บทที่ 9 ซุปเนื้อแพะกับแผ่นแป้ง

บทที่ 9 ซุปเนื้อแพะกับแผ่นแป้ง

ไม่มีใครที่รู้ซึ้งถึงสภาพความเป็นจริงในยุคโบราณแล้วจะอยากย้อนเวลากลับมาหรอก

แต่ในเมื่อมาแล้ว ก็ต้องหาความสุขใส่ตัวบ้าง ไม่อย่างนั้นคงไม่มีความกล้าที่จะมีชีวิตอยู่ในยุคสมัยนี้ต่อแน่ๆ และการ 'สะสมการ์ด' ก็เป็นหนึ่งในความสุขสูงสุดที่ผู้ข้ามมิติจะหาได้

ตอนนี้จูเซียง 'สะสม' การ์ดนักปราชญ์ 'สวินกวง' ได้แล้ว เขาดีใจจนอยากจะอุ้มหลานชายตัวน้อยขึ้นมาหมุนตัวสักสองรอบ

แต่ติดที่ท่านหลินยังนั่งถลึงตาใส่เขาด้วยความรังเกียจอยู่บนรถม้า เขาเลยไม่กล้าทำ

จูเซียงส่งยิ้มประจบประแจงให้หลินเซี่ยงหรู แล้วทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวยิ่งกว่าอิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่กำลังง่วงงุนเสียอีก

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งยกกำปั้นน้อยๆ ขึ้นปิดปากหาว พลางแอบชำเลืองมองท่านอาที่ทำหน้าตายิ้มแย้มเรียบร้อย

แม้จะเพิ่งรู้จักกันได้แค่สองวัน แต่อิ๋งเสี่ยวเจิ้งมั่นใจว่าสีหน้าท่าทางของท่านอาตอนนี้ต้องเป็นการเสแสร้งแกล้งทำแน่นอน

จูเซียงคอยสังเกตอิ๋งเสี่ยวเจิ้งอยู่ตลอด พอเห็นหลานหาว เขาก็ขยับท่านั่งให้เข้าที่ "นอนเถอะ ถึงเวลาอาหารเย็นแล้วอาจะปลุก"

จูเซียงยื่นมือไปปิดตาให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเพื่อบังแสง

มุมปากของอิ๋งเสี่ยวเจิ้งยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว เขาพลิกตัวหันเข้าหาจูเซียง เอนตัวซบแขนและขดตัวนอนบนตักของจูเซียง ก่อนจะหลับตาลง

เมื่อเห็นภาพนี้ ชายชราทั้งสองก็ผ่อนลมหายใจให้อ่อนโยนลงโดยอัตโนมัติ

หลินเซี่ยงหรูลูบเคราสีดอกเลา แววตาแฝงความจนใจเล็กน้อย

ดูจากความรักที่จูเซียงมีต่อหลานชายแล้ว หากหลานชายต้องกลับแคว้นฉิน จูเซียงก็คงจะตามกลับไปแคว้นฉินด้วยแน่

หลินเซี่ยงหรูรู้ดีว่าจูเซียงเป็นคนใจดีจนออกจะซื่อบื้อ ใครที่มีเล่ห์เหลี่ยมสักหน่อยก็หลอกใช้เขาได้ง่ายๆ หากเขาใช้บุญคุณผูกมัด จูเซียงจะต้องยอมอยู่แคว้นจ้าวเพื่อเป็นบริวารให้เขาต่อไปแน่นอน

แต่เพราะหลินเซี่ยงหรูมองนิสัยของจูเซียงออกอย่างทะลุปรุโปร่ง เขาจึงทำใจใช้บุญคุณมาผูกมัดจูเซียงไม่ลง

สวินกวงปรายตามองจูเซียงที่ก้มมองหลานชายในอ้อมอกด้วยสายตารักใคร่ แล้วหันไปมองท่านเสนาบดีหลินที่คงไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองก็กำลังมองจูเซียงด้วยสายตาเอ็นดูเช่นกัน เขาได้แต่ถอนหายใจออกมา

เขาเบนสายตามองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า เลิกสนใจภาพเหตุการณ์ที่อบอุ่นแต่แฝงความโศกเศร้านั้น

เมื่อจูเซียงกลับถึงบ้าน เสวี่ยก็ได้จัดการเชือดแพะเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

ไช่เจ๋อก็มารออยู่ที่บ้านแต่เช้า พอเห็นจูเซียงอุ้มหลานชายที่หลับปุ๋ยเข้ามา เขาก็ชูไหซอสเนื้อที่ไปหยิบมาจากห้องใต้ดินของจูเซียงโบกทักทาย

"หูไวตาไวเชียวนะท่าน" จูเซียงเอ่ยยิ้มๆ

ไช่เจ๋อพยักหน้าให้จูเซียง "แน่นอนอยู่แล้ว"

เขาลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับสวินกวงด้วยความเคารพ

ตอนที่หลินจื้อขับเกวียนวัวพาพวกเขามาที่บ้านจูเซียงอย่างช้าๆ เขาได้ส่งคนล่วงหน้ามาบอกเสวี่ยให้เตรียมอาหารตามรสปากของเขาไว้ก่อนแล้ว

