ทว่า ยิ่งมองเถ้าแก่เจียวก็ยิ่งรู้สึกว่าชายหนุ่มตรงหน้าลึกลับยากหยั่งถึง

หน้าตาของบอสเหวินผู้นี้แม้อาจจะไม่หล่อเหลาปานเทพบุตร แต่ราศีของผู้นำที่สั่งการคนอื่นนั้นจับตามาก ผิวพรรณเปล่งปลั่ง นัยน์ตามีประกาย แสดงถึงโภชนาการที่สมบูรณ์ การพูดจามีมารยาท มีเหตุผล และรอบรู้ เห็นได้ชัดว่าผ่านการศึกษาระดับสูงมา ดูแค่นี้ก็ฟันธงได้ว่าชาติกำเนิดต้องไม่ธรรมดา

ที่ทำให้เถ้าแก่เจียวตกใจยิ่งกว่า คือเสื้อผ้าของคุณเหวินและลูกน้อง เถ้าแก่เจียวก็ถือว่าผ่านโลกมาเยอะ แต่ดูยังไงก็ดูไม่ออกว่าเสื้อผ้าพวกนี้ทำจากวัสดุอะไร แต่เขามั่นใจได้ว่า เนื้อผ้าแบบนี้ไม่ใช่ไหม ไม่ใช่ฝ้าย และไม่ใช่ขนสัตว์ แต่มันเรียบกริบและมันวาว ลายผ้าละเอียด เนื้อผ้าสม่ำเสมอ เป็นของชั้นเลิศในหมู่ของชั้นเลิศแน่นอน

ที่น่าตื่นตะลึงที่สุดคือ มองไม่เห็นรอยเข็มและรอยเย็บเลยแม้แต่นิดเดียว ดูเหมือนเป็นชิ้นเดียวกันทั้งตัว นี่ต้องเป็นฝีมือของช่างตัดเสื้อชั้นครูแน่ๆ (แหงล่ะ เสื้อผ้าที่ออกมาจากเครื่องพิมพ์สามมิติย่อมเป็นชิ้นเดียวกัน จะให้เห็นรอยเข็มได้ไง)

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น ลำพังแค่เสื้อชุดนี้ ไม่มีเงินสองสามร้อยเหรียญเงินย่อมหาซื้อไม่ได้ ยังมีไม้เท้าของคุณเหวินนั่นอีก ดูไม่ออกเลยว่าทำจากวัสดุอะไร คล้ายหยกแต่ไม่ใช่หยก แวววาวจับตา บนหัวไม้เท้ายังฝังเพชรขนาดเท่าเม็ดถั่วเหลืองอีก 4 เม็ด

แม่สาวที่แต่งชายข้างกายบอสเหวิน บนนิ้วก็สวมแหวนเพชร เพชรเม็ดนั้นก็มีขนาดเท่าเม็ดถั่วเหลืองเช่นกัน

แม้เพชรจะไม่ค่อยเป็นที่นิยมในเมืองจีนยุคนี้ แต่ได้รับอิทธิพลจากฝรั่ง ช่วงไม่กี่ปีมานี้เศรษฐีในประเทศที่ซื้อเพชรก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย ด้วยสายตาที่สั่งสมมานานปีของเถ้าแก่เจียว มองแวบเดียวก็ฟันธงได้ว่าเพชรเม็ดเป้งพวกนี้เป็นของจริง

เพชรพวกนี้อย่างต่ำๆ ก็ต้องหมื่นเหรียญ!

เถ้าแก่เจียวตีราคาในใจทันที

เขาลองคำนวณคร่าวๆ แค่เครื่องแต่งกายของคุณเหวินและพรรคพวกกลุ่มนี้ ก็ปาเข้าไปไม่ต่ำกว่าสองหมื่นเหรียญแล้ว คนที่กล้าใส่เสื้อผ้าแบบนี้ออกมาเดินโชว์ เบื้องหลังต้องไม่ธรรมดา

เอาเถอะ จะโทษว่าเถ้าแก่เจียวตาถั่วก็ไม่ได้ เพราะคนยุคนี้ไม่มีทางรู้จักเพชรสังเคราะห์ ไฟเบอร์กลาส หรือเส้นใยสังเคราะห์ และยิ่งไม่รู้จักเครื่องพิมพ์สามมิติอันล้ำสมัย แน่นอนว่าราคาที่เขาประเมินไว้สองหมื่นเหรียญก็ถือว่าสมเหตุสมผล เพราะของพวกนี้ยุคนี้ไม่มี ต่อให้มีเงินก็หาซื้อไม่ได้

................................................................................................