เล่นใหญ่ขนาดนี้ ไช่เจ๋อย่อมต้องรู้ข่าว เขารีบวางตำราในมือแล้ววิ่งแจ้นมาที่บ้านจูเซียง เพื่อรอพบสวินกวง อดีตอาจารย์ใหญ่แห่งสำนักจี้เซี่ย

สวินกวงเป็นอาจารย์ใหญ่มานาน สั่งสอนศิษย์มานับไม่ถ้วน ย่อมไม่รังเกียจท่าทางของไช่เจ๋อ

ไช่เจ๋อยกน้ำชาพุทราจีนแห้งของจูเซียงมาเสิร์ฟสวินกวงอย่างนอบน้อม จากนั้นก็นำพุทราสดลูกกรอบๆ ที่เพิ่งเด็ดจากสวนของจูเซียงและล้างสะอาดแล้วมาวาง

สวินกวงรับน้ำชาและพุทราที่ไช่เจ๋อส่งให้ จากนั้นรับม้วนไม้ไผ่ที่ไช่เจ๋อประคองด้วยสองมือมาเปิดอ่านช้าๆ

ไช่เจ๋อนั่งตัวตรงแหน่วต่อหน้าสวินกวง ราวกับนักเรียนที่กำลังรอให้อาจารย์ตรวจการบ้าน

จูเซียงให้คนพาอิ๋งเสี่ยวเจิ้งเข้าไปนอนในห้อง พอเขาล้างหน้าล้างตาเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้วกลับออกมาที่ลานบ้าน ก็พบว่าบรรยากาศเคร่งขรึมราวกับห้องเรียน

เขานึกอยากจะหันหลังเดินหนีไปเดี๋ยวนั้น

หลินจื้อขยิบตาให้จูเซียงยิกๆ ส่งสัญญาณให้รีบมาช่วยรับเคราะห์ร่วมกัน

หลินเซี่ยงหรูดึงไม้บรรทัดออกมาจากแขนเสื้อ แล้วเคาะ "โป๊ก" ลงบนหัวหลินจื้อ

จูเซียงไม่ลังเลอีกต่อไป เขารีบหันหลังกลับเดินตรงเข้าครัวไปลงมือทำอาหารเองทันที

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากร่วมทุกข์ร่วมสุขกับหลินจื้อในการเผชิญหน้ากับท่านผู้เฒ่าหลินและท่านผู้เฒ่าสวินผู้เคร่งขรึม แต่เพราะวันนี้มีแขกคนสำคัญมาเยือน เขาต้องแสดงความเคารพด้วยการลงมือทำอาหารเองต่างหาก

หลินลี่เอ๋ย ขอให้เจ้าโชคดี!

เมื่อมาถึงห้องครัว เสวี่ยที่กำลังสั่งบ่าวไพร่ให้ทาเกลือบนเนื้อแพะถามด้วยความสงสัย "สามี ทำไมท่านถึงมาที่นี่? ไม่ต้องอยู่ต้อนรับแขกคนสำคัญที่ลานหน้าหรอกหรือ?"

จูเซียงตอบว่า "ในเมื่อเป็นแขกคนสำคัญ ข้าย่อมต้องลงมือปรุงอาหารต้อนรับด้วยตัวเอง เสวี่ย เจ้าไปช่วยดูแลแขกที่ลานหน้าเถอะ"

เสวี่ยพยักหน้าโดยไม่สงสัย "ได้ค่ะ เดี๋ยวข้าจะเอาพุทราแห้งที่ท่านเตรียมไว้เมื่อวันก่อนไปชงน้ำชาให้พวกเขา แล้วก็เอาพุทราสดไปให้ทานเล่นด้วย"

จูเซียงยักไหล่ "ไช่เจ๋อจัดการแย่งหน้าที่ชงชาล้างพุทราไปหมดแล้ว"

เสวี่ยทำหน้าแปลกใจ ก่อนจะยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ "ท่านไช่เจ๋อไม่ใชคนเสียมารยาทแบบเซี่ยถง แสดงว่าแขกที่มาคราวนี้ต้องไม่ธรรมดาจริงๆ งั้นเดี๋ยวข้าให้คนหุงข้าวเพิ่มนะคะ"

จูเซียงบอกปัด "ไม่ต้องหรอก วันนี้เราจะตุ๋นซุปแพะกินกับแผ่นแป้ง เสวี่ย เจ้าลองไปดูที่ลานหน้า ถ้าพวกเขาไม่ต้องการคนดูแล เจ้าก็ไปเฝ้าเจิ้งเอ๋อร์เถอะ ข้ากลัวว่าถ้าเจิ้งเอ๋อร์ตื่นมาไม่เจอใครแล้วจะตกใจ"

เสวี่ยรีบล้างมือ ดึงแขนเสื้อลง แล้วรีบเดินออกไป

จูเซียงมองแผ่นหลังที่รีบร้อนของเสวี่ยแล้วยิ้มออกมา

คนรับใช้ชราในครัวก็พลอยยิ้มตาม นายน้อยเพิ่งกลับมาบ้านได้แค่สองวัน แต่นายท่านและนายหญิงกลับประคบประหงมนายน้อยราวกับไข่ในหิน บรรยากาศในบ้านดูตึงเครียดขึ้นเพราะการมาถึงของนายน้อย

เมื่อเทียบกับบรรยากาศเฉื่อยชาในอดีต คนรับใช้ชรากลับชอบบรรยากาศที่ตึงเครียดเล็กน้อยแบบนี้มากกว่า

ในเมื่ออ้างว่าจะลงมือทำอาหารเอง จูเซียงก็ต้องทุ่มเททำให้เห็นว่าเขาไม่ได้แค่หาข้ออ้างหนีหน้าผู้ใหญ่

ประการแรก วัตถุดิบมีไม่เพียงพอ และประการที่สอง จูเซียงไม่อยากโชว์เทคนิคการทำอาหารที่ล้ำยุคเกินไป ครั้งนี้จึงยังคงเลือกทำเมนูตุ๋นแพะ

ในยุคเปลี่ยนผ่านจากสังคมทาสสู่ศักดินาเช่นนี้ หากจูเซียงแสดงฝีมือทำอาหารที่วิจิตรพิสดารเกินไป จ้าวอ๋องอาจเรียกตัวเขาเข้าวังไปเป็นพ่อครัวหลวง สำหรับสามัญชน การเข้าวังไปรับใช้กษัตริย์มีทางเดียวคือต้องเป็นทาส ดีไม่ดีจ้าวอ๋องอาจจับเขาตอน ให้กลายเป็นขันทีคอยรับใช้เหล่าขุนนางในวัง

ต่อให้ท่านเสนาบดีหลินก็คงช่วยเขาไม่ได้ เพราะในยุคนี้ การที่สามัญชนได้เป็นทาสรับใช้กษัตริย์ถือเป็นวาสนา

เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์เลวร้ายนั้น แม้อาหารที่จูเซียงทำจะอร่อย แต่วัตถุดิบและวิธีการปรุงกลับดูธรรมดามาก ต่อให้ข่าวลือแพร่ออกไป ก็คงไม่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของขุนนางคนอื่น

เนื้อแพะเองไม่ได้มีกลิ่นสาบมากนัก เสวี่ยให้คนแช่น้ำเปลือกส้มตากแห้งเพื่อดับกลิ่นคาวไว้ล่วงหน้าแล้ว กลิ่นสาบที่เหลือจึงจางจนแทบไม่ได้รส

จูเซียงแค่ทาเกลือบริสุทธิ์บนเนื้อแพะรอบหนึ่ง ไม่ได้ผ่านกระบวนการอื่นมากนัก

ในยุคนั้นมีต้นหอมใหญ่ ต้นหอมเล็ก ขิง และกระเทียมโทน แต่กระเทียมกลีบใหญ่ยังไม่แพร่หลายเข้าสู่ที่ราบภาคกลาง จูเซียงหั่นต้นหอมขาวเป็นท่อน มัดต้นหอมเล็กเป็นปม ใส่ลงในน้ำสะอาดพร้อมขิงแว่นและกระเทียมโทน จากนั้นใส่เนื้อแพะที่หั่นแล้วลงไป

พอน้ำเดือด จูเซียงก็ลดฟืนลง เคี่ยวด้วยไฟอ่อน แล้วคอยตักฟองที่ลอยขึ้นมาทิ้งทันที

บ่าวไพร่ที่ช่วยงานในครัวต่างมองด้วยสายตาละห้อย

ฟองไขมันแพะที่จูเซียงตักออกเพื่อลดกลิ่นสาบในซุป เดี๋ยวพวกเขาก็จะได้เอาไปคลุกกับข้าวถั่วกิน ซึ่งมันอร่อยมาก

การได้เป็นบ่าวในบ้านเศรษฐีที่ใจดีคือความสุขที่หลายคนใฝ่ฝัน พวกเขาหวงแหนเจ้านายแบบนี้มาก

หลังจากช้อนฟองออกหลายรอบ จูเซียงก็ค่อยๆ หย่อนถุงผ้าที่ห่อผงพริกหอม (ฮวาเจียว) ลงในซุป

พริกหอมเป็นเครื่องเทศเพียงอย่างเดียวที่จูเซียงหาได้ในตอนนี้ กลิ่นของพริกหอมผสมผสานกับซุปแพะ ช่วยดึงกลิ่นหอมของเนื้อให้เข้มข้นมีมิติ และลดความเลี่ยนลงได้เล็กน้อย

หลังจากเคี่ยวไปสักพัก จูเซียงก็ตักถุงเครื่องเทศออก ใส่หัวไชเท้าหั่นแว่นและเห็ดหอมแช่น้ำลงไป พอน้ำซุปเดือดอีกครั้ง เขาก็ลวกกุยช่ายในน้ำซุป

"ตักไปเสิร์ฟให้พวกเขาก่อน" จูเซียงสั่ง "หัวแพะหมักไว้ก่อน พรุ่งนี้ค่อยกิน วันนี้พวกเจ้านึ่งข้าวถั่วน้อยหน่อย ข้าจะย่างแผ่นแป้งขาวให้พวกเจ้าคนละแผ่น"

คนรับใช้ชรารีบพูดด้วยความตกใจ "จะทำอย่างนั้นได้อย่างไรขอรับ?"