ท่าทีของเถ้าแก่เจียวยิ่งนอบน้อมถ่อมตน แต่ในใจกลับยิ่งตุ้มๆ ต่อมๆ จึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง: "ไม่ทราบว่าคุณเหวินมาที่ร้านเล็กๆ ของเรา มีธุระอันใดหรือครับ?"

เหวินเต๋อซือยกนิ้วเคาะหัวไม้เท้าเบาๆ คาฟูร์ที่อยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นว่า: "คืออย่างนี้ครับ บอสเหวินของเราได้ยินมาว่าร้านของท่านเป็นร้านอัญมณีที่ใหญ่ที่สุดในเน่ยเจียง... เรามีธุรกิจอย่างหนึ่งอยากจะร่วมมือกับทางร้าน"

"ธุรกิจ? ไม่ทราบว่าเป็นธุรกิจอะไรครับ?" เถ้าแก่เจียวตกใจ

"เอาของมา..." คาฟูร์โบกมือให้บอดี้การ์ดข้างๆ บอดี้การ์ดคนหนึ่งเดินเข้ามาทันที วางกล่องเล็กๆ สีเทาเงินลงบนโต๊ะ

คาฟูร์ผายมือ "เชิญดูสินค้าก่อนครับ..."

เถ้าแก่เจียวมองกล่องใบนั้นก่อน พบว่าโลหะสีเทาเงินนี้น่าจะเป็น 'อะลูมิเนียม' โลหะชนิดนี้ดูเหมือนจะมีแต่พวกฝรั่งเท่านั้นที่มี ในเมืองจีนถือเป็นของหายากมาก ถ้าไม่ใช่คนในวงการแบบเถ้าแก่เจียว ให้คนอื่นมาดูคงดูไม่ออก

"ซี้ด..." พอเปิดกล่องออกดู ตาของเถ้าแก่เจียวก็แทบถลน

ข้างในเต็มไปด้วยอัญมณีหลากสี ทั้งแดง น้ำเงิน เขียว รวมๆ แล้วไม่ต่ำกว่าร้อยเม็ด! เม็ดใหญ่เท่าถั่วปากอ้า เม็ดเล็กเท่าถั่วเหลือง เม็ดที่ใหญ่ที่สุดมีขนาดเท่าไข่นกพิราบ

พอมองเถ้าแก่เจียวตรวจสอบอัญมณีเสร็จ เหวินเต๋อซือก็ยิ้มพลางกล่าวว่า: "บริษัทของผมช่วงนี้ต้องการเงินทุนหมุนเวียนจำนวนหนึ่ง จะโอนมาจากอเมริกาก็ยุ่งยาก เลยกะว่าจะปล่อยอัญมณีล็อตนี้ เถ้าแก่เจียวสนใจจะรับซื้อไว้ไหมครับ?"

"อ่า เรื่องนี้..." เถ้าแก่เจียวใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัวแล้ว อัญมณีล็อตนี้เป็นของจริงแน่นอน แถมยังไร้ตำหนิ เป็นของชั้นเลิศทั้งนั้น แต่ปริมาณมันเยอะไปหน่อย จากที่เขาประเมิน อย่างน้อยๆ ก็มีมูลค่าห้าถึงหกแสนเหรียญ เขาตัดสินใจเองไม่ได้

แต่ทว่า ถ้าไม่กินรวบสินค้านี้ไว้ ก็จะเสียเกียรติประวัติประสบการณ์อันยาวนานของตัวเองเกินไป ดังนั้น เขาจึงรีบพูดว่า: "คุณเหวินครับ สินค้าของคุณล็อตนี้เยอะไปหน่อย ผมตัดสินใจเองไม่ได้ กรุณารอสักครู่ ผมจะไปเชิญเถ้าแก่ใหญ่ของเรามา..."

"ตามสบายครับ..." เหวินเต๋อซือพยักหน้ายิ้มๆ เขาก็รู้ดีว่า วงเงินมหาศาลขนาดนี้ ลำพังแค่ผู้จัดการร้านคงไม่กล้าฟันธง

ไม่นานนัก เถ้าแก่เจียวก็เดินนำชายชราตัวเล็กผอมเกร็งคนหนึ่งเข้ามา

"คุณเหวิน ท่านนี้คือเถ้าแก่ใหญ่ของเรา ท่านเฉิง..." เถ้าแก่เจียวแนะนำ

(จบแล้ว)