จูเซียงยิ้มตอบ "เจิ้งเอ๋อร์เพิ่งมาถึงบ้าน ทุกคนควรจะมีความสุข นี่เป็นอาหารที่เจิ้งเอ๋อร์รางวัลให้ทุกคน"

พูดจบ เขาก็ตักกระดูกแพะที่มีเนื้อติดอยู่น้อยนิดใส่ลงในหม้อดินที่เก็บฟองซุปไว้

การดีกับบ่าวไพร่มากเกินไปในโลกนี้ หรือทำตัวแปลกแยก ไม่เพียงอาจไม่ได้ใจบ่าว แต่อาจนำภัยมาสู่ตัว การให้ผลประโยชน์ที่เหมาะสมจะทำให้บ่าวซาบซึ้ง แต่ถ้าให้มากเกินไป... จูเซียงเคยมีบทเรียนจากการใจดีกับบ่าวจนถูกมองว่าอ่อนแอ รังแกง่าย และสุดท้ายก็ถูกบ่าวทรยศไปสมคบกับโจร

หลายปีมานี้ เขาเรียนรู้ที่จะวางตัวกับบ่าวไพร่ได้อย่างพอเหมาะพอดี

เมื่อมีเหตุผลให้รับรางวัล เหล่าบ่าวไพร่ต่างยิ้มแก้มปริด้วยความพอใจ

คนรับใช้ชราเดินนำขบวน ยกอ่างซุปแพะเดินตัวปลิวราวกับจะเหาะได้ออกจากประตูไป

จูเซียงถอนหายใจในใจ รวบแขนเสื้อขึ้น แล้วเริ่มย่างแผ่นแป้ง

แป้งถูกนวดเตรียมไว้แล้ว การย่างจึงใช้เวลาไม่นาน

เมื่อจูเซียงยกแผ่นแป้งขาวที่ย่างเสร็จไปยังลานหน้า แขกเหรื่อก็เพิ่งจัดการซุปแพะชามแรกหมดพอดี

เสวี่ยอุ้มอิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่ตื่นแล้ว นั่งป้อนซุปเนื้อให้หลานอยู่ที่โต๊ะอย่างเงียบๆ

เมื่อจูเซียงนำแผ่นแป้งมาวางและสอนให้พวกเขาฉีกแผ่นแป้งเป็นชิ้นเล็กๆ ใส่ลงในน้ำซุป สวินกวงก็ประหลาดใจมาก "นี่คือสิ่งใด? ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน"

จูเซียงตอบว่า "นี่คือแผ่นแป้งที่ทำจากแป้งสาลีขอรับ"

สวินกวงยิ่งแปลกใจหนักกว่าเดิม "แป้งสาลีเนื้อหยาบ กลับทำเป็นแผ่นแป้งที่รสชาติดีขนาดนี้ได้เชียวรึ?"

แม้ข้าวสาลีจะมีการเพาะปลูกมานานแล้ว แต่ชาวบ้านมักกินด้วยการนำไปนึ่งทั้งเมล็ดเป็น 'ข้าวสาลีนึ่ง' ซึ่งรสชาติฝืดคอแทบกลืนไม่ลง

ในยุคนี้มีโม่หินแล้ว แต่เป็นของมีค่าที่มีเฉพาะในบ้านขุนนางและเศรษฐี

ขุนนางส่วนใหญ่กินข้าวฟ่างและข้าวเหลือง ส่วนข้าวสาลีเป็นอาหารของไพร่ฟ้า จึงย่อมไม่เอาโม่หินมาโม่แป้ง แผ่นแป้งและบะหมี่ที่ขุดพบทางโบราณคดีในยุคนี้ส่วนใหญ่ทำจากข้าวฟ่างและข้าวเหลือง

บันทึกทางประวัติศาสตร์เกี่ยวกับแผ่นแป้งสาลีที่เก่าแก่ที่สุดย้อนไปถึงสมัยราชวงศ์ฮั่น แต่ในตำรา 'ฉีหมินเย่าซู่' สมัยเว่ยจิ้นก็ยังระบุว่าข้าวสาลีนึ่งยังเป็นวิธีหลักที่ชาวบ้านกินกัน จนกระทั่งกลางราชวงศ์ถัง หลังจากยุคทองของต้นราชวงศ์ถัง โม่หินถึงเริ่มแพร่หลายในหมู่ชาวบ้าน แป้งสาลีจึงแซงหน้าข้าวฟ่างและข้าวเหลืองขึ้นมาเป็นอาหารหลักได้ในที่สุด

ดังนั้น สวินกวงจึงประหลาดใจมากที่ได้กินแผ่นแป้งที่ทำจากแป้งสาลี

หลังจากจูเซียงอธิบายวิธีกะเทาะเปลือกและโม่แป้งสาลี สวินกวงก็เงียบไป

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงถอนหายใจ "กินแผ่นแป้งกันต่อเถอะ"

หลินจื้อที่เคี้ยวแผ่นแป้งจนแก้มตุ่ย มองสวินกวงที มองจูเซียงที่ยิ้มแป้นแล้นที ด้วยความงุนงง แล้วก็ก้มหน้ากินต่อ

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งก็เหมือนหลินจื้อ มองสวินกวงที มองท่านอาที

แม้สมองน้อยๆ จะบอกว่าต้องคิดวิเคราะห์ แต่เขาก็คิดไม่ออก สุดท้ายเลยก้มหน้าก้มตากินเนื้อแพะที่ท่านอาหญิงใช้ตะเกียบฉีกเป็นชิ้นเล็กๆ ให้ต่อ

"ป้อนเขาน้อยหน่อย เด็กกินเยอะตอนกลางคืนจะท้องอืดเอาได้" จูเซียงเปลี่ยนเรื่องแล้วหันไปเตือนเสวี่ย

เสวี่ยวางตะเกียบลงด้วยความเสียดาย "เจ้าค่ะ"

สีหน้าตอนกินเนื้อของเจิ้งเอ๋อร์น่ารักน่าชังเสียจนเสวี่ยอดใจไม่ไหว

"ไปเล่นกับท่านอาเจ้าไป" เสวี่ยดันหลังอิ๋งเสี่ยวเจิ้งเบาๆ เด็กน้อยยังมองเนื้อแพะในชามตาละห้อย นางกลัวว่าขืนอยู่ต่อคงอดใจอ่อนป้อนเนื้อเพิ่มไม่ได้

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งลุกจากอ้อมกอดท่านอาหญิงอย่างว่าง่าย แล้วมานั่งข้างๆ จูเซียง

แข้งขาเขายังอ่อนนุ่ม นั่งทับขาได้สักพักก็เริ่มโอนเอน จูเซียงใช้มือยันหลานชายไว้ แล้วเอ่ยขออภัยว่า "เจิ้งเอ๋อร์ยังเล็ก นั่งทับขาทรงตัวได้ไม่ดี ขออนุญาตให้เขานั่งเหยียดขาได้ไหมขอรับ?"

สวินกวงยิ้ม "แม้ข้าจะเป็นบัณฑิตสำนักหรู แต่ก็ไม่ใจแคบขนาดบังคับให้เด็กเล็กขนาดนี้ต้องเคร่งครัดธรรมเนียมหรอก"

หลินเซี่ยงหรูขมวดคิ้ว "เขายังเด็ก อย่าเข้มงวดนัก มันจะให้ผลตรงกันข้าม! ที่หลินลี่ขี้เกียจสันหลังยาวแบบนี้ ก็เพราะตอนเด็กๆ ข้าเข้มงวดกับมันเกินไปนี่แหละ!"

หลินจื้อที่กินแผ่นแป้งหมดแล้วและกำลังตั้งหน้าตั้งตากินเนื้ออยู่ ถึงกับมีเครื่องหมายคำถามขึ้นเต็มหัว "???"

จูเซียงยิ้มเจื่อนๆ ไหงกลายเป็นความผิดเขาที่เข้มงวดกับเจิ้งเอ๋อร์ไปได้ล่ะเนี่ย?

จูเซียงไม่เชื่อคำพูดของหลินเซี่ยงหรูเรื่อง 'เข้มงวดกับหลินจื้อ' หรอก แต่ในเมื่อผู้ใหญ่พูดมา เขาก็ต้องพยักหน้าเออออ แล้วปล่อยให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเหยียดขาสั้นป้อมเอนตัวพิงเขาเล่น

เสวี่ยให้คนไปหยิบตุ๊กตาเสือที่เย็บเบี้ยวๆ มาให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเล่นแก้เบื่อ

จูเซียงถามอย่างสงสัย "เจ้าเย็บเองเหรอ? วันเดียวเนี่ยนะ?"

เสวี่ยตอบ "เย็บไม่ค่อยสวย ให้เจิ้งเอ๋อร์เล่นแก้ขัดไปก่อน เดี๋ยววันหลังข้าจะเย็บตัวสวยๆ ให้ใหม่"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งถือตุ๊กตาเสือตัวน้อย ไม่รู้จะเล่นยังไง เลยจับมันบี้แบนแล้วดึงยืดออกตามสัญชาตญาณ

หลินเซี่ยงหรูมองดูอิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่ดึงตุ๊กตาเล่นอย่างซื่อบื้อ รอยย่นระหว่างคิ้วคลายลง แววตาดูอ่อนโยนขึ้น

จูเซียงเห็นเข้าก็อดภูมิใจลึกๆ ไม่ได้

เจิ้งเอ๋อร์ของข้าน่ารักสุดๆ ไปเลย!

ซุปแพะแผ่นแป้งอร่อยมาก เนื้อแพะลวกกุยช่ายก็สดนุ่มรสชาติดีเยี่ยม สวินกวงเผลอกินมากไปหน่อย เลยลากหลินเซี่ยงหรูออกไปเดินย่อยเป็นเพื่อน

หลินเซี่ยงหรูต้องค้างที่บ้านจูเซียง แต่ก็ส่งหลินจื้อกลับบ้านไปรายงานความปลอดภัยให้ภรรยาที่บ้านทราบ

แม้ประตูเมืองจะปิดแล้ว แต่ด้วยบารมีของหลินเซี่ยงหรู หลินจื้อยังสามารถเข้าเมืองตอนกลางคืนได้

ไช่เจ๋อก็ขอตัวกลับไปก่อน บอกว่าจะมาเยี่ยมใหม่ในวันรุ่งขึ้น

หลังจากจูเซียงสั่งคนปูที่นอนเสร็จ ก็ให้เสวี่ยพาอิ๋งเสี่ยวเจิ้งไปเข้านอน ส่วนตัวเขาเดินตามชายชราสองคนที่ยืนกรานจะเดินเล่นตอนกลางคืน โดยรับบทเป็นองครักษ์

หลินเซี่ยงหรูมองจูเซียงด้วยสายตาดูแคลน "เจ้าเนี่ยนะจะเป็นองครักษ์? ถ้าเจอโจรขึ้นมาจริงๆ เจ้าคงทำได้แค่หลบหลังข้ากับท่านสวินกวงแล้วร้องให้ช่วยมากกว่า"

จูเซียงตอบหน้าด้านๆ "ข้ายังหนุ่ม ขาว่องไว แบกพวกท่านสองคนวิ่งหนีได้สบาย!"

หลินเซี่ยงหรูอยากจะถามเหลือเกินว่าจูเซียงจะแบกทั้งเขาและสวินกวงพร้อมกันยังไง แต่เห็นแก่ความหวังดี จึงยอมไว้หน้าให้จูเซียงเดินตามมา

แต่สวินกวงปฏิเสธ ไม่ยอมให้จูเซียงตาม

ด้วยความเป็นห่วงคนแก่ จูเซียงจำใจต้องถือโคมไฟเดินตามอยู่ห่างๆ

ชายชราผู้ไม่ยอมอยู่นิ่งสองคนเดินไปได้ไม่ไกล ก็เริ่มเดินวนรอบๆ บ้านพักของจูเซียง

ทั้งคู่เงียบกันไปครู่หนึ่ง ก่อนที่สวินกวงจะเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้น "จูเซียงต้องหากษัตริย์ผู้ปรีชาสามารถ (หมิงจวิน)"

หลินเซี่ยงหรูขมวดคิ้ว "นี่ท่านคิดเรื่องนี้มาตลอดมื้ออาหารเลยรึ?"

สวินกวงกล่าว "พรสวรรค์ของจูเซียงอยู่ที่การเกษตรและโภชนาการ ซึ่งทั้งสองอย่างนี้เป็นเครื่องมือทำนุบำรุงราษฎร เขาต้องเข้ารับราชการ"

หลินเซี่ยงหรูสวน "ข้าจะช่วยผลักดันเขาเอง!"

สวินกวงแย้ง "ท่านจะช่วย? ช่วยยังไง? ราชวงศ์โจวเสื่อมโทรม ใกล้จะล่มสลายเต็มที ไม่ว่าแคว้นใดจะขึ้นมาแทนที่ หากจูเซียงได้รับความไว้วางใจและใช้งานอย่างเต็มที่ เขาจะช่วยชีวิตคนได้นับไม่ถ้วน! อดีตจ้าวอ๋องมีบุญคุณต่อท่าน ท่านจะผูกมัดตัวท่านและตระกูลไว้กับแคว้นจ้าว นั่นคือคุณธรรมส่วนน้อยของท่าน แต่ท่านจะอาศัยเหตุผลการตอบแทนบุญคุณมาปิดโอกาสรอดชีวิตของราษฎรไม่ได้ นั่นมันผิดต่อคุณธรรมอันยิ่งใหญ่!"

น้ำลายของสวินกวงแทบจะพ่นใส่หน้าหลินเซี่ยงหรู "มนุษย์มีสติปัญญาและคุณธรรม แต่สัตว์เดรัจฉานมีปัญญาแต่ไร้ซึ่งคุณธรรม!!!"

หน้าของหลินเซี่ยงหรูดำคล้ำ "พูดดีๆ ทำไมจู่ๆ ต้องด่ากันด้วย?"

สวินกวงตอบ "ข้าแค่พูดความจริงที่ว่าสัตว์มีปัญญาแต่ไร้คุณธรรม เกี่ยวอะไรกับท่าน? ข้าด่าตรงไหน?"

หลินเซี่ยงหรูข่มความอยากเอาไม้เท้าฟาดหัวสวินกวง กัดฟันพูด "ข้าจะลองดูอีกสักครั้ง ถ้าไม่ได้ผล ข้าจะไม่รั้งเขาไว้อีก"

สวินกวงกล่าวอย่างดูแคลน "ตัวท่านเองยังก่นด่าจ้าวอ๋อง ท่านจะไม่รู้เชียวรึว่าจ้าวอ๋องไม่ใช่กษัตริย์ผู้ปรีชาที่จะใช้งานจูเซียงได้?"

สายตาของสวินกวงเฉียบคม เพียงแค่อยู่กับจูเซียงวันเดียว เขาก็มองเห็นอุปสรรคที่จูเซียงต้องเผชิญในการทำตามปณิธานได้อย่างชัดเจน

จูเซียงต้องการสอนให้ผู้คนรู้วิธีพลิกฟื้นดินเสียให้เป็นนาดี บ่อน้ำเพียงหนึ่งหรือสองบ่อไม่เพียงพอ ทางการต้องขุดคลองและสร้างระบบชลประทาน

จูเซียงต้องการสอนให้ผู้คนปลูกข้าวสาลีพันธุ์ที่ให้ผลผลิตสูงกว่าข้าวฟ่างและข้าวเหลือง แค่เขาทำแผ่นแป้งกินเองที่บ้านไม่พอ ทางการต้องลงทุนสร้างโม่หินสาธารณะตามหมู่บ้านและตำบล และส่งเสริมการบริโภคแป้งสาลีในหมู่ขุนนางผู้ครองที่ดินส่วนใหญ่

จูเซียงย่อมมีความสามารถมากกว่านี้ แต่ความสามารถเหล่านี้ล้วนกระทบต่อผลประโยชน์ของชนชั้นขุนนางและเศรษฐี การที่ชาวบ้านอยู่ดีกินดีขึ้น ช่องว่างระหว่างพวกเขากับขุนนางลดลง ก็กระทบผลประโยชน์ของชนชั้นสูงเช่นกัน หากจะใช้ความสามารถของเขาให้เต็มที่ ต้องมีกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจหนุนหลัง ผู้ซึ่งมีทั้งวิสัยทัศน์และความสามารถในการควบคุมราชสำนัก

"จูเซียงจะช่วยชีวิตราษฎรได้มากน้อยเพียงใด ขึ้นอยู่กับความสามารถของกษัตริย์ที่หนุนหลังเขา และระดับความไว้วางใจที่มีให้เขา" สวินกวงย้ำหนักแน่น "จ้าวอ๋องไม่มีความสามารถนั้น!"

หน้าของหลินเซี่ยงหรูซีดเผือดทันที "ถ้าพูดแบบนั้น ท่านลองบอกมาซิว่ากษัตริย์องค์ไหนมีความสามารถ?! ฉินอ๋องงั้นรึ?? ท่านลืมเรื่องที่ฉินมู่กงให้ขุนนางดีสามคนถูกฝังทั้งเป็นไปพร้อมกับเขาแล้วหรือไง?!"

สวินกวงเงียบกริบ

แคว้นฉินไม่ได้มีชื่อเสียงเลวร้ายในหมู่ปัญญาชนมาตั้งแต่ต้น

ในยุคชุนชิว สมัยฉินมู่กง พระองค์รักใคร่คนมีฝีมือ ห่วงใยราษฎร บูชาทหารเลว แม้จะทำลายพันธมิตรฉิน-จิ้นที่ตนสร้างมากับมือ แต่ผู้คนมากมายก็ยังยกย่องความเมตตาธรรมในรัชสมัยของพระองค์

ฉินมู่กงริเริ่มระบบ 'ขุนนางอาคันตุกะ' ทำให้คนเก่งจากแคว้นต่างๆ หลั่งไหลเข้าสู่แคว้นฉิน เต็มใจรับใช้ฉินมู่กง

ใครจะคาดคิดว่าเมื่อฉินมู่กงสิ้นพระชนม์ จะมีคนถูกบังคับให้ "ตายตกไปตามกัน" มากกว่า 170 คน รวมทั้งขุนนางชั้นยอดสามคนแห่งตระกูลจื่อจวี

ในสมัยราชวงศ์โจวตะวันตก การบูชายัญมนุษย์เป็นเรื่องที่ถูกต่อต้านแล้ว แต่การต่อต้านนั้นหมายถึงการใช้คนเป็นเครื่องเซ่นไหว้ ยังมีการ "ตายตกไปตามกัน" (ซุ่นจ้าง) อีกรูปแบบหนึ่งที่ดำรงอยู่เสมอมา

การ "ตายตกไปตามกัน" ที่ว่านี้ คือการที่สนม ข้ารับใช้ และขุนนาง "สมัครใจ" ติดตามผู้ตายไปยังปรโลก เพื่อรับใช้เจ้าของสุสานต่อไป

ความแตกต่างคือ แบบแรกเห็นคนเป็นเครื่องเซ่นเหมือนวัว ควาย หมู หมา ส่วนแบบหลังยอมรับว่าผู้ที่ตายตามไปนั้นเป็นมนุษย์ และเป็นคนโปรดด้วยซ้ำ

ทว่าใครๆ ก็รู้ว่า "ความสมัครใจ" แบบนี้ไม่มีทางเป็น "ความสมัครใจ" จริงๆ ดังนั้นเชื้อพระวงศ์และขุนนางจึงค่อนข้างยับยั้งชั่งใจในการเลือกคนที่จะมาตายพร้อมตน

เมื่อเหตุการณ์นี้เกิดขึ้น ไม่เพียงแต่ปัญญาชนจะตกตะลึง แม้แต่ชาวบ้านแคว้นฉินก็รับไม่ได้ บทเพลง "ฉินเฟิง · วิหคเหลือง" ร่ำร้องว่า "โอ้ สวรรค์สีคราม ท่านทำลายสามีข้า!"

ชื่อเสียงของกษัตริย์แคว้นฉินตกต่ำถึงขีดสุด ปัญญาชนผู้มีคุณธรรมต่างหลีกหนีแคว้นฉิน สิ้นยุคฉินมู่กง แคว้นฉินก็ไม่ประสบความสำเร็จใดๆ อีกเลยตลอดยุคชุนชิว

ต้นยุคจั้นกั๋ว แคว้นฉินกลายเป็นแคว้นชั้นสอง จนกระทั่งยุคฉินเสียนกง แสนยานุภาพของแคว้นฉินถึงเริ่มฟื้นคืน

และฉินเสียนกงผู้นี้เอง ที่หลังจากขึ้นครองราชย์ไม่ถึงปี ก็ออกพระราชกฤษฎีกายกเลิกประเพณีการใช้คนตายตกไปตามกันที่สืบทอดในแคว้นฉินมากว่าสามร้อยปี แสดงให้เห็นว่า "ชื่อเสียง" มีผลกระทบอย่างยิ่งต่อความมั่นคงของแคว้นฉิน

ที่หลินเซี่ยงหรูยกเรื่องฉินมู่กงขึ้นมา ก็เพื่อเตือนสติสวินกวงว่า ฉินมู่กงสร้างภาพลักษณ์กษัตริย์ผู้ทรงธรรมมาตลอดชีวิต แต่พอตายกลับลากขุนนางดีไปตายด้วย ใครจะรับประกันได้ว่าฉินอ๋ององค์ปัจจุบันจะไม่ใช่คนหน้าไหว้หลังหลอกเหมือนบรรพบุรุษ ที่ปากพูดจาสวยหรูแต่การกระทำกลับเข่นฆ่าขุนนางตงฉิน หรือแม้แต่จับฝังทั้งเป็น?

ฉินอ๋องชรากำลังจะตายแล้ว!

สวินกวงตอบไม่ได้

การเดินทางไปทางตะวันตกของเขาครั้งนี้ จุดหมายคือแคว้นฉิน

สวินกวงชื่นชมขุนนางและราษฎรแคว้นฉินที่เคร่งครัดกฎหมายและเป็นระเบียบเรียบร้อย ราวกับบ้านเมืองในยุคกษัตริย์ผู้ปรีชาในอดีต แต่เขาก็เห็นข้อเสียร้ายแรงที่สุดของแคว้นฉิน คือเน้นแต่กฎหมาย ไม่เน้นจริยธรรม ใช้งานแต่คนเก่งโดยไม่ดูนิสัยใจคอ

สวินกวงทำนายว่าแคว้นฉินจะล่มสลายเพราะเหตุนี้

ประวัติศาสตร์ในเส้นเวลาเดิมของจูเซียงพิสูจน์แล้วว่าคำทำนายของสวินกวงถูกต้องทุกประการ

"บางที... อาจจะยังไม่มีกษัตริย์ผู้ปรีชาเช่นนั้นปรากฏตัว" สวินกวงถอนหายใจในที่สุด "ได้โปรดปกป้องเขา จนกว่าเขาจะได้พบกับกษัตริย์ผู้นั้นเถิด"

หลินเซี่ยงหรูเงียบไปนาน ก่อนจะถอนหายใจยาวเช่นกัน

ทั้งสองหมดอารมณ์เดินเล่นยามค่ำคืน หันหลังเดินกลับไปหาจูเซียงที่เดินตามต้อยๆ อยู่ไกลลิบ

"ไม่เดินแล้วเหรอขอรับ? หิวไหม? คอแห้งหรือเปล่า? ให้ข้าทำมื้อดึกเพิ่มไหม?"

"มื้อดึกอะไรกัน! มื้อเย็นไม่ควรกินเยอะ เดี๋ยวอาหารไม่ย่อยจะเสียสุขภาพ!"

"กินอิ่มแล้วก็เดินย่อยอีกหน่อยสิขอรับ? โอ๊ย!"

จูเซียงโดนไม้บรรทัดของหลินเซี่ยงหรูเคาะเข้าให้ สวินกวงมองจูเซียงที่ยืนกุมปากอย่างว่าง่ายแล้วหัวเราะเสียงดังลั่น จนไก่เป็ดที่หลับอยู่แตกตื่นตกใจ